DEUXIÈME PARTIE

"La T(oule dAddis-Jlbabâ

Djibouti, Noël. i>o .Icccmhre l'.lOO.

C'est nuit de Noi'l. Je suis encore lro[) voisin d'un deuil dont cette date, jadis uniquenieni heureuse, réveille le déchirant souvenir, j)our me mêler à la joie des autres. Je ne sais si les Capucins auront ce soir beaucoup de lidèles à leur messe de minuit; mais, de l'autre C(Mé de la place que j habite, il y a bal et concert, — à l'Eden de Djibouti. Les valses d'un orchestre

88 MÉNÉLIK Kï XOl'S

de dames viennoises, les chansons d'un oale-concert me poursuivront jusque vers quatre heures du malin. Tout à l'Iieure, comme je rentrais d'une promenade nocturne sur la digue, j'ai vu, vers les onze heures, un Issa, à nmitié nu, un genou en terre, sa lance à la main, qui se baissait afin d'épier, à travers une fente de la toile, tous ces gens réunis aux lumières pour écouter une dame plâtrée, en peignoir très ouvert et très flottant, qui détaillait des sournoiseries. Certes ce sauvage n'entendait pas un mot de ce qu'on débitait là; n'importe, j'aurais désiré me glisser une seconde dans sa cervelle et assister au défilé de ses impressions. Ouello étrange idée, en cette veillée de Noël, il a dû, lui, riiomme de brousse, se forger de notre civilisation!

On a eu la gracieuseté de remettre à midi l'heure du départ du train, pour me permettre de surveiller plus aisément l'expédition de mes importants bagages. Tout le monde est là, sur le quai, pour dire un affectueux « au revoir » à ceux qui se mettent en route. C'est une des douceurs de ces pays neufs : quelle que soit la nécessaire brusquerie des rapports quotidiens, quand vient la minute qui rappelle que tous on est campés, les cœurs se rapprochent. Entre des Français, les uns aux autres incomms, la seconde de l'adieu crée une minute de parenté.

— Au revoir, tous !

Je roule dans un magnifique wagon à couloir, capitonné de crin, recouvert d'une étoffe résistante et fraîche. N'était la glacière que j'ai aperçue dans une encoignure, on pourrait croire que l'on circule entre Toulon et les stations pierreuses qui lui font suite le long de la Méditerranée. Pourtant ce plateau est encore si sauvage que, aux grands marées, les hyènes viennent de nuit réveiller de leurs hurlements le personnel de la gare. Ce n'est d'ailleurs que l'illusion d'une seconde. On quitte le rivage, on plonge au cceur de la brousse.

Elle apparaît dès celte minute avec le caractère de splendeur

LA ROUTE D'ADDIS-ABARA 89

désolée qui ne se modifiera pas pendant une bonne moitié du voyage.

Nous roulons sur des oxydes de fer, rejetés h travers un filtre de basalte. La terre est d'ocre, de ce ton indéfinissable des canevas de jongles et de maquis qui fait songer à la peau d'une orange, à la cbair d'un saumon, au « cocoa » des Anglais. Des pierres, apparemment d'origine volcanique, grosses comme des moutons gras, rondes comme eux, se succèdent en troupeaux dans la verdure épineuse. Ailleurs, sur le sol à nu, elles se répandent en mille éclats égaux. On dirait que le marteau d'un cantonnierles a symétriquementconcassées. Et toutcelaest noyé dans une brousse dun vert tendre, minéral, où dominent des mimosas en touffes, en arbustes, en arbres, portant en cette saison des frondaisons pâles au bout d'un système rabougri et confus de tiges acérées. Il y en a quarante-six espèces, ni plus ni moins, distinguées par les botanistes. Je vous en épargnerai la nomenclature. Après une première descente dans le ravin du Chébélé, je les ai définitivement rangées en deux catégories : celles qui vous piquent au travers de la culotte et celles qui vous atteignent au travers du soulier. Cette classification a l'avantage inappréciable qu'elle peut servir même dans l'obscurité, les nuits où les « fiinous » ' s'éteignent et où la lune ne se montie pas.

C'est en pareil lieu une belle surprise que la rencontre des viaducs de fer du Cliébélé et du Holl-Itoll, lancés à de telles bauteurs, en de telles longueurs, sur fond de ciel. Quand du creux des ravins on élève les yeux vers ces ouvrages d'art parfait, quand on se remémore dans quelles conditions de guerre contre les éléments et contre les bonmies ils ont été construits,

1. Lo « nmoiis )) est iiii cliiinilolii'i' poiiivii d'wn i;lnl)C qui éi-l.iirc j'intri'ioiir dos toiilcs.

MEXKLIK ET NOUS

on se sent gagner à l;i foi contagieuse do ceux qui ont osé ces audaces.

J'ai profité d'un arrêt au point d'eau pour photographier les groupes pittoresques des Tssas, l)t)ucHer au coude, lance au poing, qui enlourent la locomotive, tandis que leurs femmes viennent vendre de l'eau, rafraîchie dans des peaux de houe. Certes ils contemplent encore avec une nuance d ii-rilation cette étrange machine qui mugit plus haut que leurs zéhus, cf. sur son passage, écrase plus sûrement qu'un troupeau déléphants. Mais déjà leur première mauvaise humeur s'atténue. Une secrète admiration commence à poindre dans leurs yeux qui jettent des éclairs. Evolution de sentiments hien facile à comprendre. Ces gens vivaient, comme les Touareg du Sahara, de la conduite ou du pillage des caravanes. Les chameaux qu'ils n'accompagnaient point à travers la hrousse devaient leur payer rançon. La perspective dune vie agricole succédant avec la paix à leurs mœurs de nomades ne pouvait que les exaspérer définitivement contre cet outil de civilisation.

Mais voici que se passe à leurs yeux un phénomène dont la France et l'Algérie ont déjà eu le spectacle.

L'apparition du chemin de fer, loin de supprimer le transit des rouliers et des caravaniers, ne fait que l'accroître. Ils ne sont plus le grand fleuve^ trop lent à couler, mais les mille petits

Le viaduc ilu Cl)cbelù.

La srare de Daouanlé.

ruisseaux, voire les g^rands affluents tributaires, qui alimentent le volume et grossissent la force des eaux. C'est là une certitude d'où la paix doit logiquement sortir.

J'ajoute qu'une récente et meilleure entente avec le gouvernement de Dji- Iiouti, l'appi'oclie du Harar et l'entrée sur des territoires où Ménélik veut que sa volonté soit respectée, sont en train de modilier du tout au tout la situation ancienne. Le long des

'.•(I premiers kilomètres de la ligne, quelques postes de défense ont été établis. Surtout la Compagnie a créé une milice de soldats abyssins et indigènes qui protègent les chantiers, rassurent les travailleurs.

Comme j'ai demandé en route une foule d'arrêts pour descendre de mon wagon, visiter et photographier les endroits pittoresques, nous arrivons avec la nuit pleine à cette gare do Daouanlé, qui, momentanément est le point terminus du trajet en chemin de fer (kil. lOX). Je prie le jeune chef de station, le secrétaire de la constiuction, notre mécanicien, le chef do train, un monsieur (|ui se trouve là, de se joindre à nos amis et de partager, dans ce grand isolement de la nuit et du paysage, notre dîner de Noid.

— Mais où voulez-vous souper, messieurs, à huit heures du soir? Il n'y a pas de restaurant de nuit à Daouanlé!

Nous souperons à la fortune du pot et du ragoût de gazelle dans la cantine des ouvriers de la voie, il y a malheureusement des habitués qui se sont emparés de la meilleure place et qui, ]^y

soir de Noël, par une allilude de 840 iiièlres, ilîiient en plein air. Nous autres, nous souperons à l'intérieur de la cambuse.

C'est le mot qui convient. Les quatre parois de cette maison de bois sont religieusement garnies de bouteilles alignées. Il y en a de toutes provenances, comme les ouvriers mêmes du cbantier, car il convient qu'à une telle distance de la patrie, un pauvre bomme puisse se mettre en ribole avec la liqueur de son pays.

On trouve donc, dans le caravansérail de Daouanlé, de l'absintlie suisse, du raki pour les Grecs, du vermout « di Torino » pour les Italiens, et de nombreuses spécialités françaises. La seconde assise de la maison est formée par des boîtes de conserves, des tonneaux, des fûts à eau et à huile. On fouille ici dans un baril de lentilles et on en tire des cornes d'antilope, ou des « fanous », ou des chandelles, ou des paquets de tabac, — tout cela pêle-mêle avec les jupons, les ombrelles, un peu défraîchies, des demoiselles algériennes qui sont l'attrait de cet établissement de premier rang. Je me heurte à deux regrets touchants d'une civilisation plus compliquée.

Le hasard fait tomber sous ma main une grammaire française, une page d'écriture et une magnifique chiomolithographie représentant le « Char de la Distillerie Universelle » peint aux couleurs nationales et monté sur les roues caoutchoutées d'une automobile.

