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L'Anglais n'est pas le premier conquérant qui ait deviné l'importance stratégique et commerciale d'Aden.

A une époque inconnue, un peuple, dont la civilisation était certes fort avancée, si l'on en juge par les vestiges que le hasard remit au jour, occupa ce stérile rocher et il y rêva l'installation perpétuelle. Quels furent ces maîtres du carrefour d'Afrique et d'Asie? Nul ne saurait le dire : ils ont dédaigné de signer leur

oeuvre formidable d'une inscription qui nous renseignerait. L'Arabe, qui, peut-èlre, aida à combler ces immenses cuves de pierre, avait sereinement oublié l'existence des citernes lorsque, en 18o4, le lieutenant Playfair les découvrit.

Derrière le vieil Aden, au fond de ce cirque de montagnes que l'on nomme ici le « Cratère ». à la droite de la Tour du Silence, du temple et du club parsis, ces citernes s'étagent, se succèdent, gigantesques, escaladant la montagne, drainant l'eau torrentielle d'un fortuit orage , — œuvre vraiment cyclopéenne, et (jui, après toutes les merveilles que nous autres, les liommes d'aujourd'hui, nous avons créées, toutes les hardiesses que nous avons osées, demeure comme un témoignage de la puissance et du génie des hommes d'autrefois.

Voici la Playfair Tank : elle a, dans sa forme circulaire, le dessin d'un cirque prodigieux; il y a des escaliers pour y descendre, et d'étranges gradins (sans doute ils servaient à mesurer la hauteur de l'eau dans les cuves) qui se superposent, régulièrement, du fond à la surface. Naguère les Anglais ont donné un bal dans cette salle de pierre. De nuit, à la lueur des torches et des feux de Bengale, l'effet devait en être magique.

Aussi bien les flaques d'eau (jui dorment au fond de quelques-

Lcs citernes et le « Cratère ».

unes des citernes, contribuent -elles à entretenir dans ce cul-desac volcanique une végétation qui semble ici délicieuse. Un écriteau, en ce moment inutile, prie les visiteurs de ne pas toucher aux fleurs des jardins. La sécheresse a fait tout languir; elle a chassé du bosquet des citernes les officiers en vêtements blancs, les jeunes femmes en toilettes claires, qui, chaque soir, vers cinq heures, dans ce décor préhistorique, venaient goûter la fraîcheur et regarder le soleil descendre dans la mer. Mais qu'il crève un orage au faîte de ces montagnes de zinc, une de ces pluies que les premiers maîtres d'Aden connurent plus fréquentes, el, en quelques heures, la vie ressuscitera. Ce nouveau déluge sera caplé, les citernes redeviendront une suite merveilleuse de miroirs enchâssés dans la pierre, où, sans un frisson de brise, dormiront 20 millions de gallons impériaux d'eau pluviale (90 millions de litres).

La colonie arabe, qui avait élevé à l'abri de l'île de Syra quelques bâtisses et quelques huttes, se livrait ici au commerce de ce café de l'Vémen que les gourmets ont baptisé « moka », du nom d'un port d'expédition. En dehors de ces graines, si riches en arômes, et de quelques parfums, le commerce d'Aden était nul. Tous les échanges avec l'Inde, le golfe Persique, la côte des Somalis, Zanzibar avaient alors deux portes principales : Hodéida et Moka.

Le développement subit de la marine à vapeur allait changer ces habitudes séculaires. Le point de la côte où l'on pourrait se ravitailler en charbon devenait une escale imposée aux bâtiments du type nouveau. Cette apparition d'innombrables navires sur la rade d'Aden fit tout de suite dérailler à son profit une partie du commerce de l'Arabie Heureuse.

En effet, dès la première heure, la nouvelle colonie apparaît marquée de ce triple caractère : elle est un point d'appui pour la flotte des Indes, un marché de charbon, la tète de ligne des

échang-es que les commerces de l'Europe, d'Amérique et d'Asie entretiennent avec les ports de la côte d'Afrique. De ce fait, Aden a connu une prospérité uniquement g^lorieuse. Mais tout évolue, et, sans crainte d'être démenti par l'histoire, l'on peut prédire que les beaux jours de cette royauté touchent à leur déchn.

