A celte heure, les luonts Hugues-Le-Roux, Chefiicux

qui le créent, est déjà sûr de son destin. Ce n'est pas encore un roi ; c'est un liéritier de la couronne. Il se présente calme et fort. 11 tourne majestueux entre les deux Toulous qui l'encaissent. Il semble dire à cette rivière si tourmentée : « Tu es la maîtresse de ma jeunesse; mais c'est au-dessus de toi que le Fleuve Bleu célébrera son vrai mariag-e, qu il rencontrera le Fleuve Blanc. » D'ailleurs Lui, comme Elle, arrivent parés à ce rendez-vous. La saison sèche a laissé dénudés les lianes de toutes ces collines, de toutes ces montagnes. Des pentes qui, dans quelques mois, ne seront quun pavillon de verdure, montrent aujourdhui les squelettes, blancs et noirs, g-rêles comme des traits de fusain, des arbres qui les escaladent, qui dentellent leurs crêtes. Mais le lit des deux lleuves ne connaît pas de saison: au bord même de leurs rives, c'est le perpétuel printemps, l'hommage des troncs qui se penchent, des branches qui rampent pour baiser l'écume, la tendresse des frondaisons toujours neuves qui escortent cette eau verte jus({u'à celte eau bleue. Comme elles doivent être étonnées, à la minute oii elles se touchent, d'avoir fait tant de chemin sans s'apercevoir ! Une petite butte de lerrelimoneuse taillée par les deux courants en éperon de navire les sépare jus(ju'à la lin. Et, sur ce socle de terre, témoin des anciens jours, un ibis est debout. Le blanc éblouissement de son plumag-e, l'altitude héraldique de sa pose, attirent le regard elle fixent. Debout sur un seul pied, il guette les jeux de la lumière et les sursauts du poisson, dans ce carrefour antédiluvien où deux majestés s'écoulent.

En face de lui, je passe de longues heures à dresser la carte modeste qui fera foi jusqu'au jour oii quelque autre, plus savant, viendra recouvrir nos |)as et assigner sa position mathématique à ce point de lespace qui, il y a un instant encore, était une des dernières parcelles de la terra incognita. (Long. E., 33" 30 ; lat. N., 10».)

La main me tremble pendant que vingt fois de suite je recom-

.378 MKNKLIK ET NOUS

mencc mes visées de boussole, afin d'appuyer sur riiiiiiiobile étoile le rêve que je veux construire. Ce n'est pas l'émotion, c'est la fièvrt'. Klle a presque tari ma voix. Je la connais trop bien, cette faiblesse de pâmoison qui vous mine entre les poumons el les entrailles, et vous donne le vertige borrible d'un écroulement de vous-même, en dedans. Ce n'est qu'un accès qui n'aura pas de suite.

Celui qui a pris une fois dans les marais d'Afrique la fièvre paludéenne porte en soi un serpent endormi comme ceux que l'on vous montre derrière une ^lace épaisse, dans les nmsées /oologiques. C'est un engourdissement pareil à la mort. Mais relevez seulement de quelques degrés votre clialeui' tempérée ; volatilisez dans l'air tiède le brouillard de l'eau, et la bête se ranime, elle so dresse, elle a envie de marclier, de distiller son venin.

Je sais que demain je serai remonté sur les liauleurs du ïclioki et que l'air pur de la montagne replongera le monstre dans son engourdissement. Et cela me console, à présent que ma besogne est acbevée, d'avoir aperçu une dernière fois le Nil, dans un éblouissement qui mêlait à mes yeux la terre et le ciel, qui emplissait mes oreilles d'un bourdonnement de marée et dans la sensation d'une douche glaciale collait mes vêtements à mon corps amaigri.

Au moment on l'on amenait ma mule au bord du fleuve, un de nos soldats m'a dit :

— Est-ce que tu ne vas pas boire de l'eau du Nil avant de partir? Tu ne sais donc pas que c'est une eau bénie ?

Et, pillard comme il est, plus prêta tuer son prochain qu'à le secourir, plus ami des verseurs de ledj que des diseurs d'oraisons, il est entré dans le fleuve : il a fait son signe de croix, à la mode abyssine, sur le front, sur la bouche et sur les joues.

Je le regardais et j'entendais mourir en moi l'écho de cette

parole qu'il avait dite avec une foi profonde : a Vous ne savez pas que c'est une eau bénie. »

Oui, bénie vraiment, mon brave homme, bénie pour moi comme pour toi, puisqu'elle finit ici cette longue course que j'ai courue à travers les déserts, les fleuves et les montagnes, si loin de ceux dont les yeux me cherchent et que mes yeux voudraient revoir. Le premier pas que je ferai tout à l'heure sur la terre ne m'éloignera plus d'eux. Il me rapprochera. Et, à cette seconde, je sens descendre sur moi cette douceur qui doit rasséréner au soir de la vie lorsque l'on songe : A travers les défaillances qui sont de condition humaine, tandis que je passais sur la terre, j'ai été un homme de bonne volonté.

Cam p du Tclioki , 1 0 avril 1 90 1 .

Une faut jamais dire : l'épreuve est finie; nous nous sommes heurtés ce matin au seul péril grave qui ait barré une route jus- (juici perpétuellement heureuse.

Il n'était pas seulement question de dourgo dans la querelle que le Bàlambàrras a faite hier soir aux Ghankallas du marais. Il s'était lu'urté à un refus net d'obéissance. Dimanche il avait envoyé un message aux chefs de la région. 11 leur annonçait notre passage. Il donnait des ordres pour qu'on nous fît la route facile; et comme il craignait quelque écroulement de mulet dans la descente du Tchoki, il avait commandé qu'on envoyât à notre rencontre une escouade de noirs, afin de nous venir en aide, en cas d'accident. Personne ne s'est porté à notre rencontre, et, pour la remontée, l'on nous refuse une assistance que l'on ne nous a pas prêtée à la descenti'. Le liàlambàrras estime que ce mépris de l'autorité peut cacher de mauvais desseins pour le présent et pour l'avenir. Je pense avec lui qu'il faut faire acte d'autorité et ne pas laisser sui- nos derrières des gens qui se sont montrés

380 MÉNÉLIK ET NOIS

neltenient hostiles. On décide donc qu'au lieu de passer par la forêt on prendra, pour revenir, la route des villages.

Je suis enchanté «le l'occasion qui va soiïrir de photographier (juel(}ues daines chankallas sur le fond de leurs huiles. Comme elles avaient apparemment quehjue curiosité de voir des gens tout hlancs, elles ont accompagné, hier soir, leurs maris, à notre lente, et assisté avec un intérêt non dissimulé à la cérémonie des tuhs en plein air. Nous ne les regardions pas avec moins de plaisir et nous étions, ma foi, sous la mousse de savon heaucoup plus habillés qu'elles. La petite feuille de vigne en peau de chèvre qui est une concession des Adams chankallas à une convention moins pure ([ue l'innocence paradisiaque, est de la part de ces Èves noires, l'objet d'un dédain très visible. Elles portent, pour tout cosluiiif, un bracelet de cuir entre l'épaule gauche et le coude. Cet ornement sert à plaquer contre le bras la lame d'un couteau dont le manche surmonte le bracelet. Les demoiselles à marier s'en tiennent à celte j)arure. Les personnes plus mûres, généralement toutes les beautés pourvues d'un époux, ajoutent une petite superfluité à ce complet sommaire. C'est une bande d'étoile blanche, de la largeur d'un lacet de jupon, qui, par derrière, descend exactement au milieu de leur volumineuse callipigie, et de l'autre côlé remonte en rayant le ventre noir, d'une ligiie blanche tirée connue à la craie. Ce blanc met dans un effet du meilleur goùl la rotondité de ces dames. L'aspect est d'un harnais de cirque, passé au blanc d'Espagne, et appliqué sur larrière-main dune jument noire. Il y a une croupière et un faux poitrail. Ainsi sanglées, les beautés chankallas marchent en se dandinant, avec la fierté évidente de ce qu'elles colportent derrière elles, exactement dans l'allure des autruches que j'ai chassées, il y a quelques mois, au pays des Carayou.

Leprenn'er village où nous piMiélrons ce malin en compagnie

du Bàlambàrras ressemble moins à une a^^g-lomération quelconque d'habitations qu'à un camp. Nous sommes les exécuteurs d'un ordre désobligeant. Le Dedjazmatch Ghebregzyêr, qui bâtit à celte heure une église pour les gens de Nedjo, a ordonné au Bàlambàrras de lui rapporter du pays chankalla un tambour de villag-e. En effet, en l'absence de cloches.

Habitation galla.

c'est au son du tambour que le clergé abyssin convoque les fidèles à ses cérémonies.