Il y avait, dans notre assemblée, un Serbe, un Autrichien; des inconnus alentour : pourtant, lorsque, avec la coupe traditionnelle de Champagne, j'ai porté, au dessert, la santé de ceux qui dans les patries lointaines, en ce jour de Noël, songeaient à leurs enfants perdus, j'ai senti que tous nous parlions la même langue et que, dans le cœur de l'homme le plus abandonné ou le plus rude, le souvenir dort avec ses inépuisables réserves de douceurs et de larmes.

LA ROUTE D'ADDIS-ABABA Ô3

Gai-e de Daouanlé, 2G décembre 1900.

Journée toute de travail. Je prévois que nous allons demeurer en panne ici pendant quelques jours. Les chameaux sont prêts, mais il n'y a pas de mulets, pas de sangles aux bats et la tente que l'on vient de dresser est dans un état elTroyable. On n'oserait pas y abriter un cirque forain. Il faut attendre que Ton nous découvre autre chose.

J'écris une partie de la journée; puis, au coucher du soleil, je vais galoper une heure ou deux dans le lit du torrent. Maintenant on ne sort plus que flanqué à droite et à gauche de soldats abyssins. Il y a vraiment des Somalis embusqués la lance au poing derrière les buissons, et cette brousse n'est pas la campagne algérienne.

Il ne tient qu'à moi de m'imaginer que je suis devenu chef de gare d'un poste avancé. Je couche dans la chambre du télégraphe et du téléphone. Dès cinq heures du matin il nous faut mettre en route le train qui descend sur. Djibouti ; à onze heures ou midi, il en arrive un autre. Entre deux, ce sont les bordereaux à établir, les marchandises à enregistrer ou à livrer, la police à faire entre les Issas et les Danakils qui commencent à fréquenter la station.

M. Chefneux, qui ne pouvait m'accompagner dans cette excursion abyssine, m'a remis entre les mains de celui qui aime à se dire son élève, et qui, en l'absence du « grand patron », est chargé d'entretenir avec les clientèles indigènes des rapports atfectueux. M. Pierre Carette va sur ses trente ans. Il est le fils de la femme de lettres si distinguée qui a signé les Souvenirs des Tuileries et d'intéressantes études historiques sur les femmes auteurs du xvii^ et du xviu'' siècle. M. Pierre Carette est depuis neuf ans «lans la mer Kouge; depuis cinq ou six ans dans cette

94 Mivxia.iK KT xors

brousse. 11 parle avec une ô^ale facilité l'arabe, lissa et labyssin. Encore qu'on le \oie tantôt à Addis-Ababà cl an Ilarai', tantôt le long du cliemin de fer ou à Djibouti, son principal domicile est à Daouanlé. Comme je voudrais faire visiter aux jeunes efféminés de notre connaissance, pour qui Henri Lavedan a écrit Leur Beau Physique^ ce refu^-e de brousse 011 un Français de i)()nno race se trouve merveilleusement beureux !

M. Carette s'est installé sur une bauteur dont la vue aurait fait sourire d'aise un féodal du bon vieux temps. Ce monticule, qui commande toute la vallée, le puits, un paysage admirable de montagnes, n'est accessible que par un sentier circulaire où cbevaux et mulets se marcbent par précautions sur les sabots. Une maison de plancbes coiffe le pic lui-même. Trois cbambres, il serait plus exact de dire trois cabines, ouvrent ici les unes dans les autres : la première est pour la clientèle une vague salle d'attente; la seconde sert de bureau; la troisième, de cbambre à coucber. J-ic petit lit de camp tient peu de })lace, dans un angle ; tout llionneur est pour les râteliers de fusils, les ceintures de cartoucbes, les coutelas, les cornes rares, les instiuineiits d'observation qui sont la protection et le re{)ère de cet autre marin : le navigateur de brousse.

A cause de la variété de vautours — bien connue des pèlerins d'Afrique — qui circulent dans ce cirque de montagnes et qui vic^nnent acbever les repas de la panthère et île Ibyène, M. Carette, ayant jugé que le nom de Cbàteau des Aigles était trop ambitieux pour son poste-vigie, l'a baptisé modestement le u Castel-Cbarognard ». Il est sûr que de cette bauteur il domine les deux frontières : l'abyssine et l'autre. Il se sent délicieusement au-<lessus des caprices d'une politique, trop prompte, en cas d'inquiétude, à se procurer des otages.

Faut-il dire que M. Carette est un extraordinaire cbasseur et

qu'une caravauf organisée par ses soins a toutes les chances de traverser ces rog-ions sans encombre?

Notre trio blanc est complété par mon secrétaire et lieutenant M. André de Soucy, un jeune maréchal des logis de chasseurs ù cheval, fraîchement sorti de son régiment, qui a toutes les qualités de Ijelle humeur, de jeunesse heureuse, d'éducation parfaite et d" « en avant » qui sont encore, Dieu merci, dans ce pays français des fruits naturels de la bonne race.

28 décembre 1!»00.

Nous avons enfin mis en route ce malin toutes nos bêtes de caravane.

J'entends les chameaux et les caisses de cantine. Nous leur disons adieu jusqu'au pied du Harar. Nous autres, c'est-à-dire mes amis, Caretle, de Soucy, moi et (juel(|ues domestiques de choix nous paitons demain dans l'après-midi avec

la tente et mes deux sacs pour tout bagage. Quehjues dromadaires coureurs portent nos couvrrlures et nos conserves. Nous comptons vivre surtout de cliasse.

Le cliursênient do la caravane.

Bih Ilumrna, 29 décembre IWO.

Première étape, de nuit, au clair de lune. Nous suivons le lit d'un torrent desséché; on le quitte toutes IfS dix minutes pour escalader des éboulements de rochers. Nos petits chevaux, qui, bien entendu, ne sont pas ferrés, évitent merveilleusement les ombres inquiétantes. Dans les parties sablées, ils prennent le grand galop, et c'est une impression qui, pour n'être point une découverte, saisit toujours, ces chevauchées nocturnes, avec les grandes ombres en travers de la plage blanche du sable.

Je dépasse des jujubiers d'une taille qui m'est inconnue; on dirait à la lune des perruques de chanvre que du frimas poudre à blanc.

Il est à peu près onze heures quand nous choisissons la place de notre premier camp. Nous l'établissons à mi-hauteur et nécessairement à quelque distance du point d'eau poui* que hyènes et léopards, dont les traces sont nomhreuses aux alentours ne viennent pas jeter le désarroi parmi nos bêtes, tout à l'heure, quand elles descendront boire.

On dîne au clair de lune. Les inconnus qui se sont chargés du choix des conserves ont eu des inspirations malheureuses : rien que du civet de lièvre, de la choucroute, des andouilles, etc., avec celte chaleur! dans ce pays ! Je me fais panacher des petits pois avec des flageolets et, pour l'avenir, nous comptons sur nos fusils.

30 décembre 1900.

La journée a été rude pour les hommes et pour les bêtes, soixante kilomètres environ :

P De 6 heures du matin à 0 heures; 2" de 10 heures à 1 lif!urc;3' de 2 h. 1/2 à 8 heures du soir.

A JO lieiires, nous avons atteint un des camps du chemin de fer, un pauvre petit carré de broussailles répandues en cercle pour faire chevaux de frise; à l'intérieur, quelques baraques en planches.

Ce poste a été attaqué au mois de juin dernier et encore une fois il y a eu mort d'hommes.

C'estici, avantle déjeuner, vers midi, que je place mon premier coup de fusil heureux. Je tue un magnifique aigle gris. Les ailes étendues, il a une envergure supérieure à la taille du plus haut d'entre nous : 2 mètres à 2'",2o. Ses serres ont entre les griffes 2'i centimètres décart.

Je n'ai pas vu de

panthère si solidement armée. Il faut l'achever au revolver, pour lui épargner une longue agonie, les yeux fixes vers le soleil. Au moment où il meurt, un Issa dit :

— Brigand ! tu ne mangeras plus de moutons.

Et vraiment il avait, quand il a été tué, ses serres sanglantes et chargées de laine.

La journée se traîne très longue, les bêtes buttant un peu, le soleil intense. Vers cinq heures, nous entrons dans une brousse assez haute et je tue d'une autre balle heureuse une poule des bois. Imaginez une chair intermédiaire entre l'oie et la pintade.

Torrassenienls du chemin de l'ei

'•8 mi':.\i-':lik la' nous

Ceilaineiiieiit celle ciiair aurait gagné à mariner un peu. L'oiseau avait encore des frissons d'aile quand nous l'avons mangé, deux heures plus tard, avec un lièvre que Caretle avait abattu de son cùlé.

Toujours même régime pour la nuit. Les chameaux sont devant avec notre grande tente; on ne compte les retrouver que demain.

Nuit trt'S fraîche, nous campons sur un plateau que le vent fauche.

