PourGhebra-Egzyèr

ainsi qu'ils sont presque tous et qui avec une tète de bœur pensif est rusé sous sa lenteur.

Je suis force de commencer avec lui par un compliment aigredoux. Après avoir constaté le plaisir que j'ai de le voir se porter à ma rencontre au seuil de la ville, j'ajoute :

— J'aurais seulement désiré te voir plus tôt. Le Fitéorari du

La <( Chaise du Dudjaz ».

Dedjazmatch Damassié a marché trois jours pour venir à ma rencontre... Tu aurais pu marcher trois heures.

Evidemment ce procédé étonnerait en Europe, mais nous sommes ici très loin. Maître, il me faut monter sur mes ergots si je ne veux pas qu'on me traite comme une poule. :

La Chaise du Dedjaz répond qu'elle avait hier une dou^ leur quelque part et qu'elle m'a envoyé un message d'excuse qui s'est égaré en route. Je reprends donc mon air le

310 MEXELIK ET NOUS

plus aimable et nous voici en route pour le Guébi de Gliebregzyèr absent. Avec des proportions plus modestes il rappelle Thabitatioii du Négus à Addis-Ababà. Même enceinte palissadée et défendue par des èpieux; même suite de cours où s'entassent des constructions bizarres et disparates, jetées un peu au hasard, comme une partie de biribi. La balle où Ion nous fait asseoir est de construction toute récente. C'est mon guide le Bâcha Dampté qui en a été l'adroit architecte. Quelques centaines de soldats peuvent ici festoyer à l'aise, assis en tailleur autour de leur dedjaz. Le plafond de cette salle oblongue est d'un travail délicat, en petites lattes soigneusement assemblées et dont les ligatures sont enveloppées d'étoffes voyantes. La grâce de ce travail fait un singulier contraste avec la nudité des murs en pisé, la quadruple rangée d'arbres équarris à la hache qui soutiennent cette toiture comme les piliers d'une cathédrale.

Là, assis sur des lapis, dans la pénombre, nous vidons de petits carafons de tedj. On échange des paroles cordiales qui sont des rites de politesse. J'examine, pendant ce temps, deux curieuses figures : celle du moine qui confesse le Dedjaz et le soutient dans la voie chrétienne, celle du prêtre qui gouverne l'église paroissiale dédiée à la Vierge que j'ai aperçue à ma droite sur la hauteur. Le premier est la plus exacte représentation de l'ascète que j'aie vu. Coiffé de son haut bonnet blanc (toute une pièce de mousseline de Bombay), sa figure en relief violent a bien juste l'épaisseur d'une lame de sabre, sa croix double en main, enveloppée par le pied dans un mouchoir de soie, son chapelet de grains noirs à dizaines d'argent égrené dans la main gauche, il assiste matériellement présent, moralement absent à la causerie. Sa pensée a pris une seule direction à laquelle il reste attaché avec la fixité d'une hypnotique.

Cet ascétisme monacal inspire la plus grande confiance aux

hommes de guerre qui espèrent être éclairés, par reflet, des mérites de leur confesseur.

Le « Curé » de la paroisse Sainte-Marie-de-Lékamti est au contraire un homme très vivant, très mêlé à la causerie, avec des lèvres sémites qui ont de la gourmandise pour tous les fruits permis ou défendus. Comme son confrère le moine, il est Ahyssin, car la conquête a surpris les Gallas en état d'islamisme ou plus fréquemment encore d'ignorance d'un dieu quelconque. Les Carayou par exemple — et avec eux tous les Gallas du Tchercher des provinces méridionales — se contentent, à certains jours de l'année, de rendre un culte pieux aux grands arbres, lis enduisent les troncs de beurre, puis ils chantent et dansent autour.

Le major Gwynn a une fois obtenu d'un vieil homme quelques éclaircissements sur ces rites bizarres : on lui a déclaré que la puissance obscure priée par les Gallas se nommait peut-être bien « Ouag )) et qu'elle était l'auteur commun du bien et du mal.

Le curé de la paroisse Sainte-Marie n'est pas beaucoup plus fort en théologie, mais il connaît, sur le bout du doigt, tous les miracles de l'Ancien Testament. J'ai pu en juger quelques instants après.

Je lui ai en effet demandé l'autorisation de visiter son église et il a montré d'autant plus d'empressement à me satisfaire que cette faveur n'est jamais gratuite.

Comme tous les sanctuaires abyssins oii j'ai pénétré, la basilique de Sainte-Marie est ronde. Son aspect extérieur est celui d'un grand colombier normand; trois degrés circulaires mènent à une première plaie-forme qui fait le tour de l'église entre les •colonnes de bois et le mur plein, en torchis. Ce mur a quatre ouvertures qui donnent accès dans l'intérieur même de l'église. Presque, tout l'espace est occupé dans ce second cercle par l'arche d'alliance ou l'iconostase, comme vous voudrez nommer

MKNKLIK ET NOUS

le formidable baldaquin carré qui cache l'autel et la pompe du service.

La porte par oij le prêtre entre dans l'iconGstase pour célébrer le mystère est ordinairement close. Les quatre faces exté-

La cérém

rieures du baldaquin sont peintes du haut en bas. Et ces images méritent certes une description.

Je les ai déjà un peu irrévérencieusement comparées aux images qui ornent les tréteaux des baraques foraines. Cela est vrai de la crudité des couleurs, bariolage à plat de tous les tons

avec une dominante de rouge, de vert et de jaune. Mais si les erreurs de perspective et les gaucheries de la main induisent tous les primitifs aux mêmes erreurs, il y a derrière les icônes grossières des Abyssins une tradition intéressante. C'est le style

byzantin qui impose ici ses tyrannies, sa tradition canonique à tous les sujets sacrés, et cela donne à ces médiocres peintures un caractère d'archaïsme qui les relève.

Les peintures de Sainte-Marie-de-Lékamti sont achevées depuis trois années seulement ; à ce titre, elles sont un rensei-

314 MKNKLIK ET NOUS

{^iiement exact sur lélat actuel de la peinture liiérati(jue en Abyssinie.

Quand on entre, on aperçoit une figure royale qui pourrait bien être prise pour l'apparition de Jéhovah lui-même. C'est un portrait de face de lenipereur Ménélik. Deux lions oppost's par la tête — les lions de Judas — soutiennent la figuration de son tronc. A la droite de l'empereur, une figure très drapée représente l'Aboun; sur la gauche, la figure principale est un personnage à cheval que tout Européen, à sa figure imberbe, à sa chevelure longue et bouclée, prendrait pour une femme.

Au moment où l'on va dire :

— Et voici sans doute l'impératrice Taïtou?...

Le prêtre nous informe que cette image représente tout justement le maître du pays, l'ancien roi galla Koumsa devenu, parla volonté de l'empereur et en conséquence de sa soumission, le Dedjaz de Ouallaga. L'icône représente le néophyte s'acheminant vers la cérémonie de son baptême.

Le côté droit du triptyque est infiniment curieux. Afin d'honorer Ménélik, le peintre a voulu représenter l'événement le plus glorieux de son règne, la victoire d'Adoua. Et il est d'un intérêt très vif de voir le style byzantin déformé par la maladresse d'un peintre éthiopien de la fin du xix« siècle, s'essayer à la représentation d'une bataille moderne, avec des canons en bas, des soldats italiens en uniforme au milieu de la composition, et l'archange saint Georges descendant du ciel pour mêler le choc de sa lance et de son épée bibliques à ce combat d'artillerie à tir rapide.

Je ne cite que pour mémoire les autres sujets rituels qui encombrent de leur bariolage multicolore le champ blanc des panneaux : ce sont d'abord les scènes principales de la vie de la Vierge, puis l'histoire des deux saints favoris de FAbyssinie, saint Michel et saint Georges, puis toutes les histoires san-

Miniature extraite d'un manuscrit abyssin du xv« siècle : Les Miracles de S. Georges.

(Appartient à M. Hugues Le Roux.)

glantes ou miraculeuses de l'Ancien Testament, Noé, son arche, son corbeau et sa colombe, Jonaa avec sa baleine, etc., etc. Dans l'histoire du christianisme naissant c'est le chapitre des supplices, des apparitions, des damnations et le combat des crosses et des lances avec les tarasques qui a, comme de juste, particulièrement excité l'imagination de l'artiste.

Le principal événement de la journée est une discussion plus qu'aigre-douce avec la « Chaise du Dedjaz » au sujet des porteurs que je réclame. Ce Galla — je l'approuve dans mon cœur — défend les siens contre la corvée. Je n'ai malheureusement pas d'autre moyen de continuer la route et je réclame mon dû avec âpreté normande. Deux bouteilles d'absinthe — quelle absinthe! — achetée dans le pays même arrosent cette controverse. On voit vert, couleur d'espérance, au travers de ces flacons. D'ailleurs, le curé de Notre-Dame-de-Lékamti, qui a été satisfait de ma largesse et qui est venu goûter à l'absinthe d'un homme si bien pensant, jette à propos dans la causerie une parole décisive. Elle revient ici comme un refrain sur toutes les lèvres :

— Qui nous a donné les fusils avec lesquels nous nous défendons? C'est vous, les Français. Nous devons vous traiter comme des amis.

Lékamti, 27 mars 1901.

Le major, qui a besoin d'acheter des bêtes, me demande de passer ici toute la journée. Nos hommes sont enchantés; les mulets remuent les oreilles. Jai du travail par-dessus la tête, car les perpétuelles réceptions usent le pauvre petit loisir qu'on aurait entre deux étapes, et j'ai toutes les peines du monde à tenir ma carte et ce journal au courant. D'ailleurs, le major me dédommage largement de ce retard d'un jour puisqu'il me per-

318 MËXÉLIK ET NOUS

met d'user aujourd'hui de la dernière poste (ju'il vient de recevoir de son gouvernement.

Tout est contraste en ce monde ; au moment même où j'écris avec quelfjue mélancolie des lettres qui rappellent mon souvenir vers de cliers absents, on me prévient (ju'un musicien ambulant, qui désire chanter mes louanges à raison d'un thaler les dix minutes, est debout devant la tente. Ces trouvères indigènes se nomment Asmari; ils ont, paraît-il, un véritable don d'improvisation. Ils chantent des paroles cadencées en s'accompagnant d'une sorte de violon qu'ils tiennent la tête en bas, à la mode des musiciens ambulants. L'archet fait jaillir de cet instrument primitif un bruit deaux courantes battues par la palette d'un moulin. Les cantilènes sont dans ce goût :

Celui qui est venu du pays des Français C'est Hugues Le Roux qu'on l'appelle.

Nous savons qu'il est notre ami...

L'hornme doit mêler à sa chanson laudative quelques plaisanteries qu'on ne me traduit pas, car nos gens rient de tout leur cœur. Longtemps après que j'ai donné mon thaler et tourné le dos, la chanson continue. Un nègre chankallâ s'est mis à danser en face du musicien, qui se balance, qui, lui-même, souligne avec le ventre et les genoux la cadence de sa mesure.

