Il semble que nous devrions en user de même à Djibouti

négociants, deux et demi 0/0 du total de notre revenu annuel. On se contente pour établir cette taxe de notre simple déclaration, jamais nous n'avons entendu dire que l'on ait discuté les chiffres fournis par des gens honorables, ni qu'on leur ait demandé d'exhiber leurs livres.

Dans ces conditions d'administration libérale, le chiffre total des transactions dont Adon est le théâtre atteint encore 137 millions de francs. Ils se décomposent ainsi :

Exportation, oS millions;

Importation, 84 milHons.

Les principaux cliefs de ce transit sont, comme je l'ai dit déjà : 7 milhons de café, 7 millions de charbon, 7 millions de grains (riz, dourak, sorgho), 8 millions d/2 de peaux, 1 million 1/2 de dattes, autant de sucre, 2 milUons [/2 de tabac en feuilles pour le narghileh,! milliond'ivoireabj^ssin, .jOO, 000 francs d'alcool et 19 millions de cotonnades. Le commerce de la poudre et des armes est strictement interdit : un Européen qui avait voulu s'y livrer malgré les règlements formels s'est vu condamner à deux ans de prison.

Bien entendu, Aden n'absorbe cette formidable quantité d'importations que pour s'en débarrasser au plus vile et au plus près. Sa position géographi jue lui assure la fourniture constante de l'Arabie Heureuse De même, il pourra se réserver la clientèle du Somaliland qu'il atteint par le port de Berbera. Pour le considérable transit qui, à cette heure, passe par la route de Zeïla, qui monte au Harar jusque sur le plateau abyssin, il peut, il doit tomber dans les mains de la France.

Les moyens par lesquels ce résultat sera atteint?

C'est pour les étudier que je me suis mis en route. Afin donc que mon enquête soit complète, je me propose de m'embarquer de ce carrefour d' Aden sur quelqu'un des navires qui portent en Somaliland toute celte colonnade, tout ce sucre, tout ce riz.

MÉXÉLIK ET NOUS

J'entrerai dans les boutiques des Parsis, des Hindous, des Grecs, des Arabes pour m'enqu^-rir sur les origines, les quantil('s, les prix de leurs marchandises. Je tâcherai de me former une idée des clientèles, de leurs désirs véritables, des besoins artificiels que l'on peut éveiller chez elles.

Il suffira de renouveler la même expérience à Harar, puis dans les principaux centres abyssins, pour constater quels obstacles le prix formidable du transport en caravane a opposés jusqu'ici aux efforts de l'importation et de l'exportation dans toute cette partie de l'Afrique orientale.

Le vieil Aden.

Berbera, 12 décembre.

La « Compagnie Maritime et Commerciale de i'AfrKjue Orientale » a eu la bonne grâce de mettre à ma disposition un cargo-boat dont elle use pour desservir régulièrement le golfe d'Aden. Ce petit steamer jauge de 330 à 400 tonneaux. Il porte un nom cher à tous ceux qui savent leur histoire d'Afrique : le Binger. On l'a envoyé de Djibouti me chercher à Aden ; je pourrai m'en servir comme d'un yacht, pour visiter à mon gré les ports et les rades des deux eûtes.

Lundi 11 décembre, au moment où nous levons l'ancre à destination de Berbera, deux jeunes Capucins viennent me

demander de les prendre à mon bord. Ils veulent rejoindre leur mission qui est justement installée en ce point du Somaliland.

Avant de quitter Paris, j'ai passé par Rome. J'ai eu l'honneur d'y rencontrer, chez le comte Primoli, S. Em. le cardinal Mathieu. Son Éminence a daig-né me conduire elle-même à la (( Curie généralice des Frères mineurs », et là, sur sa recommandation, le Révérentissime Père Bernard d'Andermatt, ministre général des Capucins, a bien voulu me donner une lettre pour ses missionnaires d'Afrique. Je suis donc heureux de rendre aux deux Pères le petit service qu'ils me demandent. Ils viennent de passer leurs vacances en France; ils s'y sont un peu remis des épreuves que ce rude climat avait imposées à leur santé.

D'Aden à Berbera il court 144 milles (2G7 kilomètres). Après notre Djibouti, c'est, de Bab-ol-Mandeb à Gardafui, le plus beau port de l'Afrique orientale. Il est protégé naturellement par une langue de sable très basse, aux grandes marées presque entièrement couverte, mais qui. sur une longueur d'environ 2 kilomètres, fait fonction de brise-lames. La largeur de cette lagune oscille enire 100 et 200 mètres; des millions d'oiseaux de mer la couvrent. Un coup de fusil les éparpille en nuées dont le ciel une seconde se voile. A l'abri de ce banc, le port de Berbera s'enfonce sur une longueur de 2 kilomètres ; il a une largeur moyenne de oOO mètres, des fonds de 18, 14, 16 mètres environ.

Les montagnes (jui viennent mourir sur cette plage de sable n'ont point de nom.

l'oil de B( rljcia.

C'est une muraille qui, sur la droite, ondule en falaises, qui se rompt, pour ouvrir des vallées, à l'horizon, délicatement bleues, qui se relève dans un alignement de cônes décroissants, — tels de petits Yésuves,

Sur la plage apparaît d'abord une tache verdoyante d'oasis dont la fraîcheur semble délicieuse; des cubes très blancs en émergent, dominés par une coupole de mosquée, une tour de minaret. C'est, à cette heure, la maison du gouverneur anglais, les bâtisses de la manutention, les casernes, le chàteau-d'eau, car Berbera doit la grâce unique de ses jardins à une conduite d'eau que le gouvernement égyptien avait amenée sur cette plage. Par un bout elle plonge dans la montagne, par l'autre elle s'avance sur une petite jetée de pierre qui permet aux navires d'un faible tonnage d'accoster et de refaire leur provision.

Après cette oasis, la plage est vide, à peu près sur la longueur d'un kilomètre. Alors, au-dessus delà coupe de mer bleue, s'entasse la ville arabe avec ses maisons carrées, ses terrasses. Blanche et fauve, elle apparaît au travers des cordages, des boutres tirés en demi-sec et couchés sur le flanc. Derrière ce tas éblouissant de maronneries, la ville somali groupe des paillotes grises coiffées de toits en cerceaux, et qui, de loin, semblent des vjoitures de meunier recouvertes de leurs bâches. La population de ces trois villes s'additionne au chiffre d'environ .30,000 habitants.

La mission des Capucins est installée au nord-est de la ville arabe, tout au bord de la mer. Il est convenu que j'y recevrai l'hospitalité jusqu'à demain soir. Certes, la lettre du R'"*^ P. Bernard ma ouvert très large la maison des missionnaires, mais j'aurais pu m'en passer. L'accueil du Français est une des vertus que les Capucins pratiquent avec le plus de générosité. En ce temps oiî il est à la mode d'imputer au zèle des missionnaires une foule de maux dont ils n'ont pas la responsabilité (voire les

massacres de Gliinoîj, c'est faire un acte de justice élémentaire que de remettre les faits au point de la vérité.

Certainement, quand on se trouve en face d'une civilisation complète, archaïque et par tant de côtés aussi supérieure que la civilisation chinoise, une grande prudence est nécessaire. Il en faut dire autant pour les centres où la culture d'Islam n'est pas un vain mot, mais une religion, pratiquée par la majorité des hommes avec une exactitude fanatique. Par contre, comhiende lieux de la terre où le premier et tremblant rayon de justice, la première graine de ces fleurs d'humanité qui sont la bonté, le respect de soi et des autres, sont entrés grâce aux missionnaires chrétiens.

Voyez cette ccMe du Somaliland : la surprenante beauté de la race qu'elle porte en a fait depuis des siècles la mire des marchands d'esclaves. Encore aujourd'hui, ces boutres arabes que j'ai vus dans le port, couchés sur le flanc, et qui sont venus de Mascate avec la mousson, sont des souricières à esclaves. Les patrons de ces barques attirent à leur bord des jeunes gens, voire, s'ils peuvent, des jeunes filles ou des femmes. La force et la beauté de ces victimes les désignent à la convoitise. Une nuit où la mousson favorable enfle soudain les voiles, les boutres disparaissent, et le lendemain on constate des enlèvements douloureux.

J'imagine que, dans de telles comlitions d'existence, les partisans les plus déterminés de l'enseignement laïque sentiraient diminuer l'inquiétude où ils vivent, qu'un enseignement religieux quelconque déforme la bonté naturelle de l'homme et la droiture de ses instincts. S'ils pouvaient voir comment un Capucin vit dans le Somaliland, ils seraient pleinement rassurés, d'auti'c [)art, sur la virilité d'âme (jue leur vie de dangers et de sacrifices entrelient chez les missionnaires.

Voici le P. iMangéliste, le supérieur de la mission. C'est un

34 AIÉXÉLIK ET NOUS

savant dont l'œuvre marquera dans l'iiistoire pliilolog'ique d'Afrique. Depuis iiuit ans quil use sa vie sur celle cùle inliosjiitalière, il a conduit à bien une œuvre considérable, un dictionnaire et une orrammaire de la langue somali dont la première édition a pu paraître à Londres, grâce à la générosité d'un jeune Anglais de bonne maison qui était venu chasser le lion, l'éléphant et le rhinocéros dans la banlieue de Berbera '.

J'ai passé des heures précieuses et trop courtes sous le charme de cette parole savante. D'après le P. Evangélisle, les Somalis seraient sur cette côte africaine une colonie hindoue. Le Père tire cette induction de l'étude approfondie qu'il a faite du langage et de la généalogie. Aussi bien un grand nombre de mnts somalis rappellent-ils dans leurs racines et leurs formes le langage parlé de la côte de Coromandel (versant est de l'Inde, le Dekhan). Les noms abstraits, fort peu nombreux en somali, peuvent être formés avec des mots concrets auxquels on ajoute la finale a nimo ». Exemple : « nin », homme; « ninnimo », humanité. La finale a nima » joue exactement le même rôle dans le vieil hindoustani. Exemple : « tchoukra », enfant; a tchoukranima », enfance. Le verbe indigène qui indique « l'existence » est le même dans les deux langues.

D'autre part, une chronique portugaise, écrite en latin entre 14G2 et 1482, sous le titre Hisloire des Indes, conte qu'un prince indien fit avec une grande armée une expédition heureuse sur la côte arabique. 11 traversa la mer Rouge et conquit de même le rivage africain d'Assab à Zanzibar.

Cette domination hindoue paraît avoir duré de la fin du onzième siècle au treizième. A cette époque, le sultan arabe de

1. Voir le Practical Grammar ofthe Somali language by Rei'.Fr. I-hange- Jiste de Larajasse, miss, apost., and Yen. Fr. Cyprien de Sanipont. Et d'autre part : Le SomaU-E)>filish and English-Somali dictionary hy Rev. Fr. Evangélisle de Larajasse. London, chez Kegan Patil,Trubner et Co.

Mascate, ayant refusé de payer le tribut que les suzerains hindous de la côte d'Afrique exigeaient de lui, passa la mer à son tour et refit, pour le compte de l'Islam, la conquête de ces rivages. De force il ordonna la conversion de ses nouveaux sujets à la foi du Prophète. 11 chargea son lieutenant Ahmed (les Somalis le prennent à cette heure pour tète de leur généalogie) d'eiïacer les traces du passé :

selon la pratique musulmane, on détruisit les manuscrits, on rasa les monuments.

Pourtant quelques ruines subsistent, témoins de la conquête hindoue. Le capitaine et son frère le major Swayn, qui ont établi pour le compte de l'Angleterre la carte du pays somali, ont découvert les ruines de sept ou huit temples hindous ; le principal est à Scheikh : là, les musuhnans a \ aient essayé une adaptation. Ils ont

transformé le temple en kouba. nmré la porte du Nord et, selon les exigences de leur rite, ouvert la nouvelle mosquée du côté de l'Est.

Tandis que le P. Évangélisle prépare la route à ses missionnaires et à la civilisation par l'étude de la langue somali, ses jeunes compagnons tentent de pénétrer dans la jungle et de faire accepter leur habit en répandant les bienfaits. Je ne résiste pas au plaisir de cravonuer ici la silhouette fort peu cléricale du

Citernes d'Adon.

36 MÉ.\l<:i,IK ET NOUS

Frère Cyprien dont le rire sonore, la sanlé lieureuse, la bienveillante jovialité apparaissent dans ce cruel Somaliland ainsi qu'une merveilleuse bouture de bonne vie.