Les nègres ont excellé de tous temps dans la fabrication de ces instruments de musique. Celui sur lequel le Bàlambàrras vient de lixer son choix a exactement la forme etTampleur d'une petite barrique dite « bordelaise ». C'est le farouche « atambor » du Sahara soudanais, celui (jue l'on battait dans les villages pour avertir les femmes et les enfants de l'approche des razzieurs d'esclaves. Il paraît que les Chankallas ont l'art d'en tirer,

382 MKXI'ILIK ET NOIS

aux jours de fêtes, des sons agréables el (jui encouragent les danses ; mais, à l'ordinaire, ici comme ailleurs, l'a atamboi* » reste fidèle à sa destinée de tocsin. On le bat pour annoncer la guerre, pour appeler les villages voisins aux armes, pour enterrer les morts. C'est dire que cet objet, si grossier qu'il soit, sans un ornement, sans un essai de .sculpture sur sa caisse, est, pour le village, une amulette sacrée.

Le Bàlambàrras se saisit du tambour au milieu des vociférations des hommes, des cris aigus des femmes. Il prononce pourtant des paroles raisonnables et qui sont bien d'accord avec sa bonliomie naturelle :

— Pourquoi vous fâcliez-vous? Vous êtes pays de l'empereur et vous devez un tribut. Le Dedjazmatch vous demande ce tambour pour son église. Donnez-le-moi de bonne volonté ou je l'emporterai de force.

Beaucoup d'hommes sont allés laver de Tor. Le village ne se sent pas en état de résister. On cède, on regarde, en grondant, le Bàlambàrras faire charger la caisse sur les épaules d'un robuste garçon qui devra la porter jusque chez le Dedjaz. Puis nous partons, ::ians dire merci, heureux du succès de notre voyage au Nil, 'heureux de ce matin rayonnant et fleuri, sans songer que des messagers ont pu tourner notre caravane et aller avertir de l'enlèvement les villages qu'il faudra traverser tout à l'heure.

Il était à peu près dix heures du matin quand nous sommes arrivés à l'agglomération assez considérable de huttes qui entoure les cases, toutes pareilles aux antres, des deux chefs les plus importants de la région. Nous avions été surpris en abordant les preuiièjes masures de les trouver vides. On avait fui devant nous comme devant une troupe en razzia. Tous les hommes s'étaient groupés au centre du village sous une soite de halle en roseaux avec leurs lances fichées devant eux, en terre.

On ne peut pas dire, pour être rigoureusement exact, que la. figure d'un Abyssin ou dun Galla se rembrunit. Ce mécontentement muet, qui, si Ion doit en croire des fabricants de comparaisons, accumule des nuages sur un visage serein, s'exprime en pays éthiopien par un procédé artificiel. On abaisse sur son front les bords de son chapeau de feutre et Ion relève sur sa bouche la mousseline blanche qui déborde toujours de la chamma, sous le menton, comme un jabot. Je constate que le Bâlambârras a remonté sa moussehne jusque sous ses yeux et jen conjecture que les ciioses vont tout à fait de travers.

Elles ne pouvaient guère aller à pis. Le premier choc de l'administrateur et des chefs noirs est une déclaration de guerre.

— Levez-vous ! Savez-vous qui je suis? Comment osez-vous rester assis devant moi quand vous devriez vous porter à ma rencontre pour vous excuser de votre conduite ?

Et là-dessus un flux de paroles des deux parts que personne n"a entendues mais qui n'étaient rien moins que des aménités diplomatiques. Voici quelle a été la conclusion du dialogue. Un des deux chefs a sauté brusquement sur ses pieds, il a brandi sa lance, une seconde, dans sa main et la jetée en travers du Bâlambârras comme une javeline.

Je ne sais si notre compagnon a paré le coup avec le long bambou dont il était armé ou en lançant sa monture de côté à la minute propice. Je m'étais avisé que l'atiaire tournait mal.

J'avais piqué vers nos muletiers pour les rallier avant la bagarre et pour chercher mon fusil. J'achevais à peine de boucler ma ceinture à cartouches quand j'entends dans mon dos <le Soucy qui m'appelle.

— Vite, vit<', ils entourent le Bâlambârras, ils vont le tuer. Le pauvre garçon, toujours empêtré de mon carton à cartes,

n'a qu'un couteau pour se défendre. Je lui fais donner mon fusil

381 MÉXKLIK ET NOUS

dt' cliasse avec une ceinture de chevrotines et nous revenons au galop sur le lieu du combat.

Nous disj)Osous en tout de cinq fusils Gras, de ma carabine Lee-Melford, du calibre de 12, que j'ai prêté à de Soucy. Us sont au moins trois cents, vociférant, appelant à l'aide les nègres des villages voisins et toutes les mains brandissent une lance tandis qu'une pluie de pierres, lancées par les enfants et les fe/nmes, commencent à tomber sur nous.

Je ne conterai pas le détail de la bataille qui a suivi, attendu qu'elle a plutôt été livrée en « désordre dispersé » et que, dans la poussière soulevée, chacun a vu seulement ce qui se passait devant soi Je me souviens que pour ma part je me suis porté au secours du Bàlambàrras (jui en était à sa seconde lance évitée et qui, avec les moulinets de son bambou, vous étendait galamment sur la terre les gens qu'il avait visés à la nuque. La douleur de voir le danger où nous étions exposés dominait encore l'humiliation qu'il éprouvait, comme chef du pays, à nous avoir inconsciemment conduits dans un pareil piège. 11 voulait à tout prix s'élancer à l'assaut d'une colline, maintenant couverte d'une horde d'hommes qui gesticulaient en balançant leurs lances :

— Qu'importe, disait-il, que je meure aujourd'hui ou un autre jour. Je ne puis pas rester sur cet affront !

Je le saisis par le bras et je lui explique que nous ne pouvons songer à tenir tête à celte armée, qu'il nous faut seulement encadrer notre convoi et tâcher d'atteindre le pied du Tchoki avant qu'on ne nous eût coupé la route. Que s'il refuse, nous allons ouvrir le feu, mais que les conséquences sont trop aisées à prévoir.

Étant parti sans dessein de chasse, je n'ai emporté sur moi qu'une trentaine de cartouches Lee-Metford. Les autres fusils, comme il a été dit, ne sont pas mieux pourvus. Nous n'avons

pas cent cinquante coups à tirer eu tout et la foule des Cliankallas grossit toujours.

De Soucy a eu la même inspiration que moi. Il a arraché des mains d'un de nos chasseurs d'éléphants le fusil Gras que cet amateur de poudre s'obstinait à mettre en joue, et il l'a contraint à ne jouer que de la crosse. Il est sûr de son côté que si un seul coup de fusil part de notre troupe nous ne sortirions pas vivants de cette iMivette. Nos armes ne valent dans l'occasion que par la crainte morale qu'elles causent aux assaillants. Il faut donc s'en tenir là et ne point leur laisser soupçonner notre impuissance.

Cependant, à cette minute, tous nos gens sont ralliés. Ceux que l'embuscade a surpris sans armes ont maintenant des lances, arrachées à leurs agresseurs. Ils viennent, par une manœuvre savante, de séparer les deux chefs du gros de leur troupe. Ils nous appellent à l'aide.

Je puis dire que c'a été une magnifique mêlée, à l'antique, avec des hommes écrasés sous les pieds, une pluie terrible de coups, chacun ayant devant soi son adversaire et poursuivant son duel dans la batterie générale. Les noirs couronnaient toutes les collines d'alentour, attendant la décharge de nos fusils et l'épuisement de nos munitions pour redescendre en nuée. Ils ont poussé un cri terrible en voyant leurs deux chefs à bas et étroitem. Mit garrottés. Cette explosion de colère a été suivie d'un grand silence. Puis, dans un seul élan, des centaines de voix du haut des collines ont interpellé les deux hommes qui venaient de tondjer dans nos mains.

— Voulez- vous la guerre?

Ces deux chefs sont des vieillards, robustes counne des huflles. Ils ont lutté jusqu'à la fin contre les coups de crosse (loni on les martelail : mais, à celle minute, ils sentent que la résistance est vaine. Au premier effort que leurs hommes

386 MKNKLIK ET NOUS

feraient pour les délivrer, je vSiiis décidé à leur brûler la cervelle. Le plus vieux crie dune voix foite :

— Laissez... Aujourd'hui, c'est leur jour •...

Il fallait profiter de la minute de désarroi où cette parole de résignation jetait les batailleurs sans chefs. En quelques secondes notre colonne est reformée, le convoi encadré avec les prisonniers au milieu. Ils sont cinq, soigneusement ficelés, sans compter l'homme qui porte a l'atambor » sur ses épaules.

Il n'y a pas de victoire sans un petit pillage. Je remarque que notre troupe s'est grossie d'un troupeau de chèvres et de moutons, que les soldats sont entrés dans les cases où ils se sont appropriés des objets à leur convenance. Je me suis, pour ma part, emparé d'une lance dont la liampe est recouverte avec de la peau de serpent et aussi d'un petit tabouret façonné à la hache dans un tronc d'arbre. Ces deux objets ne pèsent pas plus lourd sur ma conscience que sur l'échiné du nmlet où on les charge par la suite. Ils me paraissent un petit enjeu perdu par les Chankallas contre ma peau de blanc qu'ils avaient cru gagner.

