MI-:XKI.IK F.T NOUS

l'ji 181)3, aux Iroiiliùres alors imlt'-oisrs du Somlaii fi-aiiçais et (1(; la Sierra Leone, il a rarnassi' le cadavre do l'officier français (jui, dans un rnallicuroiix engagement de nuit avec les

troupes anglaises, avait été tué par erreur. Depuis il a visité les régions du Kordofan et du Darfour, fourni des indications topograpliiques pour la délimitation de la frontière anglaise. L'an dernier il est descendu par le chemin de Zeila et d'Addis-Ahahà vers le Nil Blanc. Il est remonté, par Kliartoum, le Nil et l'Egypte. Le major est un charmant compagnon dont il y a beau-

coup à apprenilre. Tous les soirs, il se réunit à nous pour dîner. Chacun apporte ses plats, sa cuisine, ses domestiques, puis, quand les assiettes sont ôlées, on déploie sur la table une grande

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carte d'Afrique. Et nous causons, le doigt sur les rivières, jusqu à ce que nos « fanons » menicnt.

Camp de Kersa, 21 mars 1901.

En quittant ce beau cirque de Tciielléah, on descend tout d'abord un raidillon qui assoit sur leurs jarrets nos pauvres

298 MKXKLIK ET NOUS

hèles garroltt'es, mais il nous fait drboucher dans une belle plaine de 800 mètres daltilude infrrioiwe à nos campements de ces derniers jours. Des montagnes, qui nous semblent maintenant de molles collines, cernent au loin l'iiori/dn. Lair est (b'iicieiisement tiède. Les Gallas qui poussent ici des cbarrues sont nus comme des Ijronzes antiques. Les jeunes filles cjui travaillent aux champs n'ont, autour de leurs hanches souples, qu'un petit jupon qui s'arrête au-dessus des genoux. Leurs épaules et leurs gorges seraient pour des Parisiennes un juste sujet denvie. Elles ont, naturellement et sans aflV't( rie, la s(iu]de d('ni arche des ballerines d'opéra. Ce matin, à la petite pointe d'aurore, tandis que nous levions le camp, j'ai photographié une de ces belles créatures, en bataille avec une branche qu'elle feignait de vouloir casser. Au fond, comme elle était sûre d'ellemême, elle venait se montrer. Ses camarades, moins audacieuses, parce que moins jolies, se tenaient à une vingtaine de pas, à demi plongées dans la jungle.

Camp de BocIk'. :22 mars 1901.

Nous franchissons ce malin la rivière Guibbé dont les eaux, tributaires de l'Omo, s'en vont au lac Rodolphe. Avant la guerre abyssino-italienne, on a tiié ici 300 éléphants, en une seule battue. Le lion avait obligé les Gallas à renoncer aux cultures. Les fusils que la France a fournis aux soldats du Né^us, ceux qu'ils ont recueillis après Adoua, ceux que l'empereur de Russie a donnés ont fait une telle guerre à l'ivoire que l'éléphant a reculé vers l'ouest et vers le sud.

Cette rivière de Guibbé marque l'extrême limite du fief de la reine. Nous entrons aujourd'hui même sur les terres du Dedjazmatch Damassié. Son gralzmach qui me sert de guide ainsi qu'au major Gwynn m'a affirmé qu'à partir d'aujourd'hui les

« dourg-os » allaient prendre une importance digne du Dedjaz, de ses hôtes et de son g-ratzmacli.

En attendant, le riche cultivateur dont nous avons emprunté les terres pour planter nos tentes a vu venir avec effroi, du haut de sa butte, notre parti de mulets, de chevaux, de soldats, degratzmach et de a faranghi )),tous gens bien endentés. Il est rentré dans sa maison à la hâte. 11 s'est établi sur une fraîche litière de cimbalette et il s'est mis à pousser de petits cris, comme s'il était en couches.