Imaginez un Belg-e luxembourg-cois, de six à sept pieds de haut, large à proportion. Quand toute cette force colossale se couronne d'un casque et s'babille de blanc, le Frère a l'air d'un des principaux monuments de Berbera, La pratique du winchester et des fusils du plus gros calibre lui est pour le moins aussi familière que le feuilletage de son eucologe; il a plus d'empressement à vous montrer son ràlelier d'armes que sa bibliothèque tiiéologique.

Le Frère ne parle pas seulement le français et l'allemand, mais l'anglais, l'italien, et bien entendu le somali. Ancien élève d'une École des arts et métiers, chef de gare dans son pays, il est à Berbera architecte, menuisier, forgeron, maître d'école, pharmacien et médecin consultant. Il a pris une part honorable à la récolte des mots somalis qui ont contribué à l'établissement du dictionnaire. Il ne demande pas aux personnes de tout sexe et de toute couleur qui se présentent, le matin, à son dispensaire, s'ils sont baptisés ou circoncis, musulmans ou fétichistes. Il exige seulement de l'ordre dans sa clientèle. S'il ne peut l'obtenir par des admonestations vigoureuses, il sort de sa pharmacie une courbache à la main et tape dans le tas :

— Attendez un peu, vous autres !

Le tout si g-aiement et avec des éclats de belle humeur si communicatifs que les turbulents rient les premiers et se plient à la discipline.

La distribution des remèdes est accompagnée de bons conseils; le Frère Cyprien dit par exemple aux musulmans :

— Dans votre religion, on a peut-être le derrière propre, mais on a l'àme joliment sale !

On m'a conté sur le paquebot des Messageries que, à l'un de

ses derniers voyages, le Frère s'était plaint, de sa voix tonitruante, que « des dames exhibaient à table des abatis qu'on aurait préféré ne pas apercevoir ». Il s'ag-issait du décolletage inesthétique de quelques dames anglo-saxonnes.

La veille de mon arrivée, le gouverneur de Berbera, M. le consul général Hayes Sadler, était venu inspecter l'école : il en était parti si charmé qu'il avait envoyé aux missionnaires une offrande de 100 roupies. En effet, la seule condition que le gouvernement anglais mette au développement de la mission est que l'enseignement soit donné à ces enfants en anglais. Et c'était pour moi une sensation singulière que d'entendre jaillir de toutes cespelites bouches noires des chants de Noël dans le plus pur anglo-saxon, le God sare Jlie Qiieen poussé avec une conviction dont M. le consul général a dû être satisfait, tandis qu'un Capucin français battait la mesure.

Nous avons ici à Djibouti une mission de Capucins, mais elle ne trouve pas dans les Issas, les Danakils et les Somalis de notre côte une population aussi disciplinée que les noirs de lierbera.

Le g-Quvernement de la Reine exige que les contrats librement passés entre parents et missionnaires soient observés à la lettre. Il tient la longue étendue du Somaliland sans troupes blanches, par le respect et la simple terreur du nom anglais. Qu'un crime comme le meurtre du sous-commissaire Jenner, assassiné ces jours-ci par les Somalis Ogaden, vienne à se produire sur quelque point de la côte, immédiatement un navire de guerre paraît sur la rade, et, quelles que soient les diflicultés où l'on est engagé ailleurs, le gouvernement décide d'envoyer mille cipayes pour châtier les coupables.

Il semble que nous ayons perdu le secret de ces proniples décisions qui seules impressionnent l'indigène et le matent.

L(! premit'i' objet (juc l'on aperçoit ([uand on entre dans la

38 MKNKMK ET N(trs

rade de Djibouti, c'est, adroite, sur un bas-fond, le garde-côte Pingouin échoué.

11 y a quelques années, des marins (jui montaient ce navire descendirent à terre afin de renouveler leur provision d'eau. Ils furent surpris et massacrés. Deux coupables ont été emprisonnés de ce fait. Mais on ne jugea pas à propos de nettoyer un pou les abords de la côte. Le Pingouin, désarmé, découronné, est depuis lors resté sur la rade, en vue des sauvages de la brousse qui avaient fait le coup. Comme il fallait bien l'utiliser, il a eu diverses destinations. Rirez-vous, mes chers lecteurs, quand je vous dirai qu'entre autres habitants illustres, le Pingouin servit pendant un temps à loger — un commissaire de police !

13 décembre 1900.

Il y a longtemps que les gens au courant des choses d'Afrique signalent aux divers gouvernements européens ce péril grave : la conquête du pays noir parles missionnaires musulmans. La petite victoire du Sultan sur la Grèce a eu, dans le monde des porteurs de chapelets qui gravitent autour du pèlerinage de La Mecque, un retentissement considérable. L'homme inquiétant qui règne à Constantinople vient de faire frapper des monnaies sur lesquelles reparaît avec orgueil l'archaïque inscription : « Toujours victorieux ». On m'a montré dans le Somaliland une de ces médailles colportées par des fanatiques. Elle avait été prise sur un pèlerin qui se disposait à rejoindre dans l'intérieur du pays somali le nouveau prophète qui vient d'y surgir.

Yiendra-t-on facilement à bout de cette effervescence, ou bien est-on en présence d'un autre mahdi (en somaliland on dit un « mulla »)? Dans tous les cas, les relations d'AbduUa- Ashur avec les grands chefs de l'Islam ne sont pas douteuses.

Il y a trois ans, de charitables musulmans d'Aden, sujets

fort respectueux de Sa Gracieuse Majesté, étaient invités à donner l'hospitalité à un pèlerin. Lo saint homme revenait de La Mecque, et il retournait dans le Somaliland, son pays d'origine.

Interrogés depuis sur les allures de leur liùtc d'un jour, ils ont répondu avec sincérité :

— 11 nous a édifiés par son savoir et sa haute piété.

Ils ont dépeint Ahdulla comme un homme d'une trentaine d'années, d'une figure régulière, qui, dans l'élévation de sa taille, dans toute son allure, apparaît comme un type caractéristique du Somali. Il rase au-dessus de ses lèvres une maigre petite moustache ; cette nudité du visage précise son expression de cruauté et de décision cauteleuse.

Comme la plupart des fanatiques qui se sont fait dans l'Islam unehaute situation politique, AhduUa-Asinir est d'extraction très humhle. Son père est un pauvre berger de l'Ogaden; sa mère, une fenune de la tribu des Dulhahantas. AbduUa a grandi dans son pays natal au milieu des troupeaux; mais sa précoce intelligence avait été remarquée par un a ouadad » (un théologien musulman) en mission dans le Somaliland. L'enfant fut donc, très jeune, enlevé à ses parents afin d'être instruit dans la connaissance des Livres sacrés.

Entre la vingtième et la trentième année, l'histoire d'AbduUa est, sans variante, celle de tous les croyants qui aspirent à la sainteté. Il fait à La Mecque trois ou quatre pèlerinages; ses dons d'éloquence le signalent à l'attention de Gheik Mohamed-Salah, chef suprême de la mystique confrérie dite « Tarika-Maliadia » : le jeune Somali devient un des disciples préférés de ce saint, et c'est muni de sa recommandation qu'il va s'embarquer à Aden. Mais ici le terrain n'est pas bon pour la prédication; on est trop directement placé sous la main des autorités anglaises. Abdulla- Ashur passe donc la mer stu* un houlrc arabe, et, sans fracas, il

40 MÉXÉLIK ET NOUS

débai'que à Berl)era. Là, il visite invsléiieusemeiit tous les musulmans un peu zélés. Il fréquente particulièrement la clientèle arabe et hindoue ; il fait valoir l'investiture qu'il a reçue de Chcik Salali. Ses diatribes contre les chiens d'infidèles ne seraient pas mal accueillies, mais il faut donner à son enseignement un fondement plus théologique. Le prédicateur s'attire les rancunes de ses confrères en soutenant des propositions hérétiques, N'affirme-t-il pas que les prières spécialement dites à la mosquée le vendredi sont une innovation toute récente et certainement contraires à la lui traditionnelle? Abdulla achève de s'aliéner l'esprit de la foule en condamnant l'usage du « katc » pour lequel ces populations professent une vénération reconnaissante.

J'ai goûté chez un Somali de Berbera à cette plante singulière. Son goût est sensiblement pareil à celui de la réglisse. mais elle ne se contente pas de répandre une fraîcheur agréable dans la bouche qui la mâche; tout comme la kola, elle communique à celui qui en use des forces supplémentaires, et l'on comprend de reste que dans un pays oiî les provisions sont rares, les courses longues, l'indigène soit attaché à son a kate » comme notre roulier à son « petit verre ».

Abdulla sentit que les gens de Berbera refuseraient de servir ses projets : il lança contre eux sa malédiction et s'enfonça dans l'intérieur.

Il i)araît que le fameux proverbe : « Nul n'est prophète dans son pays » ment en Somaliland, car le pèlerin de La Mecque fut reçu avec empressement par ses compagnons de jeunesse. Il put prêcher dans la solitude de l'Ogaden sans éveiller la susceptibilité de rivaux religieux. On commença à parler de lui au loin, à se déplacer pour venir l'entendre. Chez les gens de Dulbahanta, dans le pays de sa mère, Abdulla ne trouva pas un moins bon accueil.

Ce dernier territoire est éloigné de Berbera d'une distance de dix-huit heures de chameau. Il est habile par une population courageuse qui a de la vigueur, quelques ressources d'argent ; autant dire, tout le commerce des caravanes est dans ses mains. Les Somalis de Dulbahanta forment de longs convois toujours

accompagnés d'escortes. De l'intérieur

Femmes du Somaliland.

d la côte, de la ville aux montagnes, ils portent du grain, des dattes, des cotonnades. Ils les échangent contre des peaux, du troupeau vivant, de la gomme et de la myrrhe. Bien entendu, ces caravanes sont souvent attaquées et enle\ées, car, dune tribu à l'autre, les Somalis vivent sur le pied du rapt et de rhostililé perpétuelle.

Il parut un instant (|u"AbduIla voulait user de son crédit pour faire régner dans ces territoires une bonne police. Quand il était riiùte des Dulhahantas, il prit l'initiative d'envoyer au

42 Mlv\l'';iJK KT NOUS

consul général résidant à Berbera deux Soiualis charités de cliaînos. Ces malandrins s'étaient rendus coupaljles de vol à main armée et de meurtre sur Ja route officielle des caravanes. La diplomatie d'AbduUa, aujourd'hui percée à jour, poursuivait dans roccasion un double but : le saint homme voulait se révéler au gouvernement anglais comme un personnage influent dont on pouvait se ménager le concours par une reconnaissance publique de son pouvoir religieux, et, d'autre part, Abdulla, qui connaissait bien sa clientèle, était sûr de la voir s'accroître si les petites gens des plateaux flairaient en lui un ami de l'Anglais conquérant. Malheureusement pour le nouveau prophète, un tel jeu était trop difficile à soutenir pour qu'on pût espérer de le prolonger longtemps. La minute vint où il fallut choisir. Abdulla, qui désormais se sentait assez fort pour prendre figure d'insurgé, rompit avec éclat. Il ouvrit les bras à une troupe de déserteurs qui abandonnait un sportman venu en Somaliland pour chasser les grands fauxes. Il fit d'autant meilleur accueil à ces coquins qu'ils passaient à lui avec leurs bagages, leurs armes et leurs munitions.

Au lendemain de cette aventure, Abdulla jette définitivement le masque. 11 prend le titre de a mulla » ; il se déclare hardiment une réincarnation de Mahomet. Bien qu'il soit impossible de S(; rendre exactement compte du nombre de guerriers somalis qui, dès cette minute, ont commencé de graviter autour de lui, on peut conclure, à l'audace de pillage, à la frénésie de razzia dont le mulla s'est rendu coupable, qu'il se sent fort. Un jour, il se jette sur des tribus qui ont refusé de le reconnaître et il les taille en pièces sans rien épargner, ni les femmes, ni les enfants. La désolation et la destruction totale suivent maintenant le « ouadad » à la pisle.

Au cours d'une de ses incursions, il entre sur le territoire abyssin, mais cette fois il est repoussé avec pertes. Le gouver-

neiiient anglais qui ne peut plus fermer les yeux sur ces façons (l'agir, fait venir de Maurice un régiment du Central Africa . Le muUa, très habilement servi par ses espions, se réfugie sur la frontière d'un protectorat voisin oîi il sait que l'on ne viendra pas le poursuivre.

