CODE DE ROUTE

Se lever au petit jour. — Prendre debout le café préparé la veille et réchauffé au moment du départ. La cafetière du cuisinier et les koubaias (tasses en élain) sont les seuls ustensiles de ménage qui doivent être conservés par le cuisinier hors de ses caisses fermées la veille au soir.

Si l'on a de l'orge de reste, en donner une ration aux animaux dès l'aube, ahn qu'ils ne fassent pas l'étape à jeun.

Tandis (jue h'S maîtres boivent le café, les « boys » plient les lits, la table ; ils enferment les couvertures, les vêlements dans les sacs de toile fermés à cadenas. Ils remettent aux hommes ciiargés de seller les bêtes, les selles, brides, tapis de selles qui ont passé la nuit dans la tente à la tête du lit, avec les fusils et les cartouchières.

Un seul homme doit tenir trois bêtes en main pendant que l'on selle, afin d'éviter le carottage des malins qui pour ne pas aider disent : a Mais je tiens le cheval... »

Les hommes ne cliaiigent sous aucun prélexle la composition des charités qui leur ont été assignées. Ils n'échangent pas entre eux les bals et les mulets. Ils demeurent individuellement responsables de leur hèle, de leur charge cl du harnachement (jui leur ont été confies.

Le chef domestique quitte le camp le derniei-. Il le visite pour voir si aucun objet n'a été oublié. Alors il va se placer à gauche de la colonne en marche.

En marche, aucun homme ne doit s'absenter et quitter le convoi de sa propre autorité.

Le campement auquel on doit s'arrêter est désigné à tous les hommes, avant le départ, par le chef domesti(iue.

Dès l'arrivée au camp, faire commander deux lionniies : l'un pour la corvée de bois, l'autre pour la corvée d'eau. Le cuisinier prépare son foyer en atieiulantleur retour. Pousser les hommes à préparer leur nourriture et à manger avant de prendre leur repos, ce qui est nécessaire à l.eur santé. Us préfèrent généralement se reposer et il faut intervenir.

Les muletiers et les ordonnances (les hommes montés à cheval qui portent en route nos fusils de rechange et nos provisions de cartouches) remettront, en présence du chef domestique, leurs quatre chevaux entravés au descendant de la garde de la nuit précédente. C'est lui qui a la responsabilité de la garde des animaux au pâturage. A l'heure de l'abreuvoir, il se fera aider.

Les ordonnances doivent passer chaque jour 1 inspection minutieuse des tapis de selle et les laver s'ils ont quelques souillui'es.

Après le repas des honnnes, les serviteurs dont c'est le tour se rendent à la corvée d'herbe pour la nourriture des animaux pendant la nuit. La provision doit être aussi abondante que possible. Les faucilles sont données et reprises chaque jour en consigne par le chef domestique.

Dès l'arrivée au camp, tout le monde dresse la lente. Les boys reçoivent des chargeurs les effets de campement (lits, tables, sacs, contenant les couvertures, etc.) et, à partir de cette minute, ils en sont responsables. L'un des boys dresse les lits, l'autre prépare le couvert et dispose dans la tente la provision d'eau pour la toilette.

Les ordres sont donnés directement au chef domestique qui les transmet.

Déjeuner et dîner de bonne heure. Exiger que les boys desservent, rangent et lavent très rapidement le couvert qui doit être paquelé et prêt à charger avant le souper.

Faire appeler le chef domestique à la fin du repas du soir, s'informer quotidiennement de la provision de : beurre indigène, grain, sel, berberi, pour la nourriture

des hommes, d'orge pour les animaux; envoyer tous les deux jours un homme de confiance, monté à mulet en avant de la caravane pour préparer le ravitaillement.

Exiger que le chef domestique rende coniple des malades et des blessés afin de les visiter et de les soigner à temps.

La garde de nuit se prend au coucher du soleil. En sont exempts seul le cuisinier et les enfants au-dessous de (juinzeans.

Gardes de nuit : De 8 à 11 heures, de 1) à 11 heures, de H à 1 heure, de 1 à 3 heures, de 3 à o heures. La garde est montée

âiB^ii?5S;^■■^'^.

Le pied d'un arbre.

avec un fusil Gras arrnr. En pays issa à cause des hommes, en pays abyssin par crainte des voleurs, surtout de 1 hyène, et des approches de fauve, qui font débander les mulets entravés sui' une seule ligne.

Si un animal se sauve ou se perd, en faire informer par écrit le (( clioum » (espèce de maire indig-ène de la région). S'assurer, en achetant un nouvel animal, que les droits d<' vente ont été payés au gouvernement. Ne faire aucun achat de hèle sans exiger un garant afin de ne point devenir le receleur d'un animal volé.

Quand un homme tombe assez gravement malade pour qu'il lui soit impossible de continuer sa route, lui donner des vivres jusqu'au retoui-, l'installer dins un endroit habité. De même pour les animaux blessés.

Si un homme se conduit mal, avertir confidentiellement le chef domestique pour qu'il lui trouve un remplaçant. Quand le remplaçant a été présenté, agréé, quand il a fourni son garant, faire appeler l'insubordonné, le payer pour la partie du chemin parcourue et le licencier sans autre observation que : a Tu ne me conviens pas », après lui avoir donné des vivres de route jusqu'au lieu habile le plus prochain.

S'assurer quotidiennement que nul domestique ne se décharge de son service sur un camarade, un peu plus faible ou un inconnu. Aucun domestique n'est autorisé à emmener un mulet et un boy personnel pour son service particulier.

Quand nous sommes sortis du Harar, les « boys » de nos (( boys )) avaient des « boys )).

Ceci est la liste des hommes (noms et appréciation sommaires [l) des caractères ou indications des fonctions) qui doivent faire avec nous la route du Ouallaga.

Abdi : chef domestique, bon chasseur, excellent tireur, sérieux au danger, estimé par tous pour sa bravoure.

Dinessa : bon chasseur, courageux mais indépendant et bizarre. Il a déjà fait la route.

Kalkhélé : vig-oureux, peu discipliné, bon chargeur de mulets.

Tchernet : bon chargeur de mulets, sérieux, toujours de mauvaise humeur, très probe, sera envoyé en reconnaissance au ravitaillement.

Déseta, intelligent, bon chargeur, brave.

Servira dordonnance à cheval derrière moi. Il porte mou winchester.

Déseta junior (pas parent du précédent) :

faible, connaît bien la route. Je le monte derrière moi avec mon calibre 12. Il nous remettra dans le bon chemin quand je me serai écarté à droite ou à gauche pour chasser.

Oualdé-Samat : brave, honnête.

bon chargeur, médiocre tireur.

Uratu.

Orata : excellent serviteur, parfaitement stupide , docile , soigne bien les animaux.

Balainé : boy interprète. Un honnête homme.

Talier : boy de de Soucy, bon laveur, mou et enfant gâté. C'est le seul issa que nous ayons conservé.

Taclé : mon boy, élevé par les capucins. Il lit et parle un peu le français.

Zooldi : soigneux, empressé. Nous l'appelons : « Auguste » en souvenir du clown en habit noir, bon chargeur d'animaux.

Ararou, Haélimascal : inconnus.

Soi'ké : mon petit boy Ouallaiiio qui auia bien de la ptine à faire la roule à pied sur ses jambes de douze aus.