Ils n'ont pas fini de « baller » qu'un autre spectacle attire la curiosité bâillante de mes hommes. C'est un Galla qui, a attrapé en forêt un petit léopard de trois mois. Il le traîne au bout d'une corde et tient absolument à me le vendre. La bête est déjà d'une férocité inquiétante. C'est un chat dans une robe de panthère. Le petit lion, lui, a toujours l'apparence d'un jeune chien et de bonnes façons lourdaudes dont on peut rire.

Je suis frappé de la couleur de peau de ces Gallas. Elle a chez les jeunes filles et chez les jeunes gens de quinze ans un

velouté d'un charme incomparable. Cela remplace Irclat de notre teint. Ces gens nont rien du noir : ni le profil, ni la forme de tète, ni les cheveux plantés en touffes. Ce n'est qu'une patine qui obscurcit leurs joues. On aperçoit dessous la blancheur primitive du teint. Elle est très visible chez les femmes de bonne maison qui sont de la couleur des nôtres, avec un vernis de cire. Lhomme que le métier de la guerre et la vie publi(jue conduisent au dehors, est, naturellement, plus brun, mais il arrive que dans les chemins on rencontre une femme du peuple, un enfant, un jeune homme pâle ou déteint au ton de cuivre rouge. Il est d'ailleurs très remar- (juable que, dans toutes les fresques déglise — aussi bien en territoire

abyssin qu'en pays galla, — les habitants du pays sont figurés avec des visages blancs. Blanc le négus 3Iénélik dans son apoliiéose de la basilique de Sainte-Marie-de-Lékamli. Blanc le Dedjaz Ghébregzyêr que je n'ai pas encore vu, mais qui doit tirer plutôt sur le basané. Blancs tous ces gens-là au ton du général Baratieri et des soldats italiens (|ui sont peinturlurés, en pendant dans la fresque.

Je termine ma journée par une importante visite à la Chaise du Dedjaz. .le lui porte trois bouteilles, divers remèdes correspondant tant bien que mal aux différentes maladies dont il se plaint et (jui semblent tourner autour de l'obésité gout-

Asniai'i célébrant mes louantes.

320 MËXÉLIIv 1:T NOUS

teuse. Puis, à rébaliissemenl de l'escorte, je prends le large avec Soucy et nous allons galoper, sans trois interprètes, deux gratzmatclis et vingt fusils à nos trousses sur les collines environnantes. Gest contre l'étiquette une faute très grave. Nous la dégustons donc, pour une fois, jusqu'au morceau do sucre, c'està-dire que nous rentrons seulement à la nuit pleine, ramenés par nos chevaux. Nous n'avons, par extraordinaire, pas même un revolver en ceinture, et pourtant, à ce point d'intersection du Q° de latitude et du 30'^ de longitude africaine dans la campagne déserte de Lékamti, en pleines ténèbres d'Ethiopie, nous savourons le sentiment dune sécurité très supérieure à celle dont on jouit, à la même heure, sur la route nationale de Poissy à Saint-Germain-en-Laye. Nous aurions voulu pousser notre promenade jusqu'au lever de la lune ; mais j'avais un blessé à panser au camp.

Nous respectons certes l'antisepsie autant que nous pouvons, mais il faut voir l'eau qu'on nous apporte et les récipients dont nous usons pour la faire bouillir. Un détail en passant, pour donner une idée de l'incurie des hommes en cette matière.

Ni les punitions, ni les amendes, ni les menaces de renvoi, ni un achat de plats en terre à la mode du pays, n'a pu empêcher mes soldats de me voler tous les soirs ma cuvette pour manger dedans. Si mon tub n'était pas en caoutcliouc, on en userait pour servir le dessert.

Bagarre pour linir la journée. Un musulman égyptien au service du major s'est grisé. Il parcourt notre camp commun avec un sabre dégainé et un revolver chargé. Il u déjà frappé un Somali d'un coup de couteau, mais c'est un hercule, et l'on a toutes les peines du monde à s'emparer de lui avant qu'il n'ait fait d'autres malheurs; cela raccourcit notre soirée et notre dîner avec le major, lequel est pour nous chaque jour un plaisir très vif.

Camp de Sassiga, 28 mars 190 L

On ne pouvait espérer atteindre Ja Didessa en une seule étape. Nous venons de perdre encore deux mulets et l'un des chevaux est indisponible. Je décide donc d'arrêter aujourd'hui l'étape au lieu dit Sassiga, à 16 kilomètres de Lékamti. pour rentraîner un peu les i^ens et les hôtes. Toute journée de repos est fatale à ma troupe. En route ces pauvres gens vivent comme des marins, arrimant des cordes, hissant, dressant, montant des quarts; mais, quand on arrive dans une ville, ils en usent aussi comme des marins à terre. Tout le monde disparaît, et cest l;i grande fête qui commence. Ils se découvrent toujours un auii, une parente qui ont un désir extrêmement vif de leur ollVir de l'hydromel et puis le coucher. Je donne le plus de peimissions que je peux afin de n'avoir pas à porter tout le monde déserteur, et, le lendemain, c'est invariablement le tour de la quinine, de l'ipéca et les grimaces.

J'ai dû, à mon regret, quitter Lékamti au moment où les gens de la région arrivaient pour le grand marché qui tous les jeudis se tient dans la capitale du Dedjaz. Du moins ai-je rencontré la procession de tous ces bons campagnards, dont les files suivaient, en sens inverse, le même sentier que mon cheval. Toute compagnie est formée non seulement de Gallas, vieux, jfunes, garçons et filles, mais dun certain nombre de noirs — le noii'bleu cette fois — qui sont des riverains de la Didessa et de la rivière Dabous. Ce sont les nègres chankaliàs — certainement les plus laids des hommes. Les savants hollandais qui sont allés chercher l'anthropoïde dans les forêts de Bornéo se sont trompé-^ de route. C'est le Chankallà (|ui est le « candidat humain ». On n'imagine pas qu'une parole autre qu'un grognement |)uisse sortir de ces groins hideux, surtout qu'une pensée puisse i-clore

322 MÉNiaJK l-:r NOUS

sous ces iVijiiLs déprimés comme jjai- un parti pris caricatural. La laideur des femelles est jiarticulièrement attristante. Comme beaucoup de ces g^ens sont à j)eu près iniherhes, comme les fetumes marchent, ainsi (jue les hommes, la tète entièrement rasée, on ne saurait jamais auquel des deux sexes on a affaire si, sur le côté des haillons, ne ballottaient pas les outres lam<'ntables (jui remplacent, chez ces disg-raciées, la floraison du sein.

A l'état libre, le Cliaiikallà l'st un animal féroce. Il a eu avec ses voisins les Gallas des conflits séculaires. Tous les noirs que je rencontre ici ont élé enlevés dans les razzias et emmenés comnie esclaves. Mais, depuis la conquête des pays gallas par Ménélik, Tesclavag-e est officiellement interdit. On me dit et je crois volontiers que ces gens seraient aujour<l hui libies de repasser la rivière et de retourner chez eux. Connue les esclaves de nos Mozabites, ils ont préféré demeurer là où ils avaient une chance de nourriture et de toit.

Le marché de Sassiga est installé sur la hauteur (2,21)0 m.), en face d'un paysage splendide. C'est ici la séparation des eaux de la Didessa et de son principal allluenl de rive droite. lAngueur. Le point a une importance géographique de premier ordre pour asseoir la carte de ces régions. Au nord-est Tdans la direction N. 30" E.;, on aperçoit les cimes des hautes montagnes du Gndjam. Dans la direction presque absolue du nord, les rnonts Ouata et Tchankora, qui foimeutun écran derrière lequel coule l'Angueur.

Dans le sens du sud-ouest et de l'ouest, le Toulon Dendi, puis la chaîne oblique du Gara Maretchi soutiennent toute la construction du paysage. Ils rejettent la Didessa vers le nord. Du point d'où j'écris ces lignes, le trajet de la Didessa, invisible, est signalé dans l'espace par cette ligne pùle, qui, au-dessus de la mer des arbres ou de la houle des mamelons, indique, dans les vues à vol d'oiseau, le trajet des grands courants. C'est ce

matin une coulée de Juniière blonde qui barre la route de l'ouest. Elle souligne la muraille par où l'horizon est fermé et à la crête

Le passage de la Didossa.

de laquelle, avec ma jumelle, j'aperçois le petit point que nous atteindrons dans deux jours et qui est le village g-allade Marelcîii.

Camp de la Didcssa, :29 mars 1901.

Nous l'avons jointe enfin et traversée sans encombre, cette rivière de louest, que nos imaginations, excitées parla quotidienne découverte du paysage inconnu, cliercliaient depuis deux semaines dans la direction oii le soleil se couche. Nous ne savions si les pluies étaient commencées dans ce bassin méridional du Nil Bleu. Et notre appréhension de voyageurs sans bateaux était vive à la pensée que, peut-être, il faudrait s'arrêter longtemps au bord du fleuve soulevé, construire des radeaux pour gagner la rive occidentale. Mais la Didessa était officiellement prévenue, elle nous attendait pour faire sa crue annuelle ( i,'-i2'ô m.). A c§tte lieure, nous ne pouvons former qu'un vœu que, dici à un mois, sa bienveillance ne senfle pas jusqu'à nous fermer le chemin du retour.

La région qui descend de Sassiga au fleuve a une histoire intéressante. Elle se nomme en galla le pays de Handeck, c'està-dire le Désert. N'entendez point par là le désert saharien, la dune de sable, la terre nue, mais le désert d'hommes. Le nom de forêt de Jlandeciv serait certes plus exact. Pendant les 20 ou 2o premiers kilomètres de la descente en lacet, qui plonge dans les phs de ravins où les ruisseaux étouffent sous la densité des buissons et des arbres, on a la sensation de circuler dans un grand verger normand, dans une pépinière d'une fécondité inouïe cheznous et qui est fleur de terre vierge. Des arbres, dont je ne sais pas le nom, ont la forme et la taille de nos poiriers et de nos pommiers. D'autres, qui ont la silhouette de marronniers, ne sont qu'une boule de fleurs; d'autres étalent une grande fleur en étoile d'un blanc d'ivoire, qui fait penser à nos pervenches. L'œillet de poète, la primevère d'Afrique sont sous nos pieds. Des fleurs qu'on allait cueillir avec un cri d'aduiiration s'envo-

lent et ce sont des papillons qui ont sur les ailes les colorations des orchidées, des oiseaux-mouches, qui ne sont qu'un prétexte à faire voler une pierre précieuse d'un buisson parfumé à un buisson en fleur.