Les g"ens ([u'il a dépéchés à notre renconlj-e ont feint de ne pas comprendre à quels importants persoiniages ils avaient affaire. Je les ai laissés en conférence avec noti-e excellent guide, car ces cérémonies m'attristent toujours. Il me semble voir l'ancien vilain de France, taillablo et corvéable à merci. Il est dans son gémissement tout ensemble pitoyable et comi(jue. On doit songer, pour se faire une raison raisonnable au sujet de sa plainte, que si^ au lieu de réquisitionner chez lui, on achetait, l'écorché vif deviendrait un impitoyable écorcheur. 11 faut des siècles de culture pour créer un parti d'honnêtes gens, entre ces deux compagnons inséparables de la civilisation enfantine : le fouet et le derrière.

(iainp (lo lîillo, 23 mars 1001.

On trouve ce point de Billo avec des orthograpiies différentes, sur les cartes d'Abvssinie (jui ne sont pas trop anciennes. On descend seulement trois petites heures depuis Boche pour l'atteindre vers dix heures du matin.

Billo est inxisible dans les ver-dures à un i<ilomètre à vol d'oiseau. Les maisons rondes ont la couleur du sol. Leur toiture est au Ion des simbalettes, de la jungle folle, en ce moment toute dorée, qui a l'air d'une moisson oubliée sur le pied.

300 MÉXÉLIK ET MOUS

Pourtant ce petit jioiiit à flanc de montagne a cette importance considérable, il est, pour l'empereur, la douane de l'Ouest.

Tout le monde a vu fonctionner la contrebande sur nos frontières françaises. On est donc porté à en conclure : « Il doit en aller de même, ou pis, dans cette Abyssinie df l'Ouest, dans ces monts oh le tumulte des pierres est indicible .)e ne pousserai point le paradoxe jusqu'à prétendre qu'on ne fraude point en Abyssinie. Mais ce sont précisément ces formidables montagnes qui font la police pour l'empereur. On ne passe pas on l'on veut, ni à la crête des cbaînes, ni au travers des rivières ou des fleuves. Or, derrière Billo et ses maisons bâties à mi-montagne au-dessus d'un médiocre affluent de la Guibbé, il v a une espèce de souricière oij nous passerons demain. Les gens du pays appellent cela « la porte de Soddo )).

Tout l'ivoire, tout lor, qui arrivent du Dabuus, du Ouallaga sont ici contrôlés par le nagaderas (prévôt des « nagadi » marchands) Iguézou; puis il est remis dans les mains du Dedjaz Damassiéqui se charge de le faire tenir à l'empereur. La douane est plus primitive que celle de Harar; c'est, comme à Berbera, un simple carré palissade. Les caravanes entrent par la porte de l'ouest, elles sortent par la porte de l'est.

Javais été contraint de me fâcher gravement hier soir sur l'insuffisance du « dourgo ». L'homme riche qui lient Boché avait envoyé quelques fioles iTun tala (bièrej dont nos mulets n'auraient pas voulu: point d'orge pour les chevaux, pas de moutons pour nous, de la cire au lieu de miel. Comme il était, ainsi qu'il a été dit, tombé en gésine à la simple nouvelle de notre approche, j'ai fait comparaître son frère (ju'il avait délégué pour la présentation de ces riches présents. Cet homme a entendu un discours qu'il retiendra. Je plaidais, comme hôte du roi, pour le ventre de mes hommes, c'est-à-dire que l'auditoire était sympathique. Deux ou trois fois, le Galla a essayé de barrer le torrent :

— Écoute-moi... il est écrit dans le Coran...

— Le Coran t'ordonne, musulman de mensonge, de traiter comme ton père l'iiùte qui passe, et voilà que tu es allé dépouiller des pauvretés qui leur restent les gens les plus malheureux de ton district pour en régaler les hôtes du roi.

J'étais surpris de trouver le gratzmatch, que l'empereur nous a donné pour guide, si mou à me soutenir. J'ai eu plus tard le secret de l'énigme. Certes, le «dourgo» ne correspondait pas àla volonté royale, mais, tout médiocre que jele voyais, il avait été écrémé. Le cher gratzmatch y avait mis ses belles dents toujours souriantes. Les pots de tedj étaient chez lui et je soupçonne même le mouton de sacrifice d'avoir pris la tente de cette excellent soldat pour un lieu d'asile. Quelle désillusion dut être la sienne ! Il est vrai ({u'il n'aurait pas trouvé chez nous de meilleurs invalides.