Addis-Ababâ, 13 mars 1901.

Au moment du départ, vers 2 heures de l'après-midi, la çrèle commence à tomber comme de la mitraille. Les hommes se débandent, les mulets jettent leurs charg'es à bas. Tout ce quil y a dans Addis-Ababâ de subordonnés, simaginant nous avoir rendu service, s'abat pour razzier des thalers. Nous n'avons que trois portiers à salarier : deux royaux, que nous n'avons jamais vus, un de notre choix qui mettait à la porte les gens que nous avions invités et qui laissait circuler tous les pcigrie-culs. Il y a encore les maris dont les femmes nous ont fait du pain, puis le lépreux qui garde les eaux chaudes... Les thalers accumulés sur la table s'écroulent, fondent plus vite que la grêle.

Un certain nombre de chargeurs ont attendu cette minute pour me faire savoir que, du moment qu'on refuse de les monter à mulets, ils me plantent là. Ils étaient, bien entendu, avertis depuis huit jours, mais il n'y a pas de sanction à ce léger chantage. J'embauche donc sous la grêle les gens qui se présentent tandis qu'on arrête un voleur qui vient de se glisser dans les tentes, que nous faisons lier et rouer de coups pour éviter qu'on lui coupe le poignet.

Six heures du soir, la nuit vient gluante, atrocement humide, sans lune, mais je liens bon, je veux partir. Il faut que de Soucy demeure en arrière pour assister au chargement des mulets qui n'ont pas encore de bâts... Tout cela m'est égal. Je pars. Je sens que si j'attends à demain, les hommes vont encoie se débander pendant la nuit; d'autres vampires rappliqueront à la curée de l'argent. En route !

MélaDcolique, cette sortie de la ville, à 7 heures du soir, en pleine nuit, les bêtes et les gens inconnus les uns aux autres. Pas de lanternes : elles sont dans les caisses qui restent en arrière. Il faut batailler avec les mulets qui, dans les ténèbres, ne veulent pas traverser le torrent grossi par la pluie. On en sort tout de même. Je monte sur la colline, à deux kilomètres de mon campement impérial. Nous sommes hors de l'enceinte. C'est assez. Nous travaillons tous cà dresser, tant bien que mal, dans l'obscurité complète, la tente que le vent bat. On ne sait oii sont les piquets; un mulet s'échappe; il faut lancer des hommes à sa poursuite, ils le chercheront toute la nuit et ne le retrouveront qu'à l'aurore. Des hommes sa battent au lieu de travailler. Je mets la paix entre eux.

Vers 9 heures, j'entends le hennissement du cheval de Soucy. Il arrive avec les trois mulets d'arrière-garde qui se sont trouvés prêts par miracle au moment où il montait à cheval. Il apporte (les (( fanons ». On sti met à table.

C'est un mot pompeux. Nous sortons d'un sac un poulet froid qui est tombé dans le torrent, ce qui l'a attendri, et une bouteille de iedj.

On n'a pas pu allumer du feu. Les fagots apportés par le cuisinier étaient trop humides. Notre repas n'est point riche, mais nos pauvres hommes sont moins heureux encore. Ils vont se coucher sans souper.

Mont-Managacha, 14 mars lOOl.

Ils se nictlrnl en route de boniif licure, le ventre vide, comme moi-même. Les bêtes sont dans le même cas. Nous ne déjeunerons (jue vers 1 heure de l'après-midi au pied du mont Managacha, à 20 kilomètres d'ici. Mais le beau soleil est revenu, et eela suffit à ces insouciants. Cela me réconforte moi-même plus

270 MKXKLIK ET NOUS

que n'aurait fait la tasse de café que le cuisinier continue à ne pas pouvoir prt-parer.

Je renvoie de Soucy à la ville pour chercher de l'argent chez un marchand de thalers. Les quémandeurs de la dernière minute m'ont appauvri d une faron inquiétante. Il est entendu <iuc mon camarade me rejoindra ce soir au pied du Manaj?acha. Je mets les hommes en route et je ne lâche pas le flanc de ma colonne.

Ces déhuts un peu sévères ne m'étonnent point : c'est la règle de toute mise en route. Après, — comme dit l'autre, — cela « se tasse ». L'affaire est de demeurer de honne humeur et d'avoir patience. Je veux aller au Ouallaga, aller et retour entrente-cinq jours à peu près. J'irai si je suis persévérant.

J'ai décidé de relever mon itinéraire à la boussole. Je le porterai tous les jours, sur une carte rudimentaire qui n'aura d'autre prétention que d'indiquer les dislances parcourues. Pour obtenir plus de précision dans ces calculs, je diviserai ma petite troupe en deux groupes : les chevaux marcheront devant, à une vitesse moyenne de six kilomèlres à l'heure; les mulets viendront derrière. L'expérience m'a permis de fixer leur marche moyenne à quatre kilomètres à l'heure. Je dirigerai les chevaux ; de Soucy accompagnera la colonne. Le soir, à l'étape, nous comparerons nos observations. Si nous suivons strictement, pour revenir du Oualiaga à Addis-Ababâ, la piste qui nous aura conduits à l'aller, chacune des distances portées sur la carte sera vérifiée quatre fois. Ce procédé tout expérimental est le seul qui soit à notre portée.

J'ai emprunté au colonel Marchand l'observation suivante :

Latitude d' Addis-Ababâ prise au Guébi de l'empereur. Lut. N. : 9° 1' 14"; Long. Est de Paris : 3G« 22' oO". Ces observations précises ont été difficiles à obtenir. En effet, les masses considérables de fer que contiennent ct.'s montagnes troublent

la boussole, et l'empereur Ménélik, assisté de son ministre et ami M. ïlg", connaît, dans les déboires que lui donnent ses ebronomètres, tous les cbagrins qui contristèrent avant lui l'empereur Charles-Quint.

La piste que nous suivons ce matin est sillonnée de bordes vraiment pittoresques. L'empereur bâtit son Versailles à Addis-Alam. De même que Addis-Ababâ signifie « Nouvelle fleur », Addis-Alam signifie « Nouveau Bonbeur ». Les deux noms ont été cboisis par l'impératrice. Pour arriver à ses fins de construction, l'empereur en use comme feu les frères Cbéops et Cbéfrom quand ils élevaient leur pyramide. 11 convoque son armée — et ses soldais paysans arrivent pour faire leur besogne de terrassiers, suivis de leurs femmes et de leurs casseroles.

Du baut quartier d'Addis-Ababà oii j'ai campé cette nuit, à environ 2 kilomètres à vol d'oiseau du Guébi, le montManagacba, terme de ma promenade de ce malin, se montre sous la forme d'un ballon. Il est isolé au-dessus de la ligne montagneuse dont la cuvette d'Addis-Ababâ est entourée du coté du nord-ouest. Sur le parcours de 20 kilomètres qui me séparent de cette montagne j'ai à traverser deux torrents qui s'augmentent l'un de l'autre et qui sont tributaires de la rive gaucbe du grand fleuve Aouacbe. Ces deux affluents sont le Petit Akaki (Tenicli Akaki) et l'Akaki. En descendant dans les ravins qui drainent les eaux de ces deux fleuves, on perd de vue le mont Managacba. Il ne reparaît que lorsqu'on est soi-ti du ravin de l'Akaki. Jusqu'à cette seconde vision de la montagne, que l'on monte, que l'on descend, que l'on marcbe à plat, c'est, juscju'à l'borizon des montagnes, à droite et à gaucbe, cette nudité quAddis-Ababà a imposée pour vivre à toute la région qui l'entourait. On a bâti, on s'est cbauflé avec les arbres (jui étaient l'ornement de cette terre. Certes des cultures bien conduites d'orge, de sorgbo, de blé, sont \isibles ici, là, dans cette Beauce étbiopienne. La couleur s[)lendide do

la terre véj^rlale qui forme la piste indique que ce pays, bien arrosé, est merveilleusement propre à la culture. Mais on ne se console pas de cette dévastation, surtout lorsqu'aux approches du mont Managacha, on voit ce qu'a été cette région.