15ili-Kaljol.a, :51 décembre 1900.

Un petit incident au départ. Comme nos chevaux sont fourbus de la course de la veille (il y a vingt-quatre heures qu'ils n'ont bu). nous décidons de monter les mules qui doivent nous

hisser de Harar à Addis-Ababû.

Ce sont des bétes magnifiques, rondes comme des cailles bardées. Yoici trois mois qu'elles ne travaillent point. Elles courent librement comme des lévriers , toutes nues, sur les flancs de la caravane.

Au moment oij je lève la jambe pour enfourcher sur celle qu'on me désigne, elle rue trois ou quatre fois de suite dans un angle de 45°, culbute les deux hommes qui lui tiennent la tête et m'envoie un coup de pied sur l'os de la clieville. Mes vêtements européens lui ont fait peur. La nécessité de se mettre en selle avec cette pauvre patte douloureuse m'a un peu gâté ma matinée. D'autre part, le soleil

Ma nmle el mos porLc-carabint';

LA ROUTE D'ADDIS-ABAP.A

était si ardent que nos mains et nos nez se fendillent, li a fallu, tant le mien était largement à vif, le raccommoder avec des bandes de taffetas.

Tout de même, sur le coup de onze heures, nous avons atteint l'étape et il n'y avait pas moyen de retenir un cri

d'admiration.

Véeélations dans un lit de torrent.

Depuis l'oasis de lirezina au pays des Ouled Sidi Clieikli, je n'ai rien vu qui, après des surfaces de pierre mornes, donne à ce point la sensation délicieuse d'un jardin. Bih-Kaboba signifie exactement fontaine froide. C'est, dans un cadre de montagnes le circuit d'un immense torrent dont le lit sablé semble une allée dans un parc royal. Dans ce terrain d'alluvion, une forêt a poussé : jujubiers, mimosas, cactus, euphorbes, d'étranges lianes à feuilles grasses dont je ne connais point les noms et qui habillent ici tous les squelettes d'arbres en ruine.

100 Ml'iXKLIK KT NOUS

L'abondance du gibier dans celte sorte d'oasis est telle (juc l'on trouve dans le lit de torrent des franges de crottes de gazelle et d'antilope déposées par une crue, en couclie épaisse, sur le sable fin. Je relis avec une passion réveillée ces empreintes de la nuit. Voici, le long des rochers, la poursuite toute fraîche d'une gazelle par un léopard. On le voit qui s'étire, (jui guette qui se rase. 11 semble qu'il ait manqué son coup, car l;i piste ne dit point, dans un tumulte affolé, la suprême lutte de cette grâce contre cette félonie.

Carette me demande si l'on ne pourrait pas perdre un jour sur la route et fêter le l*"'' de l'an dans cet endroit giboyeux: on dresserait la grande tente, on pourrait ouvrir les cantines, changer de linge, se laver, ce qui ne nous est pas arrivé depuis trois jours...

Ce bois est plein d'oiseaux qui feraient la fortune d'une marchande de chapeaux : des merles bronzés, dorés, bleus à reflet de lophophore, avec des ventres rouges; des toucans, à bec de carnaval.

Tous nos Abyssins chassent avec nous. Entre autres un célèbre tueur d'éléphants. Il a rapporté une antilope qui figurera avec avantage sur notre menu du dîner.

Bih-Kaboba, mardi Ifii' janvier 190 1.

Sur une longueur de 30 ou 40 kilomètres, le torrent qui lave ici le fond de la vallée nourrit une merveilleuse oasis. Elle est vertf en cette saison de sécheresse où son lit n'est plus pourtant qu'une voie large, finement sablée, entre les fourrés épais, et plantée comme à plaisir d'une fraîche et transparente pépinière d'euphorbes. Entre deux bras de la rivière, sur un petit monticule qui, aux jours de crue, doit former comme un îlot, nous installons nos trois tentes aux ombres qu'entre-croisent

un jujubier géant et un mimosa. Quelque envie que nous ayons (le voyager vite et de ne point traîner derrière nous d'inutiles servitudes, notre caravane a de l'ampleur : 30 hommes et 53 bcles.

Pour encadrer ces trois voyageurs et les porter au Hai'ar, premier terme de leur promenade, il a fallu mobiliser vingt-sept chameaux de bât, six eliameaux coureurs, dix-sept mulets et trois chevaux. Parmi ces mulets, deux animaux sont historiques : l'un a eu l'honneur de porter le prince Henri d'Orléans, l'autre le capitaine Marchand. En souvenir de ces nobles cavaliers, le premier s'appelle « Le Prince », le seconda Fachoda «, Il semble qu'ils aient le sentiment de leur aristocratie : ils ne se laisseraient pas mettre un bât sur le dos. Nous préférons pourtant nos petits poneys somalis; le mien galope une journée entière avec un paquetage formidable sur l'échiné, des sacoches qui contiennent tous mes outils de photographie, mon matériel d'écritoire dont je ne me sépare jamais, une petite provision de cartouches et, en travers du garrot, l'indispensable carabine >Yinchester.

L'escorte est composée, d'autre part, d'un groupe intéressant de Somalis-lssas. D'abord le chef de la caravane, que je vous présenterai tout à l'heure, puis quatre cavaliers, porteurs de lance, montés à chameaux coureurs ; puis deux guerriers (|ui ont la surveillance particulière des buissons du chemin, où pourraient s'embusquer les amateurs de « zigouiage » en (juète de la plume glorieuse (jui vous fait admirer des jeunes gens et adorer des femmes.

Au retour d'une cliasse fi'uctueuse qui a mis par terre deux antilopes, une douzaine de « dig-dig », quatre lièvres, une outarde, un renard et quelques poules de prairie, j'ai fait défiler devant mon appareil photographique tous ces individus, tous ces groupes i)ariolés. Au passage, chacun disait son histoire ou Carotte dépeignait l'homme en (|uelques mots. Je reproduis ici

MKXia.IK ET NOUS

telles quelles ces notes que j'ai prises au vol et séchées avec le sable de Bih-Kaboba.

Ali-Djibana, le chef de notre caravane, est un Issa dans les trente-huit ans. Maigre, les pommettes saillantes, le front proéminent, il a l'œil terriblement dur, le nez court et en saillie viob-nlc. Toute l'expression de son visage, son masque de rides

précoces indiquent la réflexion perpétuelle. Une calvitie légère évide st's tempes , élargit encore le front.

Ali-Djibana porte au cou son chapelet de musulman à giains noirs, coupé de grains l'ouges. Au côté droit une sacoche, et, suspendu par devant, en travers de ses cuisses, ce coutelas court et large qu'on nomme ici (' billao )). Une pièce de cotonnade écrue, sans aucun ornement, achève de le draper. Ali-Djibana est particulièrement attaché à MM. Chcfneux cl Carette. Sa gratitude s'explique. Au mois de juin dernier, il y a eu une grande émotion dans la brousse, autour du kil. \2i). Un camp de terrassiers avait été surpris de nuit. Il y eut des hommes tués des deux cotés, tant grecs que français, italiens ou issas. Vingt jours auparavant, Ali-Djibana avait signalé l'imminence de cette attaque :

— Ces gens, disait-il en parlant des terrassiers, vivent sans direction ni précaution. Nous perdons le sommeil à veiller sur

i\ Caret t.;.

A. de Soucv,

LA ROUTE D'ADDIS-ABAl^A

l'existence de tous ces passants qui circulent comme des moutons!

Il ne faut pas attendre grande philosophie de terrassiers perdus dans la brousse et terrorisés par la crainte d'une surprise. Les ouvriers du kil. 120 s'emparèrent d'Ali-Djibana et de deux de ses compagnons. Ils le lig-otèrenL Ils se disposaient à le

La mission.

fusiller sans autre procédure, comme ils en avaient déjà usé dans l'occasion. L'opportune intervention d<' M. Carelte sauva la vie à Djihana.

Le plus bel homme de la caravane est d'autre part I3uli- Sougoulé. Imaginez un nez merveilleusement droit, «les dents éblouissantes, des joues et une lèvre imberbes. Bien drapé dans une couverture à fleurs rouges, un verset du Coran suspendu au milieu du front, les yeux brillants et le rire langoureux, les

104 MKNKLIK ET NOUS

jamlies toujours croisées on X, la gauche passant devant la droite, Sougoulé est un admirable nioilèle de force virile développée en liberté. Il a horreur des gestes qu'il considère comme une diminution de sa dignité guerrière. Si on demande le chemin, il le désigne du bout de sa langue tirée à gauche ou à droite...

— C'est par là.

Jiuh-Sougoulé est bon musulman. C'est un des rares Issas que j'aie vus prier aux heures régulières. Après les assassinats du kil. 120, il s'est offert pour aller désigner au gouverneur anglais les meurtriers qui avaient passé la frontière. On a une tendance, entre voisins, à déclarer que tous les gens qui foulent le sol du pavs qu'on gouverne sont innocents comme de petits (( dig-dig )). M. le consul de Sa Gracieuse Majesté ne déployait donc pas grand zèle à découvrir les deux brigands.