Comme la forêt ne semble pas sûre, nous nous jetons sur la droite dans un espace que l'on croit plus découvert et qui, par malheur, se trouve couvert par la jungle. Je ne peux

1. Voici les termes pittoresques dans lesquels le Bâlambârras Desasa résumait cette aventure, et, quelques jours plus tard, m'apportait son remerciement :

« Au nom du Dedjazmatch Ghebregzyêr, je suis allé jusqu'où se rencontrent le Nil Abbay et la Didessa, avec celui qui se nomme M. Hugues Le Roux. Les gens du pays n'avaient encore vu aucun « faranghi » (blanc). iJieu sait bien comme ces Chankallas sont féroces. Tout d'un coup ils se sont jetés sur nous. Si vous n'aviez pas été à coté de moi, ils inaiiraient lue. (l'est siii'. Mais après nous avons pris leurs chefs. Nous leur avons lié les coudes en arrière et nous les avons amenés jusqu'à Nedjo, et le Dedjazmatch les a punis. »

m'empêcher de penser au sort du pauvre Potter de la mission Bonchamps qui fut tué d'un coup de lance dans le dos par ces mêmes Chankallas, tandis que, pacifiquement, au pas de caravane il traversait de hautes herbes comme celles-ci. Et ma foi, je poussai un gros soupir quand, deux heures plus tard, notre tête de colonne déboucha hors de cette simbalette sur les bords de l'exquise Korbessa.

Il fallait de toute nécessité faire reposer nos bêtes avant de les lancer à l'escalade du Tclioki. On a vivement installé un cordon de sentinelles entre le pays chankalla et la rivière, et l'on a mis les charges des mulets à bas. Pour

moi, je ne voulais pas renoncer aux délices du bain que je m'étais promis à la descente. Pour tout l'or que la Korbessa a roulé, depuis qu'elle bondit sur ces roches, je n'aurais pas vendu le plaisir de me laver dans cette cascade des souillures du marais et de la poussière des (Chankallas. Il faut avoir respiré cette odeur fade et nourrissante des marais africains pour imaginer quelle béatitude est un bain de torrent, en plein midi, sous un dôme de verdure. Je m'assois dans un excellent petit siège de rochers oii j'enfonce presque jusque sous les bras dans le bouillonnement de l'écume, tandis qu'une marche de la cascade me

Mon Laiu dans la Korbessa.

388 MÉXÉLIK ET NOUS

verse sur les côtes et dans le creux des épaules, à la place des horions reçus le matin, un jet violent et li(''de qui masse la chair mortifiée. Je savoure longuement le bien-être du bain après ces brûlures delà fièvre qui m'ont tourmenté toute la nuit. Et, je ne sais pour(juoi, les petits vers Sur la fièvre qui tient la Princesse Uranie remontent dans ma mémoire d'écolier qui fut un enfant

appliqué :

Si vous l;i coud (lisez ;iii\ Iciiiis, Nojez-la do vos propros mains...

Je song-e que si les vers sont mauvais, le conseil est bon, quand deux ombres inquiétantes viennent se profiler sur la clarté du bassin oii je me divertis.

— Qui va là?

Je me lève bien vite de mon siège aquatique. On a une mine plaisante quand on sort de l'eau tout ruisselant sans autre accoutrement qu'un casque et qu'on se trouve nez à nez avec deux hommes rébarbatifs, armés de fusils Gras, qui vous considèrent avec des visages de mécontentement.

Ces deux trouble-fète natatoire ne sont pas deux nègres mal intentionnés, mais, bien au contraire, deux de mes gardes du corps les plus fidèles, Orata et Dinessa. Ils m'apprennent que j'ai dépassé la ligne des sentinelles, que l'on aperçoit des Chankallas rampant dans la simbalette et que mon bain, à cette place, a tous les caractères d'une imprudence grave.

Une attaque qui se produit sur nos derrières au moment où l'on reprend la marche vers Tchoki semble leur donner raison. Mais, sur le mom<'nt, je ne les crois pas. Je juge (|u'il est de ma dignité de prolonger mon plaisir et ma douche sous la cascade. Je n'en sors qu'après m'ètre bien convaincu qu'il me sera impossible de reconstituer ce jour-là les premiers vers de la pièce en l'honneur de la princesse Uranie, de son bain et de sa fièvre.

Camp de Tchoki, 11 avril 1901.

Ce serait abuser de la patience du lecteur le plus bénévole que de lui conter comment on a remonté une montagne que l'on avait eu beaucoup de peine à descendre. La première fois les difficultés étaient pour nous. Au letour ce sont les pauvres mulets qui ont souffert. Deux sur cinq sont certainement bors de combat. Et les orchidées se cacbaient à cause du soleil, et toutes les belles fleurs épanouies le matin étaient devenues des vases clos.

Je n'ai pu me défendre d'admirer dans la montée d'bier le calme de mes prisonniers. Le plus intelligent des deux chefs, un vieux, à tète de Socrate, dont tout le crâne est rasé comme les joues, a dit au Bàlambàrras Desasa :

■ — Tu répètes que nous avons voulu te tuer? Tu as raison. Si ce blanc ne t'avait pas tiré de nos mains nous aurions coupé ton corps en morceaux...

D'ailleurs aucune indication d une inquiétude quelconque sur le sort qui les attend. Les soldats, qui mettent toujours beaucoup de zèle à ces besognes, les ont liés cruellement, au-dessus des coudes, rapprochés derrière le dos dans cette posture que l'on impose une seconde aux fillettes en croissance pour leur effacer les omoplates. J'ai exigé que pour- la montée du Tchoki on desserrât un peu ces liens. Les noirs ne s'étaient pas plaints d'être torturés, ils n'ont marqué aucune satisfaction d'être soulagés. Le seul geste que je leur ai vu faire, en deux jours, pour traduire un sentiment quelconque, a été un léger hochement de tête en signe de remerciement, quand notre guide, qui les connaît depuis des années, leur a tendu sa formidable pipe pour leur faire aspirer une ou deux bouffées. On les a internés pour la nuit dans une t-abane galla, et les soldats, qui ne voulaient pas

390 MlvM-'XIK KT N< >i;s

se hilii:!!!'!' à veiller sur eux, les ont laissés jusqu'au matin avecleurs nnains altaclit'es derrière le dos.

J'ai décidé, à la stupéfaclioii (\n Bàlanibàrras, qui n'a qu'une vague idée des exigences de la géographie, que je renionteiais sur le Tclioki, dès le petit jour, ])0ur contrôler mes observations de l'autre jour et assig'ner au Nil, dont maintenant je connais le parcours, sa place exacte dans le paysage. Les cartes que j'ai apportées d'Europe et qui le représentent en pointillé à partir du Toulon Djellab l'avaient confondu avec un de ses affluents occidentaux, cette Dourra qui, au dire de mes guides, coule parallèlement aux montagnes de Ouombera.

Je veux escalader ce sommet de la montagne qui domine tout le pays du côté de l'ouest (20-' 0. '. Gaulé Bokoré répète que ni lui ni personne n'est jamais monté là-haut, qui! n'y a pas d'accès... Nous ferons donc l'escalade.

Elle a duré deux heures. Nous n'avions pas de cordes pour nous attacher les uns aux autres. Il fallait se coller comme des lézards à la paroi presque verticale et marcher sur des saillies qui n'avaient pas toujours la largeur de nos semelles. Pourtant, piqués d honneur par l'exemple de ces deux « farangui )), nos compagnons ont fait des prouesses. Ils ont fini par hisser là-haut ma table et mon pliant.

J'ai travaillé à cette place de 10 heures du matin à 0 heures du soir, entre des alternances de soleil brûlant et de brume glacée. Les nuages qui nous entouraient de toutes parts crevaient, ici, là, pour quelques minutes, découvrant, à des profondeurs incalculables, un segment du cercle d'horizon. Vite, je visais avec ma boussole, j'orientais avec le rapporteur mes lignes magnétiques sur la carte. Déjà la vision avait disparu, et, comme dans un panorama, il fallait se tourner pour suivre le guide criant :

— Le Limmou se découvre.

Ou bien :

— Voici le Toulou Arba... Vous l'apercevez là-bas!

La nuit venait et je ne pouvais m'arracher à ma table. Tous les peintres me comprendront ; ils savent ces minutes inappréciables de la chute du jour, où les lignes du paysage se simplifient, où l'effet se dégage des détails multiples, où l'audace monte au cerveau et conduit heureusement la main. Le dessinateur de cartes qui travaille devant l'horizon connaît les mêmes émotions, les mêmes joies. Je ne voulais pas entendre les observations de mes compagnons. C'est à la lettre, qu'ils m'ont arraché à cette cime, d'où j'avais aperçu mon rêve avant de le toucher.

Déjà il était trop tard, L'Afrique ne connaît pas les clémences des crépuscules. Au bout d'une demi-heure de chemin, il a fallu s'arrêter dans la descente. Le sentier finissait sur l'abîme; un autre, essayé en désespoir de cause, se cassait, sur le torrent, à pic. Nous étions perdus. Nous avons appelé à notre secours.