La forêt est délruite. Les arbres, thuyas géants, mimosas en ce moment en fleurs, y sont dispersés comme dans un parc sur une pelouse. Jusqu'au tiers de sa hauteur, le Managacha est en culture. Mais ce nest pas seulement la foudre qui a déchiqueté les arbres qui poussent jusque sur son sommet, au-dessus d'une muraille de roches à pic oij le léopard est abondant. Ce déboisement progressif, la difficulté de se procurer à cette heure du bois pour la construction des maisons et pour le chauffage, — la moitié des Abyssins ne brûlent que du crottin sec, — a suggéré à l'empereur l'essai d'une capitale de quelques mois installée à Addis-AIam.

Ce n'est qu'un recul du mal. L'évanouissement des nouvelles forêts que l'on va livrer à une prompte destruction changera tut ou tard le parc d'Addis-Alam en une vallée cliauve.

Addis-Alain, 13 mars 1901.

Mais à cette heure Addis-AIam est un parc merveilleux. Nous y arrivons au galop vers 11 heures du matin. Nous n'avons trouvé que du gazon et même du marais sous les sabots de nos chevaux. Et à présent que nous sommes au cœur de cette forêt qui a séduit l'empereur, nous avons la sensation d'un Bois de Boulogne vallonné enfermant de belles clairières...

Sur la colline qui domine cette mer d'arbres, l'empereur élève son nouveau Gwb'i. Il n'est point question de bâtir avec de la pierre comme dans les quartiers nouveaux d'Addis-Ababà, ni d'élever des portes monumentales dans le style de celles que j'ai admirées à Harar. La ville d'été sera une ville de bois

dans l'antique formule abyssine. Seule la forme et le plan des constructions seront modifiés par l'esprit nouveau. Pour arriver promptement à ses fins, Ménélik a tait venir du Ouallanio vingt mille nègres qui travaillent à creuser les fossés, à élever les palissades de la nouvelle enceinte. Devant cette tranchée couronnée de chair humaine, nue et noire, on a la sensation des

Lo Gui'bi d'Addis-Alaïu.

jours évanouis oii la volonté d'un maître changeait un peuple de place pour satisfaire un caprice.

Bien entendu, ces noirs du Ouallamo sont nourris aux frais df l'empereur. Deux fois le jour nous voyons passer en longues tliéories les filles de service (|ui leur apportent le repas. Chargées sur la tète, les hras levés, les plis de leurs draperies tombant droits, elles évoquent sur la nmraille le souvenir radieux des canéphores.

?74 MÉNl'LIK Kl' NULS

Les bons nègres du Ouallamo onl [)ar contre des iiiuLiveinents moins poéliques. Ils sont faits h des liabitudes de plein air qui les portent à aligner sans faeon le long de la tranchée, ce que Molière nomme honnêtement « le supeitlu de la nourriture et de la boisson ». Répétez cette expérience pendant j)lusieurs niois. Faites passer dessus les alternances de la pluie et du soleil et vous ne vous demanderez plus pourquoi les « j^ens bien », que Ton rencontre ici, se promènent, selon une coutume abyssine, (|ui est liée à la bonne éducation, avec deux petites feuilles odoriférantes roulées et introduites en cornets dans chacune des narines ; pourquoi tous les Européens (jui sont venus à Addis-Alam onl eu (hum I) ïin/luenza; pourquoi, enfin, nous avons dès le malin chargé nos œsophages d'une cartouche, gros calibre, de (juinine.

Le ministre de l'empereur, M. Ilg, que je viens retrouver ici, a momentanément associé sa destinée de campement à celle de M. le major Ciccodicola, ministre d'Italie,

Cet homme ingénieux et charmant est le seul diplomate (jui se soit jusqu'ici conformé au désir de 1 empereur et qui soit venu bâtir dans le parc d' Addis-Alam.

— Pour faire sa cour ! disent les mécontents et les jaloux.

Est-ce si maladroit quand on est accrédité auprès d'un autocrate ? M. Ciccodicola a considéré qu'après Adoua il était de son devoir de montrera l'Abyssinie que l'Italie n'était pas épuisée par sa mauvaise fortune. 11 vient de dépenser à Addis-Alam de l'argent bien placé.

Nous avons visité sa tente en route. Chacune des chambres qui la composent (il y a une antichambre, un salon avec divan et tapis de cuir par terre, une chambre à coucher derrière, au fond un cabinet de toilette) est doublée dans un ton différent d'une étoffe (jue j'avais prise pour du velours gris, blanc ou bleu, et qui n'est que de la fustanelle, l'étoffe chère aux paysans italiens. L'effet est charmant.

Des cases rondes, qui, tout à l'entour d'une « baslidc » en pierres taillées, serviront d'habitation et de pavillons pour les services, le ministre italien se fait une autre merveille. L'empereur vient souvent voir oîi en sont ces constructions. 11 prend des idées en levant le nez.

La visite de ces travaux nous a occup'és après un déjeuner cordial, le dernier repas d'homme civilisé que je ferai d'ici longtemps.

A trois heures, j'avais rendez-vous avec l'empereur.

Il est dans la joie que lui donnent ses bâtisses nouvelles. Vijigt fois par jour, il se promène sur les chantiers pour voir où en est l'ouvrag-e. Il me re(;oit dans sa tente, assis à l'abyssine sur un divan, soutenu de droite et de gauche par des coussins rouges, son chasse-mouches à la main. Seulement deux gentilshommes de service et Son Excellence M. Ilg. Cela est tout à fuit intime.

Quand les questions politiques sont réglées, l'empereur me dit, avec sa séduisante bonne grâce :

— Je veux, de toutes les façons, aider votre voyage. Je vous donnerai un homme qui vous accompagnera jusqu'à Nedjo pour que l'on sache que vous êtes mon ami. J'enverrai avertir demain matin le Dedjazmatch Damassié dont vous allez traverser le pays, pour qu'il vous donne un guide. Vous voyagerez en même temps que le major Gwynnqui va dans l'ouest pour la délimitation des frontières. J'ai donné des ordres afin (|u il fût assisté sur la route ; tant (jue vous marcherez ensemble, ils serviront pour vous et pour lui.

J'ai remercié comme il convenait, et j'ai fait sortir de terre une oie mécanique que j'ai apportée de Paris. L'empereur, qui adore les enfants, aime à les surprendre par la vue de ces objets miraculeux. Il ne conçoit pas (jue nous puissions dépenser tant de temps à construire des mécanismes si perfectionnés, pour des fin»

276 MÉNÉLIIv ET NULS

de divertissement puéril. Il fallait une table lisse : il en a fait apporter une pareille à celles qui sont montées sur un X et qui servent chez nous à offrir le thé.