Buh-Sougoulé les lui indiqua :

— Veut-on, dit-il, des assassins ou n'en veut-on pas? Si on en veut, voici les gens que l'on cherche. Je suis prêt à jurer sur le Coran que je n'égare pas la justice.

Taër est « bov » dans la caravane.

C'est, lui aussi, un Issa d'une vingtaine d'années. 11 a la tête rasée et les joues imberbes, parce qu'en Abyssinie oii il monte, (( on n'a pas de longs cheveux ». De chaque coté des joues et sur toute la longueur du nez, il porte des incisions superficielles. Il appartient à la tribu la plus noble des Issas, celle « qui fait tomber la pluie » quand on lire les oreilles à ses représentants. Cette sorcellerie attire, comme il est juste, une grande considération à ses auteurs.

Taër est musulman. Il ne prie jamais et se contente de porter au cou des versets du Coran, dans un sachet de cuir. C'est une espèce de grand singe, intelligent, bon enfant, qui rit à tout propos en montrant d'admirables dents blanches. Il est allé à Madagascar, pendant un an, comme conducteur de mulets, à

LA ROUTE DADDIS-ABARA 105

l'époque de la conquête. Il est monté jusqu'à « Tananarivc ». Il a vu « la femme », (la reine), et découvre tout son clavier à la pensée comique que ces gens-là avaient pour o sultan » une femme!

A Madagascar il a connu un Sénégalais qui coupait les tètes de tout le monde avec un sabre. Après, il ouvrait les lèvres des décapités avec un petit bâton et il les fichait sur des piques de chaque côté du chemin.

Taër et les Issas-Somalis qui assistaient à ces exécutions ont demandé pourquoi c'était toujours au tour du Sénégalais de faire tomber des têtes de Hovas. Ils avaient envie, eux aussi, de mettre la main à la pâte, afin de pouvoir, dans la suite, se parer de la bellf plume qui orne la chevelure de Ihomme meurtrier d'un ennemi. Pour ne pas faire de jaloux, on accorda à ces braves serviteurs la petite faveur qu'ils demandaient.

Il y avait un Somali qui s'appelait Bopsié : « Lui il a coupé d'un coup )) et il ne frappait que d'une main. Il y en avait un autre qui s'appelait Guiré. Il n'était pas fait aux usages de la justice civilisée : au lieu de frapper Jiorizontalement, voilà qu'il se met à frapper verticalement. Le bonhomme faisait « bè-bèbè » à chaque coup, comme un petit mouton :

Taër conclut :

— Ces gens-là n'ont pas de sang. Ils se laissent faire. Ce sont des esclaves.

Il ajoute avec mélancolie :

— Moi, j'étais trop petit, on ne m'a rien fait couper.

Les histoires de Taër ont un grand succès dans le camp: trois ou quatre Somalis, la lance en l'air, sont accroupis autour de lui. Ils éclatent de rire chaque fois que le conteur se tord, et entre les dents blanches de tous ces jeunes gens pointent de petites langues roses, merveilleusement innocentes.

Guélé est un autre Issa d'une vingtaine d'années. Tout à

MKXKLIK ET XCH S

fait imberbe, répaule'ronde, il a cette beauté hésitante entre les difleronces du sexe (jui rappelle l'origine hindoue, la grâce dos Cynghalais. Un collier de perles blanches de la couleur des chapelets que les petites filles portent le jour de leur première communion coupe en deux son cou d'ébène. C'est le premier de nos méharistes ; il est aussi bon tireur à la lance et rapporte toujours du gibier^tué avec cette arme primitive, quand nous l'envoyons surveiller les chameaux au pâturage.

Un jour il faisait partie d'une bande de rôdeurs. On était vingthuit garçons de son encolure. On est allé à Doralé, dans une gorge au bord de la mer. Là, on a trouvé un sambouck arabe qui venait razzier du bois et du foin pour aller le vendre à Zeiia. On a obligé les gens à rembarquer au plus vite. Mais derrière une pierre un petit Arabe était resté blotti. On n'a pas voulu lui faire du mal. On l'a emmené à la tribu. On lui a taillé un manteau dans un morceau d'étoffe et des sandales dans de la peau de mouton. A quelque temps de là, on allait vendre des moutons du côté de Zeila. Le petit Arabe n'a pas plutôt senti la ville qu'il a pris ses jambes à son cou et on ne l'a pas revu. Guélé déclare avec noblesse :

— Les Arabes ne sont pas reconnaissants. Etil se drape dans son « tob » de cotonnade écrue, avec un sentiment très net de sa supériorité morale.

Miguéné est un autre Issa de bonne mine qui parle et s'habille comme un Abyssin. Il porte au cou le collier de perles

Andali'' iiai l'iit lo premior giiidi' de M. Gliefiioux on Abvssinio.

bleues et va en culotte de calicot, très courte, chaussé de sandales en peau de bœuf; une ceinture à cartouches serrée autour des reins complète son costume.

Miguéné est allé à Fachoda, au « Fleuve Blanc » (le Nil) et au lac Rodolplie, avecun explorateur anglais, le capitaine Welby . En route, on a tué dix éléphants dont une bête qui n'avait qu'une défense, mais si prodigieuse que deux hommes ne parvenaient pas à la soulever. Tous les chevaux, tous les mulets, tous les ânes étaient morts. On vivait de gibier. Pour se tirer d'affaire, on est tombé sur des gens de la région : on leur a enlevé soixantesix ânes et six cents moutons. On en a tué quelques-uns parce qu'ils ne voulaient pas fournir de guides ni indiquer la place des puits. Le capitaine avait un bateau en toile cirée (ju'il a mis à l'eau sur le lac.

Je demande à Miguéné si le capitaine était un bon maître; il déclare avec une demi-moue :

— Je n'en ai pas été mécontent.

Zarafou, Abyssin né dans le Boulga (Ghoa), est le tireur de notre troupe. Il dit (ju'il a vingt-huit ans. Il en paraît trente-cinq. Il est vêtu à l'européenne d'un complet en khaki, coiffé d'un casque recouvert d'une toile de la même couleur. Il a tué dans sa vie six éléphants, ce qui équivaut à deux cent quarante ennemis. De ce fait, il a droit à une

boucle doreille en or et à un turban aux couleurs nationales. 11 a tué quatre éléphants avec un fusil de calibre 4, les deux autres avec un fusil Gras. Il vise au défaut de l'épaule. Si la balle pénètre, la bête tombe dès ce premiei' coup. Sinon elle

Zarafou.

108 MKNiaJK l'T NOUS

tilube et tente de se caclicr derrière un rocher ou un arbre.

Je lui demande s'il a jamais vu des accidents dans les chasses. Il répond avec brusquerie :

— Qu'est-ce que ça peul me faire si les autres meurent? Je ne les regarde pas.

Et sa bouche un peu lippue se contracte férocement entre la moustache rare et le menton nu au bas duquel frisent deux pointes légères.

Le visage est du brun le plus foncé. On n'oublie point l'expression de sou œil et la position énergique de son sourcil quand on l'a vu épauler de plein profil. Zarafou est d'une taille au-dessus de la moyenne, dans ce pays où tout le monde est grand. C'est un joueur incorrigible. Il met un paquet de cartouches sur la table en guise de louis. Les terrassiers du chemin de fer, qui font parfois sa partie, affirment qu'il triche effrontément; mais ils attendent que l'homme ait le dos tourné pour le traiter de filou.

La journée s'est achevée dans ces causeries. Chacun s'est accroupi à son goût devant son repas. Les gens sages commencent à chercher la place de leur sommeil. Les chameliers s'allongent près de leurs bêtes, dans le sable de la rivière, mules et chevaux entravés ont quelques gardiens professionnels qui se logent entre leurs sabots. Le reste va s'étendre au milieu des bagages, des cantines entre-bàillées, de tout ce qu'un camp éparpille sur le soL groupé en tas insolites, quand les bêtes de bât sont une fois déchargées.

Ces étranges trophées s'accumulent au pied des jujubiers, s'accrochent à toutes les saillies; ils chevauchent les branches à portée du bras, superposent les bâts de mulet et les bâts de chameau, nos selles et nos tapis de feutre. Les brides pendent aux troncs entre des fusils Gras appliqués là comme à un râtelier. Il y a des sacs d'orge qui s'éventrent et les peaux des bêtes pré-

cieiises tuées dans la chasse de la veille qui sèchent au milieu d'un essaim de mouches. De vieilles boites à pétrole transformées en seaux s'écroulent sur de petites caisses dont il sort de la paille. Et pendant le jour ce bagage est entouré perpétuellement d'un essaim de « boys » et de caravaniers drapés dans toutes les variétés de couvertures et de colonnades connues, qui s'injurient, se bousculent, se raillent, jacassent comme des toucans, grimpent comme des singes, « blaguent » comme des gamins de Paris, rugissent comme des chameaux qu'on charge. L'approche des ténèbres ne fait que lentement tarir leurs plaisanteries et leurs querelles; elles durent jusqu'à l'extinction du dernier feu.