La voix porte loin en montagne, mais, tout de même, elle nous a semblé longue, celte denti-heure d'attente, accrochés au rocher ilans les pleines ténèbres, jusqu'à ce qu'à travers le paysage d'ombre étendu à nos pieds, une torche vint marquer la place du sentier que nous avions perdu.

C;iiii|. de .Nctljn. \-2 ,ivnl 1!H)1.

Cr matin, sur la route du relour, j'ai demandé à de Soucy :

— Est-ce qu'il ne te semble pas cjuavec Nedjo nous allons retrouver la vie civilisée?

ïl avait, en apercevant à l'horizon les silhoueltt's de paille du Guébi de ciiasse habité parle Dedjaz, éprouvé la même sensation (pie moi. Kt tous Ips deux nous axons i-i.

392 mkxi-:lik k'v Nors

La Pàque des Abyssins retarde de lniit jours sur la nùtro. (l'rst la fètc d»'s fêtrs, la grande réjonissanco de l'année. Nos hommes se sont trop bien comportés sur le marais, pour que je les pousse ce jour-là dans la route. 11 faut donc renoncer à se mettre en marche demain samedi. Et d'autre part des uens d'expérience m'ont averti que je ne saurais h-ur laisser céiébrei- le dimanche sans leur donner encore le lundi pour cuver leurs ivresses et leurs indigestions.

Je mettrai ces «juelques jours à prolit pour jiousser ma carte, tandis ijue mes impressions sont fraîches, et rédi^çer ce journal.

Cmii-df Nedjo. 1.3 avril lf)OI.

J'avais ce matin rendez-vous dès huit heures avec le Dedjazmatch. Il était impatient de connaître les détails de notre expédition, de voir ma carte et de recueillir mon témoignage avant de piononcer sur le sort des prisonniers. L'audience s'est donc tenue en public.

Le Dedjaz n"a vu le ]Sil que du haut du Tchoki, mais il connaît admirablement la contrée que ses chasseurs d"él(''phanls ont battue dans tous les sens. C'a été pour moi une joie bien vive que cette critique en plein air, et comme sur le forum, d'un document dont chaque observation de l'assemblée aflirinait la précision :

— Et la rivièi-e qui est derrière cette montag-ne.'... (lommenl l'appelez-vous'?...

Je consultais ma carte, je lisais le nom et chaque fois c'était de leur part la même explosion de surprise, qui provoquait en moi un mouvement de plaisir.

J'avais manqué la semaine dernière le marché àlor de Nedjo, je m'étais bien promis de profiter de notre arrêt pour y faire une longue visite.

Les laveurs apportent l'or, de tous les coins du pays, glissé dans des plumes d'oiseau, coupi'es à la taille d'un crayon de breloque. Un petit bouchon de bois ferme ces étuis transparents où. la précieuse poussière est visible comme dans un tube de verre. Mais c'est une exception de voir le laveur apporter lui-même sa poudre sur le marcbé. D'ordinaire il a vendu sa trouvaille à un courtier, qui, de cette poudre qu'un souffle de vent disperserait, fait des anneaux, sans alliage, de la grosseur d'une bague. Ces anneaux ne sont point fermés afin que l'acheteur puisse les tordre avant de b's peser, et qu'il s'assure, à les trouver si malléables, que nulle parcelle de cuivre n'a été mêlée à l'or pur.

Ces courtiers sont accroupis en files avec leur petite balance à la main. Bien entendu il y a des cours de bourse et la valeur de l'or varie d'un marché à l'autre. Il était, ce jour où j'en fis emplette, de 31 thalers d'argent pour un thaler d'or. C'est à ce prix que l'ont acheté mes domestiques qui, tous, avaient apporté du métal blanc pour le changer contre du mêlai jaune. Sous prétexte (jue j'étais étranger, l'hôte du Dedjaz, et que je prétendais peser avec mes propres balances, j'ai payé l'étalon d'or trente-trois thalers au lieu de trente et un.

Une des curiosités du marché de Nedjo, ce sont les cotonnades

Le camp de iSiiljo.

391 MENELIK El XOIS

multicolores, fahriqui-es pour les Itiiiriies clL'g"jiiilos par les tisserands (le la réiiion. Le dessin rouge, bleu et jaune, n'a subi nulle influence arabe ou hindoue. Ce sont des lignes parallèles, séparéespar deslosanges, dont la régularité, presquegéométrique, ne vient pas d'Asie. Je me propose bien à mon retour en France d'aller voir dans les collections du Louvre si la tradition de ce dessin primitif ne serait pas plutôt égyptienne. Ces peuples s'instruisent lentement, mais, à travers les siècles, ils n'oublient rien de ce qu'ils ont appris.

Une autre curiosité du marché de Nedjo, c'est la tribune du magistrat de champ de ioire qui rend ici ses jugements en plein vent. On devine que, sur un marché à lor, les contestations sont nombreuses. Les parties qui vont se tourner le dos et repartir chacune de leur côté, pour des montagnes éloignées, ne doivent pas emporter le ferment de leur querelle. Il y a donc, en permanence, sur le marché ,ces sortes d'audiences et de jugements sans appel qu'en Algérie nous nommons a forains ». Comme les oisifs de ce pays-ci s'agglomèrent autour de deux personnes en dispute aussi denses que des mouches sur un déchet de viande, on a imaginé de jucher le juge plus haut que les controverses, dans un arbre. C'est à la lettre. Au-dessus de la première fourche, à quelque quatre mètres du sol, on lui a bâti une espèce de niche, dans la forme des arbres que les oiseaux intelligents édifient pour leur couvée : c'est-à-dire un plancher avec un toit. Le juge est ici à plat ventre sur de la paille sèche. Seule sa tète dépasse et ceux qui contemplent le mystère d'en bas assistent en raccourci à la pantomime des hochements de cette tète vue de face, avec la tête du plaignant vue de nuque. Carie nid a une échelle. Elle a servi au juge pour grimper jusqu'à son perchoir. Le plaignant y monte à son tour. Il raconte sa petite affaire, à quatre mètres au-dessus du sol, avec les chuchotements d'un pénitent qui se confesse. Il arrive souvent que l'autre partie soit invitée à

gravir, elle aussi, les degrés de l'échelle, pour fournir des explications contradictoires. Alors le spectacle se corse, la pantomime s'exalte, c'est un vrai théâtre de pupazzi. Les hraves spectateurs d'en bas, nez en l'air, bouche ouverte, samusent comme nos petits Parisiens à ces représentations des Champs-Elysées, qui. pour un sou, mettent en scène la méchanceté, la justice et la sottise humaines.

Une autre cérémonie divertissante du samedi saint a été la

Visite des prùtrc:

visite des prêtres (jui venaient quêter une aumône pour le rachat de nos péchés du carême. J'ai estimé les nôtres à douze thalers, ce qui a paru en rapport avec nos omissions probables. Ces messieurs étaient arrivés coiffés d'extraordinaires bonnets de colon, velus de percales à fleurs, avec des défroques de carnaval en sonnant des sonnettes. Du plus loin qu'ils m'ont aperçu, ils ont sauté à bas de leurs mules. Leur visage n'était pas plus recueilh (jur leur pantomime.

Ils portent aujourd'hui avec eux des gerbes de roseaux d'un vert tendre. Ils nous Irs donnent en échanire de nos beaux tha-

896 MÉxNKLIK ET NOUS

lers. Aussitôt nies lioimiies, incine les piies mécréants, se hâtent d'en ceindre leur tempe; et ces pieuses bandelettes font un étrange cfft't autour de certains fronts.

Nedjo, 13 avril 4901.

J'ai pesé toute la journée l'opportunité d'une descente au confluent de lii Didessa et de son affluent oriental, l'Angueur. Tout comme pour la rencontre de la môme rivière et du Nil Bleu, le mariage de ces eaux a été aperru par de rares passants de fort loin du haut des montagnes. Ils ont demandé :

— Quelle est cette ombre, là-bas, dans la plaine? Les gens du pays ont répondu :

— L'Angueur.

Et alors, au petit bonheur, on a porté sur les itinéraires un point noir qui ne correspond à aucune réalité précise.

Quand le lord anglais, dont j'ai litinéraire sous les yeux, souleva, à son retour en Angleterre, l'hypothèse d'un Nil Bleu, descendant au-devant de la Didessa, les spécialistes de l'hydrographie abyssine dirent des deux côtés du détroit :

— C'est l'Angueur qu'il aura prise pour le Nil.

Sans rien affirmer, le major Gwvnn était d'avis que cette erreur avait bien pu être commise par sir Herbert Blundell. Donc maintenant qu'au lieu d'une hypothèse nous tenons une certitude, il faut, comme disent les calculateurs, faire la prouve par neuf, c'est-à-dire reconnaître l'embouchure de l'Angueur au flanc de la Didessa. Ainsi, nous aurons délinitivemenl fermé la porte à l'inquiétude d'une confusion.