Ma prédication à la brune avec des fanons élevés derrière mon dos, le frère de l'homme en couches debout devant moi dans Tattitude d'un suppliant, avait eu du moins cet effet que les pots de tedj étaient sortis de la tente du gralzmach pour entrer dans la mienne par une porte dérobée, que nos chevaux ne s'étaient point endormies sans avoir croqué du maïs et qu'un mouton, de convenable apparence, avait pris, comme de soimême, la suite de ma caravane au moment où je quittais Bec hé.

Cette petite scène, l'énergie de mes déclarations ont si favorablement impressionné mon guide personnel, le Bâcha Dampté, qu'il a pris, dès le petit jour, le chemin de Billo, pour préparer ma réception. Elle se présente avec une ampleur inaccoutumée. On a eu la précaution de me dresser une tente sur la place du marché pour me mettre à l'abri du soleil en attendant l'arrivée de notre monde. Ce pavillon m'est exclusivement réservé. Xous y sommes tout de suite une quarantaine et

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voilà (jue les compliments, les salutations, les politesses sur la route d'hier, la félicitr (raujourd'Imi et le eliemin de domain se scandent d'invraisemblables éternuements. Il y a des solos, des duos, des trios et des ensemliles. Un numéro de féerie pour faire tordre de rire le puljlic du jciiili. Nous autres, nous avons aussi les larmes aux yeux, mais j)our le vrai motif, le slernutatoire. Je m'informe aussi délicatement que possible dune circonstance si surprenante. Je demande si c'est une agréable particularité du climat de Billo? On me répond (jue l'on a dressé par erreur ma tente sur la place du marché au berberi (poivre rousse) et que sans doute tous les gens (jui sont là à me faire honneur remuent cette poussière avec leurs pieds. Aussi bien on ne me propose pas de déplacer la tente, et je commettrais en sortant une inconvenance grave. On apporte d'ailleurs une grande abondance de petites carafes pleines de tedj et de talla. Le choum de l'endroit (|ui a organisé la réception applicjue ses lèvres à l'orifice de la carafe pour s'assurer (jue le goùl <Iii liquide est bon. Le délégué du nagaderas Tguezou procède à l'orifice du même récipient à un contrôle de seconde bouche. Le flacon m'arrive enfin. Je le vide à la régalade : cela fait un instant descendre le berberi et la poussière pédestre dont j'avais le gosier, dirons-nous, velouté?

La journée s'est passée dans le contrôle des caisses que nous projetons de laissera Billo et de prendre au ret(jur : vin, cornebeaf. Trois de nos mulets sont hors de service, un est mourant. Cet allégement de charge arrive bien à propos.

M. 11g m'ayant prié de lui envoyer de nos nouvelles lorsque nous aurions franchi le bassin de la Gouder, je m'informe si quelque nagadi ne pourrait point se charger de mon pli. Aussi bien, à l'heure du coucher du soleil, des milliers de bêtes, chevaux et mulets, rentrent du torrent et du pâturage. Mais on m'explique que tout le monde est au repos à cause du retour, dans leurs foyers de l'ouest, des soldats que j'ai vu loger sous les tentes

du Dedjaz Damassié. Les routes ne sont rien moins que sûres et les marcliands ne se risquent point. J'enverrai un courrier spécial au ministre de l'empereur.

Camp (le l'Ouama, 24 mars 1901.

Je vous ai nommé tout à Theure « la porte de Soddo ». C'est un col d'allure vraiment grandiose d'oii le rideau se lève sur le troisième acte du spectacle magnifique que nous donnent ici les eaux, la lumière et la montagne.

Debout sur cette porte large de trois mètres à peine (je parie du sentier qui franchit le col), j'aperçois derrière moi le bassin de la Gouder qui porte ses eaux verticalement vers le nord au Nil Bleu. Plus près, c'est la Guibbé, affluent de rOmo, qui va se perdre verticalement vers le sud dans le lac Rodolphe. Devant moi, du coté de l'Ouest, la Rivière Ouama va vers la Didessa invisible. Il semble que la plaine boisée et comme divisée en clairières, que je découvre à mes pieds, ondule à peine. En réalité, c'est ainsi que l'on dit dans le Sahara, une vaste « sebkra », un « lilet )) de ruisseaux dont toutes les mailles, boisées sur les deux rives, déversent leurs eaux, tautùt

torrentielles, tantôt stagnantes, vers le grand lit qui rouh^ là-bas.