Vers le vingtième kilomètre, le verger se resserre, devient forêt. A la place des cimbalettes qui tout à l'heure faisaient monter la jungle à des cinq et six mètres d'élévation, c'est le bambou qui apparaît. On croyait qu'on allait toucher le fleuve. C'est une joie que les sursauts du terrain font attendre longtemps encore. Le chemin se relève en montagne. Il replonge au fond de la vallée oiila chaleur humide devient étouffante, où les oiseaux ne descendent pas, où les bêtes ne se montrent plus, où la vie végétale triomphe, en coquetterie avec les insectes : toutes les mouches piquent. Nos corps, nos bêtes en sont couverts. On trébuclie à chaque pas. On se demande si la piste hésitante qu'on suit depuis le matin ne nous a pas égarés, si les deux visions lumineuses que des trouées de vallées ont encadrées, vers la gauche, du côté où la muraille des montagnes s'écarte pour laisser passer la rivière, n'étaient pas un mirage, une tentation de ce perfide génie qui défend les pays vierges contre la profanation de l'Européen. Encore un effort et le fleuve va paraître, dans une fenêtre de lianes.

11 a rheureuse majesté, l'ampleur que je lui supposais. 11 n'y a pas de sentiers sur ses rives. La forêt huit sans berges sur les grèves de sable, sur le bouillonnement du Ilot, sur les amoncellements de rocs transportés des montagnes lointaines. Ceci est la charge de boulets, de pierres noires, de monstres gris que les nombreux hippopotames qui hantent ces fleuves doivent prendre pour des frères. Ils ont été charriés par la dernière crue. Le fleuve les a laissés là, pour réfléchir, pendant des mois heureux, un ciel toujours pur. Viennent les premières pluies, il va recommencer de rouler vers le Nil toute cett»* rocaille mon-

326 MÉXKLIK ET NOUS

lagnarde, si cxaclemcnl arrondie que le pied ne peut s'y poser sans provo(|uer, comme sur le galet de pluge, un sonore écroulement. Quehjues oiseaux blancs, au vol de mouettes, complètent l'impression de falaises et de plages marines qui s'impose ici malgré le décor de la verdure tropicale, malgré le hain gracieux d'un couple d'antilopes (jui, hors de la portée des carabines, se baigne, la-bas, dans les joncs.

Camp <lc Maretchi, 30 mars 1001.

Elle avait bien l'air d'une montagne genre à pic, cette chaîne du Gara Maretchi (2,040 m.) qui domine la Didessa (1,325 m.) et sépare ces eaux torrentielles du bassin de la rivière Dabous : mais quand on est au pied du mur, c'est proprement l'Échelle de Jacob que l'on doit gravir. Un touriste qui ferait ici première connaissance avec les montagnes éthiopiennes aurait évidemment le désir de ne pas pousser les relations plus avant. Nous autres, depuis Gueldéïssa jusqu'à Maretchi, nous avons un bel entraînement d'alpinistes, et quand je dis « nous ». je ne sépare pas notre destin de celui des mulets héroïques, qui, ce matin, ont eu l'honneur de nous hisser à la première plate-forme du Paradis. Les chevaux suivaient en bride.

Entre la rivière et le sommet de la montagne, il y a autant dire trois chaînes parallèles séparées par des vallées profondes. La première n'est qu'une inextricable forêt de bambous. Hier sur la rive occidentale ils se montraient clairsemés; ici c'est le paysage d'Asie. Le major déclare que le Soudan et sa végétation nouvelle commencent à cette place. Toute arrière-pensée politique mise à part, il exprime là une A'érité géographique. Cette première ligne de montagnes a pour sommets deux pics, le Djelessa (Montagne des Singes, en galla) à 100" N.-E. et le Moko Didessa (la Mauvaise Didessa) à 10*^ N.-O. La seconde

lig-ne est déterminée par le Gara Sorte d'où je prends ces observations avec une boussole. Le Gara Maretchi est encore derrière nous et au-dessus de nos tètes.

11 est difficile de dépeindre l'impression que produit dans une lumière crue, sous un soleil ardent qui fait fumer les rivières, cet océan de montag-nes boisées, à perte de vue, jusqu'à des profondeurs d'iiorizon inconnues du marin. La grande Didessa se montre maintenant, à nos pieds, comme une suite d'éclats de miroir tombés dans l'iierbe. Le cadre est si vaste, la lumière si ardente que toutes les couleurs se perdent. Et le paysage apparaît, monocbrome, modelé avec une substance inconnue qui unit tous les éléments dans sa pâle couleur de verre : l'eau, la terre, l'air diaphane et les traces encore brûlantes du feu.

Une surprise nous attendait au sommet de la montag-ne. Il y avait marché à Maretchi, à un degré de latitude au sud de la boucle du Nil Bleu, sur la crête d'une montagne de 2,640 mètres dont l'une des faces regarde l'Abvssinie, l'autre le Soudan égyptien. On n'use point ici de Ihalers d'argent. Elles-mêmes les barres de sel sont une rareté. C'est la poignée de coton qui sert de monnaie. On l'échange contre des pois chiches, des fèves tachetées, du millet, une sorte de courge qui ressemble à notre potiron, surtout contre ce beurre indigène qui est le fond de la nourriture et de la parure.

Je songe aux surprenantes coiffures des femmes qui étaient là, accroupies à nos pieds. Certes les sorcières abondent dans leurs rangs, mais, prises au hasard de la file, les jeunes femmes et les jeunes filles d'ici, sous leurs petites ombrelles de paille, avec leurs gorges au vent, ou[ une ligne classii|ue, un éclat des yeux, une régularité des traits, une finesse dos attaches, une rondeur du bras et de l'épaule, une blancheur et une élégance de dents que nulle race européenne ne repro-

328 MKNKLIK KT NOUS

duit avec une pareille abondance, — j'allais dire une telle profusion — de beauté.

Vraiment faut-il si peu de temps pour habituer les yeux à ce qui d'abord faisait rire? Mais il n'y a pas jusqu'à la complication inimaginable des chevelures qui aujourd'hui ne me charme. Ces femmes, presque nues, qui n'ont ni modistes, ni couturières, résument dans le souci do la coiiïure toutes leurs préoccupations de coquetterie. C'est une noblesse do femme do race. Les négresses du Soudan, les esclaves chankallas, généralement toutes les servantes vont la tête rasée. Les dames et les jeunes filles de bonne maison réservent pour elles seules le luxe des cheveux nattés. Et avec quel art! L'opération dure — comme pour une dame du xvn" et du xviu" siècle — une bonne semaine. Elle est, pour la martyre, une occasion de grands maux de tête. Mais le résultat efface toutes ces fâcheuses nécessités.

Il y a trois modes courantes: la coiffure dite « chourrouba », dont la pratique vient d'Abyssinie. C'est un casque de nattes qui partent du front et descendent, d'avant en arrière, vers la nuque, séparées par de larges raies vides mais merveilleusement symétriques. L'aspect de la coiffure, quand on domine la femme assise, est une série de côtes de melon. A la nuque, ces nattes finissent en petites boules merveilleusement roulées. On glace nu beurre. Je m'empresse de dire que celte disposition si artificielle des cheveux a une vraie distinction de noblesse et un style archaïque qui charme.

Les femmes gallas empruntent cette mode à leurs voisines, mais leur goût ethnographique va à une disposition très différente et dont la fin n'est pas moins élégante. Cette coiffure, nommée en galla a daddo », présente deux types de complications étagées. La plus simple fait tomber tous les cheveux de la femme on branches de saule pleureur, du point « o », pris

comme une calotte de perruque, au sommet du crâne. Mais

Jeunes lilles RuUab du Oualla^a.

VOUS entendez bien que ces baguettes ne sont pas droites. Ce •sont des rouleaux exactement symétriques, de la grosseur d'un

330 MKXÉLIK Kl' NOUS

porte-plume, qui, par derrière, ne dépassent pas la nuque, s'arrêtent, sur les côtés, à la hauteur de l'oreille, et sont coupées, sur le front, à la loniiueur d'une « franfre à la chien ».

Jai le reyret de constater que le beurre intervient encore pour donner de la souplesse à ces petits rouleaux et que l'odeur de cette parfumerie tropicale fait reculer l'admiration à une distance où la statue de bronze apparaît d'ensemble, où le beurre n'est plus un cosmétique mais une patine incomparable.

Ceci est, comme j'ai dit, le simple « daddo ». Le « daddo » dernier genre reproduit dans ces grandes lignes la coiffure précédente. Je ne note que pour mémoire (ju il surmonte le point (( 0 », tout au sommet du crâne, d'un second étage de bouclettes. Son originalité est l'emploi d'une pâte faite de beurre et d'une feuille odorifératite dite « erooftou ». Toute la coiffure en est enduite; il semble alors que la femme ait trempé sa tète dans une fontaine pétiifiante et (ju'elle soit coiffée d'un étrange chapeau de paille dont les tuyaux (les boucles solidifiées), auraient l'aspect blonflissaiit d'une pâle un peu poussiéreuse de macaroni. L'efî'et de ce diadème — qui ceint le front comme un bandeau et se rehausse à l'occiput d'une rangée de boucles formant peigne — est ravissant. Celte invention des femmes gallas respecte plus les lignes de beauté d'un visage que les échafaudages dont s'affligèrent les modèles des pastellistes d'autrefois.

Ciimp lie (liiinil)i, 31 mars 1901.

Les vingt kilomètres (jue jai parcourus ce matin à flanc de coteau sur le revers occidental (revers soudanais) du mont Maretchi, m'ont paru, après les escalades d'hier, une promenade en tramway. Certes on joue sur sa selle à la montagne russe et je n'ai pas trouvé, sur ces quatre heures de route au pas, la place pour un temps de trot de dix minutes. Mais c'en est fini des belles

horreurs d'hier, de la nuit en plein jour sous la voûte des bambous, des brusques ascensions au-dessus de la mer des feuilles, qui découvraient des perspectives infinies. Nous circulons dans un pays vallonné où il y a des flaques de culture dans tous les fonds, des labourages bien conduits sur les pentes de bonne terre. Ici, là, une roche grise ou noire, couleur de baleine ou d'éléphant, crève la couche végétale et arrondit sa croupe, ronde, luisante, sous un ciel d'aquarelle. C'est une nouveauté qui donnerait à réfléchir à un géologue, car l'ingénieur qui visita cette contrée pour le compte de l'empereur, M. Comboul, a commencé ici même, au bord du chemin, une fouille dont on me montre la place. On me répond d'ailleurs, quand je demande pourquoi ces belles campagnes ne sont peuplées que de femmes, d'enfants et de vieux :

— Le Dedjaz Ghebregzyèr a envoyé les hommes laver l'or à la rivière.

Lui-même est arrêté tout près du champ de ces expériences, à Nedjo, bourgade qui fut, il y a quelques années, le centre des investigations de M. Comboul. C'est laque le Dedjaz nous attend. Nous y serons après-demain. L'état des. mulets nous oblige aux courtes étapes.