Il n'y a pas à dire. Cette petite lune qui se lève là sur la foret pleine de cris, d'appels, de rumeurs étranges, et dont la fraîcheur, après les grandes brûlures de la journée, nous a fait brusquement relever les collets de nos manteaux, c'est la première lune du vingtième siècle.

Qu'importe aux bêtes cachées dans les fourrés de Bih- Kaboba ; aux fauves qui, à celte heure, du côté du torrent, guettent la soif des antilopes; à ces issas groupés autour du feu, leur lance entre les genoux; à ces Abyssins qui ne savent pas leur âge, toutes ces bornes du temps que notre vanité invente pour marquer au passage tant d'événements médiocres qui ne changent point la face de la création !

il y a pourtant, dans cet eflbrt pour arrêter la fuite des jours, une pensée touchante : l'infirmité de nos cœurs a besoin qu'on lui ménage des haltes où les jeunes gens songent à la route qu'ils feront demain, oij ceux qui déjà sont au milieu de leur voyage se retournent vers la route parcourue, vers les tombes qui blanchissent derrière eux. Ainsi l'homme s'élève un instant au-dessus de l'heure (jui passe et s'efforce de mettre dans sa main le passé et l'avenir.

110 MÉXÉLIK KT NOUS

Dans cette iiiiotioii qui rapproche nos cœurs, Carette, de Soucy et moi, nous nous embrassons fraternellement, avant de nous endormir dans l'isolement de ce cirque de Bih-KaboLa

(jui, tant de fois, a vu et verra le plus fort, homme ou ijête, rougir avec Je sang- du plus faible le sable hn de son lit.

â janvier 1901.

JNous avons dr-jeum'

d'une outarde froide à

laquelle on avait prépare,

sur mes conseils, une

farce avec du jambon

conservé. Le résultat

Mon droma.laire coureur. ^ dépassé nOS espé-

rances.

A 1 h. ï/2. à cjjeval. 11 y a dans les 48° au soleil et c'est jusqu'à G heures du soir au soleil qu'on marche. Comme nous sommes contents qu'il n'y ait pas là de belles dames pour nous voir : nos figures sont des écumoires hideuses recuites par deux ou trois coups de soleil. Nos nez tout crevassés sont à vif. Le grand vent nous a fendu les lèvres. Malgré toutes ces petites misères qui, additionnées, font parfois de la souffrance, on est merveilleusement de bonne humeur. Cela tient, j'imagine, à l'air léger de ces plateaux ; nous chevauchons maintenant entre DUO et 1,000 mètres.

Je trace ces lignes sur les 7 heures du soir entre mon « fanons » que le vent fait trembloter et la lune presque pleine.

Tout à l'heure, au coucher du soleil, les deux lignes de

LA ROLTE D'ADDIS-ABABA

moiitag-nes derrière lesquelles fleurit Harar nous sont apparues violettes sur le fond oranger du ciel. C'est quelque chose d'apercevoir dès cette seconde étape le but que déjà l'on voudrait touclier de la main...

Nous avons dressé ce soir notre tente à Delaï-Malé. Traduc tion littérale : « Pourquoi doucement ».

Torrent de tiuéraslé et Eaux Chaudes d'Arlo, 3 et 4 janvier 1901.

L'étape qui nous a conduits de cette douce plaine (un affreux grilloir panaché de mimosas) au torrent de Gueraslé a été un peu rude, elle a commencé à o heures du matin et fini à G heures du soir. Nous avons tout à fait abandonné nos chevaux qui ne peuvent avancer sur ces pierres, cl l'on A'a en mulet, au pas.

A G heures du soir, j'ai passé quelque trois quai'ls d'heure délicieux , tout nu au clair de

lune, couché CaMipciucnt clans un lit de kincnt.

dans le ruisseau

d'eau chaude d'Arto, Mon boy est arrivé au galop, disant :

— Tu n'as pas ton fusil? Si le lion venait?

De fait, les cens de Léontiefl en ont tué deux, ici, àleurder-

112 Mi':.\i'':r.iK kt nous

nier passage. Mais je suis trop bien dans mon eau pour me déranger. Il y a exactement huit jours que je ne m'étais ni drijar- Ijouiilé ni lavé les mains, et à peu près quinze que mes maliieureux pieds se contentent de changer de temps en temps de prison (un reste habillé la nuit avec son fusil i-oiitre soi, sur la couverture, et il en sera de même jusqu'à la sortie des pays issasj.

Toute la journée du o, les bêtes se reposent; mais nous chassons dans ce torrent de 0 heures du matin à G heures du soir. Il y a des empreintes toutes fraîches de lion. Chacun se met en route de son cùté, pour battre la brousse avec sa carahine etdeux indigènes.

Comment n'être pas diverti parla vue des bandes de singes cvnoccphales que nous avons rencontrés aujourd'hui dans le torrent! Sur la droite, dans la falaise, ils se creusent des maisons, ils établissent des planchers avec des morceaux de bois, pour se visiter d'une demeure à l'autre; quand on blesse un camarade, ils vous accablent de pierres et ils emportent leur compagnon pour qu'on ne le fasse pas prisonnier vivant.

Nos fusils ne se taisent pas. Entre le sanglier et les hautes antilopes, nous avons abattu plus de quarante bêtes. Notre table qui sans cela eût été des plus maigres a été- constanmient servie de gibier. Je sais que tout le monde ne prendrait pas grand plaisir à ces ragoûts : on mange un sanglier ou une antilope deux heures après quil a été tué et cela fait à la fin beaucoup de chair palpitante.

Gueldeïssa, 6 janvier 1901.

A la limite du territoire des Issas, l'empire d'Ethiopie pousse comme une sentinelle avancée la petite ville de Gueldeïssa. Ce n'est point une volonté humaine, cest la nature qui marque ici une frontière entre des races.

LA ROUTE DADDIS-ABABA 113:

Depuis le malin nous étions avertis que le spectacle allait changer. Au lieu de se disperser eu tirailleurs, les mimosas se rassemblaient, lis perdaient leur aspect hostile de chevaux de frise disposas tout exprès pour couper la route. Ils se groupaient en bosquets; ils s'alignaient de façon à jeter de l'ombre sur nos casques.

.le n'ai pu m'empècher de sourire quand nos chameliers issas sont venus demander en (Imputation si nous ne voulions pas prendre à notre charge la taxe de tant par bête qu'ils doivent verser ici à la douane abyssine,

— Cet impôt, mes l)ons amis, pourquoi le payez-vous? Pas de réponse.

— Eh bien! je vais vous le dire. C'est une amende. Vous y avez été condamnés, pour avoir tout récemment encore pillé des caravanes françaises. Avouez qu'il serait comique, dans ces conditions, de imus faire payci- hi rançon à votre place?

Les Issas n'insistent point. Ils font comme les mimosas : à la frontière du pays abyssin, ils rentrent leurs épines.

Il ne faudrait point que ce mot de ville jeté dans la page à propos de Gueldeïssa <''garàt les imaginations. Encore qu'arrosée par des eaux courantes, Gueldeïssa ne ressemble en rien aux villes de la cote. Au pied de la petite colline qui domine la vallt''(', porlerciiceinte forlifii'c et la maison du gouverneur al)yssin, Gueldeïssa naligne pas une bâtisse de brique ou de pierre. C'est, dans des enceintes de roseaux, une série de huttes rondes, à l'abyssine, surtout de paillotes où des Issas assagis, arrachés par des velléités commerciales à leur vie de nomades et de pillards, s'essayent, à l'ombre de laiitorilé éthiopienne, à des nio'urs de transition.

Le miracle de Gueldeïssa, sa grâce qui semble souveraine au voyageur brûlé du soleil, c'est la splendeur touffue de ses arbres, le sourire du piemier jardin que l'on aperçoit depuis le

MENKIJK ET NOUS

départ d'Europe. Je me souviens, autrefois, à Ouargla, après une rude traversée du désert où j'avais cru laisser mes os, d'avoir eu brusquement les larmes aux yeux devant un flot d'eau courante qui cliantait entre deux petites bandes de gazon. Le jardin de Gueldeïssa, où j'ai sucé avec gloutonnerie le jus des premières cannes à sucre que je vois jaillir d'une terre tropicale, ne sorlira pas non plus de mon souvenir. Sa fraîcheur, sa bonne volonté à tout produire, des feux d'artifice de piments

plus écarlalcs au bout des tiges vertes que des fleurs de fuchsia, ces superbes éventails que sont les feuilles de bananier, ces gras épis de maïs que le gril finira de dorer, — tout cela vient au-devant de votre main et de votre bouche avec un sourire d'accueil.