L'imposant massif des monts Kontchi qui dépassent les

3,400 mètres forment, vers le sud, à magauciie, un demi-cercle,

11 empêche tout d'abord l'Ouama de suivre sa destinée. L'inex-

Jeune fille de Billo.

304 MÉNKLIK I-T NOUS

tricable maquis de grands et de petits arbres qui oiiibrag-ent le fleuve dessinent son contour, en arc de cercle, au pied de la muraille énorme. Je franchirai tout à l'heure ces eaux tropicales à un gué que l'on m'indique, vers le nord-est, dans la direction de Lékamti.

Quatre heures de montées et de descentes avec du trot rapide partout où la piste n'est pas un lit de torrent. J'arrive à l'Ouama vers midi et demi, ruisselant de soleil et de sueur. A la place du gué, le fleuve ne monte guère qu'aux genoux des chevaux. Les branches abaissent ici leur voûte sur les eaux jusqu'à les effleurer. L'Ouama coule sous un tunnel de verdure.

Comme ma tasse de chocolat est depuis longtemps descendue dans mes talons et que je ne prévois pas exactement l'heure où rejoindront nos mulets, je commence à me déshabiller pour prendre mon bain dans cette belle eau d'argent qui va s'en aller reflétant le soleil de l'équateur, jusqu'à l'étrange mer intérieure (|ui bat de vraies falaises avec des vagues salées... Des Gallas qui sont campés au bord de TOuama se mettent à pousser des cris d'avertissement charitable :

— On ne se baigne pas dans ces eaux-là.

— Pourquoi?

— ■ A cause des crocodiles...

Il y a cependant un moyen efficace de purifier le bain : on fait tirer des coups de feu dans la cuvette où l'on a décidé de s'ébattre.

Trois balles de fusil Gras mettent donc mon bain à pomt et je me plonge délicieusement dans cette eau, tiède sur le sable, au milieu des claquements de mains et des o boubou » de mes soldats qui accompagnent cette partie natatoire avec des rythmes de danse tunisienne.

Camp de Goutoy, 25 mars 190L

Il faut ménager les mulets qui nous restent. On a donc décidé en conseil qu'après l'épreuve d'hier, l'ascension du Soddo, la descente effroyable qui est derrière, il fallait prendre en pitié leurs garrots. Ils n'ont marché ce matin que de 7 à 11 heures et nous campons en un lieu dit Goutey, à trois heures de Lékamti.

Je reçois ici la visite de l'intendant du Dedjazmatch Damassié, ce Fitéorari (commandant d'avant-garde) pour lequel j'avais emporté une lettre dont je vous ai précédemment donné la traduction.

Nous allons sortir de la province que le Dedjazmatch administre directement pour le compte de l'empereur. Elle s'étend encore fort loin du côté de l'ouest ; et la résidence de Damassié dont le Fitéorari vient d'arriver en diligence est éloignée de trois jours du point où nous campons. Mais, nous autres, c'est vers le nord que nous marchons désormais, jusqu'au bout de notre voyage, et nous allons entrer demain, à Lékamti, dans la capitale du Dedjaz Giiebregzyèr.

Le Fitéorari a voulu s'informer par ordre de son maître de la façon dont s'était effectué mon voyage.

C'est un bel iiomme plein d'intelligence, de bonne grâce et capable de nuances qui ne courent pas les chemins. Je l'ai longuement regardé avec les gens de sa suite. Plus je vois le pays, plus j'ai la sensation que les Abyssins ne sont pas seulement un peuple, mais une « caste » dominante. Seuls ils ont les caractères du sémite dans le profil, dans le dessin des yeux. Les (iallas, qui, plus prolifiques, les entourent et finiront peutêtre à les noyer, ressemblent aux Romains des catacombes. Ils ont sans doute des ancêtres comnnins avec les Somalis de la côte

et par conséquent avec les nôtres ; ce sont des petits-fils de l'Inde.