Cette matinée aurait été assez plate si ma curiosité pour les montagnes que j'aperçois du côté du couchant n'avait été très accrue par une intéressante conversation que j'ai eue hier soir avec le major Gwynn. Il a bien voulu développer sous mes yeux la carte du Nil Blanc oij il a noté son exploration de l'année dernière du Sobat à Fachoda. En effet ces régions sont presque inconnues, en tout cas elles n'ont pas d'existence scientifique. En quel point cette Didessa que nous avons franchie hier atteintelle le Nil Bleu? Au-dessus ou au-dessous de l'affluent occidental, le Dabous? Et sur la rive orientale la Didessa n'a-t-elle pas d'autre affluent que l'Angueur? Autant de mystères dont la houle

332 MÉXÉLIK ET NOUS

de montagnes qui est là sous nos veux garde le secret. On ne sait encore ce qui se passe entre la terre et les eaux, dans le carré que forment ce 9" de lat. N. que nous venons de suivre, le 10 et le 11*^ et, d'autre part, le 32% le XV' et le 34" degrés de long. E.

On sait que, à l'est, du eût»' du désert dankali, l'Abyssinie apparaît comme un fort, qui se lève à pic, au-dessus d'un socle parfaitement j)lat. Le même phénomène se reproduit du côté de l'ouest : là sur une longueur de près de trois degrés de lat. N. (8 à 9 — 9 à 10 à 11'^') la frontière de l'ouest descend sur le bassin du Nil, taillée en falaise abrupte. (Cette falaise est placée sur la carte du major presque au milieu des 34" et 3'J" de longitude (Greenwich) et elle leur est parallèle. L'escarpement commence dans le pays des affreux nègres Beni-Changoul (ou Chankallasj après la vallée du Dabous qui n'est qu'une mer de montagnes. Elle descend presque perpendiculairement vers le sud jusqu'à la vallée du Sobat ou liaro (vers le 8").

La première entrée d'un ennemi qui du cùté du Soudan voudrait forcer la forteresse abyssine est naturellement dans le pays des Beni-Changoull avant la naissance de l'escarpement. A Doul il y a une autre porte d'accès difficile. Même observation pour la brèche de Kirin.

Cette falaise a si nettement l'aspect d'un mur que toutes les rivières ont leur pente du côté de l'Abyssinie, vers le Dabous. Le Xil Blanc ne reçoit point de tributaire de ces montagnes. Une seule exception : vers le 10^ 1/2 la rivière Yabous (ne pas confondre avec Dabous) descend vers l'ouest et ouvre une entrée sur le bas Dabous ( vous entendez du reste que cette porte s'ouvi'e avant l'érection de la falaise). Toutes ces montagnes, jusqu'au quart du 9" (c'est le pays d'oii j'écris ces lignes) sont habitées par les nègres Chankallas. A cette hauteur les bons Gallas que j'admirais hier sur le marché de Maretchi poussent une

pointe jusqu'à la falaise (gouvernement de Dedjaz Djiolé). Eiili^î le d^ et le 8'^ au nord du Sobat on trome aussi un îlot de populations niloliques, des gens de vieille race, du type des indigènes du Ouallamo. Mais ils sont noyés dans la mer des nègres qui les enserrent de toules parts et les écrasent.

Que se passe-t-il au pied de cette falaise abyssine? La page est blanche sur les cartes. On sait'; tout en gros, que ce pays est habité parles Nouërs et les Bourauns. Ces gens vont totalement nus, ignorent toute bienséance, exécutent, comme des animaux, leurs nécessités les plus nauséabondes devant les gens auxquels ils parlent. Ce sont des primitifs que nulle civilisation n'a jamais effleurés. Jai aperçu quelques-uns d'entre eux dans la monta-ïne de Maretchi. Ils étaient, comme les Béni Chani!Oul, réduits à un esclavage mitigé par la douceur des Gallas.

De cette falaise de l'ouest, je suis séparé par une houle de montagnes et de vallées ; mais il ne faut point oublier que, du haut de ces crêtes, on découvre dés horizons infinis. Du mont Maretchi par le 33", 35 de long. E., j'avais hier j)0ur frontière de nies regards du coté de Toiiest le Toulon Touka qui est à mi-chemin des 34'^ et 35". Ce matin, à laurore claire, j'ai pu facilement apercevoir du côté de l'ouest les crêtes des montagnes d'Amam. Mes yeux les franchissent, pour jouir, au moins en songe, du mirage de ces terres inconnues.

Camp de Dungoro, l''i' aviil l'.tOl.

Depuis que j'ai mis le pied dans ce pays de l'or et de l'ivoire, je vis comme un joueur, dansdes alternatives d'espérance etde pessimisme. Hier soir, juste à 1 heure du dîner, j'ai eula visite d'un bel homme qui est le fitéorari du Dedjaz Ghebregzyêr. Pour le compte de son patron il vient de chasser l'éléphant pendant seize jours à (juelques lieues d'ici. On allait abandonner la poursuite quand on

331 MENKLIK ET NOUS

est tombé surun lioupoau de vingt-sept bèleS; dont (|uelquës-unes énormes. Entre les soldats du fitéorari et les éléphants, ça a été une bataille rangée. Vingt-cinq sont restés sur le champ, après deux heures de combat. La mort de chaque éléphant est estimée et récompensé par les autorités abyssines sur le pied du massacre de quarante ennemis. C'est donc une petite armée de mille hommes que Ir fitéorari peut se vanter d'avoir mise à bas. Il sera récompensé en conséquence. Déjà il a reçu de son chef immédiat un bouclier d'honneur. Au lieu d'être tout bonnement tanné en cuir d'hippopotame, cet objet est recouvert de velours violet, lamé et clouté d'argent.

Il y avait ce matin à sept heures, (juand nous avons levé le camp, beaucoup de nuages sur nos tètes et sous nos pieds dans les vallées. Jespérais ({uils demeureraient suspendus en cotonneux flocons. A sept heures et demie le ciel a commencé de fondre en eau, et, ainsi, sans arrêt, pendant les vingt-deux kilomètres de l'étape, jusqu'à midi et demi.

Je sais que la pluie mouille en tout pays; cependant celle que l'on reçoit vous semble toujours la pire de toutes. Je n'aurais qu'à fouiller dans mes souvenirs pour me rappeler une traversée du Télémarken norvégien, en temps d'é({uinoxe, qui reste audessus de toute comparaison diluvienne. Mais enfin, au bout de l'étape, je trouvai, ce jour-là, un lit, que deux voyageurs quittèrent pour me donoer la place chaude, un poêle qui ronflait, des rideaux à la fenêtre dont nous fabriquâmes des robes de chambre tandis que le feu séchait nos habits. Ici, quand la pluie commence, on est tout d'abord averti qu'au bout de l'étape on ne déjeunera point : nulle puissance humaine ne pourrait, en ces occasions, décider à s'enflammer les branches que l'on ramasse dans les flaques d'eau, à l'état de bois flotté. On sait, par surcroît, que la place de la tente sera une petite mare, où des rats, des puces, de la vermine, en quête d'abri, se réfugieront comme des

VERS Lie NIL BLEU

canards en cas d'averse. On a appris d'expérience que le pliant sur lequel on pourrait s'asseoir sera transformé en bain de siège. Enfin, on s'attend à trouver les lits de camp et les couvertures qui ballottent sur les nmlets, dans des sacs de toile, transformés en paquets de lessive. Je passe sous silence les glissades dans la boue , la misère des cuirs de selle qui se raidissent, des manteaux, devenus si lourds que , dessous , l'épaule est douloureuse.

Au début de l'averse, je songeais :

— C'est extraordinaire comme laressemblance de ce pays-ci avec la campagne normande et les vallonnements du Surrey se précise souS la pluie...

Et, mis en belle Immeur'par cette ressemblance des paysages, j'avais des provisions de sensibilité estbélique à dépenser devant des cbamps de pavots géants, à cette heure desséchés, (jui se tiennent debout, raides comme des orfèvreries, de chaque côté du chemin. Je u imagine pas quelle peut être leur splendeur quand ces boules, grosses comme la tète d'un enfant, sont des corbeilles de pétales épanouis. Dans leur livrée d'or, d'argent et

Retour de chasse.

de rouille, avec leurs feuilles d'acanthe (jue le soleil a frisées, ils feraient, tels quels, le bonheur d'un maître ferronnier. J'ai songé à cette branche de chrvsanlhènie que le grand maître du fer Marrou ma forgée pour une tombe chère. Et soudain tout ce paysage de pavots, lavés par la pluie, fiissonnants sous la rafale, a j)ris pour moi les beautés mélancoliques d un champ du souvenir.

Comme je comprends à cette heure la tristesse navrante du beau récit de Michel : Vers Fachoda. Dans la vallée du Sobbut où il s'était engagé, à peu près à pareille époque, il a vécu des mois de suite sous ce rideau de pluie. Il a vu TAbyssinie de 1 ouest comme un \isileur d'aquarium aperçoit un jour de mer houleuse les bacs d eau marine : la glace est trouble.

Sous nos capuchons parallèles qui pleurent comme des gouttières, nous faisons, mon iiuidr le Bâcha Dampté et moi, un peu d'histoire locale.

— Comment s'appelait le père du Dedjaz Ghebregzyér? — Dedjaz Moroda. — Et son père? — liakaii. — Et son père? — Godana. — El son père? — Ilammo. — Et son père? — Faro. — Et son père? — Seneca. — Et son père? — Senecagna. — Et son père? — Colobo. — Et son père? — Doro. — Et son père? — Je ne sais plus.

Ce petit jeu vous semble monotone, il divertit agréablement sous la pluie d'équinoxe, au fond du Ouallaga : d'ailleurs, avec le neuvième aïeul du Dedjaz Ghebregzyér on remonte au xvir« siècle et beaucoup de gens de ma connaissance n'ont pas leurs papiers si bien en règle.

Vous remarquerez que Moroda, successeur de Dakari, est le premier des chefs gallas de l'ouest qui ait porté le titre de (( Dedjaz ». Ses aïeux étaient rois, rois du Ouallaga, terre de Tor et de l'ivoire. Moroda était cependant placé sous la souveraineté du roi du Godjam. Quand ce puissant seigneur dut plier

devant le roi de Clioa, Ménélik, conquérant du Harar, Moroda se

«•fu»»-*"*

ISo.s si'i'vanles.

dit qu'il serait iniinudent de se mettre en travers des succès du Lion de Juda. Aussi bien son peuple n'élai(-il arnir (jue de lances

338 MlvNia.IK ET X( X.S

tandis (jiic le loi de Clioa, devenu, ù la mort de l'empereur Jean, empereur d'Ethiopie, avait en abondance des fusils de réforme à piston et à capsule. Moroda envoya donc dire au victorieux :

— Ne te porte pas contre mes peuples. Ce sont des hommes laborieux, occupés aux travaux de la terre. Ton armée gâcherait leurs champs, leur misère ne pourrait plus te payer le tribut.