Mon désir de descendre au ileuvo a fait le fond de la conversation d'adieu que, aujourd'hui, sur la fin du jour, j'ai eue avec le Dedjazmatch Gabrezghuier.

Cette fois encore il a essayé de me détourner de mon projet,

à cause de l'émotion que notre bataille du Tclioki a provoquée chez les Chankallas, à cause aussi des fièvres qui, après ces premières pluies, interrompues par des retours de soleil, font du marais, jusqu'au Linimou, une vaste pestilence. Enfin, la défense d'allumer des incendies promulguée pour le Handeck a été étendue à la zone traversée par les deux fleuves. On espère y ramener Téléphant qui, il y a deux ans encore, s'y faisait tuer par centaines. Résultat, les grands fauves y pullulent, surtout les lions et le buffle, une sorte de taureau sauvage dont la rencontre est plus redoutée par tous ces Africains que l'attaque du lion et de l'éléphant eux-mêmes.

Je réponds au Dedjazmatch que je ne veux pas lui donner de tracas, qu'il s'agit d'une simple vérification, que l'existence de l'Angueur n'est point contestée, que si, du haut de la montag-ne où. il vient de me faire conduire, j'aperçois suffisamment la rencontre des deux rivières pour l'indiquer avec précision sur ma carte, je ne descendrai pas au marais. Ni nos bêtes, ni nos g^ens, ni Soucy, ni moi, n'avons oublié la descente et la remontée du Tchoki. Nous avons passé la minute où l'on fait une excursion pour elle-même. A supposer que la rencontre problématique du lion nous tente comme chasseurs, le conflit certain avec le moucheron nous elfraie.

D'ailleurs nous quittons notre hôte avec un sentiment très net d'amitié.

J'ai été aussi surpris que satisfait de trouver si loin de tout centre de civilisation quelconque un homme que la race, l'habitude du commandement et les préoccupations politiques ont afiiné au point d'en faire pour nous un compag;non de projets et de pensées. Je crois que de son côté le Dedjaz g-ardera un bon souvenir à un passant à qui le Nég-us avait donné le droit de chasser l'éléphant et (jui s'est contenté d'aller étancher sa lièvre dans l'eau du Nil Tîleu.

398 MÉNÉLIK ET NOIS

Camp iJu Toulon (liiiiigiii, lU avril 1!»()1.

La montagne que lu Dedjaziiiatcli inavait indiquée dans notre causerie d'hier est le Toulon Guingui. Je l'ai aperçue du sommet Tclioki, à oO kilomètres à vol d'oiseau, dans la direction de 8'^ est.

Nous l'atteignons, après iniit heures dune étape qui se traîne. Nos hommes ont encore dans la tète un petit lest de tedj. Ils songent qu'à l'aller nous avons laissé fortement à notre droite cette gueuse de montagne. Ils estiment que nous l'aurions toul aussi sagement laissée à notre gauche sur le ciicmin du retour. Enfin ils ne partagent en aucune façon ma passion j)0ur la géographie.

Le Toulon Guingui me fournira un point excellent pour étayer ma carte. De son som.met de roc vif, rond comme un ballon d'Alsace, j'aperçois à l'ouest, à 123 kilomètres et 84" d'orientation, IHaraouédembi, le Gara Toussi par 120" sudouest, à 40 kilomètres et quatre jours démarche. Du côté de l'est le paysage est aujourd'hui plus ohscur. Je distingue pourtant dans le blanc des nuages, la nmraille du Limmou et à deux ou trois jours de marche ce Toulon Djello (100" est) derrière lequel l'Angueur el la Didessa cachent leur rendez-vous. Allons, il faudra jouer, encore une fois, le rôle du commissaire et les aller surprendre. On ne les perçoit du sommet du Toulon Guingui qu'avec les yeux de la foi.

Ma demande de guides pour l'expédition de demain provoque une vilaine grimace sur le très comique visage du chef du pays, le Fitéorari, oncle du Dedjaz. Nous lavons surnommé entre nous le père Garida. 11 faut dire que « Garida » est en royaume galla le mot de passe d'un homme bien élevé comme a malcom » l'est en territoire abyssin. C'est à ce point que l'on pourrait

diviser tout l'empire du Néi^us en deux zones : le pays de Malcom et le pays de Garida. Les deux mots ont exacteuient le même sens. Ils signifient a parfaitement » ou plus exactement encore « ça va bien ». C'est une approbation qui n'enua^e pas. Vous dites à un chef :

« Quand je lèverai le camp, j'aurai besoin de porteurs. »

Il répond invariablement « Malcom ou garida », ce qui ne signifie pas du tout que les porteurs seront là au moment de distribuer les charges, ni même que vous les apercevrez à l'extrême horizon.

De même quand le dourgo qui vous a été pompeusement annoncé arrive enfin, et quand vous vous apercevez que le mouton promis s'est changé en poulet, le tedj en tala, l'orge en maïs et les galettes en vieux calendriers, si vous êtes un homme de quelque bonhomie, craintif ou simplement philosophe, vous répondrez en recevant ces modestes dons :

— Garida ou malcom.

C'est une réponse prévue et attendue de la galerie, une politesse conventionnelle comme F et spiritii liio des enfants de chœur.

Le susdit Fitéorari abusait du garida dans les premières conversations que nous avions eues ensemble h Nedjo. A Guingui, il nous en a accablés. 11 le chantait comme un bon Normand avec une longue sur l'i du milieu qui valait bien trois brèves et le visage, toute l'allure et les façons grotesques d'un tabellion des Cloches de Conievilk.

D'avance, le guide qu'il nous promettaii ne me disait rien qui valût. Le dourgo qu'il nous a envoyé après d'amjiles promesses était tout justement assaisonné lui aussi avec celte sauce à la « Garida » dont j'ai ci-dessus donné la formule.

KM» m1'':n1';lik i:t nous

Camp des IJ.nnbous. I.S avril l!»()|.

Nous avons décidé do iic consacrer que deux jours à cette reconnaissance de rAngueur. Il faut donc forcer les étapes. J'écris ces liiines en descendant de selle. Il y a exactenicnl neut heures que Ton est assis sur ce petit triangle de cuir, mais l'entraînement nous a tannés et personne ne se plaint. Que diront les pauvres muletiers qui marchent derrière les hôtes de charge et ([ui n'arrivent que trois heures après nous, soit après douze heures d'étape, à jeun, selon leurs hahitudes. Et après ces fatigues, ils se contentent d'un peu d'eau, de quehjues galettes de farine, noire, à moitié cuite sur un disque de fei!

La descente est hien moins rapide qu'au Tchoki, mais on trouve plus vite le marais qui est plus mou, plus coupé de rivières et de torrents. Nous avons aujourd'hui franchi trois rivières notoires qui toutes, hien entendu, portent leurs eaux àlaDidessa. C'est à savoir : le Laga Ilorfa, le Laga Dimtou et le Laga Godaré. Pour les torrents anonymes qui, entre les orages, sont lies marais infects, on ne les compte point. Leur cours, comme ceux des rivières, sont dessinés sui- le liane de la montdgne par une foison d'arhres sombres qui poussent dans ces trous de chaleur humide.

Chaque fois on appréhende la surprise que ces crevasses réservent. Il y a, en eli'et, bataille entre ces arbres qui tous veulentsucerTeaupar leurs racines. Les plus vieux, les plus faibles s'écroulent avec les agrès de lianes qui se tendent de la terre à leurs fronts comme à des vergues. En s'atlaissant en travers de la « cavée », ils ont barré la route aux rocs, souvent énormes, que le torrent apportait dans sa crue. On prévoit le résultat de ces contlits. Tantôt, c'est la barrière qui cède, tantôt le lit du torrent qui éclate. Dans tous les cas, la confusion de troncs

VERS LE XIL RLEU

d'arbres, Je rocs, de lianes, d'eaux ruisselantes et île bourbe est afTreuse. Pourtant les chasseurs de buftles et d'éléphants qui descendent aux saisons propices dans cette zone liévreuse, ont, avec une patience de fourmis, trouvé les trous par où un homme peut se glisser entre les racines d'un arbre géant et les débris des pierres qui lont bombardé. Et là où un homme s'est faufilé.

Le mont Djcllo cl le marais do l'An^ui'ur.

le mulet passe, même la hèle de charge. En vérité, je vous le dis, ces muletiers abvssiiis renouvellent dix fois par jour le miracle du chameau enfilé par un trou d'aiguille.