Je ne veux pas insinuer qu'Aden a perdu quelque chose de son importance stratégique : jamais ce fleuron de sa triple couronne n'a été plus reluisant. Dans sa baie de Steamer-Point, Aden peut contenir toute une escadre. 11 fouille au loin la mer avec ses batteries rasantes. Afin de nourrir les monstres marins dont il est le parc, Aden entretient constamment un stock de 50,000 tonnes de charbon. Il a la satisfaction de constater que la navigation marchande ne peut point se passer de lui, puisque quatre bateaux de nos « Messageries maritimes » viennent, mensuellement, puiser dans ses réserves l,oOO tonnes de charbon. Récemment, il a eu la joie discrète, mais certes très vive, de voir nos navires de guerre contraints de recourir à sa réserve après que, d'une bouchée, ils avaient avalé Vinsuffisante provision de Djibouti.

Si les croiseurs cuirassés Priant, Aniiral-Cliarner, Bugeaud, que nous envoyions en Chine, si la canonnière Décidée, si les transports Nive et Mi/tho avaient alors trouvé le garde-manger d'Aden fermé à leur appétit, — sous couleur du respect de la loi des neutres, — ils auraient pu revenir à la voile, ou s'échouer dans quelque rade foraine.

Pour maintenir cette supériorité militaire de son port arabique, l'Angleterre fera tous les sacrifices : sa royauté dans les mers d'Asie et d'Afrique est à ce prix. Mais au point de vue de la vente commerciale du charbon, Aden a vu croître une rivale qui arrête net ses progrès, qui la menace dans sa situation acquise: le dépôt de l'île Périm.

Le « Rapport sur le commerce et la navigation d'Aùen

en 11)00 » accuse une diminution de 8 millions sur l'exercice total de l'année précédente. Ce temps d'arrêt dans le développement commercial d'Aden a des causes que chacun précise.

Mis en reliée par Périm sur l'article du charbon, Aden est menacé par Hodéida dans ses transactions de café.

Telle quelle, cette importation de cafés du Harar, d'Abyssinie, d'IIodéida et de Massaoua, représente encore une somme égale à l'importation du charbon anglais ou indien : soit 7 millions de francs. On apprendra avec plaisir que ce commerce est toul entier entre des mains françaises ' .

Jai interrogé nos compatriotes sur les causes extérieures de leurs succès. Ils m'ont répondu :

— C'est l'admirable liberté dont nous jouissons. Nous savons précisément ce qui est permis et ce qui est défendu. Dans ces larges limites, chacun se meut à sa guise, sans crainte de tracasseries. A-t-on quehjues faveurs à demander au gouvernement anglais, on obtient aisément tout ce qui est juste, clairement profitable à l'extension du commerce. Nous ajoutons que pour donner à Aden le temps de croître, on en a fait, pendant plus de trente années, un port franc -. A cette heure il n'y a que les alcools qui soient imposés, et c'est tout récemment que nous payons l'income-tax. Soit, si nous sommes employés, deux et demi 0 0 à partir de oO francs de revenu par mois, et si nous sommes

1. M. César Tian, consul de France, aujourd'hui associé de M. Maurice Ries, consul, conseillerde notre commerce extérieur, estinstallé à Aden depuis trentecinq ans. .J'ai reçu l'hospitalité la plus affectueuse dans sa maison, si généreusement ouverte aux Français, .lai visité tous les ports de la côte d'Afrique orientale où ces messieurs ont des comptoirs : partout leur nom a été comme un mot de passe. On avait la sensation d'une position commerciale uniquement solide, conquise par ces qualités toutes françaises de loyauté, de belle humeur, de bonne gi'àce qui nous font aimer (oserai-je dire préférer?) partout où nous avons l'occasion de les mettre sérieusement en pratique.