Ménélik arrêta devant celte résignation sa marche triomphale. Mais les Gallas n'approuvèrent point la soumission de leur chef.

— On voit bien, dirent-ils, que ce nest point toi qui auras à payer le tribut; si ces Abyssins veulent vivre de nous, ce sera par la force!

Ils firent comme ils avaient dit et Moroda se vit abandonné de presque tous les siens: mais il tenait à garder l'ombre de sa couronne et il entreprit lui-même de soumettre les rebelles. Après la victoire il eut la récompense qu'il espérait. Ménélik lui ota son titre de roi et lui donna celui de Dedja/; mais, de fait, en échange du tribut d'or et divoiie qu'il s'engagea à payer chaque année, il demeura, comme avant, le chef du Ouallaga.

Je n'ai pu arriver à éclaircir ce point d histoire : Moroda, en devenant Dedjaz, renonça-t-il à l'Islam et passa-t-il par la formalité du biiptême ■? Cettr apostasie lui aurait sans doute peu conté, les Gallas, même sous le turban du Prophète, ne sont rien moins que fanatiques. En tout cas, le fils de Moroda, queje veriai demain, a solennellement abjuré, ainsi qu'en témoigne la fresque que j'ai photographiée, dans l'église de Sainte-Marie-de-Lékamti. Il a eu pour parrain l'empereur Ménélik lui-même. Il a pris le nom de Ghebregzyêr, c'est-à-dire esclave île Dieu. Il est vrai que dans l'intimité les Gallas le nomment Koumsa, et ce nom, moins solennel, ne lui déj)laît pas.

2 avril 190L — Camp de Nodjo.

Aujourd'hui à deux heures et demie, après sept heures d'étape, 28 kilomètres sous un ciel gris tout pareil à nos cieux de France, nous l'avons atteint, ce petit mont de Nedjo, qui, lorsque le doigt de M. ïlg s'est, un jour, posé sur la carte pour m'indiquer ce but lointain et qu'on aurait dit chimérique, m'a hypnotisé d'un attrait assez fort pour me faire retarder, après tant de mois, la joie du retour. Je me suis, en réalité, mis en route le 14 avril au matin; nous arrivons au cœur du Ouallaga au milieu de la journée du 2 avril, soit après vingt jours de route. Les calculs des degrés au compas sur mon itinéraire indique à vol d'oiseau 407 kilomètres; mais qui dira les innombrables détours, les circuits en montagne, les zigzags au fond des vallées, les pas perdus pour éviter un marais, trouver le gué d'un torrent, poursuivre la pintade et la gazelle 1 Je n'hésite point à porter en compte les 1)3 kilomètres qui manquent, c'est-à-dire que Nedjo f'St ù 500 kilomètres d'Addis-Ababà. Divisez par 20 et vous trouverez 2o kilomètres par jour. C'est une belle marche, si l'on songe que sur ces 500 kilomètres, nous n'en avons pas trotté 60 en terrain plat. L'iodofoime, le quinine et le talc nous ont permis de ne laisser personne en route. Nous serions donc des ■ ingrats de nous attrister outre mesure sur la perte des quatre mulets qui ont marqué les plus rudes journées d'étapes du misérable écroulement de leurs chairs saignantes.

Dès hier au soir, j'avais expédié au Dedjaz Ghebregzyèr la lettre que l'empereur m'a donnée pour lui. Ces messages se portent, comme le Saint Sacrement, attachés, par une licelle, sur une baguette en croix. Les gens saluent le long de la route et lorsque la lettre est lue, à l'arrivée, pour entendre la parole du Négus, tout le monde se lève.

310 MK.\l':i,II\ ET NOUS

liien que colle lettre ait servi dans ses lignes principales de modèle au billet (|iie le Dedjaz Damassié a déjà envoyé à Ghebregzyôr, je la recopie ici, à litre de document. Seul entre tous ses sujets, l'empereur ne place point son sceau en bas, mais en liaut de la lettre. Je suppose que celte étiquette a été empruntée aux grands chefs arabes qui en usent de môme avec leurs inférieurs.

Le sceau de l'empereur, rond et sensiblement plus large qu'un écu de cinq francs, reproduit à peu près l'efdgie qui est au revers des tlialers nouveau style, ceux qui ont été frappés en France et qui lemplacent le j)rofil de Marie-Thérèse par le profil couronné de Ménélik. On voit au centre un lion héraldique portant sur son épaule une orillaninie surmontée de la croix. Autour, cette légende que répète la première ligne de la lettre.

(( Le lion de Juda, Ménélik, deuxième roi du nom, Roi des Rois, Empereur d'Ethiopie. »

« Moi, Ménélick, etc., au Dedjaz Ghebregzyèr, Salut.

« Comment te portes-tu? Moi, grâce à Dieu, je vais bien. M. Hugues le Roux et M. de Soucy, deux Français, — c'est ainsi qu'ils s'appellent, — vont jusqu'au Ouallaga. Tout ce que M. Hugues Le Rou.r veut vinr, (jull le voie. Après qu'û aura vu, il retournera à Addis-Ababà. Je lui ai donni' la permission d'aller et de revenir. II faut lui servir largement le dourgo et lui donner des guides. Ihoun (Que cela soit)! De plus, je lui ai donné l'autorisation de tuer un éléphant. Ne l'en empêche pas.

« Ceci est écrit le G Magabit, dans la ville d'Addis-Alam. »

Un léger commentaire de ce billet n'est point inutile à l'édification des étourneaux qui partent pour lAbyssinie en se disant : « Ce bon Négus sera trop heureux de me voir », qui se heurtent à des portes fermées et qui reviennent en déclarant que lAbyssinie n'est pas un pays civilisé.

L'Abyssinie tout entière est, comme la Russie, la propriété morale d'un souverain qui s'appelle le Négus. Il en ferme les portes avec des clefs qui sont à la ceinture de ses intendants et lorsque ceux-ci rencontrent, dans les escaliers ou dans les couloirs, un intrus étranger au service, ils lui demandent avec quelque vivacité : « Qu'est-ce que tu fais là? )) Si Ion n'a rien à répondre de catégorique, on s'expose à de sérieux ennuis. Tout change si le maître a prononcé le mot de passe qui, d'un étage à l'autre, vous ouvre la porte. Alors, les arrogances deviennent des révérences, et, au lieu des rebuffades, c'est le dourgo que l'on vous apporte. Je trouve excessif de conclure de là, comme l'ont fait d'aucuns, que l'Abyssinie vit dans une décomposition anarchique. Il serait plus juste de dire que la police y a — comme en Russie — une sévérité militaire, et que la consigne fait régner sur les frontières une discipline d'état de siège.

Dirai-je que les ordres de rigueur sont parfois exécutés contre l'étranger avec plus d'entrain que les indications de largesse? Il est très vrai que à mesure qu'on s'éloigne d'Addis-Ababà, l'encre de la plus chaude lettre se décolore un peu. Celui qui arrive arrogant, s'imaginant qu'il porte une lettre de change dont il va toucher le montant à simple présentation, aura des mécomptes. Certes ces vassaux obéissent à leur suzerain, mais ils n'aiment pas que l'étranger leur arrive avec des allures trop impératives de réquisition.

Il faut donc feindre d'ignorer, au moins au début des relations, les termes pressants de la lettre dont on est porteur. On arrive avec le sourire de la joie, la certitude que l'on débarque chez un ami ancien. On ne doute pas (juil soit aussi heureux de faire votre connaissance que l'on est, soi-même, enchanté de le voir. Cette lune de miel dure sans nuages jusqu'à l'entrée dans la maison et jusqu'à l'aljsorplion des premières rasades de tedj.

312 mi:M';lik et nous

Elles piécè(l«'nt rituellement toute parole sérieuse. A ce momentlà il faut déclarer sans ambages ce que l'on désire et n'y point mettre de discrétion; elle viendra toujours suffisamment de la part du personnag-e important qui est assis de l'autre côté du tapis. Si vous demandez des porteurs, il vous dira que tous ses hommes sont retournés dans leurs foyers; des soldats, vous apprendrez qu'ils rentrent de chasse et quils ont besoin de repos; des éléphai'ts, on aura le chagrin de vous annoncer qu'ils viennent de fuir à mille kilomètres de là. L'art est de rendre, par quelques paroles magiques, fermes sans irritation, des jambes aux porteurs, de l'entrain aux soldats et le goût du pays natal aux éléphants. Jai fait, avec l'expérience, quelques progrès dans cette cuisine. Je fabrique une petite drogue, composée de deux parties de miel et d'une partie de vinaigre. Au début de la causerie, c'est le miel qui coule; puis le vinaigre passe, et, de nouveau, le miel revient, sur la fin de la réception, pour refaire la bouche du patient et le laisser satisfait de son apothicaire. On peut agiter le llacon avant de s'en servir et verser le mélange sans précaution. Il y a des gosiers qui le digèrent mieux dans cette forme, mais je recommanderai toujours le premier procédé, celui de la superposition savante des liquides (juandon a affaire à des palais un peu délicats.

Celui du Dedjaz Ghebregzyêr est de cette qualité distinguée. Je l'ai donc traité selon la formule et je me couche avec l'espérance que ma potion opérera comme il faut.

A environ mille mètres de l'enceinte palissadée dont le Dedjaz a fait son quartier général pendant la durée des chasses, un premier parti de porte-fusils vient à nous. Ils ne font point le salut militaire, mais, avec leur arme au côté, ils baisent à peu près la terre, les reins demeurant dressés selon le rite d'une politesse qui date des catacombes.

Cinq cents mètres plus loin, un vieux monsieur à cheveux

VERS LE NIL RLEL' 3i3

gris, dont toutes les dents sont noires, dont la lèvre est trop détendue et qui jouerait avec succès dans une féerie l'emploi d'un tabellion gâteux, se porte à la rencontre. Il vient s'informer de nia santé de la part de son maître. Au fond, il est uniquement préoccupé du sort de ses babouches qu'un jeune Elyacin porte derrière sa mule.

Le Dedjaz lui-môme s'est avancé hors de sa halle jusqu'au seuil de la palissade. C'est un homme d'une trentaine d'années, infiniment supérieur à tous ceux, fonctionnaires ou peuple, qui l'entourent. Sa tète, sa figure de Galla, pur dans sa race, nous fait de lui un cousin. Nulle trace de sémitisme judaïque ou arabique en lui. Son aisance est celui d'un honmie du meilleur monde qui a l'infclligence de beaucoup de nuances, qui devine celles qu'il ignore. Dans la seule façon dont il m'a demandé au moment oiî je m'asseyais en face de lui : « Aimezvous le tedj?» il y avait l'indication de sa nature et de sa volonté. Il y a mille façons de demander à un Européen que l'on rencontre sur une monlagnc du Ouallaga dans un village perdu : « Aimez-vous le tedj ? » Une seule veut dire : « Je n'ai pas autre chose à vous offrir, je ne m'en excuse pas et j'espère que vous l'aimerez. »

Ce juste ton-là était dans la voix du Dedjaz et son sourire était d'accord avec ses paroles.