Entre les torrents, la forêt de bambous alterne avec une étrang-e « pépinière ». Elle meuble le liane et les bas-fonds des montagnes. Le mot de a pépinière m ne représente pas seulement une réalité pittoresque, il est exact. Lt; feu a remplacé ici les choix de notre garde forestier. Il a détruit les jeunes pousses, attaqué les « baliveaux », ménagé les « modernes », léché seulement les « anli-

402 MKNKLIK El' NOUS

ques ». Et c'est un étrang-e spectacle que la vue de tous ces troncs noircis, dont jaillit cependant la frondaison victorieuse, inconnue dans ses formes et dans son dessin, mais avec une variété infinie, branchée comme nos poiriers, comme nos pommiers de plein vent, et verte, d'un vert d'or en cette saison, toute pareille au gazon que les premières pluies ont fait rejaillir de l'alluvion avec un éblouissant éclat. Je note des poiriers, des abricotiers, des pêchers, de la vigne el du jasmin sauvages. La belle Heur l<éraidique que j'ai dédiée à Walter Crâne parsème cette pelouse r^ide et régulière comme ces fleurs dont le xni'' siècle a jonché ses tapisseries. L'œillet de })oète et une primevère blanche, large comme la primevère de Chine, achèvent de donner à ces gazons un aspect de verdure artificielle. Mais les belles orchidées qui font cprlège au Nil Bleu ne se montrent plus entre les bambous.

î C'est ici le royaume des botes aux larges pieds qui écrasent toute beauté sur leur route. Jusqu'à demain nous allons lire, aux places où la terre est nue, des emprentes d'hippopotames, de bpffles et de lions. Un crocodile jaillit, comme un hideux jouet à roulettes, de l'herbe où nous voulons nous asseoir; les coups de feu et les lances le poursuivront jusque dans la boue du torrent o(i il s enlerre. Enfin les coulées où nous glissons etitre les troncs et les branches sont les passages encore frais des éléphants qui circulent du Handeck au Dabous et du pied de ces montagnes jusqu'à la chaîne de Oiiombera.

Prcb d'un toijent, — car lionmies et bètes étaient trop las pour qu on ne sacrifiât point toute crainte de fièvre aux facilités d'eau, — nous avons dress('', ce soir, notre Camp du 31arais. Le site ravirait nos décorateurs de théâtre.

On le sait, quand la fantaisie de quelques pièces à grand spectacle les invite à mettre en scène les llores tropicales, ils ne se piquent point de faire pousser de petits cris d'admiration à l'exigence scrupuleuse des botanistes. Ils se disent que, })Our une

lois, ils en useronl comme un créateur artiste, qu'ils mettront en scène « tout ce qui fait bien ». Mais cette nature tropicale a encore plus d'imag"ination qu'eux, .le me souviens d'avoir constaté autrefois, en visitant le musée océanographique de Berçen, que la mer glaciale a eu plus d'imagination que Gustave Doré dans la création fantastique de ses monstres marins. Il en va de même avec cette flore tropicale. Entre les feuilles de bambous de manioc, les palmiers-phénix, les liguiers-sycomores, les anonymes aux feuilles luisantes, transparentes, caoutchoutées, qui font pleuvoir sur nos têtes des reflets d'or vert, le soleil africain règle des effets que ne saurait égaler nulle lampe élecirique. Et le tapis d'herbe est si plein de rayons que Ion croirait plonger ses pieds dans de l'eau vive.

Pour(nioi le poison est-il mêlé à toute cette beauti'? A la terie dont l'odeur nous suffoque. — à 1 air (juil faut con-iger par de grands feux, dès que tombe le soir, alin d'atténuer son humidité meurtrière ?

Camp des liauibous, JS avril l'JOl.

Le réveil a été pileux.

Hier au soir, profitant de la négligence d'un Chankalla (|ui avait hérité, on ne sait par quel ordre, de la garde des bêles de bât et de selle, chevaux et mulets se sont enfuis.

Leurs empreintes sont visibles jusqu'à la rivière (ju'ils ont traversée. Après, elles se jterdent. Les coupables n'ont pas osé. hier soir, m'apjjortcr la mauvaise nouxelle. Ils ont fouillé cette forêt vierge une partie de la imit, ils se sont remis en roule avant l'aube. A quatre heures du matin, quand je sors de la tente crovant liouver ma bête sellée, je m'aperçois que le camp est; désert.

Seul, lissa de de Soucy et un petit Uuallamo sont restés pour garder le camp avec nous. 11 n'y a qu'à [trendre patience

404 MlvXKLIK 1-:T XolS

en regardant les inouranles l'iiniées des grauds leux se iiicder aux brouillards du matin, s'einuiiler autour dts haiiibous comme des fils de quenouille. Pourtant notie inquiétude est vive. Si les grands fauves dont cette forêl reiiorge ont mis la dent dans nos mulets, nous serons bien embarrassés pour continuer la route. Nous n'avons d'autre part emporté que juste autant de provisions qu'il en faut pour alteindie TAnituenr à marches forcées. Sept heures du matin approchent et nos hommes ne reparaissent pas. Un coup de feu... Un second... c'est un signal. Depuis le temps que nous sommes en chasse, notre oreille s'est exercée. ?sous ne confondons plus le bruit de deux cartouches, tirées sur la bête, à ras déterre avec les explosions dirigées vers le bleu du ciel, pour appeler à laide, ou annoncer 1 heureuse approche. Et ces deux halles-là sonnent la joie.

— Nest-ce pas, de Soucy?

— Us ont retrouvé les mulets !

Ils les ont retrouvés. Nos chevaux débouchent d'abord montés à cru par leurs palefreniers. Ce sont eux qui se sont débandés les premiers, hier au soir, inquiétés par quehjue odeur suspecte. Comme c'est la règle en pareil cas, les mulets leur ont emboîté le trot. On les a retrouvés sur une montagne voisine. Ils fuyaient devant un couple délions qui ont plongé dans le fourré, lorsque, de chasseurs, ils ont cru qu'ils allaient devenir gibier. ' ''Nous avons une fameuse envie de faire la battue, mais notre pénurie de provisions ne nous permet pas ces plaisirs. Il faut choisir ici du lion ou de lAngueur. Et c'est l'Angueur que nous chassons.

Les bêtes qui ont marché hier toute la journée et fui toute la nuit au travers de la forêt sont harassées. Les gens ne valent guère mieux. Tant pis, mes enfants. Cela vous apprendra à vous décharger de vos services sur un gueux de Chankalla, et, vous autres, les bétes à sabots, à courir le guilledou au lieu de manger

paisiblement votre orge, entre quatre brasiers superbes, allumés tout exprès pour vous protéger contre la dent des lions. On fait un tri rapide entre les gens qui n'ont plus de jambes du tout, et ceux qui peuvent se traîner encore. On applique les selles sur les dos tout mouillés de rosée et en route pour l'Angueur.

Nous n'avons atteint le confluent des deux rivières que vers une lieure de l'après-midi. D'heure en heure, l'avancée devenait plus pénible. Derrière, le DjcUo qui, à notre gauche, surgissait de la plate-forme du marais, comme ces petits cônes dont une allumette fait jaillir le serpent de Pharaon, je me suis avisé que le guide nous avait perdus. 11 nous conduisait du côté du Godjam et point du tout au carrefour d'eaux que nous voulions atteindre. Sur mon désir, le Bâcha Damplé a pris la direction de nutre petite troupe. Bravement, son sabre en mains pour faire la route, il a plongé au plus épais du fourré. L'année dernière, il a chassé l'éléphant dansces parages. Il se souvient que l'Angueur débouche à l'est du Toulon Djello dans une inclinaison qu'il indique, jamais je n'ai pris cet homme en défaut de sufdsance ou de vantardise. Il est réfléchi connue les deux plis qui rapprochent ses sourcils quand les nlî'aires se gâtent. Je le suis aveuglément.

C'est le mot, car un des pires sortilèges de ces forêts, c'est que l'orientation y est impossible. On marche comme en mer, à la boussole, ou en sappuvant sur la brûlure du soleil, qui, malgré tout, perce les plus denses feuillées. Ces jungles que nous traversons — j'ai envie de dire à la nage — sont piélinées par les hippoj)olanies. Il semble que cette partie du marais leur appartienne comme un fief. Nous avançons, en file indienne, par les coulées (ju'ils ont pratiquées dans le fourré et dans la jungle pour se rendre chaque joui' aux longues joies de leur l)ain. La rivière n'est pas loin, car 1rs traces, les tas énoiincs de crottin s'entre-croisent et s'ucctiinulent.

La densité des verdures accrue de la broussaille (jui se dresse

mi MivXKLiK v:v .\r>us

en cor]>eilles, le liérisscrnent féroce des épines qui se mulliplient. s'aiguisent, s'allongent comme les liallebanliers autour d'un trésor, tout annonce la rivière imminente.

Elle paraît, brusquement, impi'évue, aj)iès cette longue recherche.

Ce n'est pas TAngueur, c'est la Didessa. Elle n'est pas frissonnante comme à son confluent avec le Nil, ni troul)léo comme au gué de Maretchi. Les longues heures de solitude qu'elle vient de courir entre la forêt, le ciel et son lit de rochers, lui ont rendu une virginité d'inconnu, une pureté de cristal qu'elle n'a ni plus bas ni plus haut. Les bandes d'oies sauvages que le plomb cingle en vain et que seule la chevrotine tue, les pintades qui fuient à notre apparition, les oiseaux blancs aux grandes ailes qui hésitent à prendre leur vol, tous ces êtres ailés, en villégiature sur le bord de la rivière semblent^ dire : — Quels sont «^es intrus?