Ménélik a dit avec une nuance de contentement :

— C'est un de mes hommes qui a fabriqué cette table. 11 a vu une table française, il l'a imitée.

Alors, tout en déballant mon oie, je conte que ce matin, sur la route d'Addis-Alam j'ai vu une petite chose qui m'a diverti. Comme les anciens Wikings de Norvège, les Abyssins transportent volontiers leur bière, le « talla », dans des cornes de bœuf soigneusement bouchées. Ce récipient primitif a un avantage : il est facile à porter, à suspendre à l'arçon des selles. Il offre d'autre part mille inconvénients. Il se fendille de telle façon à la sécheresse qu'il faut le conserver plein d'eau quand il n'est pas chargé de talla et l'envelopper de peau pour empêcher que la corne crève au soleil.

Un Grec, homme ingénieux et qui coimaît le goût de TAbyssinie pour ses traditions ataviques, a eu l'idée de commander à Paris des récipients de fer-blanc, peints en bleu criard, tels certains brocs de cabinet de toilette. Ils ont, d'autre part, exactement la forme d'une corne de bœuf et ferment avec un couvercle à charnière.

Cette invention a fait merveille. Tous les gens de distinction ont voulu posséder des cornes bleues. Jen avais vu porter un certain nombre sur la route que l'impératrice envoyait du Guébi d'Addis-Ababà aux tentes d'Addis-Alam, toutes pleines d'un ledj exquis. Cette petite innovation m'avait paru caractéristique.

J'ai dit à l'empereur :

— Il me semble que ce marchand a donné un bon exemple. H ne faut pas changer tout d'un coup les habitudes des Abyssins, mais leur enseigner petit à petit les nôtres.

— C'est la vérité, a répondu Ménélik. Il faut que chacun fasse la moitié du chemin.

Là-dessus, j'ai placé sur la table mon oie toute remontée, et elle a commencé à marcher niaisement en balançant la tête. Aussitôt l'empereur a fait appeler une petite fille de six ou sept ans qu'il a emmenée dans son déplacement; il a remonté le jouet, il l'a fait marcher devant l'enfant ; il souriait à son étonnement un peu peureux. Il m'a demandé :

— Qui fabrique ces jouets chez vous?

J'ai dit que les prisonniers qui ont du temps de reste et ne savent quoi faire, construisent dans leurs cellules beaucoup d'objets du même genre: cela permet de les vendre

bon marché et de les donner en présent aux enfants. L'empereur a réfléchi une seconde, puis il a dit :

— C'est une idée charitable. Ainsi, le temps semble moins long à ceux qui sont enfermés.

J'ai conté ailleurs que le Négus faisait, selon la loi, couper le pied et la main aux voleurs. 11 estime qu'il faut rester inexorable sur le chapitre de la probité ; mais sur la question du nieur^ tre (relativement rare en ce pays), il est dune mansuétude dont seraient ravis Lombroso et les gens de son école. J'entends le meurtre passionnel, accidentel, car le voleur armé est

Pavsa^ie d'Addis Aluin.

réclamé par lui, et pendu haut et court. Pour les autres assassins, de volonté ou d'accident, la loi abyssine exigeait qu'on lesabondonnàt, après jugement, aux parents de la victime. Ceuxci ont le droit dinfliger au meurtrier le supplice du talion, et c'était l'occasion de scènes féroces.

L'empereur qui hait ces boucheries appelle toujours les parties en conciliation. Il fait ce qu'il peut pour déterminer les parents à renoncer à leur droit de vengeance et à accepter le (t prix du sang ». Il lui est arrivé, surtout en cas d'accident, de faire au meurtrier l'avance de la somme du rachat. Il ne manque jamais de déclarer après cette formalité indispensable :

— J'ajoute deux conseils à mon prêt : Ne recommence pas et quitte le pays au plus vite. Les parents de ta victime pourraient se raviser.

La fillette avait disparu emportant le jouet. J'ai glissé la requête que j'avais sur la langue depuis mon arrivée à Addis- Ababà :

— Évidemment, je ne suis pas un tueur professionnel d'éléphants; je ne suis pas venu dans ce pays pour chasser l'ivoire; mais, enfin, si je rencontrais sur les routes du Ouallagaune deces formidables bêtes, si elle me donnait des coups de trompe sur la tète, est-ce que j'aurais le droit de me défendre?

L'empereur est très jaloux de celte chasse. Il protège les éléphants contre les massacreurs, parce que l'ivoire est l'une des sources de son revenu, mais surtout parce qu'il veut défendre contre l'extinction cette race antédiluvienne. Il a souri à mon artifice :

— Vous aurez, m'a-t-il dit, une lettre qui vous autorisera à chasser l'éléphant. Allez dans l'ouest. Faites ce que je vous ai dit et revenez bien portant.

Il restait à accomplir une importante cérémonie : réunir mes hommes, leur annoncer quels gages j'ai l'intention de

leur accorder pour la route et prier M. Ilg de les haranguer pour leur donner la sensation que je suis un objet considéré par le Négus comme tout à fait précieux. La cérémonie s'est passée avec la solennité désirable. Mon bienveillant ami M. Ilg a été éloquent et ferme. Personne n'a refusé mes conditions. Avec de la bonté et de la justice j'espère faire la conquête de ces gens aux faces sombres. Le secret de les conduire, c'est de peiner avec eux.

Addis-Alam. 10 mars 1901.

Ce malin, dès le petit jour, un personnage, qui se chargerait par son allure de me faire connaître son importance dans le cas où j'aurais le mauvais goût de l'ignorer, se présente devant ma tente : Ce délégué du maître vient me chercher pour me conduire à une lieue de là, au camp du Dedjazmalch Damassié. J'aurai à traverser pour atteindre le Ounllaga les territoires de ce chef considérable. Il faut que le Dedjazmalch, qui a la surveillance de la frontière du côté du Soudan égyptien et anglais, sache que je suis une brebis marquée du sceau do lempereur. La mission de Bonchamps n'avait pas dans sa lame celte officiellft estampille, de là ses malheurs.

Quand je suis arrivé à Addis-Ababà, j'ai aperçu toutes les montagnes du côté de l'ouest couvertes d'une si {)rodigieuse quantité de tentes qu'on aurait dit un banc d'oiseaux d'une éclatante blancheur, abattu sur la plaine, .lavais demandé si c'était là l'armée de Tempereur et on m'avait répondu :

— C'est le Dedjazmatoh Damassié qui est venu faire sa cour. Il était près du cœur de l'empereur, car il est le fils d'un personnage en qui l'empereur a toute confiance, cet Afanegous, cette Bouche-du-Négus, ce chef suprême de la justice que vous avez vu, chancelant, appuyé aux épaules de deux jeunes scribes, qui le soutiennent. Mais, au fond de sa [irovince de l'ouest, le Dedjaz