Sûr de son prestige, il déclare maintenant la guerre au gouvernement anglais sur le terrain civil : il affirme qu'un mariage célébré par un cadi (on dit en somaliland un « kazi ») sujet de la Reine d'Angleterre est, de ce fait, nul et assimilable à un concubinage. Il donne l'exemple de sa théorie en divorçant d'avec une épouse un peu ancienne et en célébrant de nouvelles noces avec la femme, très belle et très riche, d'un de ses principaux disciples.

La Gazette d'Adeii conte à ce sujet une anecdote divertissante. Il paraît que le nouveau mahdi, qui convertit tout le monde sur les plateaux, a cependant échoué auprès de son propre père. Ce brave jjerger d'Ogaden ne veut pas entendre parler d'un lils qui serait une réincarnation de Mahomet. Sur ce chapitre, il a fait, au réformateur de 1 Islam, une scène des phis pittoresques :

— Qu'est-ce que tu nous racontes, s"est-il écrié, avec ta réincarnation et tes mariages illégitimes? Si tu dis vrai, tu déshonores ta mère, moi et toi-même par-dessus le marché! Car, si tu n'es pas mon fils, tu n'es qu'un bàlard! un mulla bâtard ! c'est du joli, ma foi !

Lamèi'e restait silencieuse, peut-être llaltée dans son amourpropre, peut-être tournée vers d'anciens souvenirs, et le pauvre berger parut fort ridicule avec sa colère, ses plaintes, son entêtement, d'être, lui simple gardeur de moutons, l'auteur d'un homme prédestiné.

Il manquait au mulla la consécration du miracle. Le hasard, qui décidément lui veut du bien, s'est chargé de lui fournir cet important appoint d'une vocation historique.

44 mkxi<:liiv et nous

11 y ;i quelques semaines, un navire de guerre anglais, envoyé sur la côte du Somaliland pour rappeler aux réformateurs de religion que le port d'Aden est seulement distant de cent quarante-quatre milles, fouillait de nuit, avec un puissant projecteur électrique, la jungle qui couvre ces montagnes. On ne se doutait pas que là, dans la brousse, le muUa était tapi avec son état-major. Les Somalis d'AbduIla regardaient avec une curiosité effarée ce grand jet de lumière tâtonnante qui semblait errer sur Ja montagne, et ils demandaient :

— Quelle est cette étoile nouvelle?

Abdulla a fréquenté le port d'Adcn. Il savait à quoi s'en tenir. Il a eu l'inspiralion d'exploiter au profit de ses projets ambitieux cette cbance inespérée.

— Ne voyez-vous pas, s'est-il écrié, que ce rayon me chercbe? Tenez, il m'a découvert !

En effet, le jet lumineux venait d'inonder de ses rayons surnaturels le campement de l'insurgé.

- — Xierez-vous maintenant, clama Abdulla avec force, que je sois sous l'œil de Dieu?

Les Somalis étaient tombés à genoux; ils beurtaient la terre du front, ils murmuraient :

— Tu es vraiment l'Élu, le Cboisi, le Mulla, le Maître de l'Heure. Nos biens, nos existences, nos âmes t'appartiennent. Nous nous remettons à ta volonté, comme les morts entre les mains du laveur.

Quelques semaines plus tard, le croiseur Magicienne partait en bâte pour Sismayou. On apprenait que tous les Somalis Ogadeyn du Joubaland venaient de se soulever en armes, au nombre de quatre mille environ. Une dépèche douloureuse confirmait une nouvelle à laquelle on avait refusé tout d'abord de croire : l'assassinat du sous-commissaire Jenner dans ujie entrevue oi^i il était venu discuter avec confiance, sans armes.

M. le consul général de Berbera refuse détablir un lien entre ces événements et la propagande du niulla dans le pays des Dulbahantas. En tout cas, on a demandé des secours. Un régiment de mille Somalis va être formé à Berbera ; des troupes sont appelées de l'Inde.

Les forces du nouveau malidi peuvent foudre comme un torrent d'orage : nous sommes au pays où le poison et le couteau d'un rival atteignent facilement un homme en vedette... Quoi (juil en advienne, l'aventure d'AbduUa méritait d'être contée. Elle est un signe des sourdes intrigues que l'Islam continue d'ourdir derrière les chrétiens dans cette partie de TAfrique, — une preuve qu'il y a urgence de soustraire à sa propagande les peuples qu'il n'a pas encore marcjués de son sceau.

Zeila, 1 i décembre 1900.

Zeila est le second port de la côte des Somalis; pour nous autres Français, il a un intérêt tout particulier : c'est le plus ancien et, disent les Anglais, le plus facile chemin de caravane pour monter au Ilarar, de là, atteindre l'Étliiopie.

Si Djibouti n'avait pas entrepris de se joindre au Harar par un chemin de fer, la victoire serait définitivement restée à Zeila. Mais des locomotives commencent de circuler dans une brousse qui appartenait aux hyènes et à des guerriers farouches : la défaite de Zeila est certaine. Du moins ce port prolite-t-il des jours de prospérité qui lui restent pour faire pièce à son rival, pour baisser, fort habilement, les tarifs de marchandises.

De Berbera à Zeila, il court cent vingt-sept milles (235 kilomètres). L'accès du port ne soutient nulle comparaison avec la baie magnifique de Djibouti. C'est une rade foraine hérissée de récis : le banc de Sea-GuU, cidui de Shab-FilliK le récif du (aliénai, l île do Sadarlin, autant d'obstacles (jui impiiètt'iit le

46 MÉXÉLIK ET NOUS

navigaleur. Ccst d'ailleurs tout à fait vaiuemciit qu'on clierclie à relever les bouées que promettent les caries marines : la mer les a pour la plupart emportées. Et Zeila, qui, décidément, ne croit pas à son avenir, économise les frais d'un balisage nouveau.

D'autre part, on a la sensation que ce rivage n'a pas été cboisi, comme Berbera, pour certaines grâces de sile. C'est la dure nécessité (|ui Ta imposé. La dune, les paillottes, les masures de style arabe ou liindou, mal réchampies et négligées, tout se confond dans une brume lourde et gluante. A gauche, séparée du reste, avançant vers la mer en quête d'un peu de fraîcheur, la maison du gouverneur, avec son double toit plat, ses murailles grises, semble aussi désolée que le reste. Le mât de signaux qui se dresse là est Tunique note fleurie de ce paysage minéral.

On mouille à deux milles, deux milles et demi au large. Pour peu que la mer soit en train de baisser, le canot même qui vous porte ne peut atteindre le rivage. Arabes, Somalis, gens du peuple se mettent à leau ; les voyageurs de distinction se confient à des chaises à porteurs assises sur des montants de bambou.

Comme Zeila est avant tout un port de commerce, la douane ou « Zariba » est la première taupinière que l'on heurte en débarquant. Que vous les preniez à Berbera ou à Zeila, toutes ces douanes du Somaliland ont à peu près le même caractère. Imaginez une enceinte de murailles carrée, fermée par deux grilles, placées en courant d'air, l'une en face de l'autre, dans le style des foudouks.

A terre gisent des peaux de bœuf, d'antilope, de mouton, de chèvre, des cornes de formes admirables, de la graisse, du beurre indigène, de l'encens, de la gomme, de la plume d'autruche. Un des cùtés de ce quadrilatère est occupé par un

hangar que recouvrent des roseaux ; des nattes tapissent ici les murailles et font stores. Derrière une table chargée de livres de comptes, un parsi, fonctionnaire anglais, tient les écritures.

Le parsi de Zeila est un véritable homme du monde. Il vous offre très correctement le whisky and soda, et connue

FiMiinics soiiialis.

un gentleman soulève la petite boîte de dragées, recouverte en velours, rehaussée de broderies d'argent, qui lui sert de coiffure. 11 mobilise avec autorité quehjues soldats soudanais qui déambulent, coiffés de fez rouges, vêtus de kliaki, les jambes entourées, connue des chevaux en llanelies, avec ces bandes de laine que les Hindous nomment jmllics. Il les dépèche au gouverneur pour le prévenir de notre visite.

J'ai lu le rapport que M. le consul général Mayes Sadler et

48 MKNl-'iLIK ET NOUS

M. le vice-consul C. T. Harold ont, dans le premier Irimestrc (le cette année, réciproquement adressé à leur gouvernement sur le mouvt?nient général d'importation et d'exportation dont Berbera, d'une part, Zeila, de l'autre, sont les centres très actifs. En ajoutant à ces statistiques les transactions du petit port de Boulhar, on obtient un cbilïVe total de 20 millions de francs de transit en aiii;mentation de 3 millions sur les opérations de l'année précédente.

(( Cet accroissement du trafic, dit le rapport du consul général Sadler, est dû : 1° à l'abandon momentané de la route de caravane Djibouti -Harar, causé par les troubles intérieurs dont le protectorat français a été le tliéàlre : 2" au développement général du commerce dans ces régions. »

Et, un peu plus loin :

(( La source principale du commerce de Zeila est l'exportalion des produits de la fertile province de Harar, du pays galla et des districts abyssins qui y touclient. Pour tout ce commerce, la route de Zeila-Gueldeïssa est le trajet de caravane le plus anciennement en usage. Les demandes de ces conirées, qui chaque année vont en croissant, grandiront à mesure que se développeront elles-mêmes les ressources de l'Abyssinie. »

Il faut ajouter aux produits indigènes de la côte des Somalis l'exportation du café et de l'ivoire abyssin; mais le principal profit que les douanes anglaises tirent des exportations de Berbera et de Zeila est le droit perçu sur les bestiaux (|ui descendent des hauts plateaux somalis pour prendre le chemin d'Aden. 800 à 1,000 moutons s'embarquent ainsi, chaque semaine, ils payent un droit de sortie de 44 centimes (4 anas) par tête; on verse 7 francs de taxe par tête de bœuf et de cheval.

Comme le Somali ne se livre à aucune espèce de culture, il faut le nourrir artificiellement. Les (|uais sont donc cncrnnbrés

de sacs de riz; d'autre part, les Arabes de Mascate importent la datte écrasée. Cela fait le fond ordinaire de la nourriture de la population indigène.

A quel chiffre monte-t-elle ? Il n'y a pas de recensement et l'on ne voit point comment on pourrait en établir un. En dehors des individus fixés dans les ports, ce peuple somali est aussi nomade que les Arabes de nos hauts plateaux algériens. Il transhume avec ses troupeaux, selon la saison, le régime des pluies et l'état du pâturage. A l'époque active des échanges, c'est-à-dire pendant les mois de Ihiver, l'agglomération de Zeila, Berbera, Boulhar atteint (32,000 habitants.

L'été, elle tombe à 33,000.

Entrons, s'il vous plaît, dans une de ers paillotes indigènes qui, dans lu simplicité de leurs lignes,

affectent l'apparence de meules de foin, ou, comme je l'ai dit déjà, de voitures de meunier recouvertes de leur bâche. Des branchages tordus forment la charpente irrégulière; des nattes, assez mal assemblées, étoffent celle carcasse primitive.

Le sol, dans 1rs cliambres, c'esL-à-dire dans les petites cases de la maison, séparées les unes des autres par des cloisons de roseaux, est recouvert de nattes. Les nattes, et parfois des tapis, reparaissent sur les meubles élémentaires dont la paillote est garnie. Ce sont des cadres de lit portés sur quatre pieds trébuchants; des cordes, tendues à l'iiilérieur de ces quadrilatères, forment des sommiers de sangle. Il n'y a plus qu'à jeter sur le tout un tapis pour s'endormir. Les fauteuils sont construits avec

Paillotes dos Soinalis de Zeila.

50 MÉXÉLIK ET NOUS

les mêmes éléments, la même grossièreté enfantine. Le dossier, ( omme le siège, est tapissé de cordes qui s'entre-croisent. Nulle part, pas môme dans les plus pauvres gourbis arabes, je n'ai constaté une pareille pénurie d'ustensiles de ménage. Un vase de cuir incrusté de quelques coquillages est ici un objet de grand luxe. Les matériaux sont si difficiles à se procurer, surtout la répugnance du Somali pour tout ce qui ressemble à un effort d'industrie est si enracinée, que ces misérables paillotes dont ne voudraient point nos chiffonniers coûtent clier. (Jn les vend entre 50 et 400 roupies (de 85 à 680 francs).

A l'intérieur de chacune de ces paillotes il y a une petite chambre, hermétiquement close. Elle sert de débarras, d'armoire ou, comme on dit chez nous, de « dépense ».