' Nous venons de déboucher pouitant en face d'une source chaude, Ora Tchorum, qui, de la rive opposée, verse dans la livière frangée d'écume sa vapeur en ébullition. Les Chankallas venaient là soigner leurs coups de lance avant que les cultivateurs du haut plateau se soient avisés que l'eau bouillante convenait encore aux douleurs des gens qui ont abusé de l'eau-devie de grain. Mais si la source bienfaisante est visitée à la saison sèche, en ce temps de fièvre, la forêt et la rive du fleuve retournent à leur mystère. Il suflit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur la surface de l'eau. Par centaines, les hippopotames sont au bain, toutes leurs têtes à fleurs de rivière, merveilleusement roses, l'œil et les naseaux en violente saillie, l'aspect bizarre d'un écorché. Au- moindre bruit, ils plongent, pour reparaître un peu plus loin, précédés, à la surface du fleuve, par un bouillonnement d'écume, une légère colonne d'eau que l'ébrouement du cheval marin volatilise en fumée.

Je m'attarde ici à faire la petite guerre, rnnlgré les sages observations de Dampté, qui répète derrière mon dos.

L'Ansuour ot les iiuints Loubot.

— Monsieur. .. Voulez-vous donc coucher sur la vase, sans tente, sans pain, sans provisions. Lo soleil baisse...

Il est près de deux heures, quand, traînant nos mulets derrière nos talons, sui- la plage où les galets ont bi forme de boulets d'obus, je fais dresser ma table de topographe au

40S MlvNI-'lI.lK ET NOUS

conlliimt de la Didcssa el do rAngiieiii'. (Longitude. 34"; latitude nord, 9 ' 40 . i

La vision que j'ai nie du Nil Bleu au carrefour du (lara Dibi fait tort à la superbe vioicuco de ce torrent mont;ig^nard, qui vous a l'air d'un vainqueur au nioiucul nièmr où il est conquis, absorbé.

11 arrive en tumulte de la fi'oidure glaciale des pays de Horro et de (iuidda. La muraille de Limmou lui a versé des eaux qui ont la saveur des crus de l'Alpe Haute. Il s'est dressé, comme un drai;ou furieux, entre le Gara Cari-analé et les montagnes de Goudrou, entre le Toulon Kuurna et l'Arcoinbi : il arrive, violent, de flanc, comme un fer de lance. La Didessa s'épanouissait en deux bras pour l'accueillir. Elle est i-ejetée vers l'occident par cette violence impétueuse. Elle apportait, comme des corbeilles de iiançailles, des îlots verdoyants, matés d'arbres touffus. Il lui jette en travers du corps une mitraille de galets. Il la coupe. Sur cette rive qui était sienne et où je plante ma table, il a jeté tant de sable, tant de rocs noirs, qu'un véritable quai surgit à pic au-dessus du tourbillon des eaux en bataille.

Mais après triule cette vaine colère, la victoire reste à la vraie force. L;\ Didessa secoue sa crinière d'écume que la bataille a soulevée. 200 mètres plus loin elle a repris son calme, elle tourne victorieuse, docile au commandement du mont lagbi, comme à la voix connue do son berger. Elle est à peine enflée du jet d'eau qui a voulu la surmonter. Les ondulations, ici et là, blancbissantes, ne sont même plus les sursauts d'une colère qui s'épuise, mais bien, plutôt, ces rais de lumière, qui soulignent , en liberté , les mouvement des grands fauves.

Une heure suffit poui- faire le point, nous remontons en selle. Je suis tout à la joie d'avoir établi que l'Angueur n'est pas le Nil Bleu et, comme les sensations heureuses s'appellent ainsi

que les maillons d'une chaîne, je voudrais pour ma récompense allumer une pipe.

— Tes allumettes, Soucy?

— Mais, je n'en ai point... Où avez-vous laisse les vôtres?

En face d'Ora Tchorum où nous avons dégusté une conserve de thon d'où l'huile avait coulé et une conserve de langue de porc où des fourmis étaient entrées. Il est trop tard pour retourner sur nos pas. Bâcha Dampté, qui veut toujours ce que je souhaite, a pris une pliysionomie sévère. Je me soumets donc. Aussi bien le chemin du retour nous ramène-t-il par des hauteurs d'où j'aperçois tout le cours de ma rivière favorite, avec des détails que je n'avais pu distinguer des sommets du Tchoki et du Guingui, encore moins des has-fonds du conlluent ou de rOra Tchorum. Du côté de l'orient, je relève les reliefs des Toulou Guiber, Berlchomabaor et Oko qui conduisent la Didessa au carrefour de ses vraies noces. Et ces masses sombres qui dominent du côté de l'occident, je les ai longuement contemplées pendant deux semaines. Elles ondulaient sous mes pieds du haut des pics culminants d'où j'épiais les mouvements de ce sol. C'est d'abord le Djello, puis le Toulou Kassarou, puis le massif du Bodatlino, puis ces petits sursauts que Gaulé Bokoré a nommé Kamalé et Leintcha.

— Vous ne le tenez pas, le Djello.

— Que veux-tu dire, Dampté? Nous le rejoindrons avant une heure?

— Oui! Regardez votre montre. Quelle heure marque-t-elle?

— Un peu plus de quatre heures,

— "Voulez-vous parier voire revolver contie mon bouclier de peau de buffle qu'à dix heures du soir nous serons encore sous l'ombre du Djello? Et vous savez qu'il y a encore trois rivières à franchir, derrière cette montagne, avant de rejoindre le camp.

Dampté a eu raison, comme toujours. Et je ne l'oublierai

410 mi:m;lijv et nous

certes jamais, cette inarche talonnante que nous venons de prolonger, au tiavers de la forêt vierge, jusqu'au milieu de la nuit;

Si vous voulez prendre la peine de consulter votre calendrier à la date (|ui est écrite au bas de ces lignes, vous constaterez qu'entre le Spitzbcrg et l'Equateur la lune était totalement absente <lu ciel, dans la nuit du 18 avril 1901. Que vous importe, à vous autres, gens civilisés, qui avez le choix entre l'ampoule électrique et les modernes raflinements du bec de gaz? Mais, dans les marais du Ouallaga, entre la forêt vierge et la jungle, cette absence du lUunbeau nocturne plonge le voyageur dans l'angoisse. J'ajoute que les étoiles qui, |)eut-ètre, à la môme heure, éclairaient le sommeil des chamois sur la montaj^ne, se voilèrent, pour nous auties, pèlerins du marais, vers huit heures du soii-. Dès lors, nous fûmes devant un mur. Pis. Le mur n'a pas d'épines. Il présente des crevasses, au moins des saillies où l'on peut appuyer ses pieds, accrochei* ses mains. Un umr soutient l'escalade. Il ouvre à l'évasion une espérance... Nous étions prisonniers de molles ténèbres, qui se faisaient épines, verges fouetteuses, lianes perfides, branches mortes, aiguës comme des épieux, roulantes sous le sabot des bétes lasses. Et toute montée obscure piquait sa tête dans de pires ténèbres, et la terre incertaine ne cessait de nous soutenir que pour se décomposer en pourriture de marais, mille fois plus perfide que l'eau.

Il y avait un Galla qui marchait en avant. Puis venait l'informe nègre chankalla qui porte mes instruments de topographe, ma table pliante. Dieu sait s'il me l'ait pitié. En etfet, pour ceux de sa race, il n'y a guère de milieu entre le rôle d'égorgeur et les souffrances de l'esclavage. Vers midi, quand je lui ai apporté la fin de ma boîte de bcef, il m'a considéré une seconde, muet, avec l'étounement dun homme qui devine mal la nouvelle plaisanterie que le destin invente, sans doute, pour le faire souffrir. Quand il a compris que cette

VERS LE Nir, BLEl' 411

viande était vraiment pour sa bouche, il l'a engouffrée avec une hâte honteuse, — ou douloureuse. L'inquiétude du chien qui redoute qu'un matin, plus râblé, vienne lui enlever sa charogne. De « merci », il n'était pas (juestion. Le mot n'existe pas dans sa langue maternelle, et ce nèg-re n'a pas eu l'occasion de l'apprendre dans les idiomes divers que ses maîtres parlent autour de lui. C'est comme le mot « Grâce! », qui n'a de synonyme ni en amahrah, ni en galla, ni en chankalla. Ces vocables sont, dans le monde africain, une nouveauté. Il n'y a pas encore de place pour les accueillir dans le cerveau de ces gens, qui sont tourmentés parce qu'ils ne peuvent plus être tourmenteurs.

Quand la voix qui commande crie : a A droite ! » et que le Chankalla, lent à comprendre, emboîte le chemin à gauche, par penchant d'anarchie, ou, plus probablement, par obéissance passive de porteur à l'inclinaison du chemin, le Itruit cinglant d'une courbache siflle dans l'air. N'y a-t-il pas assez de pierres et de pièges dans le chemin sans que le slupide Chankalla augmente encore les chances de débandatle? Alors, toute la colonne s'indigne dans la nuit.