Quand donc quelque jeune philologue érudit viendra-t-il s'installer dans ces pays neufs avec sa science et son écritoire? Ils sont tous là à s'étouirer dans les antichambres des académies autour des chaises, sous le gaz qui siffle. C'est sur le champ de la vie qu'ils devraient venir récolter. A celui qui fera cet effort le premier, je promets, en pays galla, une hello moisson.

Quoi qu'il en soit, ce peuple abyssin, guerrier et administrateur, a défendu, à travers les siècles, contre les envahisseurs, sa position montagnarde. Son renom de chrétien lui a toujours valu à propos l'appui des nations qui prient le même Dieu que lui. Quand les musulmans faillirent l'asservir, au temps des Mohamed Gragne, les Portugais lui fournirent à temps des ressources de fusils et de poudre. Elles lui servirent à résister, puis à vaincre. Ce sont les fusils et la supériorité de l'armement européens qui ont permis aux Abyssins de s'emparer des pays gallas et de résister à l'assaut des Italiens.

Je suis stupéfait de voir l'autorité que les administrateurs abyssins ont sur ces populations de Gallas hier encore si belliqueuses. Vous demandez au Fitéorari :

— Pourrez-vous me procurer deux mulets pour remplacer les bêtes que j'ai perdues?

Il répond sans une seconde d'hésitation :

— Le Dedjazmatch a emporté avec lui tous les mulets qui étaient disponibles. Mais je vous donnerai quatre Gallas pour porter vos charges.

Et la chose s'est passée comme il a dit. On a réquisitionné quatre hommes de mauvaise volonté qui ont été invités à emboîter le pas à nos mulets avec une caisse chacun sur le dos. Le major Gwynn en avait usé de même; seulement, pour leur

bonheur, les Gallas commandés pour sa corvée avaient des femmes robustes. Ils se sont immédiatement déchargés sur elles de la besogne qui leur déplaisait. C'est ainsi qu'hier soir, j'ai vu arriver au camp une belle fille gallaqui avait en travers du dos

l'embarcation

dont le major

compte se servir

pour traverser

les affluents du

Nil au moment

de la crue. Les

avirons et les

cordages étaient

dans la barque. Le frère ou le mari de la jeune personne

marchait derrière elle, comme sur les talons d'un mulet

que l'on active. Et pourtant la pauvre enfant avait trouvé

moyen de sauver, en cet équipage, sa coquetterie féminine.

Elle avait réservé un de ses bras pour abriter sa figure et

son teint avec une ombrelle do paille.

L't'Klise Sainte-Mane-de-L(Mvamti.

308 MÉNÉLIK ET XOIS

Lékamti, 2<J mars i901.

Lékamli, où nous ariivons sur les dix lieures du malin, est une ville dans le style d'Addis-Ababâ, d'une importance égale, mais beaucoup plus riante. Cela tient aux arbres (jui ont été conservés, aux verdures nombreuses qui entourent les liabitalions et leur donnent une apparence de coquetterie.

Ce sentiment d'amour pour la terre, pour les arbres, de sécurité pour le sort des cultures est répandu dans toute la campagne qui entoure la ville. Nulle part je n"ai vu la population rurale si dense; les villages succèdent aux villages, les collines en sont couronnées.

Celui qui aujourd'bui s'appelle le Dedjaz Ghebregzyèr *, c'està-dire « lEsclave de Dieu », est né, il y a quelques années, d'un prince musulman. Il gouvernait souverainement ce pays. Ménélik. alors roi du Clioa, avait entrepris contre les Gallas du Sud une campagne victorieuse. Il parut avec une armée imposante sur les frontières du roi galla de l'Ouest. La résistance était inutile. Ménélik, roi très chrétien, imposa le baptême au vaincu. Il déclara quil serait son parrain, puis il lui permit de gouverner ses peuples avec le titre de Dedjaz.

Le Dedjaz Ghebregzyér paie son tribut annuel à l'empereur, en or et en ivoire. Présentement il est allé chasser l'éléphant du côté de la région qui est le terme de notre voyage. Il semble que ce soit pour mes projets une chance heureuse.

En son absence je suis reçu par un fonctionnaire qui est dit Ouombera. cest-à-dire Chaise du Dedjaz, comme le grand maître de la justice est dit, à Addis-Ababà, « Bouche du Négus » ; c'est un Galla, gros comme un boufion de comédie, imberbe,