280 MKNKLIK ET NOUS

Damassié s'est senti trop indépendant. Quand on lui a envoyé le ras Makonnen pour prendre le commandement des forces qui, après Fachoda, ont marché du côté de la frontière anglaise, le Dedjaz Damassié a fait la mauvaise tête, il n'a pas voulu s'arrêter à la hiérarchie officielle qui plaçait le chef du Harar audessus de lui. 11 a dit ù Makonnen : « Yas-ten donc commander dans ton pays; ici, c'est à moi que l'on obéit. » Et il a fallu que la main de l'empereur se fît sentir pour que ce chef puissant se soumît aux ordres que Makonnen avait apportés. Depuis lors, il y avait un nuag-e entre le guébi et le chef de l'ouest. Au fond le Dedjaz Damassié est venu faire acte de soumission, mais comme il a l'àme fière, il a voulu, par le développement de son escorte, montrer à tous ce qu'il est. De là ce cortège qui est une armée; ce camp, non pas du Drap d'or, mais d'(( Aboudgidide » qui vousaétonnésdèsvotre arrivée. On dit, et ilesttrèsvraisemblahlcj que cette manifestation éclatante a dû éprouver sensiblement la bourse du Dedjaz. On ne fait pas vivre une armée à bon marché aux portes d'Addis-Ababà, pendant plusieurs semaines ; mais l'empereur a été flatté df léclat que le fils de son ministre de la justice avait donné a une démarche respectueuse, et si le Dedjaz s'en retourne allégé d'argent, il est sûr que sa faveur est plus que jamais reluisante.

J'avais de la curiosité de voir de près ce chef, aperçu à deux ou trois reprises, derrière la haie de fusils qui se serraient autour de sa mule, comme des faisceaux à une lia<'he.

Les approches du camp ne fleuraient rien moins que le jasmin ou le mimosa en fleur. Mon important compagnon, qui, en sa qualité de fonctionnaire de cour, ne doit pas porter dans soncœurlesmilitaires remuants, ne manque pas de signaler que je ferais bien, à son exemple, de me boucher le nez avec mon mouchoir. Il tient en effet le sien dans ses narines avec une affectation de dégoût qui sent son homme du monde et creuse un abîme

infranchissable entre un intendant du Négus et les soldats d'un Dedjaz de l'oaest.

Le Dedjaz Damassié m'a reçu dans une maison à l'abyssine, élevée à la bâte, avec des branches entrelacées, du pisé, et un toit de chaume. Toutefois, la forme n'en était pas ronde, mais longue comme une grange, et aussi vaste. L'obscurité de cette halle, seulement éclairée par l'ouverture de la porte, était encore accrue par la fumée d'un brasier où quelques tisons de bois se mouraient. En face de ce feu matinal, le Dedjaz Damassié était assis en tailleur, sur un tapis, le dos et — les coudes soutenus, comme l'empereur, par des coussins éclatants.

Imaginez la tête énorme et large, les cheveux et la barbe finement frisés, l'encolure de taureau, la poitrine formidable du géant des récits movennageux. Le pourpoint de peau de buffle et la coite de mailles iraient à celui-ci beaucoup mieux que la pèlerine sombre, à doublure de soie, dont l'étiquette veut qu'il s'enveloppe. Ses traits sont réguliers, son nez droit, ses joues larges, son front bombé, ses yeux illuminés pai" la conscience de sa force. Il ne rit pas, il écoute tout sérieusement, même ce qui le divertit ou le Halte. Sa bouche ne s'ouvre que pour commander ou affirmer avec une sourde violence. Il évo(iue l'impression du merveilleux guerrier, Goliath ou Gaulois ïorqualus que la légende militaire de tous les peuples l'ail sortir du rang, quand les armées sont en présence, pour des défis et pour des duels qui décident du sort de deux nations.

A la gauche du maître, dans un nuage d'étoffes transparentes, une forme blancbe et immobile. C'est la femme du Dedjaz; elle va assister à tout l'entretien muette, et comme absente: elle ne s'inclinera même pas quand je la saluerai au moment du départ. Telle est l'étiquette de l'Ouest. Ce n'est pas dédain de la part de cette personne mystérieuse, pâle comme un cierge, ardente par la brûlure sombre de ses veux, voilés jusqu'à la moitié du front

MÉXKMK Kt NOUS

dans le style des vierges que los Byzantins nous montrent dans leurs tableaux do sainteté. Plusieurs fois, elle a souri au cours de l'entretien. J'ai surpris qu'à la dérobée elle sintéressait aux détails de mon costume. Elle suivait les paroles, elle ne voulait point s'apercevoir de la présence de celui (jui les prononçait. Qu'y avait-il de commun entre elle et ce voyageur a faranghi » qui

venait de franchir

le seuil de la porte et qui, dans un instant, allait se retirer? Il m'a paru que cette personne silencieuse avait plus de race que de beauté. La pâleur de son teint, le dessin général de son visage, évoquent moins pour moi dans la compai-aison du souvenir le canon de la beauté abyssine, que le type des femmes arabes de grandes tentes que j'ai entrevues, ici, là, dans le Sud Algérien. Ses traits fins la marquaient des apparences d'une quarantaine, un peu lasse, qui semblait en avance sur la vigueur junévilement épanouie du Dedjaz.

En cercle, autour du brasier, ce seigneur avait du côté de sa main droite son chapelain ordinaire. L'étrange pièce de lingerie blanche, haute sur la tète comme le plus élevé des bonnets de coton normands, dont se coiffent les prêtres abyssins, leur donne perpétuellement pour moi l'aspect comique d'un liommo de couleur qui s'es<;nierait dans l'emploi d'Argan. J'ai eu

Le confesseur du Derljaz.

toutefois l'inipression que le Dedjazmatch Damassié s'était choisi un chapelain dans la couleur de sa religion, le soldat que je n'imagine pas très enguirlandé de mômeries. Cet aumônier d'allures militaires est le seul ecclésiastique abyssin qui jusqu'ici m'ait fixé bien en face. On reçoit d'ordinaire des regards de côté, qui vous atteignent au flanc, comme si vous étiez sorti de la lignée du Basili(jue.

Trois ou quatre officiers supérieurs fermaient le cercle autour du brasier. Un, entre autres, m'a séduit par sa figure expressive et franche, ses questions intelligentes, sa liberté d'allures en face du maître, auquel il donnait la riposte, non pas en courtisan, mais en compagnon d'armes.

La porte par laquelle je venais d'entrer était maintenant barrée par une haie de personnages de moindre importance. Deboutsur plusieurs lignes, ils meublaient le fond de la salle.

J'ai commencé, en bon trouvère, par un compliment dans le style du pays :

— Quand je suis arrivé à Addis-Ababâ et que, du côté de l'ouest, j'ai aperçu la colline toute blanche, j'ai demandé: « Est-ce qu'il a neigé sur la montagne? » On m'a répondu : « Ce sont les lentes du Dedjazmatch Damassié. »

INous étions partis du bon pied, et la confiance naissant, à mesure, avec des paroles jdus précises, l'entretien a été d'un intérêt tcès vif.

— Nous savons, m'a répondu le Dedjazmatch, que vous venez comme un ami. L'empereur vous regarde: alors, jusqu'au fond du pays abyssin, tout le monde vous regardera ; mais, pour ceux dont il a détourné les yeux, nous ne voulons pas les voir.

Et alors, se tournant vers les hommes qui sont debout au fond de la salle, le Dedjaz dit avec rudesse:

— Un tel... un tel... sortez.