Au soir de leur mariage, quand les époux sont pour la première fois entrés dans cette nouvelle maison, ils ont logé dans cette petite chambre : ils en ont aveuglé la porte avec une natte, et ils sont demeurés là, sept jours, entête à tête, invisibles aux yeux de leurs parents et de leurs a:nis. C'était la minute heureuse oii, pour obéir à l'élan de son cœur, l'époux parlait à l'épouse connue à un ami, comme à un jeune homme. Plus tard elle retombera, sans doute, à sa condition de femme. A l'heure de la tendresse, comme dans sa poésie galante, le Somali dit « il » pour désigner la femme qu'il aime. Dans la même pensée, il dit « elle » pour indiquer un ennemi, un adversaire qu'il dédaigne.

Le voyageur habitué aux pruderies, aux dissimulations du inonde arabe, s'étonne de voir les jeunes Mlles somalis circuler si librement par les rues. Entre leur quinzième et leur dixhuitième année, elles n'ont pas encore pris ce développement des hanches qui plus tard les alourdira, mais toutes, sous l'étolfe tendue, ont la beauté sculpturale, la plénitude merveilleuse de la gorge. Elles révèlent leur origine par cette grâce ronde qui

élève la femme aryenne au-dessus des nécessités animales de l'allaitement et de son sein découvert fait un spectacle unique de beauté.

Ces belles jeunes filles vont par les chemins tète nue, leurs cheveux tressés en un bouquet d'infimes petites nattes, l'épaule droite et le bras droit à l'air. La liberté dont elles usent n'a point sa source dans la confiance que l'homme leur témoigne, mais dans les précautions qu'une jalousie féroce a prises contre leurs écarts. Tout enfants, le couteau les a mutilées de façon à supprimer désormais chez elles le vertige du désir; une couture cruelle achève de les mettre hors de la nature et de faire d'elles une indolente attente de l'égoïsme viril.

Peut-être trouverait-on là une explication de la froideur presque cruelle dont elles font preuve à l'endroit de leui's enfants. Ce n'est pas seulement le baiser qui est inconnu. Les Pères Capucins qui soignent ces femmes, qui élèvent leurs fils, m'ont affirmé que, ni à la dérobée ni ouvertement, jamais ils n'avaient surpris chez elles un élan de caresse. Elles vont droites, très belles, sans trouble des sens, vraies statues de bronze, ignorantes du mystère qu'elles portent dans leurs corps. Au lendemain du mariage, une résille noire serre leurs cheveux, les masse dans une disposition vraiment artiste, qui rappelle les figurines égyptiennes, les coiffures du sphinx. Quelques amulettes, biacelets d'argent ou d'ambre, ornent leurs chevilles, leurs bras au-dessus de la saignée. De même (ju'elles ont mûri lentement, elles vieilliront longuement. Villes et villages sont encombrées de sorcières cassées qui, tout comme 'nos rouleuses des quatre saisons, crient leurs marchandises dans le bazar :

— Duliiislia ! (du charbon...) liiaija/ (de l'eau)...

Maintenant, la lourde a guerba » de la porteuse d'eau a remplacé sur biurs reins l'enfant qui se ballottait, enveloppé dans quelques plis de cotonnade ; les hommes ne tournent plus la

52 MKXÉLIK ET NOUS

lèle quand elles passent, les gamins leur jouent des tours pour la joie de leur faire jeter des fusées de malédictions.

J'ai long-uement visité les comptoirs de Berbera et de Zeila. Que le marchand soit arabe, grec ou hindou, le décor ne varie pas. La maison est généralement bâtie dans le style arabe, avec des murs épais, blanchis à la chaux. De quelque poutre du plafond pend la balance monumentale; une lanterne lui fait pendant. Un coffre-fort européen est scellé dans la muraille. Tout auprès courent, à la débandade, un narguilé, une presse à copier, une jumelle qui sert aux négociants pour surveiller la mer, les arrivées intermittentes de navires.

La côte du Somaliland se plaint vivement d'être si mal desservie. Les dents se montrent avec satisfaction, encadrées d'un sourire noir, quand nous annonçons que désormais le Binger se présentera à des dates fixes sur la rade.

Une fois que ces gens de la côte ont assuré leur subsistance, ils n'ont plus qu'une préoccupation urgente : le souci de se vêtir. Leurs préférences anciennes sont pour l'étofife écrue (on dit ici lu cotonnade grise) que les Américains leur fournissent. Elle forme le vêtement ordinaire des Somalis de l'intérieur; la tunique de cotonnade blanche est toujours considérée comme un luxe. Seuls les gens de la ville la portent avec ostentation. En effet, sa blancheur est un attrait pour tous, mais dans Tintérieur et au cours des péripéties d'un voyage, il est difficile de lui conserver son éclat.

Si l'on ouvre la statistique d'Aden, on voit que, dans la seule année 1899-i900, ce port a expédié en pays indigène pour lîl millions de cette cotonnade grise.

Dans cette fourniture considérable, la France est représentée par le misérable chiffre de vingt mille f?'ancs (ïaSaïres. Les quatre cinquièmes de ces marchandises ont été fabriquées par les Américains, un cinquième seulement par les Anglais.

En face de ces chiffres, le consul général de Berbera adresse à ses compatriotes des remontrances dont les nôtres peuvent, certes, faire leur profit :

(( On peut se demander, dit-il, pourquoi ce flot d'affaires va aux Américains et pourquoi la fourniture anglaise y a si peu de part. Les Américains se sont arrangés pour répondre exactement aux exigences de la clientèle locale comme couleur, solidité, prix, longueur et largeur des pièces. Sans doute, les manufacturiers anglais pourraient en faire autant : s'ouvrir un débouché qui est appelé à devenir infiniment plus large. Présentement il n'y a pas sur la cote des Somalisune maison anglaise, et tandis que nous voyons Djibouti en relation directe avec sa métropole, notre protectorat demeure dans la dépendance complète d'Aden. Pourquoi Manchester n'essayerait-il pas de s'adresser à nous sans intermédiaires, pour profiter des demandes, tous les jours croissantes, qui nous arrivent de Harar et d'Abyssinie? »

Cheikh-SaiJ, 15 décembre 1900.

Je me suis promis de ne pas rentrer à Djibouti sans avoir fait le tour des bouches de Bab-el-Mandeb. Il y a là, à l'extrémité occidentale de la péninsule arabique, un cap mystérieux. J'en ai rêvé souvent depuis qu'un soir de décembre, à la tribune du Parlement, j'ai entendu un député ^ expliquer, aux applaudissements de la Chambre, que nous possédions au sud de la mer Rouge un autre Aden : le cap de Cheikh-Saïd.

L'orateur avait visité le pays. Il s'était entretenu directement, en arabe, avec les anciens propriétaires du sol. Il avait l'autorité de celui qui a vu et entendu. Je m'en souviens : il fit voter à ses collègues une résolution virile. Cela se passait en

\. M. 1'. Di-lon.lo.

54 MENÉLIK l'JT NOUS

1897. Je serais bien curieux de voir sur place ce qui est sorti de celle intervention éloquente et du bon vouloir des Cbanibres.

Je lis d'ailleurs, sur une carte manuscrite de cette côte, qu'une importante forêt de palétuviers meuble, à quelques pas de Clieikb-Saïd, les abords d'un marais. L'outarde, la pintade et la gazelle seraient abondantes dans cette région, au dire de notre interprète Abdallab. C'est une autre raison de toucber à ce seuil de l'Arabie Heureuse. Nous ne serions pas fâchés de dérouiller un peu nos jambes engourdies par tant de jours de mer, et aussi de mettre un peu de gibier sur noire menu.

On connaît tout en gros l'histoire de Cheikh-Saïd. J'en rappelle ici les grandes ligues pour mémoire.

Cheikh-Saïd a été acquis en 1868 par des particuliers, — par des armateurs et négociants de Marseille qui l'achetèrent à son légitime propriétaire, le cheikh Ali-Tabatt-Doureïn. J'ai sous les yeux la copie de ce contrat qui fut passé à Aden par-devant consul. Le prix était fixé à 80,000 thalaris. Le territoire concédé « partait de la pointe du cap Bab-el-Mandeb, jusqu'à six heures de marcIie, dans toutes les directions, à partir du lieu dit Cheikh- Saïd )).

Nul ne pouvait contester le droit que le sultan indépendant de cette région avait d'en faire la vente à qui lui plaisait. Il y eut cependant des voisins qui s'émurent. Entre autres pièces, j"ai pris copie d'une lettre que le consul de France à Aden écrivit à ce sujet, le 22 février 1869, au consul général de France à Calcutta,

On y lit :

« Il est pour moi évident que la lettre du gouverneur général des possessions turques en Arabie n'est que le résultat des démarches tentées par le gouvernement anglais d'Aden. Les Anglais, malgré toutes les offres qu'ils ont faites auprès d'Ali- Tabatt, n'ont jamais pu obtenir ce point, qu'ils convoitent

depuis si longtemps, parce qu'à tous les points de vue, ils en connaissent l'importance. Ils ne voudraient pas le voir tomber en des mains étrangères, surtout aux Français. »

Le cheikh Ali-Tabatt était bien maître chez lui. La Turquie ne protesta pas plus qu'elle ne s'était opposée à l'occupation d'Aden et de Périm qui avaient été enlevés à moin armée el sans préalable achat du sol. Pourtant, en 1870, la Sublime Porle fit mine de profiter de nos embarras. Quelques soldats turcs ten-

;|" , JWf t

La garnison turque de Cheikh-Saïd.

tèrent de hisser leur drapeau là où flottait le nôtre. On protesta vig-oureusemeiit à Conslantinople, par voie diplomatique. Un navire de guerre, le Brual, fut envoyé sur les lieux : les intrus déguerpirent, et, pendant toute la durée de la guerre francoallemande, notre marine jiut utiliser comme dépôt de charbon les établissements qui avaient été créés par les armateurs marseillais.

A ce moment la France connut toute l'importance de sa nouvelle colonie. En vertu de la loi des neutres, Aden et Périm avaient fermé leurs ports à nos navires; c'est-à-dire que, de fait, la route d'Asie nous était interdite. Le dépôt de cliarbon de Cheikh-Saïd sauva la situation.

J'ai demandé au commandant du Biiigcr de m'amener, de

56 MËXÉLIK ET NOUS

nuit, on vue de la cote, afin d'assister au lover du jour sur ce profil de montao^nes. Le 15 décembre 1900, vers quatre heures du matin, nous arrivons sur rade. Un pâle croissant de lune s'efface dans le ciel; derrière nous, les phares de Périm tournent presque au ras de la mer.

Hier soir, nous avons longuement étudié la carte avant de choisir la place de notre mouillag-o. On a d'abord devant soi une plage de sable qui court de Cheikh-Malu jusqu'à Raz-Cheikh- Saïd, au Nord-Nord-Ouest. On approche ici à 1.^0 mètres de la côte avec des fonds de six mètres. Cinq échines volcaniques, parties comme d'un centre commun, s'épanouissent en éventail pour mourir à la mer. La série d'ondulations, qui finit à Gheikh- Saïd même, descend de 61 mètres à 9. La seconde, la troisième et la quatrième, partent d'altitudes qui oscillent entre 100 et 150 mètres; la cinquième, le Djebol-Manhali, jaillit d'un traita 270 mètres de hauteur : elle domino Périm, les deux détroits et, par une chute assez brusque de 145 mètres, vient s'écrouler dans la mer.

A cette heure matinale, toute la côte a le dessin d'un écran sans relief. Au faîte monte une pâle aurore d'hiver, d'abord lilas et safranée, puis rose et azur, dans les tons de ces écharpes de surah que l'Asie aime à nouer sur les vêtements de ses aimées. Il faut attendre six heures pour distinguer, à l'aide des longuesvues du bord, quelques formes qui se précisent dans l'évanouissement des ténèbres. D'abord, à droite, presque sur la plage, le tombeau du saint qui a donné son nom au promontoire. Puis un large cube blanc, dont, à cette heure, on ne peut préciser l'origine; enfin, tout à côté, des ruines: sans doute, les restes des établissements Poilay et Mas, qui semblent un jeu de dominos renversés de leur boîte.

Notre intention est de chasser dans la forêt de palétuviers et, si le tirant d'eau le permet, d'explorer une petite baie qui

s'enfonce derrière l'éventail des montagnes. De ce côté, un canal de 1,500 mètres creusé dans le sable détacherait aisément Cheikh-Saïd en îlot.

A neuf heures du matin nous mettons à la mer le grand canot du Binger ; nous entassons au fond les fusils de chasse et les provisions d'un déjeuner à terre. J'ai pour compagnons, en dehors de nos rameurs arabes, \v capitaine Cazeils, le chef mécanicien Decourt et l'interprète, AbdaUali. Bien entendu, nous avons fait battre à l'arrière du canot le drapeau tricolore.