Déjà Gueldeïssa est derrière nous et, comme dans une roule triompiiale, nous marchons au milieu d'un torrent que de hautes murailles de rochers encaissent à pic. Ici les Romains auraient planté la borne d'une voie légionnaire. L'étrange empire qui s'est caché pendant des siècles derrière ces montagnes a laissé aux eaux le soin de frayer un chemin d'accès vers les hauteurs, comme il s'était fié au désert et à la brousse du soin de le défendre contre l'invasion.

Nous avons vendu à grand regret nos petits chevaux somalis, qui pourtant avaient le pied si prenant et le rein si souple. Mais il ne peut être question de les engager dans les degrés de Jacob qu'il nous reste à gravir jusqu'à la fin de notre coursé.

Mes compagnons de chasse.

LA ROUTE D'ADDIS-ABARA

C'est maintenant sur Ircliine de mules magnifiques qu'ont passé nos lourds paquetages. On ne galopera plus : on se hissera.

Et pour commencer, voici que nous installons notre premier campement montagnard sur une petite croupe juste assez large pOur que nos tentes y tiennent et que nos animaux ne se rous-

Fcrnie galla.

sissent pas le poil en s'approchant des feux. Cela se nomme Chek-Clierbé et cela s'élève vers le plafond d'étoiles, de quinze cents mètres au-dessus de l'océan Indien. Qutdle douceur d'abri en ce lieu champêtre ! Nous n'avons pu résister à son charme. Nous avons fait la sourde oreille aux lamentations des chameliers qui voulaient continuer la route. Nous avons vécu ici deux nuits et un jour à nous refaire des fatigues du clifuiin et de la chasse, de la brûlure oblique du soleil issa.

.) "avais dressé ma table à ('crire devant ma tente. Derrière moi il V avait une petite ferme galla, où, dès la minute de l'arrivé»', nous nous étions fait des amis. Le soir, leurs superbes troupeaux de zébus ronds, brillants, gonflés d'berbc.s, encornés comme des aurochs, rentraient allègrement, habiles à se glisser dans les paillotes qui les abritent contre la rosée nocturne.

Dès lauror»', leurs houes tout en bois sur l'épaule, les travailleurs descendaient dans les vallées pour ouvrir à l'eau les canaux d'irrigation, féconder les champs de sorgho. Ils nous apparaissaient, paysans de chez nous, dans un décor alpestre, sur les pentes de quelque montagne du Dauphiné. Et de nuit, tandis que je me divertissais à compter sans effort les étoiles de la Pléiade, j'entendais leur veillée de Ramadan, joyeuse après les privations du jour, coupée par les éclats de rire des enfants et les « vous-vous » des belles jeunes femmes.

Nous sommes ici en pays galla, en terre conquise par les Abyssins. Le vaincu n'a pas été dépouillé de son patrimoine. On a estimé en lui un agriculteur qui possédait à merveille l'art de faire pousser le sorgho et de soigner le bétail. Après cette conquête qui le mettait à l'abri des razzias de ses voisins d'en bas, — les Issas de la brousse, — on lui a fait une situation heureuse de fermier propriétaire. C'est ainsi que nos paysans de Chek- Cherbé sont les serviteurs d'Ato-Marcha, gouverneur de Gueldeïssa. Nous leur avons trouvé les libres allures de gens qui ne se sentent pas serfs et vivent grassement sur une terre grasse. C'est tout à fait la situation des Berbères des oasis sahariennes depuis que la domination française les a mis à l'abri de la razzia périodique des nomades. L Issa joue dans la brousse le rôle du Chambi ou du Targui, Les craintes qu'il inspire sont les mêmes, la férocité est égale. Nos serviteurs, qui depuis le départ de Daouanlé ne nous quittaient pas de l'œii, qui nous faisaient une scène parce que l'on s'était éloigné de cent pas du camp sans

LA ROl'TE D'ADDIS-ABABA 117

p^ardiens armés, se parent maintenant de nos l'evolvers, de n^os fusils et de nos ceintures à cartouches. Il nest plus question de mettre son winchester tout chargé à portée de sa main avant de s'endormir. On circule désormais avec le sentiment d'une sécurité qui ne règne pas dans toutes nos campagnes de France.

7 janvier l'JOI.

Par un heureux hasard, il se trouve que le gouverneur de cette porte d'Abyssinie, Ato-Marcha, est pour une quinzaine installé à sa maison des champs. Nous y sommes invités avec une aimable insistance, et je n'aurais garde de passer au large. Le torrent est toujours la route et l'escalier oh il faut que nous nous engagions avec nos bètcs.

Evidemment, un ruisseau en cascades qui bondit sur les pierres, coupe les sentiers, lave les sabots des mules et rejaillit jusque sur les selles n'est pas l'idéal d'une route commerciale; mais quel charme pour un touriste! Après la mélancolie que le spectacle dr l'aridité' sans fin des végétations acérées ou inutiles impose, malgré tout, à l'esprit, ce ruissellement d'eaux montagnardes chante dans le cœur et dans le paysage un hymne de vie. Nous montons entre des l)uissons d'acacias en fleur qui, n'ayant pas à se défendre, ont déposé leurs épines. Le bégonia sauvage est ici arborescent. Une orchidée grasse et à mes yeux inconnue se montre entre les buissons fleuris. Des fougères délicates, frêles et charmantes, cheveluresd'adianlums que les serres de chez nous font vivre à grands frais, remplacent la banalité des mousses. Un figuier-sycomore géant, ayant presque toutes ses racines à lair, abrite dans ses cavernes des ânes, Mes zébus, des caravaniers <{ui passent, — tids ces miraculeux « arbres de vie )) qui s'é-panouissent dans les frondaisons tb- pierre (b's catliédrales, touclicnt Je b'ur cime l'apothéose (hi paradis et sous

118 MÉNKLIK ET NOUS

leurs pieds cachent les profondeurs <lf l'enfer, où des monstres encornés, des i-rprouvés, grouillent et s'écrasent.

Ato-Marcha a bien choisi la place de son délassement. Du balcon suspendu où il babite, une ouverture béante de vallée permet de découvrir jusqu'à un horizon où la ligne même de la terre se dissout, où s'efface, dans la marge du ciel, ce territoire des Issas insoumis dont ce chef a la surveillance. Cela fait derrière l'écran entr'ouvert des deux montagnes, dans le cadre de leur fécondité robuste, un paysage pâle où les liantes brousses de Bih-Kaboba se traînent elles-mêmes, ombres sans couleur, comme la trace dans le sable d'une vipère à cornes. Nous regardons, nous ne nous lassons pas de regarder.

Ce pays de l'aridité brûlante, nous venons de le rayer de nos pas. La place de nos étapes y est aussi effacée que le sillon d'un paquebot à la mer. Cette lande est celle de la peur et de la détresse. Là, derrière nous, s'ouvre la Terre Promise. Et pourtant il nous attire encore, ce chemin de feu et d'épines. C'est que ceux que nous aimons sont bien loin, là-bas, de l'autre côté de cette immensité vague. Le paradis ne peut être où ils ne vivent pas. Donc ici nous ne ferons que nous arrêter. Et ce sera encore un jour beureux, celui qui nous verra repasser par le feu et par les épines pour aller, à la (in, nous reposer de la roule auprès de ceux qui sont le regret de nos cœurs!

Je profile de cette journée de causerie pour recueillir des renseignements précis sur l'organisation générale du pays que je vais traverser. Les mille et une petites aventures de la route viendront se placer comme des exemples au bas des règles de grammaire dans ces larges cadres que me fournit à cette heure l'expérience d'autrui.

Sur celle terre féconde dont je viens de franchir la porte triomphale, l'Abyssinie nourrit aisément une population de NEUF A DOUZK MILLIONS d'iiabitants. Cc chilTrc cst Confirmé par

l'administration de lempcrcur d'après ce double contiùle : 1" La rentrée de l'impôt (province par province); 2° les résultats de la mobilisation qui met sur pied une armée de 400,000 soldais.

Ces douze millions d'habitants se divisent à peu près égalelement entre deux races d'origines diiïérentes : les Abyssins, 1rs Gallas. La rupture dv l'équilibre se décide au profit des Abyssins.

Ces Abyssins sont d'origine sémitique. Ils sont les plus vieux sur ce sol. De toute antiquité, ils habitent la citadelle, c'esl-à-dire les plateaux élevés.

L'étude toute nouvelle de la langue des Galias les rattache auxSomalis, et, pailà, aux populations aryennes, à l'émigration des Indous sur la côte orientale d'Afrique. Ces deux éléments de population se sont mêlés sur le sol éthiopien comme les Kabyles et les Arabes en Algérie. L'Abyssin qui a été le conquérant est, toutefois, demeuré l'administrateur.