— C'est encore le Chankalla! il tournait à gauche! Quel bourricot !

Et, comme les autres, je ris. Nous en sommes à notre quinzième heure de selle, et les douleurs que chacun ressent lui masquent la souffrance des autres.

Le Bâcha Dampté talonne sa nmle derrière celle caricature d'homme. Il m'a dit, depuis :

— Je n'étais pas tranquille : car l'empereur m'a ordonné, au départ : « Ce Français, je le le recommande. Qu'il ne lui arrive rien! » Et moi, pouvais-je empêcher les éléphants qui circulent entre le Dabous et la Didessa de nous barrer tout à coup la route, de piétiner trois ou quatre d'entre nousy don

412 MKNELIK ET NOUS

vous pouviez être? Et les lions, qui, ce malin, ont couru après nos mulets? En plein jour, ils sont invisibles, mais, la nuit, ils chassent. Ils savent qu'ils peuvent bondir au travers d'un chemin, choisir leur proie, homme ou bète, replonger dans l'obscurité sans que les fusils partent. Et les buflles, pire que les lions et les éléphants, puisqu'ils chargent pour le plaisir de tuer, sans faim, sans préoccupation de se frayer une roule? Que serionsnous devenus si une de ces bêtes cruelles, dont, ce matin, nous avons croisé les pistes dans la jungle, nous avait attaqués de flanc, au passage?

Ces choses-là, on se les dit après l'épreuve, mais, sur l'heure, le plus obtus les devine. Aussi, d'instinct, nous avançons le doigt sur la détente de nos carabines, canons en l'air, dans la crainte des sursauts qui font partir le coup, 11 y a des heures ofi l'héroïsme circule dans les veines à plein bord. On rêve quelque haut fait qui anoblirait une vie. Il y en a d'autres où l'on souhaite seulement le gîte et un lit. Nous en sommes là, pendant cette nuit de marche à tâtons, dû, entre nos genoux douloureux, il faut porter nos bêtes épuisées. Je donnerais la peau d'un beau lion, trouée à l'épaule d'une balle unique, pour le petit carré de sangle, soutenu par (juatre pieds de bois, sur lequel je m'étends d'ordinaire, sans draps, sous deux couvertures assez maigres.

Il ne s'agit pas de dormir, mais de veiller. J"ai passé avec Dampté un contrat dont il paie tous les frais.

Il me crie :

— Tête!... Jambe!... Droite! Gauche!...

Et, sans discuter, dans le noir, je me couche sur l'encolure de mon cheval, la tète à niveau de son mors, le dos peureux, meurtri par le choc de tous les bambous, de toutes ces branches qui, si cruellement, frappent au visage ou dans la poitrine le cavalier qui ne les a pas pressenlies dans les ténèbres.

Pour la dixième fois depuis une heure, notre colonne stoppe, dans un arrêt si brusque que l'on passe de la selle sur les sacoches.

— Qu'est-ce qu'il y a encore?

— Le Galla a perdu le cliemin.

La nouvelle n'en est pas surprenante. Tout de même, elle fait froid dans les moelles. Sans doute, ie guide a devant soi un de ces torrents où l'on se glisse à plat sur le dos, avec l'écume du cheval qui vous suit, dégouttant au-dessus de votre tête. Un pied dans le vide, à droite ou à g-auclie, et l'on roulerait, l'homme et la bête, pendant une douzaine de mètres, sur Dieu sait quelles pierres et dans quelles épines ! Déjà nous avons franchi trois torrents dans ces conditions; mais, cette fois, le guide ne peut plus découvrir le petit joint par où, ce malin, nous nous sommes faufilés, entre les pierres, les flaques d'eau, les lianes et les troncs d'arbres.

J'entends de Soucy soupirer :

— Ah ! si vous n'aviez pas perdu vos allumettes au bord de l'Angueur...

Il n'a pas le temps de finir.

— Soucy! Qu'est-ce que tu as hi, à ton pied... Mais c'est du feu! Six hommes ont passé sans l'apercevoir sur cette petite

braise encore ardente dans un tas de cendre. On ne perd pas de temps en de vaines paroles. Dampté a ramassé le tison rouge qui se mourait à nos pieds. Les voilà quatre à souffler dessus. Maintenant dos étincelles jaillissent. Un bouchon d'herbes sèches, arrachées au bord du chemin, s'enflamme. Le fond du torrent s'éclaire. Nous avons du feu jtour passer l'infranchissable obstacle. Vous devinez bien que nous n'allons pas le laisser mourrir. Dampté en rit de joie :

— C'est un miracle! Monsieur, je vous assure (jue c'est un miracle !

111 MKNKLIK ET NOUS

Le 1)011 Dampté n\'St pas un ii)ysti(|uc'. Il no croit pas qu'un ange ganlit-n nous a apporté ce tison, juste au moment où il fallait clioisir entre l'agréable probabilité de nous rompre les os et laboniination de passer toute la fin de celte nuit debout, sans pain, sans eau, à la tète de nos cbevaux, l'oreille aux aguets, le doigt sur la détente de nos carabines.

Il sait (jue des cbercbeurs d'or ou des chasseurs d'éléphants, (jui rentraient (;es jours-ci au Ouallaga ont, sans doute, allumé, pour protéger leur sommeil contre les rôdeurs fauves, ce feu où nous retrouvons un tison. Mais, tout de môme, il songe, et je pense avec lui que cette humble petite clarté, à ras terre, remplace à temps pour nous toutes les splendeurs disparues des étoiles. El son visage de brave honnne en est illuminé dun rayon de gralilude.

Le torrent est traversé. Sur l'autre rive nous trouvons la forêt de bambous. Les liautes simbalettes forment ici des buissons que la saison sèche a dorés comme des épis. Tous les sabres, tous les couteaux de chasse sont au clair. Nous moissonnons celle paille sèche. Nous en fabriquons une vingtaine de gerbes, grosses comme le bras, hautes de sept ou huit pieds, serrées comme des faisceaux, avec des liens détachés de la torsade elle-même. Dampté allume la première. Il ne veut plus remonter sur sa mule. 11 marchera devant, il élèvera cette torcbe en l'air et toute la forêt sera illuminée.

Certes, j'en ai suivi, dans ma jeunesse, par des soirs de clialeur lourde, des retraites aux fland)eaux. El, dans le temps où toutes mes veillées se consumaient à la rampe de théâtres, j'en ai vu, à rester ébloui, de ces changements à vue qui transforment Un décor de géhenne en des palais de lumière. A cette heure, tous ces souvenirs sont effacés par la gloire du spectacle que j'ai sous les yeux.

Avivées par l'allure rapide des mulets et des chevaux, nos

torches flambent clair. Elles reverdissent la voûte darbres, les places de g^azon frais. Elles rendent leur éclat aux fleurs que cachaient ces ténèbres opaques. Les bambous de l'année dernière, secs comme des chalumeaux d'août, forment une forêt d'argent qui s'enlrelace à la forêt verte. Des étincelles, échappées de nos torches, ont mis le feu à ces feuilles, blanches comme des lanières de papier, qui pendent à chaque cannelure.

De lune à l'autre, ces blancheurs s'embrasent. Chaque bambou est illuminé de langues de feu, qui s'élancent de terre, escaladent son faîte.

Nous avançons maintenant en marche triomphale, comme de fantastiques génies, qui, dans un paysage de neige, ramèneraient le printemps.

Cette grande clarté a percé la voûte darbres. Du camp, nos gens l'oiil. aperçue. Jl se portent au-devant de nous avec d'autres torches. Ils tirent une salve de joie pour nous avertii' (jue leur inquiétude est hnie, et qu'ils nous savent dans le bon chciMin.

Ils ont profité de leur journée de repos pour se bâtir des maisons.

La lente est maintenant entourée d'un village de huttes aux toits pointus. Et comme il semble doux, labri que nous oHie cette tente circulaire !

11 v a sur la table des filets d'antilopes. A côté de nos lits, de grands tubs, pleins d'eau glacée ; des Maçons débouchés potH- la toilette d'étape. Leurs petits chapeaux de métal reflètent joyeusement la clarté des « fanous ». Tout autour de la lente, les feux, allumés pour la veillée, refont le plein jour dans celle clairière de foret vierge.

Tout, n'est-ce pas, est, en ce monde, joie rt douk'ur de compaiaison?

llii MKXKIJK 1':T nous

El, lorsqiu,', vers minuit, puriliés par celle eau de lorreiit de loutes les brûlures et de toutes les souillures de la route, je me suis mis à table, avec mon gentil comjiagnon, devant un plat qui fumait, sur une serviette l'raîcliement lavée, il nous a semblé que, dans le rayon de noire pauvre lente, tenaient loules les délicatesses de la civilisation.

Un puits dans le désert dankali.