On obéit avec une précipitation très surprenante en ce pays

284 MKNÉLIK ET NOUS

oriental où toullo monde prête l'oreille et fait son profit des causeries. Quand il ne reste plus dans la halle que les familiers qui ont la confiance du Dedjaz, il commence avec une voix forte:

— Ecoutez, car les paroles que je vais vous dire ne sont pas de vains propos, mais des vérités graves. Etle minisfrode France les connaît et votre g-ouvernement ne doit pas les ignorer...

La porte était close. Le Dedjaz Damassié m'a conté ce chapitre dhistoire contemporaine qui s'appelle Vk Aventure de Fachoda ». Il parlait avec la passion grondante d'un témoin et d'un acteur. Je n'entre-hâillerai pas sur sa confidence la porte qu'ilavait fermée; mais ce qu'il m'a dit reste à jamais écrit dans mon souvenir et dans mon cœur reconnaissant...

Après le départ du capitaine Mangin que le Dedjazmatch Damassié avait un instant arrêté sur la frontière, ne sachant d'oij venait ce blanc, et s'imaginant qu'il avait affaire à un officier de l'armée anglo-égyptienne, le Dedjazmatch reçut l'ordre de se porter en avant.

— Je suis descendu, medit-il, ilucùté dupavs « aralio «(la frontière du Soudan égyptien), pour planter notre drapeau. Mais je m'étaisàpeine éloigné, quelesArabes, commandés parles Anglais, sont venus. Et ils ont arraché notre drapeau et ils l'ont enfermé dans des caisses, et ils ont hissé à la place celui de leur Reine. Mais moi, j'ai couru derrière eux. Je me suis emporté, je les ai obligés à me rendre ce qu'ils avaient pris... C'est le temps passé. Aujourd'hui ils vont dans mon pays avec des lettres de l'empereur. Dieu veuille que ce soit pour le bien !

Sur CCS paroles, le Dedjaz me pose de nombreuses questions sur l'organisation de l'armée anglaise et sur la nôtre. Il ne comprend pas leur système de mercenaires. Quand il apprend que chez nous les prêtres eux-mêmes remplissent leur devoir de soldat, il déclare : -

— Cela est excellent. Quand ils ont vécu dans le camp de la

VERS Lh] NIL BLEU 285

vie de tous les hommes, ils sont bien sûrs, s'ils retournent à Dieu, que Dieu les a appelés.

Je jette à la dérobée un coup d'œil au chapelain coiffé du casque à mèche; le saint homme est en train de cacher son opinion dans les cendres du brasero.

11 me faut ensuite donner des détails sur notre action commune avec les Russes et les Anglais en Chine. On veut aussi savoir dans quelles conditions les Boërs ont pu résister si longtemps au Transvaal.

Partout je retrouve ici cette sympathie pour les soldats paysans qui prêtèrent la liberté à la vie. Les Abyssins ont connu de telles angoisses et,dans leurs cœurs,rinquiétude persiste après la victoire.

Dans ces rétlexions mélancoliques, le Dedjaz, qui aime à entendre dire : « Si le père est la bouche du Négus, le fils est le bras du Négus », doute de sa force et dit à demi-voix :

— Jusqu'ici Dieu nous a [irotégés.

Je réponds :

— 11 vous protégera jusqu'à la fin, car tandis qu'autour de vous les nègres et les musuhnans marchaient contre la croix du Christ, la foi del'Abyssinie a brillé comme un feu eJi liant de vos montagnes. C'est une étoile de plus dans le ciel. Les chré tiens l'ont aperrue de loin. Dieu, qui a permis que ce feu brûlât, ne voudra pas qu'il s'éteigne.

Un murmure court dans l'assistance et l'officier qui fait face au Dedjaz dit :

— Comment cet homme peut-il savoir toutes ces choses? Il n'y a pas très longtem(is qu'il vil.

Damassié répond :

— Vous ne connaissez pas les Franrais; vous n'avez jamais affaire qu'aux « Nagadi » (marchands) qui viennent chez vous pour échanger leurs marchandises contre votre argent. Les

28Ç MKXÉLIK ET NOUS

nagadi de tous les pays se ressemblent. Celui-ci est un homme instruit qui voyage pour connaître la vérité.

Et, avec un élan de belle humeur qui est de bon augure, le Dedjaz fait appeler son secrétaire.

Je vois paraître une sorte de nain aux mouvements gauches et courts, dont le corps d'enfant grêle est surchargé d'une tête énorme. L'expression des yeux dit celte fatigue particulière des sémites, usés par l'ancienneté do la ract^ et des siècles de culture sans elfort de muscle. Le nain s'asseoit en tailleur et sous la dictée que le Dedjaz fait à voix haute, il écrit, avec son roseau taillé, deux lettres qui me serviront de viatique. Il y en a une pour le Fitéorari Kédané-Marian qui est resté à Billo pour administrer les affaires des dedjaz en son absence. Il y en a une pour le Dedjaz Ghébregzyèr qui commande au delà du territoire de Damassié.

Voici la traduction de la lettre que j'emporte pour l'intendant Kedané-Marian.

« Envoi du Dedjazmatch Damassié au Kafiteorari Kédané- Marian.

« Mon fils, comment vas-tu? Moi, par la grâce de Dieu, je vais bien.

(( De la part du gouvernement français et par la volonté de (( l'empereur Ménélik est venu celui qui s'appelle M. Hugues « Le Roux. 11 va venir chez toi. S'il veut tuer l'éléphant, que cela « soit. S'il veut voir le pays, ne le défends pas. Ainsi l'empereur (( en a ordonné. Tout le long du chemin, il lui a accordé le (( dourgo (droit de réquisition). 11 faut (juil soit très honoré. Toi, {( tu le lui donneras. Que cela soit. 11 veut aller jusqu'au pays du « Dedjazmatch Ghébregzyèr. Quand il reviendra vers l'est, le « Dedjazmatch Ghébregzyèr lui donnera, jusqu'à Billo, un guide « pour l'acconjpagner. Après Billo, toi, tu lui donneras un bon « guide qui ait de l'autorité. Que cela soit, je te le demande. »

« Le 7 Meng-g-abit (le 16 marsj, ceci a élc écriL »

Au bas de la lettre est apposé, en noir, un sceau circulaire de la taille d'un écude cinq francs. 11 y a une croix au centre. Elle est entourée de deux cercles. Dans le plus petit, en caractères arabes, dans le plus grand en caractères abyssins, sont écrits ces mots : « Ce sceau est au Dedjazinatcli Datiiassié. »

Cette conversation, dont une miilliUidc de détails que je ne peux confier à ces pages demeurent dans mon souvenir, n'avait pas duré moins de deux heures. Après de si franches paroles, nos adieux ont été empreints de la plus amicale coi'dialité. Le Dedjazmatch a déclaré que sans doule je le rencontrerais, lui et son armée, sur le chemin de mon retour.

Au moment oij je remontais en selle, il m'a fait dire par son officier d'ordonnance :

— Je ne sais si je dois me féliciter de vous avoir connu puisqu'il faut nous quitter si vite.

J'ai déjà mon cheval dans les genoux. On me rappelle encore. C'est l'intendant p^énéral, le Nagadéras Iguezou, qui a un mot à me dire de la part de son maître. On me propose de laisser à Billo les caisses et les bagages que nos animaux, épuisés par la rude traversée de la montagne, traîneraient vainement jusqu'à la Didessa. Je trouverai, en revenant, dans les magasins du Dedjazmatch, ces conserves et ces munitions qui assureront mon retour. Le Nagadéras m'avertit qu'il envoie à Billo des ordres en conséquence. Il ajoute :

— Dressez vous-même la liste de ce que vous laissez et gardez-la avec vous afin qu'il n'y ait point d'erreur, au retour.