Cette population, aussi bien les Gallas que les Abyssins, s'occupe d'agriculture avec passion. L'achat de la terre et des bestiaux est la pratique la plus usuelle des placements. Comme dans la forme du a cheptel » des Arabes, il est fréquent qu'un soldat, un marchand, un simple domestique, ait une part dans le troupeau dun propriétaire terrien.

Cependant l'Abyssinie ne connaît pas encore l'agriculture industrielle. Elle n'a travaillé à mettre en rapport que la partie du domaine qui devait la nourrir personnellement. Pour atteindre ce résultat, le laboureur abyssin avait peu d'efforts à faire. Au fond des vallées il connaît la joie des quatre récoltes annuelles, sur le même carré de terre: les trois récoltes sont frécpientes; partout on ensemence et l'on recueille au moins deux fois par année.

L'impossibilité do porter à la côte par voie de caravane les

MKXia.IK V.T NOUS

l'icliesses naturelles du sol ont seules limité l'activité agricole <les Gallas et des Abyssins. Le plus grand effort qu'ils aient tenté pour se rapprocher des Européens est justement dirigé dans le sens de la transformation des procédés de la culture. Ils

La vill

éprouvent un attrait très vif pour tous les outils. Les missions abyssines qui viennent en Europe y font chaque fois d'importants achats de machines agricoles. Leurs conseillers sont obligés de les arrêter dans cette voie et de leur faire comprendre que cet engouement est prématuré, les machines ayant besoin d'être conduites et réparées par des ouvriers spéciaux.

Le pays se composait jusqu'au commencement du xix^ siècle d'un certain nombre de royaumes. L'unification et l'organisation ont été l'œuvre des trois derniers empereurs, Théodoros, Joannès, Ménélik.

llarar.

Aujourd'hui TAbyssinio est divisée en « provinces » administrées par des « ras ». Ces fonctionnaires, à la fois civils et militaires, sont très comparables à l'ancien « préfet romain ». L'empereur les nomme, les déplace, les révoque.

Chacune des provinces est divisée en « cantons ». La moitié environ des terres de chaque canton appartient à la Couronne,

122 Ml'iXEI.IK ET XOIS

qui, au lieu de lélrilnier en argent ses fonctionnaires (arni»'e, ^lerg-é, magistrats), leur donne, comme un Ijénéfice, le revenu (le CCS terres. C'est le cas d'Alo-Marclia pour le compte de qui cultivent les paysans que j'ai vus hier à Cheik-Cherhé. Pour les terres qui forment l'autre moitié de chaque canton, elles constituent un ensemhle de « propriétés privées )>, aiminislrées par un fonctionnaire communal et élu, analogue à noire maire, le « Choum ». Comme il n'y a pas en Abyssinie d'inipnt personnel, mais seulement un impôt foncier, ce sont les terres eUes-mémcs qui doivent la corvée et Vimjiot en argent. Le Choum a la surveillance de cet impôt. Il ajoute à ses fondions celle du Jugo do Paix. On peut appeler de sa sentence au tribunal du ras, composé de trois juges (première instance), et des arrêts de ce tribunal au Iribunal de l'empereur.

Les Abyssins et les dallas qui sont fonctionnaires touchent leur revenu domanial comme un traitement. Ils peuvent en cire dépouillés. Leurs fils n'en héritent point.

Les Abyssins et les Gallas qui sont propriétaires héritent, achètent et lèguent. Ils ne peuvent être dépouillés que pour des motifs de délits criminels, ou des causes d'utilité publique. Dans ce dernier cas, des indemnilés leur sont dues. La forme ordinaire des compensations est l'attribution de terrains détachés du domaine de la Couronne.

Toutes ces dispositions sont régies par un code écrit, le Feta-Neghest, qui, en même temps, règle toutes les autres conditions de la vie sociale abyssine (mariage, divorce, héritages, etc.). Ce code a été, de la part du gouvernement italien, l'objet d'importantes études. Le texte abyssin, la traduction italienne, le commentaire des jurisconsultes italiens a été publié à Rome par la Tupographie Nationale.

Ato-Marcha ne se contente pas de m'instruire. Il m'enrichit des dépouilles de sa laiterie et (!(" son potager. Je ne sais si ce sage

LA ROUTE DADDIS-ABABA 123

a lu Candide, mais depuis les années, déjàlongues, que le Roi des Rois lui a confié la clef de la première poterne de l'empire, il a vu défiler beaucoup d'hommes de toutes couleurs, de tous pays, de toutes langues. Le souci de les juger au passage lui a laissé un pli sur le front, une moue de sagesse aux coins de la bouche. Toute cette philosophie, peut-être un peu désenchantée, s'éclaire quand il est question du jardin, des choux qui pomment, de la salade qui verdoie, et quand les hôtes, las de manger la chair noire encore palpitante de leur chasse, sourient de joie à la vue des beaux quartiers de zébu, des vases débordants de lait, des corbeilles de légumes que les serviteurs apportent sur leurs épaules.

Ces richesses de jardin n'étaient que les prémices de la triomphante fécondité dont nous devions, ce même soir, avoir le spectacle glorieux. Nous allons coucher dans la banlieue d'Harar, par 2,H00 mètres d'altitude. Et les mules montent, escaladent, donnent de victorieux coups de reins dans les pentes rocailleuses que bordent maintenant les oliviers sauvages, les pieds arborescents de henné, les thuyas, rt cet étrange euphorbe candélabre, qui se dresse partout, en haies, en palissades, escaladant les sommets, mêlant ses formes d'orfèvrerie hiératique à l'exubérance échevelée des verdures qui tapissent les flancs de montagne, fleurissant les crêtes, assombrissent les fonds des gorges.

— iMicorc un eHorl, ma bonne mule!

Vraiment, je ne peux retenir un cri de saisissement.

La roule a fini de monter, et à présent devant noug, à perte de vue, un plateau s'étend qui ondule sur ses bords comme pour donner de la grâce au contour, abriter les fermes, à droite, à gauche échelonnées. Jusqu'aux boulets nos bêles marchent dans une herbe grasse, un pré qui moUrmcnt verdoie, et le long des fossés met de la co(|U('tlcr ie à découvrir sa terre de jardin.

mkm;lik et nous

Les troupeaux de zébus, bœufs et vaches mêlés, circulent, gras, très lents, enfoncés jusqu'aux fanons dans ce pâturage.

C'est la chute du jour, et des femmes, des jeunes filles poussent leur bétail vers les fermes. Les hommes s'empressent

Femme "alla.

autour des nmlels d élevage. Des jeunes gens passent au galop, montant des juments « suitées » par leurs poulains. Des rangées de travailleurs s'effacent avec le crépuscule dans les champs de sorglio et d'orge fraîchement moissonnés. C'est un brouillard d'automuf qui monte «le ce gazon anglais. Il s'enroule aux bâti-

ments ronds des fermes comme à d'énormes quenouilles. Il met de la poésie autour de ces hommes robustes, du rêve autour de CCS belles filles qui s'en vont, l'épaule ronde et nue, les seins presque découverts, allumer dans ces chaumines les feux du soir.

On se passe la main sur le front avec cette ombre d'inquiétude qui flotte autour des songes. On se demande :

— Est-ce que je rêve? Ceux-ci sont-ils des créations d'un souvenir virgilien ou de vrais paysans gallas, des hommes de chair et d'os vivant la vie bucolique à plus de deux mille mètres d'altitude, sous le tropique africain?

La couchée va être fraîclie sur le plateau de Komboultcha : un de nos mulets d'arrière-garde est tombé de fatigue dans la montée; on n'a pu le relever. Il avait nos couvertures sur le dos ! Les gros bagages sont en arrière. Il va falloir coucher à cru, sur les sangles, sans rien pour se couvrir, et nous sommes à 2,300 mètres d'altitude.

9 janvier, 7 h. 1 '2 du malin.

Le gouverneur d'Harar nous a fait savoir qu'il se portait à ma rencontre. J'ai été informé à Gueldeïssa que le ras Makonnen était absent de la ville. Il vient d'être appelé auprès de l'empereur ; mais, avant de partir, il a laissé des instructions pour régler le cérémonial de notre accueil.

En exprimant ici au ras Makonnen ma respectueuse gratitude, je m'empresse de dire que s'il a réservé à un Français, voyageant avec le patronage simplement officieux de son gouvernement, la réception que l'usage accorde aux seuls ministres en mission, c'est qu'il a voulu honorer avec éclat un ami de MM. Ilg et Chefneux, les conseillers de l'empereur, — un homme de bonne volonté qui (on le sait à Ilarar comme à Addis-Ababâ) apporte en Abyssinie un esprit affectueux et, visà-vis des plus puissants, toute sa sincérité.