La plage semble déserte et nous avons toutes 1 1^ s raisons du monde de penser que le gibier n'y est pas

•«iJC*

farouche, lorsque, La brousse du Soinalilaml.

au moment précis

où notre embarcation touche terre, il se produit un changement à vue.

D'un pli de la dune surgit un pacha à cheval, accompagné de quatorze ou quinze soldats. Ils s'avancent vers nous en courant. Un petit coup d'un mauvais clairon accompagne cette manœuvre et, par g-roupes de deux, de trois, d'autres soldats que nous n'avions pas d'abord aperçus ralhent comme des douaniers à un signal convenu.

Nous avons la roule coupée par un éventail d'Iiommes d'assez mauvaise nn'no, armés de fusils tlu type éi^yptien. Ils portent

leurs cartouches en ceinture. De hauts fez rouges qui les coiffent constiluent le seul signe régulier d'uniforme. Jls avancent d'un mouvement continu, pareil à celui que nos gardiens de la paix emploient pour refouler le hon peuple les jours d'échauffourée ; seulement, ce n'est pas le trottoir qui est derrière nous, c'est la mer. Comme déjà nous avons les talons dans l'eau, je me fâche et je fais décidément quatre pas en avant. La ligne est rompue, mais elle se reforme vite, cl le pacha lui-même me harre le chemin en croisant les hras :

— Oiî veux-tu aller?

— Tu le vois hien.

Il soupire, il lève les épaules: le voilà convaincu que nous ne rembarquerons pas sans explications.

Il me désigne, à une douzaine de mètres de là, des bottes de jonc sec sur lesquelles nous pourrons nous installerpour tenir la (( palabre » : nous nous asseyons à côté l'un de l'autre, mes deux compagnons et les soldats restent debout; ils font cercle.

Je note pour mémoire qu'au premier mol de notre interprète Abdallah, le pacha a répon(hi :

— N'as-tu pas honte de servir ainsi des chrétiens?

Il m'est bien difficile de savoir quels peuvent être au juste le grade et la situation de mon pacha. Son cheval et son arrogance sont les deux seuls signes extérieurs de son commandement. C'est un homme dune quarantaine d'années qui a plutôt l'air d'un fonctionnaire civil que d'un soldat, mais il est impérieux et sa troupe lui obéit en un clin d'œil.

Je déclare :

— Tu me demandes ce que je viens faire? Une visite au fils d'Ali-Tabalt-Doureïn... Tu dois le connaître? Use nomme Mohamed : C'est un ami de France, l'ancien propriétaire de ce jiays.

Le pacha secoue la tète :

— Tu ne peux pas voir Mohamed : il est à Cadalia.

(J'écris h' nom tel que je l'ai attrapé au vol.)

— Alors je veux voir son cousin Ali-Hamberi.

— Tu ne verras pas Ali-Hamberi.

— Et pourquoi, s'il te plaît?

— Parce que ces g;ens ne résident plus dans ce pays. Ce sont les Turcs qui le tiennent.

J'avais préparé ma surprise et mon indig^nation.

— Je désire entendre répéter cette nouvelle-là par la bouche de ceux qui te commandent. Conduis-moi à rofficicr supérieur de qui tu relèves.

Le pacha secoue la tête avec une énergie qui devient de la fureur,

— Tout cela., dil-il, ce sont des prétextes pour aller plus avant dans le pays et pour rej^arder autour de toi. Je ne te conduirai à personne. J'ai ordre d'obliger à se rembarquer quiconque se présente sur cette côte sans être muni d'une autorisation du gouvernement turc. En as-tu une à me montrer?

— Qu'est-ce que tu me racontes avec ton gouvernement turc? Ici, nous sommes en territoire français et je n'ai que faire de demander à personne une autorisation pour y venir.

Sur quoi je me lève pour mettre lin à la palabre.

Le paclia se lève aussi elle cercle des soldats se resserre.

— Je ne sais pas, dit-il, si autrefois lu étais ici chez toi. Aujourd'hui nous y sommes chez nous. Voilà les restes de tes (( French barraks » (sic).

Et par-dessus son épaule il me montre ce pauvre tas de dominos dont je parlais tout à Iheure : les ruines des établissements Poilay et Mas que les Turcs ont fait sauter à la poudre.

Nous en sommes arrivés à un point où les politesses semblent finies. Je dis au pacha :

— Jai comme une idée que toi, et tes gens, vous ne voulez qu'une chose : de l'argent.

60 MÉXÉLIK ET NOUS

Je mets la main dans ma poclie et j'en tire une poignée de roupies.

Ah! si vous aviez vu la colère de notre ennemi! Il se met à crier qu'il n'est pas un « kaouadji » et que mon insolence mériterait d'être châtiée. Mais comme, en tout pays du monde, on a la considération pour un homme qui vous offre une poignée de roupies, sa colère s'apaise aussi brusquement qu'elle s'est émue: il m'offre à son tour une cigarette; il demande à me parler en particulier.

Nous faisons quelques pas pour nous mettre à l'écart, bien entendu suivi de l'interprète Abdallah.

Là, mon pacha me demande :

— Qu'est-ce que c'est que ce navire sur lequel lu es venu? Est-ce un navire de guerre"?

— NoUj c'est un navire sur lequel je me promène.

— Veux-tu me donner ton nom?

Je lui donne ma carte et j'écris dessus le nom du Binger.

— Dis-moi franchement ce que tu viens faire ici?

— Chasser dans celte forêt de palétuviers.

Le pacha jette du côté de ses soldats un coup d'œil oblique et dit en baissant la A'oix :

— Mes ordres sont précis. Si je le laissais faire, je serais condamné à un mois de prison.

Nous revenons au groupe, et comme il faut en finir je demande :

— Vous vous opposez à notre débarquement à cette place, je vais remonter dans ma barque et pénétrer dans le lac qui est là derrière la montagne. Je verrai bien si vos fusils tomberont en joue et si vous nous tirerez dessus.

Le pacha fronce les sourcils. Il a repris son attitude agressive du premier abord.

— Je ne tirerai pas sur toi, dit-il, parce que je n'en ai pas

reçu Tordre. Mais ma consigne est formelle : si tu fais encore un pas en avant du côté de la montagne, je te fais lier et tu seras monté là-haut, en prison.

Il me montre la bâtisse (sans doute un fort) dont on aper- «^"oit la silhouette au sommet du Djebel-Manhali.

Nous ne saurions espérer que le pacha donne à sa pensée une forme plus nette.

Je romps rapidement de quelques pas en arrière; je sors d'une poche profonde mon petit vérascope, et clic clac ! voilà deux ou trois photographies prises au vol. Elles fixeront à l'occasion les circonstances d'accueil qui attendent nos compatriotes quand il leur arrivera de descendre sur ce point de la cote arabique, encore aujourd'hui indiqué possession française par le Sailing-Book britannique, par nombre de cartes anglaises, italiennes et allemandes, entre autres l'atlas Stieler, de Gotha 1.

Le même soir j'ai su que notre débarquement et notre palabre avaient eu un témoin : M. le gouverneur de Périm y assistait derrière une longue-vue. Je m'en étais bien un peu douté, et certes mon intention était d'aller jeter l'ancre dans le port de Périm, ■ — quand ce n'eût été que pour y prendre une patente de santé et, par ce moyen, marquer d'une pièce officielle la présence du Binijer dans les eaux du petit détroit.

J'ai trouvé auprès du Heu tenant Hug Harrison le plus charmant accueil. Il a eu la courtoisie de me prier à dîner. Donc, au clair des étoiles, nous avons traversé la rade dans son léger

4, Dans une dernière lettre que le regretté prince Henri d'Orléans m'écrivit à Addis-Ababà lors de son dernier passage par la mer Rouge, je relève ces lignes : « Vous avez bien l'ait i\c rouvrir la (lucstion de Cheikli- Saïd. J'ai averti le gouvernement au moment où les Allemands s'installaient aux lies l-'arsan de l'altitude ijuc les Turcs avaient prise à Cheikli-Saïd. On m'a répondu : « Nous sommes au courant. »

6B MÉNÉLIK ET NOUS

bateau et gravi entre des décombres volcaniques la colline sur laquelle sont bâtis le pbare et la maison du gouvernement.

Comme ma présence était imprévue, il n'y avait (ju'un poney au débarquement. M. Harrison m'a contraint de l'enfourcher, tandis que lui-même montait à pied la colline, précédé de serviteurs hindous qui portaient des lumières.

Nous avons dîné en tète à tête, sur ce plateau du Télégraphe oiJ le lieutenant Harrison vit seul. Périm est décidément un endroit trop inhospitalier pour que Ton y emprisonne les femmes les plus courageuses. La jeune maîtresse de maison n'était présente que dans la grâce d'un portrait qui faisait revivre ses traits charmants.

Nous avons causé, le lieutenant et moi, ainsi que de vieux amis, des deux pays qui nous sont cliers, de ce qui les sépare, de tout ce qui pourrait les unir.

Et comme on peut être tout ensemble le plus accueillant des hôtes et un diplomate avisé, le lieutenant m'a dit, par hasard :

— Ces Turcs n'en font pas d'autres ! Il y a quelque temps, ils en ont usé de la même façon avec un colonel anglais qui était venu d'Aden faire une partie de chasse. Tout récemmentencore, ils ont montré des fusils aux officiers d'un de nos navires de guerre, qui serraient la plage de trop près.

Quelques heures plus tard, je redescendais la colline du Télégraphe, avec le petit poney somali entre mes genoux, toujours précédé d'un Hindou et de son flambeau.

Et tandis que. dans la nuit opaque, les rameurs du lieutenant m'emmenaient vers les feux de mon navire, je songeais que la politique internationale est décidément une partie merveilleusementintéressante, — autant dire le seul sport qui soit digne de passionner des gens bien élevés.

En mer, :20 décembre 1903.

La nécessité de nous ménager quelque part dans la mer Rouge un dépôt de charbon apparut dès 1858, lorsque le projet d'ouverture du canal de Suez se précisa comme une réalité prochaine. Nous avions alors à

Aden un agent consulaire de beaucoup de mérite : M. Henri Lambert . Il avait fait à Hodeida la connaissance d'un des principaux chefs de la côte des Somalis et du pays des Danakils, Ibrahim Abou-Bekr.

Abou-Bekr était en disgrâce; pis encore , prisonnier du Sultan. M. Lambert lui lit rendre la liberté, puis il entama avec son nouvel ami les négociations, qui, un jour, devaient aboutir à la cession d'Obok. Malheureusement, une telle initiative n'était point pour plaire à tous. M. Lambert apparut aux différents maîtres du détroit de Bab-el-Manded comme un homme d'initiatives gênantes e(, le 4 juin 18'iî), il fut assassiné en vue d'Obok par réi{uipage du boutre arabe qui le j)ortait à la côte.

Issas dans la brousse.

64 MKXÉLIK ET NOUS

On attendit trois ans pour venger cette injure et pour reprendre les négociations entamées. Ce fut l'œuvre du capitaine de vaisseau Fleuriot de Langle. Il trouva Abou-Bekr dans des dispositions constantes de bon vouloir. Le port d'Obok fut donc cédé à la France le 11 mars 1862, moyennant le prix de 10,000 Ihalers.

Le traité visait tout le territoire compris entre les caps Ras- Doumeirah au Nord et Ras-Ali au Sud.

Toutefois des ann»'es passèrent sans que l'on songeât à tirer aucun profit de cette possession nouvelle.

M. Denis de Rivoyre, qui visita Obok en 1880. a raconté avec beaucoup de pittoresque l'entrevue qu'il eut, en débarquant, avec l'unique liabitant de la côte. Il se trouva en présence d'un vieillard au corps étique que deux longues jambes d'araignée paraissaient soutenir à peine. Un lambeau d'étoffe sale sanglait ses reins. Il se présenta comme le gardien du pavillon français, et par conséquent comme le seul représentant de l'autorité à Obok. Sa demeure se voyait non loin delà plage. Retenu par les devoirs de sa charge, il ne s'en éloignait jamais. De temps à autre, le séjour de nos navires ajoutait à sa nourriture un supplément salutaire; en dehors de ces bonnes fortunes, il vivait du lait de ses chamelles. Sa prodigieuse maigreur s'expliquait par là.