J'avais été frappé de voir que Lékanili, sa capitale, avait groupé autour d'un Guébi un si grand nombre de maisons. Addis- Ababà a fait le vide autour de soi. Au contraire, la capitale du chef galla couvre de son ombre de vastes campagnes ofi la population est dense. J'en ai conclu que les Gallas s'y sentaient H l'abri et je me suis fait un plaisir de dire à leur chef que j'avais été heureusement fi"a[)pé par ces apparences de paix laborieuse.

En liomme (jui sait son métier de fonctionnaire, le Dedjaz

314 MÉNKLIIv ET NOUS

Ghebreo^zyér a d alionl rapporté à l'empereur celle douceur de vie qui pcrmel aux semences de mûrir jus(ju'aux fruits. Puis il a dit :

— Quaud les soldats rentrent de la guerre et . is sont victorieux, ils demandent à l'empereur de leur doni.er un pays; alors ils vivml aux dépens de l'homme qui cultive! La bonté de l'empereur a jas(|ii"ici épargné cette chargeâmes administrés.

A travers les siècles, lliistoire se répète. Rappelez-vous, je vous prie, la [iremièro églogue de Virgile, celle où l'infortuné Mœlihée, cdiassé du champ paternel par un soldat victorieux, envie le bonheur de Tityre que la clémence de l'empereur a protégé contre la rapacité des vétérans.

... Deus nobis hœc olia focit.

La penséede Virgile, presque la forme de son remerciement, étaient dans la bouclie du Dedjaz Ghebregzyèr, quand il a rendu hommage à la bienveillance exceptionnelle du Négus pour ses sujets de l'Ouest.

Jl m'était impossible de ne point remarquer (jue la densité de la population du Ouallaga par rapport à la fécondité merveilleus{; du sol est une surprise pour le passant. J'avais ouï dire en chemin que, lors de la terrible peste qui ravagea 1 Ethiopie, rOuallaga avait été un des premiers foyers et un des plus meurtriers du mortel lléau. Pour mesurer lépreuve à lacjuelle furent alors soumis les habitants du plateau ahvssin, il faut se souvenir de cette a peste noire » dont notre Froissarl dit : « Bien une tierce parlie du monde en périt. » Les Gallas du Ouallaga ne sont point remis de celte secousse formidable. Elle leur a laissé le sentiment du néant de l'effort. Elle les a détachés de cette terre qu'ils aimaient d'un amour héréditaire; elle a fait d'eux des Joueurs :

— Ils savent bien, me dit le Dedjaz, que l'homme qui cultive

un champ ne se coiilenle pas de subsister. Au lendemain de sa récolte il achète des moutons, une vache. Pourtant, eux, ils aiment mieux entrer jusqu'aux genoux dans la rivière et passer leur temps à secouer le sable pour y recueillir quelques parcelles d'or.

L'occasion était trop belle pour négliger de placer, une fois de plus, riiistoire du laboureur et de ses enfants. Je sais des pavs d'Europe où l'on eût attendu la lin de la fable pour en saisir la morale. Avec la promptitude qui est chez ces peuples un signe de l'ancienneté et de raffinement de la race, le Dedjaz avait deviné la conclusion de l'apologue et commencé de sourire au moment même où les fils du défunt vous mettent la main à la pioche.

— Je sais, dit il, que l'or peut se cacher un temps à ceux qui le cherchent, que l'ivoire peut faire défaut demain. Mais notre terre ne nous manquera pas. J'ai planté 40,000 pieds de café. J'encourage ceux qui m'entourent à en faire autant.

Je lui adresse quelques critiques sur le mode de plantation des Abyssins qui serrent trop les arbres les uns contre les autres. Je lui conseille de faire venir d'Arabie quelques ouvriers habiles. L'idée le séduit tout de suite. 11 s informe de quelle province arabique il conviendrait de les faire appeler. 11 comprend, sans que jaie besoin d'y insister, que le chemin de fer de l'Est et les caravanes anglaises de la vallée du Nil l'aideront à échanger les produits de sa récolte contre les richesses de la civilisation.

Cette causerie modifie ses intentions premières qui étaient plutôt hostiles à mes projets cynégétiques. Il avait tenté de me décourager en m'aflirmant que h;s éléphants s'étaient tous sauvés dans le nord, vers la boucle de la Didessa et du Nil Bleu. Il avait allégué qu'il n'avait pas de soldats sous la main. Il m'avait dit imprudemment :

316 MI'lNia.IK Er NOUS

— Si vos mulets sont las de la roule, comment vous suivrontils à la chasse?

J'ai riposté du tac au lac :

— Je les laisserai ici se reposer et je vous demanderai des porteurs. Nous accueillons trop bien en France ceux qui viennent de la pari du Négus j)0ur quuii Français adress«3 au Dedjaz Gliebreg-zyèr par l'empereur Ménélik ne puisse pas demander ici tout ce qu'il lui faut.

Il y a eu dans l'auditoire un de ces silences précurseurs des importantes décisions où l'on nie permettra de dire (]ue dans les rangs des comparses on entend les puces sauter. Puis le Dedjaz. a prononcé :

— Je vous d<)nnerai tout ce (ju'il vous faudra.

Je me suis gardé de témoigner la satisfaction que me causaient ces paroles; il allait de ma dignité et de mon iutérèt de ne pas m'en étonner.

Je vous ai dit que je m'étais endormi avec la certitude que nous allions, le Dedjaz et moi, vivre en lune de miel. En effet, ou m'a envoyé le soir môme, en dehors d'un délilé de dourgo dont l'ampleur était babylonienne, un superbe bœuf blanc de la part du Dedjaz et un vase de lait de la part de sa femme.

Nos hommes étaient trop las pour tuer la bêle. Ils voulaient renvover la cérémonie au lendemain. Les bouviers ont immédiatement offert de remellre lanimal au troupeau et de le rapporter à la pointe du jour.

J'ai répondu :

— Soit! Aune condition: c est que le bœuf que je vois, ce soir, grand, gras et blanc ne deviendra pas pendant la nuit petit, maigre el noir.

On a naturellement rapporté le propos au Dedjaz. 11 a ri el il a dit :

— Décidément, cet homme connaît les usages du pays.

Camp d(? Xcdjo, 3 avi'il 1901.

L'exécution de la première partie de mon plan de vovage comportait une visite aux fosses d'où ont été extraits les écliantillonsd'or qui ont tourne vers le Ouallaga l'attention des spéculateurs. Je me suis rendu ce matin vers huit heures au Guéhi du Dedjaz pour lui dire mes intentions et lui demander des guides.

J'étais assuré de son approbation :

les ordres du roi sont formels :

(( Sil veut voir le pays, ne l'en empêche pas. » Je m'étais creusé la tète une partie de la nuit pour découvrir quels présents m'empêcheraient de me rendre à cette audience les mains tout à

Paysanne galla du Ouallaga.

fait vides. Nous sommes partis d'Addis-Ababâ, à l'improviste et ma pauvreté est grande. J'imagine d'oflVir à la belle dame invisible qui m'a envoyé du lait une paire de gants de peau toute neuve. J"y joins pour la parfumer un sachet qui était la seule élégance de ma rude lingerie de route. Je me suis excusé comme il convenait sur riosignifiance de ces présents. J'ai remarqué que cette délicatesse inconnue des gants attirait les regards, particulièrement la curiosité des femmes; plus d'une fois, elles se sont approchées pour palper avec des petits cris d'étonnement cette main artificielle qui pouvait se détacher de l'autre.

31S MÉNÉLIK KT XOl'S

Des gens qui vont à peu près nus sont Ijien excusables Je rire quand ils en voient d'autres (jui liai)illent jusqu'aux doigts de leurs mains.

Le Dedjaz attendait d'une heure à l'autre l'arrivée du major Gwynn que nous avons laissé en arrière dans la pluie de mardi. Il s'est excusé de ne me point accompagner au gisemetit d'or. Il m'a donné avec bonne grâce le guide dont j'avais besoin.

La promenade a duré cinq heures, sous un soleil ardent, dont je me suis réjoui, car il m'a permis de photographier, avec quelques certitudes de succès, une des mailles du ruisseau où les gens du pays cherchent la paillette d'or, depuis le temps oij les Pharaons fouillaient le bassin du Nil pour enrichir leur trésor.

Le paysage n'est qu'un tissu de collines rondes très pareilles aux ondulations qui séparent Élretat de Bruneval. En tous les points oii deux « valeuses » se coupent, il y a un pelit ruisseau qui cherche sa pente vers les fonds. Ces filets d'eau sont invisibles. L'ardente végétation arborescente qui y plonge ses pieds et souligne d'un fourré obscur toutes les intersections des valeuses indique seule leur présence. Le flanc même de ces ondulations est assez déboisé. Les Gallas y ont installé de bonnes cultures qu'ilsoiitla précaution — nouvelle pour nos yeux — d'enclore avec des parcs de roseaux, La roche qui, ici, là, crève le tapis de verdure n'apprend rien à mon ignorance. J'aurais traversé en tous sens ce pays — si pareil au « Bocage » normand, — sans me douter qu'il suffisait de relever ce tapis de gazon pour trouver dessous l'élincelante petite paillette (jui semble aux hommes du soleil et du bonheur solidifiés. M. Comboul, homme vénéré danslesouvenirde tous, a vécu à cette place deux ans et demi. Au dire des indigènes, il n'était plus jeune quand, de la part du roi, il vint pour reconnaître la place de ce « placer », qui, depuis tant de siècles, faisait couler de l'or mêlé au sable des ruisseaux. Il

lui fallut une sing-ulière énergie pour parcourir celte route où tant de monde peine, quels que soientl'entraînement de la jeunesse et la souplesse des muscles. Et quels tâtonnements, une fois au port, avant que de dire :

— C'est ici que je tenterai le destin.

L'emplacement clioisi permettait d'amener par une canalisation facile un ruisseau que Ton avait la liberté de jeter dans les fosses pour attendrir la terre, ou de laisser couler en pente naturelle vers le plus prochain torrent. M. Comboul éleva done tout d'abord la maison de pierre, de terre et de paille mêlées qui allait l'abriter pendant de longs mois. On voit encore le carré qui fut sa chambre, celui qui fut sa chambre de travail, la grande pièce où, sur le sol, persistent les traces d'un foyer éteint. Là, il venait se chaulfer.