126 Ml':Nia.IK ET NOUS

L'ageat consulaire de France, M. Guigniony, s'est gracieusement porté à ma rencontre avec la compagnie de soldats que l'on envoyait pour former notre escorte. J'ai été aussi sensible à sa démarche qu'aux vœux des négociants de la colonie française, qu'il a bien voulu se chaiger de m'apporter. Notre petite troupe, grossie de ces éléments amis, se met en roule à une allure plus modérée que le galop à franc étrier qui nous emporte depuis le matin. A un tournant du chemin, un signal nous arrête court: le grasmatch Banli, gouverneur de la province de Harar en l'absence du ras Makonnen, est sorti des murs de la ville afin de se porter à ma rencontre.

Aussitôt tout le monde met pied k terre, et les deux groupes se rapprochent pour les présentations.

Le grasmatch Banti est un homme de cinquante-cinq ans environ. Son titre signifie « commandant Je Taile gauche de l'armée ». Très bronzé, la barbe et les cheveux poivre et sel sous son large feutre gris, martialement drapé dans sa toge blanche à bordure écarlate, le grasmatch a le port de tète, toute l'allure de ces généraux de la République romaine dont le profil se découpe sur des médailles de bronze. Le grasmatch Banti est un vieux héros de ces guerres abyssines où le général a encore l'occasion de frapper d'estoc et de taille et de se ménager, à côté des succès du commandement, une renommée de soldat vaillant. Il est plus guerrier que diplomate. Il n'a point le goût de parler longuement pour ne rien dire. Nous remontons donc en selle et, au milieu d'un concours de soldats et de foule qui va grossissant, nous prenons le chemin de la ville.

Comme Harar est située en contre-bas du plateau, nous le découvrons seulement quelques secondes avant de franchir la porte. Notre apparition dérange le marché au bois. Elle soulève une population curieuse dont le pittoresque désordre ajoute à notre pompeuse entrée un caractère d'un charme inoubliable.

Le grasmatch Banti a reçu l'ordre de me conduire au nouveau palais que le ras Makonnen a fait bâtir au centre de la ville.

C'est sa volonté que j'y reçoive Thospitalité. Pendant toute la durée de mon séjour à Harar, nos gens et nos bètes seront tous de même hébergés et nourris aux frais du ras.

Ce palais blanc, aux fenêtres garnies de carreaux de couleur^ et protégées contre l'ardeur du soleil par de petits auvents vert pâle, est bâti dans un style un peu composite ; cela rappelle la villa à l'italienne et le faire des architectes indous. Des loggias se superposent, successivement, en relief sur le perron. Ouvertes au rez-de-chaussée et au premier étage, elles sont vitrées en belvédère à la hauteur de la terrasse. Elles permettent de jouir de tous les cotés de la vue admirable, sans que la réverbération intense de la lumière oblige à fermer les yeux.

Une grande salle qui sert d'atrium forme rez-de-chaussée. Elle est portée par deux piliers chargés de voûtes qui la coupent et entretiennent dès le seuil une perpétuelle fraîcheur. La même disposition reproduite au premier étage fait précéder d'une salle très large, ouverte aux serviteurs et à la clientèle, le salon préparé pour les réceptions de gala.

C'est une pièce oblongue où les portes en bois de santal font flotter cette odeur particulière qui dit l'Orient. Par une attention infiniment délicate, les deux panneaux principaux de cette chambre, celui qui soutient les portraits de l'empereur Ménélik et celui qui, en face, porte une glace, sont entièrement recouverts de drapeaux de soie. Ils entrelacent perpétuellement les couleurs françaises et les couleurs abyssines: le verl, le rouge et le jaune.

Le grasmatch me fait asseoir sous le portrait de l'empereur, dans le fauteuil de soie bleue écussonné au cbiffre du ras Makonnen. Il se place à ma droite et, après que nous avons

128 mI'':.\1':lik ei xois

échange'' qucicjues compliments ile bienvenue, porir la sanlr do l'empoi-eui' et celle de l'iiùle absent, il se relire avec beaucoup de discrétion bienveillante. 11 allè^rue (jue nous avons besoin de repos et que le temps ne nous manquera point, par la suite, pour causer.

J'ai une certaine hâte de donner un coup d'(ril à ma cliainbre à coucher. Le plafond est en poutres de bois de santal entre lesquelles on aperçoit des lattes; les quatre murs sont à la détrempe peints en rose saumon aussi également que possible. Comme il n'y a pas ici d'industrie de bois et qu'étagères et armoires manquent complètement, de petites niches à loger des saints dans une église servent à installei- nos a fanous » (chandeliers et globes) et les objets les plus précieux: soit les appareils photographiques, cartouchières, etc.

Deux fenêtres à carreaux de couleur, abritées d'auvents en bois fixés, et à l'intérieur, de rideaux de pei-cale à fleurs montés en arlequin, nous protègent contre le soleil. Nos deux lits <le camp (celui de Soucy et le mien) sont dressés l'un à droite et l'auti-e à gauche d'une belle table sur laquelle j'écj-is. Elle est recouverte d'un tapis de drap noir soutaché de galons d'oi'dans le style des bonnets grecs que les petites filles de ma jeunesse bi'odaient pouj- leui'S grands-papas.

Par terre il y a. se chevauchant les uns et les autres, des nattes, des.tapis de Perse de bonne origine, des caipets à grandes fleurs expédiés d'Allemagne.

Ces joui'nées et les suivantes passent presque tout enlières à recevoir des personnages de marque. J'ai élé honoré l'autie matin de la visite du nagarléras Baha{)li(', directeur dos douanes du Harar, des Pères capucins de la Mission, des négociants importants de la ville. Nous finissons presque toutes nos journées chez une Parisienne, M'"*' G..., la toute jeune et charmante femme de l'auent consulaire de Fi-ance.

Autant le visage du prasmalcli est simple dans ses lignes

Lf iialais du ivis Makonnen.

militaires, toutes dirig-ées vers la résultante de l'énergie, autant il y a de mouvement et do nuance dans le masque de M. le Direc-

130 MÉNKLIK ET NOUS

Leur griirral des ilouancs. Il veut bien nous ilirc que (ous nos bagages, armes et cartouches, seront reçus en francliise. Le naga- (léras n'est pas seulement maître des douanes, mais encore intendant impérial des armées pour la province de Ilarar. De ce fait, il est, en ce moment, fort occupé. Il prépare en effet le d('part d'un cdi'iJS dt'xpf'dilion ini})ortanl (il est question de dix à quinze mille hommes), qui va être mobilisé, ces jours-ci, sous les ordres de deux généraux d'avant -garde, pour aller faire la guerre, en Somaliland, au mullah — on dit ici léinir — Ahdullah. Je sais que le grasmatch Baiiti l'a taillé en pièces au printemps dernier, et je me promets bien de profiter de la visite que nous rendons au gouverneur par inléiim pour nous faire conter les détails de cette aventure.

Il n'y a vraiment que de mettre un vieux soldat sur le chapitre des récits de bataille pour voir son cœur et son visage s'épanouir; il s'anime soudain et mime autant qu'il la raconte sa campagne du mois de mai :

— Nous n'étions guère que (juinze cents...

— Et les cavaliers d'Abdullah, combien étaient-ils ?

— Qui peut compter les brins d'heibe !

— Braves, ces Somalis?...

— Que pensez-vous de gens qui au sabre et à la lance chargent des fusils?

La manœuvre qui, un instaid, à ( hndurman. exposa l'armée égyptienne au massacre, faillit, cette fois encore, réussir ; je veux dire l'enveloppement des troupes par une cavalerie ennemie vingt fois supérieure en nombre. Mais le grasmatch usa de ruse. 11 ordonna à ses gens de se glisser hors de leurs tentes et de les laisser debout comme s'ils les occupaient en sécurité. Croyant surprendre leur ennemi, les Somalis d'Abdullah se jetèrent dans le piège. Ils furent foudroyés presque à hout portant.

On m'a conté, d'autre part, que le grasmatch avait interdit à

ses soldats de tirer avant lui. Il attendait les Somalis, le fusil à l'épaule. Quand la charge fut à quarante pas, il pressa vainement la détente de son arme, le coup ne partit pas. Cependant la charge avançait toujours et personne n'osait désobéir au chef. On attendait le commandement de « Feu! ». A cette portée, l'effet en fut terrible.

— Trois rangs tombèrent dès la première décharge...

Le grasmatch montre avec ses mains comment les Somalis s'écroulaient, puis il les élève avec foi et dit simplemenl :

— C'est Dieu qui nous a donné cette victoire.

Il a permis à 1,500 hommes de tuer 3, 000 ennemis. 11 ne pouvait laisser des chrétiens succomber sous les lances de l'Islam.

En rentrant au palais du ras Makonnen, je rerois la visite d'un homme de mérite, bon latiniste, historien et écrivain estimé en Abyssinie, — un confrère enfin. Ato-Atmé me retrace dans les grandes lignes l'histoire de Harar, depuis les temps du redoutable conquérant musulman Mahomet drague il.'JOO) jusqu'à la conquête de l'empereur Ménélik, eu 1887.

Une porte de Harar.