M. Denis de Rivoyre eut, pendant son passage à Obok, une autre aventure qui mérite d'être contée. Il y a peut-être de l'intérêt à la mettre en pendant avec mon excursion à Cheikh-Saïd. Car, au bout du compte, le gouvernement de la République française n'est pas en 1900 plus désarmé qu'il ne l'était en 1880 pour la défense de ceux de ses droits qu'il veut faire valoir.

La promenade du petit vapeur Séverin, que montait M. de Rivoyre, avait produit dans la banlieue de Bal-el-Mandeb le même agacement que la tournée de mon Bingcr. M. Rivoyre vit donc arriver sur ses talons un ou deux a samboucs » de belle taille. Ils

se contentèrent de jeter l'ancre sans débarquer personne et, en attendant les événements, semblèrent s'endormir, eux et leurs équipages. Soir et matin, les noirs qui montaient ces navires descendaient à terre pour la corvée d'eau. Ils se dirigeaient droit sur l'aiguade, emplissaient des peaux de bouc, puis remontaient à leur bord. Quands ils eurent constaté que la fumée du Séverin s'était effacée à l'horizon, ils descendirent à terre, sous le commandement d'un officier. Ils expliquèrent au vieillard étique qu'ils étaient envoyés de Massaoua pour exécuter une consigne et, à son nez, bien en vue de la mer, ils plantèrent leur pavillon.

Cette plaisanterie dura tant (|u"elle fut inconnue; elle finit par arriver aux oreilles du commandant de la Clochetterie. Ce marin était un homme décidé. Il expédia sur-le-champ un aviso pour arracher ce bâton grotesque, et il le fit brûler sur la place. Comme toujours avec les Orientaux, cette attitude énergique eut le succès qu'on pouvait en ntlcudre : l'équipée des officiers de Massaoua fut officiellement désavouée au Caire,

Nous avons attendu les enseigiu-ments de la guerre francochinoise (1883-188o) pour nous scuivenir qu'au sud de la mer Rouge nous possédions un territoiie oublié. Son aménagement allait permettre de fournir du chiu-hon et des vivres à nos bâtiments de guerre, réduits à rini|iMissance parla fermeture des ports anglais.

Je crois bien que j'ai lu tous l-'^ rapports qui ont été écrits sur la question d'Obok, tout parliculi«' i-ment ceux de M. de Lanessan(i885) et de M. l'ingénieur Su., s (1886) : ils établissent avec une clarté scientifique que, dès h- remier examen, l'importance d'un refuge dans cette partie de 1 mer Uouge apparut avec une clarté (jui émut l'indifférence dis Chambres et surexcita leur patriotisme.

On sent toutefois, quand on bi ces rapports de près, (jue les

66 MKXÉLIK ET NOUS

insuffisances d'Obok ne furent jamais dissimulées. Des trois caractères qui auraient pu assurer a la ville naissante une prospérité durable, un se manifestait évident.

Il eût fallu que le port dont on voulait jeter les fondements à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb se présentât:

1° Comme un point de ravitaillement en charbon, en eau et en vivres pour notre marine de g^uerre ainsi que pour noire marine commerciale;

2" Comme un centre commercial;

3'^ Comme un port intérieur sur l'Abyssinie.

M. de Lanessan dit clairement aux Chambres qu'il fallait renoncer à rêver l'avenir d'Obok sous les couleurs d'un centre de colonisation agricole. Il renforça sa description scientifique du pays par le sentiment des voyageurs qui, avant lui, avaient reconnu cette côte.

« Je ne voudrais pas, » écrivait l'un d'eux, Rochetd'Héricourt, « que Ion maccusât d'exagérer les difficultés de mes travaux pour en accroître le mérite; mais j'affirme qu'il y a peu de voyages plus fatigants pour l'esprit et le corps, plus périlleux à la fois et plus monotones que le parcours de ces déserts. C'est la nature qui en a fait le plus affreux des séjours : il n'y a nulle part dans le monde autant de cratères éteints, autant de lave répandue sur le sol. Il n'y a ici qu'une médiocrité uniforme : presque toujours des collines aux pentes peu abruptes, aux longues crêtes, parsemées de petits cônes, bouches éteintes de volcans d'où ont coulé dimmenses et épaisses couches délave. Ajoutez la teinte rougeâtre et sombre qu'elles doivent à leur constitution géologique; versez sur elles la lumière tropicale qui découpe les contours avec une si âpre vigueur, et vous concevrez la tristesse de ce paysage qui ne fait grâce aux regards d'aucun détail d'une aridité importune. »

Je suis venu mouiller en rade d'Obok en quittant Périm ; je

n'ai pas eu la curiosité de descendre pour mimprégner de la tristesse qui règne dans ces lieux naturellement désolés, depuis que la vie, que l'on avait voulu y acclimater de force, s'est portée ailleurs. A sa façon, Ohok est comme Pompéi un phénomène unique. Il faut nous féliciter que l'erreur n'ait pas été poussée plus loin. Ce palais du gouvernement, ces cubes blancs que l'on aperçoit de la mer encadrés de quelques mimosas ont coûté cher à la métropole. Mais combien de millions n'aurait-on pas engloutis dans les Ilots pour ce poi't mal choisi qui devait pousser dans la mer deux longues tentacules, l'une jusqu'au liane du (( Bisson ». l'autre jusqu'au banc du a Curieux », enfei-mer dans sa pince un bassin militaire, un bassin commercial, un bassin de bouties, un bassin de radoub, une anse pour les pêcheurs entiers et pour les cbalands!

Obok,qui ne pouvait devenir un centre de colonisation agricole, ne remplissait, quand on y léfléchit sans parti pris, aucune des conditions premièics que les marins de guerre ou de commerce sont en droit d'attendre d'un pori imposé à leurs escales.

Je ne parle pas du charbon: on peut toujours l'installer à prix d'or en un point de l'espace volontairement choisi, artificiellement créé; — mais de l'eau, des vivres frais qui naissent autour de son jaillissement? En effet, l'optimisme du commandant d'Obok [)iirliint d' « eau douce et abondanle » est remis au point

Un porteur d'eau à Djibouti.

68 MÉNÉLIK ET NOT'S

de la véiité dès 1884, dans un lapporl officiel du commandant d'un navire de guerre :

« Malgré les puits qui semblent. » dit ce travail, « faire d'Obok un point de colonisation bien supérieur à ce qu'a pu être Aden, je crains qu'un bâtiment ne puisse jamais songer à s'y approvisionner d'eau. Dans les plaines basses, en creusant b* sable, on trouve, à moins de 2 ou 3 mètres, de l'eau saumâtre, parfois à peu près potable, à une température plus élevée qu'à la surface. Ces puits sont rapidement épuisés avec les seaux en cuir dont se servent les indigènes. La moindie pompe les mettrait tout de suite à sec, et il faut longtemps à la nappe d'eau pour reprendre son niveau à travers le sable. »

A la rigueur, on aurait pu faire d'Obok un port acceptable du côté de la mer; mais, du côté de la terre, il était condamné à végéter en peu de temps, et définitivement à s'étioler. Des conditions géograpbiques immodifiables l'empècliaient de pousser jamais jusqu'au massif abyssin aucune racine vigoureuse.

Immédiatement derrière les quelques mimosas qui donnent à Obok un faux aspect de fécondité, se dresse un rideau de montagnes, le massif du Mabla; puis c'est un autre obstacle également redoutable, les monts Couda : puis le lac Assal, puis l'interminable et dangereuse traversée du pays des Danakils.

Les premiers négociants qui vinrent s'installer sur celte côte avaient fait à leurs dépens l'épreuve de ces impossibilités. Il faut citer ici — par ordre des dates — le nom de Pierre Arnous, qui un des premiers (de 1878 à 1881) essaya de nouer des relations avec l'Abyssin ie. Il devait mourir assassiné sans avoir atteint son but; mais cette première entreprise laissait derrière soi deux jeunes gens qui, à des titres divers, avaient toutes les belles et rares qualités delà grande aventure. L'un d'eux, M. Deschamps, tourna toute son activité vers Aden : il s'y installa, il y évolua, il fut le lien entre ce grand centre de vie et les exilés de la côte

d'Oljok. Le second, M. Léon Chefneux, dontl'amiraldeBeaumont disait dans un rapport prophétique : « Il faudrait à la France beaucoup d'audacieux de cette envergure » — rêvait, dès cette époque, d'établir non seulement des relations d'affaires, mais un courant d affection et de réciproque confiance entre l'Abyssinie et son pays.

Quand on a relaté le souvenir de ces efforts, rappelé les noms de M. Brémond, de M. Savouré, qui, venu sur cette côte en 1884, est aujourd'hui un des négociants les plus importants d'Addis-Ababâ, on a épuisé l'intérêt des annales vivantes d'Obok.

Le bulletin de son histoire administrative tient en dix lignes :

Jusqu'en 1886 la colonie avait été administrée par la marine. Le commandant de cercle civil qui en hérita par la suite jugea que le titre de gouverneur donnerait à son administration plus de prestige et à son budget plus d'indépendance. La création momentanée d'un pénitencier permit d'effectuer la transformation rêvée sans violer directement la lettre des règlements. Unpeu plus tard, le même gouverneur utilisa son passage au secrétariat général des colonies pour changer la figure d'Obok.

Obok disparaissait en tant que colonie française. 11 était remplacé par un protectorat baptisé « Protectorat de la Côte française des Somalis ». On ne disait pas qui l'on protégeait, et pour cause, puisqu'on n'avait devant soi nulle organisation sérieuse d'une vie indigène régulière. On constituait une sorte de fief libre, dont le budget allait être établi par le gouverneur lui-même, soustrait au contrôle trop précis de la Cour des Comptes.

Jamais notre démocratie, si jalouse, parfois si exagérément soupçonneuse, n'avait offert à un administrateur privilégié une telle occasion de donner la mesure de ses capacités. Il ne fau-

70 MKXiaJK ET NOUS

drait pas que réchcc de celte expérience décourageât nos directions coloniales de faire dans d'autres occasions crédit d'initiative et d'argent à des liommes qui les mériteraient.

Djibouti, décembre 1900.

Je me souviens qu'un jour, en fermant les volets d'une maison de campagne, j'oubliai quelijues pommes de terre, à fleur de sol dans la cave. Sept mois plus tard, quand le printemps me ramena à la petite villa de banlieue, je me trouvai en face de ce spectacle: les pommes de terre avaient pris racine. Elles n'avaient pu accepter l'obscurité où on les murait; tout autour de soi, elles avaient jeté des germes d'une vigueur prodigieuse. Chaque fois qu'ils reprenaient contact avec le sol, leur force s'augmentait. Ils avaient contourné des caisses, une barrique, des ferrailles, toutes ces choses poussiéreuses et sans nom qu'une cave recèle. Ainsi les captives étaient arrivées jusqu'au pied du mur par où ce réduit s"éclairait. Elles avaient escaladé le soupirail, passé au travers des barreaux, retrouvé la liberté, le plein air du jardin. Cette vie obscure s'était évadée vers la lumière.

C'est sans parabole l'histoire de Djibouti. Le germe que la France avait déposé à Obok a trouvé de ce côté-là l'occasion de pousser sa racine, de mûrir au fruit. Ni solides fondations de palais, ni hostilités cachées, ni résistances ouvertes, rien ne l'empêcha de naître et de grandir.

On savait dès longtemps que en ce point de la côte l'eau était abondante et saine. Les caravanes d'Obok, que les murailles de Mabla, de Couda et la férocité des Danakils, avaient rebutées, trouvaient de ce côté une voie deux fois plus courte pour atteindre les régions où commence la sécurité. Jetez les yeux sur une carte. Considérez le Harar, voyez comme il se détache du plateau abyssin, s'avance vers la mer. Il était logique

que le mouvement des caravanes s'orientât vers Djibouti, le jour où, à l'anarchie ancienne, succéderait, au Harar, la police de l'Abyssin victorieux.

La signature de traités avec les petits chefs de la cùte, les (( sultans de Gobad et de Tadjoura », donna une sanction finale à l'arlicle 1) du (raité que M. Thouvenel avait signé le H mars 18G2 au nom de l'empereur Napoléon III. Il fallut que le gouvernement d'Obok suivît la route que lui imposaient l'émigration du trafic, le mouvement général de la vie II vint s'installer à contrecœur sur ce rivage nu, où r(euvre, que l'on croyait achevée, était à reprendre par la base.