J'ai 3 heures de relard sur ma caravane, 24 sur celle du major Gwynn, qu'il me faut rejoindre si je veux profiter de ses guides et du droit de dourgo (jui nous a été accordé en commun. Je mets donc au galop les chevaux de mon escorte.

Cela iait iO kilomètres que nous courons à franc étrier.

Impossible d«' coucher à la belle étoile sur celle terre d'alluvion fendillt'e comiue un cloisonné d'où des rais jaillissent, innombrables, à chaque foulée, sous les sabots de mon cheval. Je veux dormir ce soir aux sources de l'Aouache.

Camp de la rivière Oiillouka, dimanche 17 mars 1901.

Les sources de l'Aouache : cela ne vous dit pas grand'chose, à vous autres. Sur vos cartes exiguës, vous voyez l'imperceptible tracé d'un petit cheveu qui boucle au-dessus d'Addis-Ababà et va se perdre du côté de la mer Rouge. Pour nous qui, depuis lantôl deux mois, suivons celte grande route africaine, la source de l'Aouache est une place mystérieuse. Ce nom nous rappelle une traversée torrentueuse à l'enlrée du pays carayou, nos chasses à riiippopotame dans la boucle du mont Fantalé, toutes ces espérances de fécondité égales aux miracles duXilque l'on pourra réaliser ici avec quelques barrages, quand ces eaux, scientifiquement distribuées, s'étaleront à travers le pays carayou et le pavs dankali, au lieu d'aller se perdre, inutiles et vaporisées par le soleil, aux environs du lac Assal.

J'ai soigneusement relevé hier soir la position de notre camp et je lai transportée sur la carte. Ce matin, nous sommes en selle dès 7 heures. Je voudrais rattraper le major à marches forcées, franchir en une étape les 32 kilomètres de montagne qui me séparent de lui.

On a pour se distraire une route bien intéressante. Depuis Addis-Alam, nous marchons dans une large vallée, flanquée à droite et à gauche de montagnes à peu près parallèles, qui, vers le nord, montent à 3,280 mètres, et vers le sud (chaîne du Dendij à 3,U00. Cela ne fait guère quun millier de mètres au-dessus du niveau .de notre plate-^forma, mais l'élan en est tout de même superbe, et la continuité de leur altitude impressionne.

La vallée, elic-mênie, est vide. Pas une silhouette de case ronde, pas un repère d'arbre, pas une ligne mouvante de troupeau. Le feu a récemment passé sur la jung-le. Elle est rase avec des noircissures de charbon au bout de ses chalumeaux. Dans cette monotonie, nous gravissons une insensible petite montée que le souriceau delà fable songerait tout seul à baptiser du nom de butte. Cependant, ceci est un point géographique d'importance. Du faîte de cette médiocre côte, on découvre un paysage tout différent. C'est ici la ligne de partage des eaux entre le bassin oriental de l'Aouache et le bassin septentrional du Nil Bleu (Abbay). Nous allons camper vers deux heures sur les bords de la rivière Oullouka, cet affluent impétueux de la Couder qui, née sur le 0® degré, monte vers le Nord presque en ligne droite pour se jeter vers le 10'' degré de latitude dans la faille du Nil Bleu.

De ce côté de notre taupinière, la végétation a brusquement changé. Dans la vallée rétrécie, les mimosas se groupent. Des bouquets de palmiers se montrent, ici là, à 2,400 mètres d'élévation, conmitî pour indi(|uer que commence une zone plus tiède. Des troupeaux avancent sous les arbres. Les maisons ne sont pas loin.

Comme je venais de donner l'ordre d'asseoir le camp au bord de l'Ouliouka, j'ai aperçu dans ma jumelle, sur une élévation voisine, la silhouette de n(jtre ami le major. Le casque et les épaules du voyageur étaient inclinés sur le petit trépied qui porte sa planche et sa boussole dç topographe. Nous nous sommes cordialement abordés; mais il a été convenu (|ue l'on se réunirait seulement mardi près du village de Tchelléah alin de donner un peu de repos à nos bêtes exténuées.

A vingt mètres de ma lente, dune hauteur de 50 mètres, rOullouka tombe dans un inrxlricable fouillis de rocs et d'arbres. L'eau de cotte cascade est tl'une fraîcheur exquise. Lt j'entends

290 MENÉLIK ET NOL'S

appeler drs pintades, (jui. tout à llicui-o, ù la bidclie, feront bonne li;;ure,

Caiiii) (le liirljiisaUili-, 18 mars 1901.

Vingt-liuit kilomètres en sept heures d'étapes, quatre Iraversées de rivières : la Lag-a Rarasa, le Bodun, la pitlores(jue Gouder et son affluent de Birbirsakilé oij je desselle. Nous avons franchi trois montafines et autant de vallées. Pres((ue toutes les hètes sont blessées au garot. Le lysol coule à Ilots, lair en est embaumé.

En aurions-nous fini avec les plaines dénudées? Toute cetU; région montaj^neuse qui commence au mont Toulon Dimtou a repris cet aspect de parc anglais '. J'ai, ma foi, envie d'éci-ire, quand les palmiers se mettent au jeu, de jardins publics dont mes yeux sont divertis. Les mimosas plafonnent. Les tuyas ont repris leur élan décrans sombres, placés au premier plan des paysages pour faire reculer indéfiniment les perspectives bleues des gorges. Les figuiers sycomores reparaissent avec leurs allures de basiliques rondes, élevées sur des sommets pour abriter la halte.

d. Celle impression de jardin s'est imposée à tous ceux qui ont visité rAbvssinie. On i)oiirrait nnilliplier les citations à linfini. Le sire deJoinvillo qui en parle par oui-dire la qualifie de « Paradis Terrestre ». (Histoire tli' Saint Louis, chez Didot, p. 11:2.) Le R. P. Loho, jésuite portugais, ipii visita l'Abyssinie à la fin du xvie siècle, s'exprime en ces termes : « C'est peut-être un des meilleurs, des plus beaux et des plus agréables pays du monde. L'air y est très sain cl très tempéré. Les montagnes y sont toutes couvertes de cèdres. On y sème, on y fait la récolte dans toutes les saisons, la terre ne se lasse point de produire et n'est jamais sans fruits. Il semble que toute la province ne soit qu'un parterre fait pour réjouir la vue, tant la variété y est grande. Je doute que les peintres se soient encore formés des idées de paysaqes aussi beaux que ceux que j'ai vus. Les forêts n'y ont rien d'affreux. On dirait qu'on ne les a plantées que pour donner de l'ombre et du frais. » (H. P. Lobo, Relatconkistarique d'Abyssinie. 1738.)