En descendant un peu la pente, on trouve l'espèce de grange où les outils de travail se rouillent dans l'oisiveté. Le laboratoire était installé dans une maisonnette spéciale dont la clef ne (juitle jamais la ceinture de l'indigène qui servit le savant, qui l'attend toujours.

— On nous a dit que nous ne le verrions plus!

Et sur le visage de ce Galla robuste, coulent les premières larmes que j'ai vu verser par un lionnne depuis que je suis dans ce pays.

J'affirme que M. Comboul est très bien portant, alors ce gardien du souvenir se jette à mes pieds et il les baise avec un élan de joie qui me louche.

La porte du laboratoire se défend, le volet de bois résiste. Lu nuage de poussière et de terre nous aveugle, quand le bois gonllé cède enfin et fait place au torrent de lumière.

Dans une poussière de cave, de grandes jarres paraissent alignées. Des étiquettes qui se décolorent disent le nom des mystérieux auxiliaires dont le chercheur s'aidait dans son travail :

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azote do potasse, nilre, salpêtre, poudre de eharbon mêlée de borax... Puis cest la série desflacous, des boîtes (jui contiennent les éclianlillons précieux :

« Fosse Kal ta, Fosse Tadig, FosseGuèbir, Banc de droilc, Roche jaune droite. Grand filon vert. Hoche verte droite, hoche du remplissage, Roche détachée, Roche jaune riche. »

Voici le petit foyer où, tout comme le Faust do la légende, ce solitaire a passé des jours et des nuits dans cette alternance de découragement et d'espoir que connaissent tous lescbercheurs, ceux qui delà gangue obscure veulent dégager le (ilon éblouissant de la pensée comme ceux qui s'ojjstiuent à la découverte du microscomed'or. En vérité, je nesuispas un enfant superstitieux que les mystères du feu et l'ombre d(! l'iiicbimiste évanouie sur la muraille inquiètent, et pourtant une indéfinissable angoisse pèse sur moi entre ces quatre murailles de terre derrière lesquelles s'étendent les solitudes que j'ai traversées. La place obscure où un liomme a vécu solitaire avec un rêve garde quelque cliose de la mélancolie des prisons et du mystère des églises.

J'ai été lieurt'ux de me retrouvera la grande lumière du jour et de suivre mon guide aux places de plein air où la colline est éventrér. Laveuglante clarté du midi était sur ma tête, quand je suis descendu avec un pic dans la fosse de Kalta pour attaquer la veine.

Ce nom de a Katta » est bien clioisi. C'est un synonyme galla, qui a tout autant de décision mais un peu plus de politesse que l'énergique « Voguit ! » des Abyssins. Un bomme bien élevé peut le traduire par cet à-peu-près : « Eloignez-vous. » L'Empereur et le Dedjaz ne voulaient pas de curiosité badaude ou d'investigations déguisées autour du placer de Nedjo. Ils avaient logé là des gardes qui en défendaient les abords. Ils sont demeurés sur les brècbes avec une consigne formelle. L'impérieux : « Katia! », dont, encore aujourd'hui, ils accueillent

les indiscrets, est devenu un sobriquet populaire qui désigne la

fosse.

Je ne pioche pas longtemps pour faire débouler des pierres ponctuées de mystérieuses étincelles. Il n'y a pas besoin de les

Les laveurs d"or.

exposer au soleil pour (ju'elles s'illuminent comme des facettes de mica. Dans l'ombre de la roche où je travaille elles brillent, comme d'imperceptibles constellations, d'une lumière propre. Voici un morceau de rociie qui a l'aspect d'un tuyau de fer rouillé. En petites lignes parallèles, les points d'or illustrent sa

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vulq-iirilé rousse. C'est comme un semis, infiniment lég-er, écrase entre deux tranches de roche qui se seraient collées. Au contraire voici un fragment de cette veine que M. Comboul appelait la a Roche jaune riche ». Ici les points d'or ont la grosseur d'une tète d'épingle. Ils se serrent, les uns contre les autres, s'agglomèrent, en petit las, dans les cavités de la pierre couleur d'ivoire. On dirait, ma parole, une dent d'éléphant aurilîée à grands frais, sur l'ordre de Barnum, par un dentiste américain.

Quand M. Comboul avait recueilli en sufhsante abondance ces roches constellées, il les faisait tout d'abord écraser sur une sorte de bouclier de fer. Puis, cette pâte de terre, arrosée de potasse, était disposée sur des grilles de fer percées de nombreux trous. Ces giilles, chargées de la précieuse poussière, étaient elles-mêmes introduites dans de longues manciies de bois, sortes de caisses étroites et longues, ouvertes parles deux bouts et sans couvercle qui épousent exactement les formes de la grille. Il ne restait plus qu'à placer le tout daiis le ruisseau (jue le géologue avaitamenéà portée de son camp. Le lil de leauentrait dans la manche de bois et la traversait comme un tuyau de plomb; mais, à son passage dans cette caisse, il noyait les grilles, la terre, la précieuse boue accumulée. Bien entendu, des laveurs agenouillés des deux côtés du ruisseau et les mains plongées dans la manche de bois aidaient à celte dissociation de la vaine poussière eldu métal; Tune senallait se perdre à flancde coteau, l'autre se déposait sur les grilles. C'est ainsi qu'ont été recueillis les échantillons de minerai que M. Comboul a rapportés en Europe.

Le Dedjaz Ghebregzyèr m'avait dit :

— Faites-vous conduire ci quelque ruisseau, vous y trouverez des gens qui ont l'air de pécher du poisson. C'est la pépite d'or qu'ils cherchent.

J'ai donc demandé, en sortant de la fosse de Katla, qu'on me

conduisît à la plus prochaine rivière. Il s'est trouvé que c'était, dans un fond voisin, le ruisseau torrentiel de Karsa. A la première place de gué, je me suis trouvé en face d'un Béni Cliangoul, si occupé de sa recherche, que jai pu, à son insu, le photographier dans les mouvements de son travail.- La besogne est simple : le laveur entre dans l'eau avec une sorte de bouclier de bois, en galla: « Guabatié », dont l'un des bords est taillé comme une pelle à fumier. Il saccroupit, enfonce ce bouclier dans le sable de la rivière, puis il fait tournoyer l'eau et le sable dont la partie creuse du bouclier est chargée. Dans ce mouvement giratoire le sable se désagrège. Si quelque parcelle d'or y était attachée, elle se dépose, et le pècheurdorlarecueille avecjoie. S'ilnarienramené du fond dans son coup de filet, il rejette, derrière soi, le sable inutile. Et ilcontinueàdescendrele cours duruisseau,se baissant, tous les trois ou quatre pas, pour recharger son « guabatié » et pour recommencer le lavage.

Si je mu trouve encore à Nedjo dimanche prochain, jour de marché, je verrai vendre cet or recueilli au cours des ruisseaux.

J'offre ce soir un dinei' d'adieu au major Gwynn qui nous a rejoints dans la journée. 11 ne fait que traverser Nedjo, pressé, par des instructions qu'il a reçues, d'aller rejoindre Kliartoum avant les pluies. Je crois qu'un instant il avait songé à explorer les régions oiila Didessa rencontre le Nil Bleu{Abbay), à fixer la place de son confluent avec la rivière Angueur. Evidemment le major aurait été heureux de compléter par cette découverte sa belle exploration de l'an passé. Il me propose, si je veux essayer de me faire une route jusqu'à l'Angueur, de me laisser son bateau.

Cette dernière soirée à rêver ensemble devant les blanches, tentation de nos cartes, nous a liés définitivement. Il sert son pays de tout son cœur. Je voudrais passionné-

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ment être ulilc au iiiioii. De même que la Didessa et l'Angueur finissent par se rencontrer, pour renforcer, après tant de furies torrentielles, les eaux fécondes du Nil Bleu, lui et moi, nous apercevions ce soir un lointain où nos ellorts cessaient d'être contradictoires et prenaient le même nom.

Camp (le Nodjo, i avril I!)01.

La nuit a été atroce. Depuis quelques jours au moment oij les ténèbres s'installent, vers sept heures du soir, l'horizon tout entier commençait à s'embraser d'éclairs. Ici, là, au bord du cercle de l'horizon, la foudre tombait tout autour de nous. Nous avons reçu des grains et des coups de vent dont on ne parlait point; mais, cette nuit, c'est sur nos têtes mêmes que l'orage a crevé. Et le ruissellement a duré, comme il arrive en Afrique quand le réservoir des pluies commence à s'ouvrir, sept ou huit heures de suite. Le vent était de la partie, et quelles trombes ! Vers une heure du matin il a brusquement arraché, du côté du nord, tous les piquets de la tente. La toile a commencé de s'enfler comme un ballon; les paquets d'eau, accumulés pendant l'orag-e, ont crevé sur nos lits. Nous avons appelé au secours, mais tous les hommes de garde s'étaient réfugiés dans leurs tentes et les grondements du tonnerre couvraient nos voix. Je suis resté à soutenir sur ma tête les ruines de notre abri, tandis que de Soucy allait chercher du secours. La cérémonie de renfonçag-e des piquets et la lutte contre le vent ont duré une bonne heure et il n'a pas été question de dormir le reste de la nuit. Ces trempettes ne réussissent pas à tout le monde ; ce matin, le pauvre Soucy, qui avait petite mine depuis la douche deDongoro, grelottait la fièvre. On lui a immédiatement administré l'ipéca, la quinine et l'eau chaude. Il a consumé dans ces passe-temps une matinée et une journée bien agréables.

Pour moi, vers dix heures du matin, je me suis rendu chez le Dedjazmatcii avec mes cartes. La séance a duré une heure et demie, assis, tous les deux, sur son tapis, avec moninterprète debout, aux quatre pas de rigueur. Je me suis efforcé de lui expliquer la politique africaine des grandes puissances pendant ces dernières années et les rapports qu'elle a avec la question abyssine. Nous avons repris l'historique de la Mission Marchand, celui d'un chemin de fer qui courrait du Cap au Caire. Vraiment j'aurais pu oublier que j'avais devant moi un Galla musulman, converti dhier, et devenu, entre le 10® et le IP degré de latitude, un lieutenant de Ménélik. C'était bien à un égal que je parlais, prompt à saisir toutes les nuances, aussi ferré sur sa leçon de gardien des frontières de l'ouest que je pouvais l'être sur la mienne.

Toute cette géographie n'était qu'une façade de mon projet. Je voudrais obtenir du Dedjaz Ghebregzyêr qu'il me laisse reconnaître celte mystérieuse région que la politique abyssine a jusqu'à celte heure fermé à tous les étrangers. Si je pouvais, moi, la faire, ma boussole en main, la route défendue !