On n'avait pas cru à l'avenir de Djibouti, on ne crut pas davantage à l'avenir de FAbyssinie. On compta sur ses doigts le nombre de tonnes de marchandises qui passaient à dos de chameau par la route de Djibouti. On consentit à l'additionner avec le trafic qui passait par la route de Zeila. On demanda à la métropole si elle croyait ((u'un tel transit nécessitât l'établissement (certainement coûteux) d'un chemin de fer. Personnellement, on ne pouvait conseiller à d'autres de soutenir une entreprise dans laquelle soi, simple particuh'er, on n'aurait pas risqué un sou de ses économies.

Cependant les pommes de terre déposées dans une cave finissent, malgré les volets, par trouver le cliemin du soupirail.

Le village indigène de Djibouti.

Sur ce plateau djibouticn qui, quelques aimées auparavant, ne portait pas une hutte, une agglomération de près de 12.000 individus se groupait comme une poussée de champignons après une nuit d'orage. C'était une population de 10 à 11,000 indigènes qui venaient se fixer autour de l'embouchure du fleuve des caravanes, attirés, comme toujours, par la lumière des phares, par le coup de sifllet dos premières locomotives. Le reste était une population blanche, française, grecque, italienne, suggestionnée par cette grande promesse : Une locomotive chauffe à celte heure sur le quai de Djibouti, qui veut escalader le plateau abyssin, ouvrir cette terre promise à l'effort des audacieux.

Ce n'étaient pas seulement des marchands de goutte et de conserves, d'humbles tenanciers d'humbles bazars, des négociants entreprenants et isolés qui répondaient ainsi à l'appel de la vapeur, comme à un clairon de ralliement. Dimportantes et de vaillantes compagnies prenaient, d'autorité, pied sur ce sol : c'était la Compagnie impériale des chemins de fer éthiopiens, qui déjà bâtissait sa gare, ses remises à machines, ses ateliers magnifiques de forge et de réparation. C'était TEntreprise générale de construction, et sa filiale la Société industrielle de Djibouti, qui créait une glacière, organisait le service des eaux, édifiait un hôpital. C'était la Société industrielle d'Orient, qui couvrait la ville de constructions et de magasins. C'étaient les Messageries Maritimes, qui, avec une grande bonne volonté patriotique, établissaient, au lieu dit « Marabout », leur dépôt de charbon. C'était la Compagnie de l'Afrique Orientale, qui prenait position en réglant un service de paquebots entre Aden, Zeila, Berbera, les portes de la côte. C'était la Compagnie d'alfrètement, qui marchait dans la même voie.

Les bazars regorgeaient de clients, ouvriers, employés de ces nombreuses compagnies. La première fourniture de ce personnel donnait rillu>ion d'un trafic formidable. Le commerce des tissus,

surtout la vente des aimes en Arabie, était l'occasion de considérables bénéfices.

A supposer qu'il y ait eu un peu d'impatience enfantine de la part des petits, de ceux qui ne peuvent attendre le succès final d'une telle entreprise, il reste qu'un Français éprouve un sentiment légitime d"orgueil, de confiance dans la qualité de l'énergie nationale, lorsque, après avoir vu de près l'effort des peuples rivaux, il se présente enfin sur la rade de Djibouti.

Il faut arriver en vue de Djibouti au soleil coucliant.

C'est ici une minute courte et unique.

Ceux qui, tout le jour, ont peiné derrière des volets clos, ou plongé dans la fournaise des rues, blancs comme les murailles elles- ^

mêmes, énervés par la cbaleur gluante, éblouis par le ruissellement universel de la lumière, sortent sur les places, montent sans casque sur les terrasses, pour jouir de la fin du jour, de ces gloires de fleurs et de flammes qui, à ce moment-là, s'épandent dans le ciel.

De la mer, le spectacle est merveilleux. La jouissance que cette belle rade offre aux yeux s'accroît de la facilité avec laquelle on sent évoluer le navire. A gauche, les îles Muslia, avec leur feu qui tout à l'heure va s'allumer en rouge, élèvent hors des flots leur dos de corail. On reconnaît Mascali et son lazaret. On gouverne sur les phares d'Ayabele cl d'Aml)Ouli,

La grue a vapeur.

74 MÉNKLIK KT NOUS

laissant aisément sur sa droite les récifs du Météore et du Pingouin. Sans presque ralentir sa vitesse, on longe les trois bouées noires du plateau du Héron; on vient mouiller dans l'anse par des fonds de dix mètres, à trois quarts de mille, soit un kilomètre, de la jetée.

D'innombrables oiseaux de mer efllcurent la nacre des vagues. Il semble que le reflet de cette blancheur et ces caresses de clartés transparentes flottent sur la ville elle-même.

C'est le bon recul d'où il faut juger ces constructions un peu disparates, symbole des intérêts en conflit, des égoïsmes nécessairement hérissés. A cette distance, tout s'harmonise et se fond, et Djibouti apparaît avec sa figure définitive de porte triomphale par oli le Roi des Rois vient regarder la mer.

Djibouti, décembre 1000.

La ville européenne de Djibouti est débordée par un quartier indigène, de plus d'un millier de paillottes construites en contrebas du plateau. L'architecture de ces abris primitifs rappelle, dans tous les détails, les huttes des côtes du Somaliland ; en effet, leurs habitants sont des Somalis anglais venus, après l'occupation française, s'installer en ce point de Djibouti pour trafiquer avec les Arabes d'Aden et avec les Issas de l'intérieur.

Ces Issas du désert forment le gros corps de nos protégés indigènes. Le long de cette côte qui va du pays des Danakils, au nord, jusqu'à la frontière méridionale de Zeila, ils apparaissent comme un des principaux rameaux de cet arbre à trois branches qu'est la nation somali. Ce sont des pasteurs. Ils suivent les pluies; ils marchent derrière le verdissement des jeunes arbres en poussant des troupeaux de chameaux, de zébus, de chèvres et de moutons. Ils n'ont ni tentes ni huttes. Ils vivent en plein air, la poitrine abritée par leurs boucliers en peau d'anti-

lope, leur coutelas en travers de la ceinture, leur lance à la main.

Il fallait s'entendre avec ces nomades farouches, ou s'imposer à eux par la force. On sait de reste que des adressions aussi sauvages que l'assassinat des marins du garde -cote Pingouin n'ont pas été suivies de répressions viriles ; et, d'autre part, les rapports du gouvernement avec les chefs indigènes n'ont jamais été qu'é'pisodiques.

J'ai demandé au gouverneur actuel de Djibouti s'il n'avait

pas l'intention de donner à nos Issas et à nos Danakils un « Code d'indigénat ».

Il m'a répondu :

— Jamais de la vie! Les Chambres ne suivraient pas un gouverneur sur ce terrain de réformes. Elles ont à cet égard dos principes absolus : elles appliquent la formule intégrale des Droits de l'homme aux peuples enfants. Un jaune vaut un noir, un noir vaut un blanc, etc. *.

Les Anglais qui n'ont pas fait une révolution pour l'éternité

Une rue dans le qiuirliei' indiyène.

1 . 11 reslo que loi n'csl pas du toul l'avis des jaunes cl des noirs. Si j'en crois ce témoignage d'un ancien gouverneiu' général de l'Indo-C.hinc, on avait pris sur le fait un « jaune » qui avait commis toutes sortes d'abominations. On le fit questionner par un juge d'instruction « de couleur » que nous avions emprimlc à notre colonie de la Martinique pour le transporter en Asie. I/hoinino

76 MIvXKLIK ET NOUS

et pour l'univers, mais pour le temps et pour eux-m»''mes, ont depuis longtemps rédigé et appliqué ce « Code de l'indigénat » que nous réclamons pour nos colonies. Cela s'appelle le « Code des Indes ». Je l'ai vu fonctionner à Aden comme en Somaliland. Il pourrait heureusement inspirer ceux qui oseraient porter une si urgente question devant les Chambres, et qui croiraient qu'une imitation des usages de nos rivaux a plus de chance de plaire qu'une initiative française. Je songe en ce moment au merveilleux Code d'indigénat qui fut autrefois rédigé pour l'Algérie par M. l'amiral de Gueydon.

Le remède à celte situation serait l'organisation d'un service des affaires indigènes qui tiendrait compte des coutumes locales et des traditions de nos administrés. Les Issas ont comme base de leur société rudimentaire le régime du communisme. Encore aujourd'hui les animaux que nous rencontrons dans la brousse ne sont pas marqués au nom de leur propriétaire : ils portent le signe de la tribu à laquelle luimême ce maître appartient. D'autre part, le goût de conserver sous le soleil la nationalité des Issas est si vif chez eux qu'une loi, jamais transgressée, ordonne à chaque jeune homme de prendre femme dans une tribu issa autre que la sienne. Il lui faut s'adresser à l'une des trois grandes familles qui composent le peuple issa. Ainsi on se met à l'abri des croisements trop étroits qui abâtardissent la race et on conserve un lien de sang avec des cousins éloignés.

Ce souci de lignage a conduit les Somalis Issas à établir avec

nie tout. En cour d'assises, changement à vue : il avoue ce qu'on veut. I.e président s'étonne et interroge :

— Pourquoi as-tu menti au juge d'instruction?

Et avec son orgueil asiatique, du haut de sa civilisation ancienne, l'accusé répond, plein de mépris :

— Mais ce n'était pas un juge qui m'a interrogé : c'était un nègre.

un soin jaloux leurs généalogies. Il n'y a presque pas d'homme fait qui ne soit capable de réciter les noms des quinze ou seize générations qui le rattachent à Ahmed, fils du général musulman qui conquit ce versant de locéan Indien.

Jaisous les yeuxlacarte générale de ces arbres généalogiques. Elle a été dressée avec des peines infinies par un Français qui

Un \ieil Issa.

habite le pays depuis des années, M. Pierre Carette. Au point voulu, elle se rattache avec un travail du même genre que, de leur cùlé, les Capucins, de Berbcra, ont exécuté sur les origines des familles indigènes du Somaliland. Ce sont là les précieux fils conducteurs qui pernietlraient à une police indigène bien conduite de se retrouver dans les sentiers de la brousse, d'atteindre les vrais coupables dans les occasions de razzia, de pillage ou de meurtre. On échapperait ainsi aux incohérences qui frappent un innocent à la place d'un coupable, accueillent

78 MKXJ'ILIK l<7r XOT'S

les faux k''inoig-nages, répandent presque au liasard la prison et l'amende.

Lorsqu'à Faidc de ces g-énéalogies qui servent aux gouverneurs de Berbera et de Zeila à reconnaître leurs administrés, on serait parvenu à établir la véritable identité, les relations de famille, les accointances d'un coupable, on pourrait s'adresser sans crainte aux anciens de sa tribu. On leur demanderait si en vertu de leurs usages ils se solidarisent avec le délinquant et acceptent la responsabilité de son action. Dans la plupart des cas, la tribu, d'elle-même, payerait l'amende. S'il s'agissait d'un meurtre, elle prêterait son assistance pour retrouver l'assassin. Si elle refusait son argent et son concours, on saurait qu'en un point donné de la brousse linsurrection fermente et qu'il convient d'y frapper vite, fort et juste.

Djibouli. (lécemld'c lîlOO.

Une rapide histoire de la brousse issa, entre Djibouti et la province de Harar, était la préface naturelle à la merveilleuse aventure de ce chemin de fer français, qui de l'océan Indien s'élance à la conquête commerciale de l'empire d'Ethiopie.

Je me souviens, il y a quelques mois, d'avoir entendu le colonel Tlivs, un des hommes dont la jeune Belgique est le plus justement fière, me conter tous les rebuts, tous les scepticismes, tous les découragements qu'il a trouvés accumulés sur son chemin, tandis que dans les pierres du Congo il poussait son fameux chemin de fer. Le lendemain, c'étaient des applaudissements qu'on ne ménage pas aux victorieux. Celui que l'on avait nié passait au rang des hommes dont un pays s'honore. Derrière Thys, la Belgique s'engageait dans la voie coloniale. Les hommes et les capitaux devenaient hardis. La Belgique étonnait la France par son ardeur à emboîter le pas au succès. Comme je

voudrais qu'à son tour la Franco étonnât la Belgique en devançant l'heure où renthousiasme se cote en Bourse.

J'avais une vive curiosité de connaître les termes mêmes de lacté par lequel l'empereur Ménélik donna la concession de ce chemin de fer aux deux hommes qui ont la plus grande place dans sa confiance et qui prennent une part afTeclueuse à tous ses conseils. Le plus ancien dans cette amitié impériale est M. Ilg, aujourd'hui conseiller d'État et ministre. ' i Je me propose de crayonner un peu plus loin la silhouette de cet homme volontaire, merveilleusement fidèle à ses projets et à ses amitiés; il a inspiré au Négus cette estime spéciale que, dans des milieux de courlisanerie oiientale, un souverain comme Ménélik épi'ouvepour la franchise vaillante, voire à l'occasion un peu brusque.