Jai eu, chemin faisant, un spectacle d'une beauté terrible : quelque nagadi, ayant laissé le matin un feu allumé derrière son départ, le vent a soufflé sur les arbres. Brusquement, une prairie de deux cents mètres carrés a pris feu. Midi est dans son plein et nous voyons, dans le soleil, les flammes lu!vubrement rouges, des-

Dan> la siuibaletto.

cendre comme un mascaret le liane d'une montagne voisine. Un instant, (dles s'affaissent dans la gorge, puis, rejaillissant, s'élancentàl'assautde la pente que nous descendons. L'orientation du vent nous rassure. L'incendie passera sur notre gauche, à une vingtaine de mètres. Mais c'est une angoisse saisissante de voir les arbres se tordre, d'entendre leurs craquements au passajii^e du rideau de feu, d'entrevoir, entre les trouées de la clarté rouge, les tourbillons de cendres (jui se soulèvent, les vies carbonisées qui

s'afFaisseiit. Et voici que, sur ma droite, un \)ré de simbalette mûre prend icu d'un seul coup. Une ;inliloj)e en jaillit. Elle boiKlil, 1rs quatre pieds joints, à la crête des herbes. La meute de llannnes est derrière elle. Poussée par le vent, elle gagne de vitesse la bète affolée. Notre caravane lui barre le chemin par où elle aurait pu trouver le salut. Il était facile d'arrêter cette victime d'un coup de carabine et ainsi de mettre fin à son supplice. L'idée m'en est venue trop tard. L'antilope a disparu, aux abois, avec le feu et la fumée derrière ses lins sabols (jui ne l'enlevaient plus de terre.

Vers six heures, comme j'étais occupé à me laver dans ma tente, le major Gwynn s"y est présenté à l'improviste. Je lui ai tendu une main toule gluante de savon, il s'est assis au pied de mon lit. C'est décidément demain que nos deux petites rivières d'hommes et de mulets feront un seul fleuve. Je lui offre, pour son souper, une pintade tuée du matin. En faisant de la triangulation au sommet de la montagne, il a attrapé un horrifique coup de soleil. On dirait un reflet de l'incendie de ce matin.

Ciini[) (le Tchelléah, 18 mnrs 1901.

Nous pensions hier que nous avions vu « de la montagne » : la vraie surprise était pour ce matin.

La Suisse elle-même ne donne pas l'idée d'un plus extraordi- .naîre tumulte de sommets. Tous les plus extraordinaires qui s'accumulent ici et se chevauchent atteignent 3,280, 3,450, 3,293, 3,2i;7, 3,050, 3,100 mètres. Ils rejettent à gauche, vers l'ouest, le bassin de l'Aouache. Au sud, le bassin delOmo, toutes les eaux qui coulent vers le lac Rodolphe. Au nord, la vallée de la Gouder, la pente tributaire du Nil Bleu\

d. Le souvenir du massif helvétique qui Jette le Rhin au nord, le Danube à l'est, le Rhône au sud, s'impose ici.

Lorsqu'on débouche soudain sur le terre-plein qui couronne ces liauteurs formidables , la sensation est de toute façon surhumaine. Il est sept heures du matin. Tout un côté du paysage, la face du levant, est encore dans l'ombre. Le soleil qui monte derrière ces écrans prodigieux illumine l'autre face d'une lumière mystérieuse et qui tombe en averse. Des profondeurs d'horizon inconnues en sont illuminées. L'atmosphère est si transparente que, de l'autre côté des vallées sans fond, on distingue des oiseaux dans les arbres.

Chaque mimosa, chaque brin d'herbe répand à ses pieds une ombre légère, blonde, si transparente que la vie semble réfléchie sur le sol dans les flaques de lumière comme dans un bassin d'eau pure.

Est-ce le plateau dessiné à la gauche de la Gouder comme une table gigantesque qu'un itinéraire, esquissé, l'an dernier, par M. Herbert Blundell nomme le Liban? Les indigènes secouent la tête. Jamais ils n'ont entendu personne prononcer ici ces deux syllabes bibliques. N'importe. Celui qui, en face de ce chaos des anciens jours, où le sceau de la force première demeurera visible jusqu'à l'écroulement de notre univers, a évoqué le souvenir d'une pieuse tradition a bien fait. Le néant de son efl'ort et de ses œuvres, dont l'homme se sent ici écrasé, rejette vers le divin. De la boue des villes où vous glissez à cette heure, ces exaltations peuvent vous faire sourire : elles sont ici une fleur naturelle de la lumière, une sensation inoubliable d'empyrée, une fierté de vivre à mi-chemin du ciel, (jue l'on nanalvse point, mais qui circule dans les veines aussi douce que laurore elle-même. Après les fatigues de l'ascension elle allège de tout effort. On dirait que la vie va finir, et qu'elle est sur le point de s'accomplir cette transformation de la promesse, qui, de nos pesanteurs attirées vers la terre, feia, par un matin des temps, des corps glorieux.

291 MENKI.IK !•: 1' NOUS

Quelques heures plus lard, nous descendions de ces sommets abandonnés aux arbres, aux oiseaux, aux jeux de l'ombre et de la lumière, dans le cirque de Tcbelléab. Est-ce un palier adouci avant la reprise de la montée? Est-ce la lin de notre étape des sommets? Nous le saurons après-demain, car les botes sont à boutj les nuileliers surmenés. Jl est convenu que nous leur donnerons demain un jour de l'epos.

Ce soir même, à sept heures, le major Gwynn vient dîner avec nous. Ses lentes sont maintenant installées à côté des nôtres et, jusqu'au Ouallaga, nous voyagerons de concert. 11 me faut fermer mon journal. L'unique table sur laquelU' on se hive, on mange et l'on écrit est réclamée par mon majordome Balainé. On parle de mettre les petits plats dans les grands pour fêter cet accord anglo-français par le 35^ degré de long-. E. et le 9'^ de lat. N. Je vous fais grâce des minutes que le major a exactement calculées.

Tchcllr-ali, inercredi 20 mars 1901.

Cette journée de repos était impérieusement réclamée par nos pauvres mulets. Pendant les terribles montées et les non moins redoutables descentes de ces deux derniers jours, ils ont eu presque constamment leur charge alternativement dég-ringolée sur le garrot ou sur le rein. Le résultat est bien entendu une suite de plaies aliVeuses qui gonllent, (jui suppurent. lis sont donc une douzaine sur le dos, avec le tornis aux narines et les jambes entravées. On passe le fer chaud dans leur viande blessée, de ce champ opératoire il se dég-age une odeur de poil roussi et de grillade qui écoHu^e.

J'ai pass(' la journée à mettre ma carte au point. Le diner avec le major a été la disti'action de cette halle.

Le capitaine-major Gwynn a trente-un ans. Comme sou nom

Je révèle, il est Celte d'origine; il sait qu'il y a cent vingt ans ses aïeux ont passé de notre Bretagne dans le pays de Galles. Vers 1848, son grand-père fut le dernier sujet de Sa Gracieuse Majesté qui ait été condamné au supplice de la roue pour insurrection

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politique. J.a peine fut commuée et le petit-fils est devenu, en Afrique, un serviteur actif de l'inllucnce anglaise.

Si vous le questionnez sur la mélancolie des perpétuelles absences, le major répond :

— Nous sonnnes dix enfants. Cela éparpille un peu la tendresse sur beaucoup de tètes.

11 semble qu'il ait pris, dans ce pays oiî il a passé tout près de dix années, une teinture prononcée'de fatalisme.

A la table du coloncd llarrington, j'avais éié cliarmé, dès notre pi-emière rencontre, de sa modération et de ses vues pratiques sur la politique africaine.