Le Dedjazmatch hésite. Certes, la lettre que le Dedjzamatch Damassié lui a écrite à mon sujet contient cette phrase : « S'il veut voir le pays, ne l'en empêche pas. » Mais, d'autre part, la lettre de l'empereur a dit : « 11 va jusqu'à Nedjo » et il n'est pas question de monter au delà. Je m'en tire avec la promesse qui m'a été accordée de chasser léléphant. Elle me conduirait au moins jusqu'au fond de Dabous puisqu'à cette heure les grosses bêtes, traquées par la battue officielle, sont en fuite vers l'ouest. Il n'y a donc plus qu'à écarter les obstacles que l'on m'oppose du fait de la méchanceté des nègres chankallas, des fièvres que rapportent tous les soldats qui sont allés chasser dans ces régions, et de l'impossibilité de découvrir u[i chemin dans ce tumultueux désert oij l'eau et la montagne se font la guerre. Je

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réporuls (jin- nous avons des cartouclies, de la quinine v.t quels Dedjaz nons découvrira des guides s'il veut en ciiercher.

— Que cela soit donc! dit-il, puisque vous le désirez absolument. Mais, auparavant, je veux vous envoyer sur une montagne où je suis monté moi-même et dont personne n'approche. De làhaut vous apercevrez le pays, dans toutes les directions, vous verrez quel désert est à vos pieds et j'espère que ce coup d'oeil vous suffira.

— Comment s'appelle cette montagne ?

— Le mont Tchoki; vous pourrez l'atteindre en un jour de marche si vousn'enmienez pas de bagages.

— Puis-je partir demain matin?

— Donnez-moi un jour pour vous trouver un guide.

Je suis redescendu à la tente où j'ai sommairement déjeuné à côté de ce brave Soucy qui continuait à faire tout le contraire. La journée s'est écoulée comme de l'eau entre mes doigts. Inspection des armes et des munitions, des chevaux et mulets ; une heure de tir à la cible pour voir si les hausses ne sont pas dérangées, la rédaction de ces notes jus(ju'al'heure où le fanous s'allume. En voilà plus qu'il n'en faut pour remplir un aprèsmidi au Ouallaga.

Camp de Nedjo, 3 avril 1901.

J'avais mis un homme de garde à côté de la tente pour surveiller les piquets. Nous devons à cette précaution de n'avoir pas joué cette nuit, la seconde représentation d'un enlèvement de ballon contrarié par des gens en tenue de lit, qui s'accrochent au guide-roap : mais la tempête s'est levée à la même heure qu'hier soir, elle a sévi avec la même rage, la pluie n'a été ni moins serrée, ni moins bruyante.

Je vais passer ma journée tout entière le compas, la règle

et le rapporteur en main, à fabriquer, avec les éléments plus que primitifs dont je dispose, une nouvelle carte. La mienne n'a pas prévu les grandes échappées vers le nord et vers la falaise de l'ouest que Ion me promet quand j'aurai gravi le mont Tchuki. Il faut coller des bouts de papier ensemble. Nous fabriquons avecde la farine de dourah, parfaitement noire, une colle qui donne les plus lamentables résultats. 11 me faut recommencer patiemment un travail de quatre heures et la journée fuit! J'ai encore mon compas en l'air, quand le Dedjazme fait demander sur les 6 heures. Il m'a trouvé un guide et il désire que je lui explique à luimême la pratique topographique de la boussole. C'est encore plus compliqué que de coller du papier blanc avec de la farine noire. Il est vrai, j'étais sûr, qu'on serait, dans tous les cas, satisfait de mon explication, ce qui ne m'est pas toujours arrivé autrefois, quand je passais des examens de cosmographie.

Soucy, qui a la mine intéressante dune jeune personne en relevaillos, a beaucoup travaillé de son côté. 11 a décidé quels hommes, quels mulets, quelles conserves, quelle quantité de beurre indigène, de farine, etc. , seraient commandés pour l'expédition du Tchoki. Je n'ai qu'à approuver ses préparatifs sur toute la ligne. Si nous sortons seulement du côté du Sénégal, mon aimable secrétaire sera devenu, à lui seul, toute une intendance militairement conduite.

Camp de Tcholci, G avril 190L

Une nuit de pluie sans trêve a fait les chemins si glissants que nos pauvres mulets ne marchent pas : ils patinent. Nous emmenons trois bêtes de charge et deux chevaux, des vivres pour trente-six heures. Toutes les cantines restent au camp avec les gros bagages «'t la « troupe ». Nous n'avons (\ur sept hommes sur nos talons. A quelque cliose malheur est bon. Ces pluies

MKNl'lLIK KT NT)rS

nocturnes nous ménagent pendant une partie de la journée un ciel d'aquarelle.

J'ai traversé ce malin, pour arriver jusqu'à lavant-dernier étage du Tclioki, la plus heureuse et la plus riante région que j'aie encore admirée. Comme c'est tout le pays qui est à une altitude oscillantentre 1,500 et 2,000 mètres, les crêtes qui montent s'élancent, d'un dernier sursaut vers le ciel, aux grandesaltitudes, n'ont, à une certaine distance, qu'une importance de montagnettes. La verdure variée de gazon et d'arbres qui les habille d'ordinaire jusqu'à leur sommet achève de leur donner nue apparence de collines. Les grands fleuves sont dans les fonds. Ici on n'a affaire qu'à de charmants ruisseaux qui coulent àTentre-croisement des vallonnements, et les entourent, comme un pré anglais, de haies vives. Tous les fonds ont des tapis de maïs, qui lèvent, verts et riants au soleil. Des hommes, paisibles comme nos paysans, des jeunes filles nues jusqu'à la ceinture, et qui, lorsque leur visage est dessiné en lignes frustes, ont, au moins, dans leur corps, une grâce merveilleuse, travaillent à ces champs. De loin en loin une antilope, haute comme un daim, bondit à la crête des prés de simbalette, et fuit, pour s'y cacher, vers le lit de la plus proche rivière. Les gens que l'on rencontre sur le chemin du marché de Nedjo sont cossus. Les femmes sont drapées dans ces cotonnades, voyantes et pourtant harmonieuses, que les Gallas fabriquent eux-mêmes dans le bassin du Nil. Elles ont au cou des colliers d'ivoire d'un seul morceau taillés à la base de quelque défense colossale. Tout ce peuple salue gracieusement au passage comme les paysans des campagnes de chez nous qui ont gardé la bonne tradition de politesse.

Ils font un contraste instructif avec la théorie lamentable des chercheurs d'or, quenous croisons, deux ou trois fois, dansle chemin. Ceux-ci sont en haillons, couverts de la boue des rivières oii ils se sont accroupis. Leurs lances — l'homme qui va à la recherche

de l'or craint de trouver un voleur sur son chemin — leurs palettes de bois accrochées au flanc comme des boucliers, leur donnent l'air, à dix pas de distance, d'une de ces bandes faméliques que la danse macabre a déroulées sur les portails de nos cathédrales.

On s'était mis en route vers 7 heures du matin. Ail heures on fait halte une seconde, dans la belle métairie de

Les chercheurs d'or.

l'homme important du pays qui, par ordre du Dedjaz, doit m'accompagner jusqu'au mont Tchoki. Il se nomme le Bàlambârras Desasa '.

C'est un heureux garçon d'une trentaine d'années qui a la probité et la bonté écrites sur sa figure. Il a la passion des chevaux et son pays nourrit les plus belles montures de la région. Sa femme qui a bonne mine lui a donné trois filles. Il attend le fils. Ses traits sont grands, sa figure maigre et imberbe, ses yeux riants. Il a le parler un peu chantant des gens de la cam-

4. Bâlambilrras signifie : « le clief-des-maitres de 1' « ambâ », c'està-dire «de la montagne fortifiée. » C'est le cas du mont Tcholii, fortifié contre l'escalade d'un ennemi qui viendrait du cùlé du INil Bleu.

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pagne et, on sa ijualilé de fonclionnaire abyssin, il s'est fait bâtir une niaison carrée.

Nous reprenons la route avec lui après avoir pris bien juste le temps de goûter à son tedj. Il est désolé de nous avoir amenés dans une maison de campagne mal installée. Mais le Dedjaz lui a pris sa maison de Nedjo pour y loger pendant la durée des chasses, et là, au milieu de la prairie, on fait comme on peut.

Cette belle prairie cesse tout de suite derrière la maison du Bàlambârraset la montée commence, rude. Les eaux, de toutes parts ruisselantes, entretiennent une surprenante fécondité des végétations. Nous semblons marciier dans une pépinière d'arbres qui ontla taille et la forme de nos magnolias. Comme eux, ils portent des corolles blanches qui s'épanouissent dans la forme et l'ampleur des fleurs de nénuphar. On traverse des clairières où le sol se refait, horizontal, etqui, tout de suite, sontsoigneusement cultivées. Nous trouvons, dans un de ces jardins de montagne, deux jeunes filles à la besogne. Nos soldats prétendent que l'on n'a pas encore vu d'aussi belles gorges sur le chemin et ils se mettent à la chasse pour les empêcher de fuir devant ce spectacle, certes nouveau pour elles : un homme blanc coiffé d'un casque, qui les met en joue avec un appareil — quelque fusil — de forme également inconnue. Je crois que j'ai saisi un épisode de cette petite scène et qu'à défaut de l'odeur de ces fleurs blanches et d'une herbe parfumée qui pousse ici au bord des chemins, je pourrai vous montrer les fleurs animées qui embellissent pour le voyageur les pentes du mont Tchoki.

Le voici enfin. Il est tout près de deux heures, et il faut se hâter d'atteindre le sommet de la dernière assise avant que le soleil soit trop bas sur l'horizon. On avale à la hâte quelques tranches d'une bosse de zébu emportées dans les fontes des selles et qui, froides comme elles sont, ont le goût agréable d'un potau-feu entrelardé. Et à présent, à l'escalade.

Un des phénomènes les plus imprévus de celte montagne africaine, c'est, à sa crête même, la présence d'une double source. Sur chaque flanc de la roche vive, elle répand une eau torrentielle. Dès le premier palier, ces eaux opposées se font rivières; l'une, dite Tchoki comme la montagne même, porte son cristal à la Didessa, l'autre, le Koudjour, va au Dabous. La ligne de partage dos eaux est, en arrière du Toulon - Tchoki, une petite butte herbeuse et chevelue d'arbres où j'entends les pintades appeler.

La présence de ces eaux vives sur le sommet dn Tchoki le parsème de flaques de verdure (jui sont des prairiesetdesbois.

On grimpe, comme on peut, en s'accrochant à ces troncs d'arbres, en évitant ces suintements d'eau qui rendent terriblement glissante la pente des dalles du granit. Mais l'émotion qui nous attend là-haut paie toutes les peines.

Je songe que les adjectifs (jui louent, les exclamations qui masquent riin{)uissance de Thomme à décrire ce qui n'a pas les

Lu Liàlamliài ra-; cl Dainiitr sCiniiarenl des deux jeunes filles.