M. Ilg est de nationalité suisse. Uniquement dévoué aux intérêts de l'Abyssinie, il a porté le poids de son crédit du côté où il croyait seivir son souverain et ami. M. Uihefneux et lui-même ont fait comprendre à lempeicur (jiic la France ne nourrit à l'endroit de l'Ethiopie aucune velh'ité de conquête lerritoiiale, qu'cdle souhaite si'ulement nouer avec le Négus des relations commerciales profitables aux deux pays.

La lecture de l'acte de conc<'Ssion fait éclatei- cette certitude. 11 est, d'autre part, un renseignement bien intéressant sur l'extiaordinaire faculté d'assimilation qui a permis au Négus de se rendre compte de la valeur morale, maté-iielle de l'insliu-

Un point d'eau.

80 Ml-iXKLIK ET XOIS

ment nouveau qu'on allait mettre à sa disposition. Dans le désir oiî il est d'élever son pays au rang- des États européens, Ménélik n'a pas hésité à sacrifier ses intérêts immédiats à de supérieures certitudes d'avenir.

L'acte de concession est à la date du 9 mars 1894. Sa durée est de quatre-vingt-dix-neuf ans. Il stipule d'abord que nulle compagnie quelconque ne pourra, en territoire abyssin, construire de lignes ferrées qui feraient concurrence au chemin de fer entrepris par MM. Ilg- et Chefneux'.

D'autre part, l'empereur a fait à la Compagnie deux cadeaux importants. Dès que le chemin de fer sort du territoire français et débouclie sur le sol abyssin, il devient, tant à droite qu'à gauche de la voie, propriétaire d'un Idlomètre de terre.

Enfin Ménélik abandonne à la Compagnie un droit de 10 0/0 sur toutes les marchandises importées en Abyssinie ou exportées vers la cote. La Compagnie usera ou n'usera point, à son gré, de ce privilège, selon ses besoins, selon les circonstances ou la qualité des marchandises.

En ce qui concerne le tarif des transports, l'empereur n'a pas traité les concessionnaires avec moins de libéralité. Il leur a seulement assigné cette limite :

— Vous ne dépasserez pas le tarif des frais actuels par transport de chameau.

L'empereur estime en effet que la possibilité de faire voyager (même à ces tarifs qui seraient onéreux), dans des conditions inconnues de sécurité et de rapidité, des marchandises qui sont jusqu'à ce jour restées sur la cote ou au bord du plateau repré-

1. Faut-il souligner que c'est là un avis fort net donné à nos voisins de Zeila ou de Berbera qu'on ne leur permettra pas de souder à la ligne francoéthiopienne ce petit raccord anglais qui drainerait au profit du Somaliland tout le transit du Harar, des pays gallas, du Clioa, et du même coup écraserait dans ToHif la prospérité de notre Djibouti?

sente pour l'Abyssinie un bénéfice qui légitime l'installation d'un chemin de fer^

A cette concession qui nous fait la partie si belle, on a répondu du côté français par une simple» autorisation » de construire sur le territoire de Djibouti. (Ce document est à la date du 27 avril 1896.) Heureusement la cause du chemin de fer était dans les mains d'hommes que rien ne pouvait décourager.

Les travaux ont été commencés dès le mois d'octobre 1897. On constate un fait quand on dit que c'est le chemin de fer franco-éthiopien qui a créé Djibouti. A l'arrivée des premiers agents, la côte n'oflrait aucune ressource pour l'installation et l'alimentation d'un personnel qui fut immédiatement nombreux. Il fallut tout créer. Les commandants des paquebots qui régulièrement mouillaient dans cette baie pour faire du charbon m'ont parlé avec une admiration réconfortante de cette période de fiévreuse activité. D'un voyage à l'autre, ils voyaient littéralement la ville nouvelle sortir de la mer. C'étaient les bâtiments de la station proprement dite, construits en fer, brique et ciment, assez vastes pour abriter les bureaux et les nombreux logements pourvus de toutes les commodités dont le climat fait une nécessité, telles que les salles de bain et de douches; puis deux grandes maisons aménagées pour le logement du personnel, édifiées d'après les principes d'hygiène tropicale que j'ai admirés à Aden dans l'installation des casernes. Un peu plus loin s'élevaient un vaste hangar couvert pour les marchandises et un atelier de réparations muni d'un outillage perfectionné et complet qui allait j)ermettrc de remédier sur place à toutes les détériorations, à tous les accidents de machines ou de matériel

I. I';ii' voie lie cniMViines, le irniisiioi'l di's iiijircliiiiulisi's iTAddis-AbabiV à la cùLc alk'iiil iiiilh' fniiics lu loiuir.

82 MÉXÉLIK ET NOUS

qui affeclent une voie ferrée en conslruction ou en exploitation.

Toujours sur ce plateau du Serpent, à côté de la gare « de petite vitesse )), poussait la remise à macliines ; elle était protégée contre le vent de la mer par un important magasin et par les dépôts de charljon. J'y ai admiré, pour ma part, quatre locomotives superbes — les deux aulres étaient sur route, — des pièces pesant 29 tonnes en charge, avec des tenders de 24 tonnes.

Derrière ce village de fer, on avait été tout de suite aux prisesavec des difficultés vraiment redoutables. Les unes venaient de la nature, les autres des hommes.

On avait décidé d'établir une voie de 1 mètre de large, pourvue de rails en acier, posés sur des traverses également en acier. Le chiffre de ces traverses est de 1,300 par kilomètre, de 1,400 quand les déclivités s'accentuent. On profitait des expériences que les Belges ont faites au Congo. On ne voulait pas se préparer, à la minute du succès, le regret d'avoir entrepris un chemin de fer à voie trop étroite. Dans cette pensée d'activité future, les pentes ne dépassent jamais 0,02o par mètre ; le rayon minimum des courbes est de I.jO mètres.

Il est évident que cet emploi général de l'acier et du fer (on en a usé jusque dans l'établissement des poteaux du télégraphe qui accompagne l'avancement des travaux) a été une source de - dépenses importantes poui- la Compagnie. Mais elle veut faire œuvre (jui dure, et quand de ses yeux on a contrôlé les ravages que les termites exercent en ce pays, on ne peut que louer cette précaution sage. Sur des espaces de lieues et de journées de parcours, les grandes plaines que l'on traverse pour atteindre les montagnes semblent des champs moissonnés où des meules importantes se dressent. C'est l'œuvre de ces fourmis bizarres, blanches, armées de j)inces redoutables, qui dévorent ici la moelle même du bois. Je me suis fait photographier à cheval à

côté tic la première venue de ces fourmilières : elle dépasse mon casque de plus d'un mètre.

D'autre part, le hasard des convulsions d'un pays montagneux accumule comme à plaisir aux portes mômes de Djibouti toutes les diflicultés que le chemin de fer rencontrera sur sa route. Je parlerai seulement après que je les aurai vus des viaducs du Chébélé et du Holl-IIoll, Le premier, qui a 156 mètres de long et 10 de hauteur, est distant de Djibouti seulement de 19 kilomètres. Le viaduc de Holl-Holl, qui a 142 mètres de long et 30 de hauteur, est construit au kilomètre u2. Toute cette région est en elTet rayée de nombreuses et profondes coupures; elles séparent la côte des grands plateaux.

Il y aura de belles pages à écrire, au jour du succès définitif, sur les elforls vraiment surhumains de ces débuts du chemin de fer. Le viaduc de CJiébélé, pour ne parler que de celui-là, a été construit dans une région désertique totalement dépourvue d'eau. Il fallait la quérir à dos de chameau à 12 et lo kilomètres de distance, pour faire subsister les ouvriers et gâcher les maçonneries, chaux et ciment importés de l'étranger. Des centaines de hôtes ont succombé dans ces travaux de transport, et malheureusement trop d'hommes ont penlu la vie dans des circonstances encore plus critiques.

Fouriiiiliri'c de teriuiles.

J'ai conté dans ma précédente lettre que les Issas qui, de la mer jusqu'au pied du massif abyssin, occupent tout le territoire, ne sont pas seulement délibérément pillards. Leur loi leur commande le meurtre comme l'acte honorable qui consacre leur virilité. Un d'eux, dans une heure d'expansion, a fait à un missionnaire celte confidence surprenante :

— Comment veux-tu que l'on épouse une femme et que Ton mette un fils au monde si on n'a pas préparé à cet enfant une place en ôtant un autre homme de dessus la terre? L'eau a été étroitement ménagée aux habitants de ce pays. S'ils s'accroissaient trop, on mourrait de soif.

Dans cette pensée des jeunes gens parcourent la brousse en quête d'un ennemi qu'ils pourront égorger avec leur coutelas ou transpercer en lui jetant entre les épaules leur lance redoutable. Bien entendu, le blanc ( on dit ici le « Frangbi » ) est le gibier, la victime préférée. Celui qui l'a tué a droit à une plume de couleur particulière, plantée dans sa chevelure épaisse. Ces habitudes sont si ancrées dans les âmes des Issas, on s'y est si mal pris jusqu'ici pour les déraciner que, encore aujourd'hui, les habitants de Djibouti ne se risquent pas seuls à deux kilomèti'es de la ville. Les chasseurs imprudents qui dédaignent ce péril ont de grandes cbances de servir eux-mêmes de cibles et de gibier.

On comprend dans ces conditions quelles furent les difficultés de la construction du chemin de fer à ses débuts.

Les ouvriers qui, malgré les recommandations, s'éloignaient du camp ou du chantier de travail étaient assassinés derrière une toutïe de mimosa. Deux attaques ouvertes eurent lieu en 1890 et en juin 1900. Elles firent une trentaine de victimes. Il en résulta parmi les ouvriers une épouvante qui gagna Djibouti. Le bruit se répandit que les Issas descendaient en masse sur la ville. Des gens épeurés barricadaient leurs maisons ou montaient

la garde sur leurs terrasses. Des affolés allèrent se cacher dans la mer, dans les boutres arabes que la marée basse couche sur le flanc. L'écho de cette panique retentit jusqu'à Aden. Philantin-opie ou ironie sanglante, le gouvernement anglais offrit télégn-ap hiquement d' « envoyer à Djibouti un ncwire de guerre pour rassurer la population française ».

Tout cela c'est l'histoii'e du passé.

Malgré tant de difficultés accumulées, en octobre 1899 les constructeurs du chemin de i'er avaient poussé leur voie au kilomètre 25 et leurs terrassements au kilomètre 75. A la fin de cette année 1900, ils sont au kilomètre 120, et leurs terrassements atteignent le kilomètre 150. La première section de la ligne, qui s'étend de Djibouti au kilomètre lOG, a été ouverte à l'exploitation le 22 juillet dernier. Depuis cette date, l'activité commerciale est régulière : voyageurs et marchandises sont quotidiennement transportés entre Djibouti et la gare de Daouanié (106 kilomètres). Le trajet s'elfectue en cinq heures et demie. Les machines trouvent sur leur route quatre postes d'alimentation pour prendre de l'eau.

Quand je redescendrai au printemps, la locomotive me prendra au kilomètre 150. A partir de cette station jusqu'à son point terminus du côté éthiopien, tous les obstacles sont franchis, — le rail n'a plus qu'à se développer sur le plat. La voie s'étendra librement sur le sol uni des plateaux. Elle atteindra sans effort le premier but qu'elle a proposé à sa course : Addis-IIarar, à 250 kilomètres de Djibouti.

Demain 25 décembre 1900. je compte monter dans ce train et pousser jusqu'à Daouanié, où s'organise ma caravane. Aujourd'hui, j'ai visité en détail la gare et tous ses services ; et quand, vers cinq heures du soir, un grand coup de sifflet nous a avertis que le train des plateaux rentrait en gare, quand sur le fond de la mer éclairée par le soleil couoiinnt. j'ai vu passer en ombres

Ml'lXia.IK KT NOUS

cliinoises la machine de fer, tous les wagons qu'elle traînait après soi, j'ai fu une émotion vive. Il m'a semblé que je le voyais flotter dans Tair, comme un vivant drapeau, ce petit panache de fumée blanche, vite dissous dans l'azur et dans les nacres rosées du ciel.

Ljl :ja

(p; DilljDiiU.

Le clioiiiin de fer impérial élliiopiea.