Marchands-colportours et caravaniers

ig-noreiit pourquoi les prix de leur marchandise se sont soudain affaissés de telle façon. Sur les marchés de Harar et de Gueldeïssa. la vente n'a plus payé les frais de leur transport. Gest que dans un pays, situé de lautre côté de la terre, des spéculateurs ont jeté dans la balance de l'échange universel des marchandises à vil prix. Du moins les « nagadis » se sont-ils adressés à leur empereur. Et lui. pour les aider à passer l'année de l'épreuve, a fait l'abandon généreux du droit quil prélève ordinairement sur ces échanges.

Du sommet de mon palais de Harar, — je veux dire de la terrasse du ras Makonnen, — je n'ai qu'à jeter les yeux alentour pour apercevoir dans la banlieue de la ville des cultures régulières de ce « liarari » café qui sur le marché de Londres dame le pion au moka. Yraimeut, il tient le milieu entre le café naturel d'Abyssinie et les crus les plus estimés de l'Arabie Heureuse.

J'ai eu, bien entendu, la curiosité de voir ces pépinières de plus près.

La culture raisonnée est ici à ses débuts. Tous les plants sont logés dans des fonds, pour la commodité de l'irrigation. Ces basses terres sont trop humides; elles poussent à une fécondité qui fatigue la plante.

On trouve cependant aux environs de Harar un essai de planlalioii entreprise par un Européen que le succès ajustement récompensé. C'est un précieux exemple pour ceux qui, le jour où la facilité des transports aura ouvert l'Abyssinie à l'initiative européenne, viendront chercher ici la fortune dans un eliorl de vrai travail.

J'aurais voulu avoir avec moi quelques-uns des jeunes gens de bonne volont»' qui si souvent viennent me dire :

— Vous répétez qu'il faut partira.. Nous ne demandons pas mieux que d'aller voir un peu la terre. Mette/ seulement le

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doigt sur un point de la carte et dites de quelle faron ou peut subsister dans cet endroit-là.

Ils auraient entendu M. M... nous conter comment, lorsqu'il y a cinq ans il obtint la permission de débroussailler cette rive de fleuve, il y trouva le lion et l'élépbant installés en maîtres. La destruction de la jungle les cliassa plus sûrement que les balles.

Des rangées d'eucalyptus, un drainage intelligent des eaux ont tout de même expulsé cet autre liabitant pernicieux des terres basses et bien arrosées : la fièvre palustre.

Aujourd'hui, dans une ceinture admirable de bananiers, la plantation aligne ses arbres aux feuilles sombres et vernissées qui font songer à des plantes de serre, mi -orangers, mi-camélias.

Les petites baies rouges fourmillent comme les grains de houx au bout des branches. Chacune d'elles contient, ainsi qu'un bijou précieux dans un écrin de velours, les deux graines accolées.

Je suis monté à cheval avec M. M... Il m'a conduit plus bas, à travers les roseaux et les cannes à sucre, le long de la rivière.

C'est l'Erer, un cours d'eau fécond qui roule ses eaux pendant un millier de kilomètres, entre dans le Somaliland, traverse toute l'Ogaden et, sans avoir rencontré la mer, va se perdre plus loin encore, dans les sables italiens. Si seule dans ce paysage immense, cette rivière a un attrait indicible de mystère. Il semble qu'ignorante de lliomme, elle coule pour la soif et le bain des grands antédiluviens, éléphants, hippopotames, rliinocéros, qui viennent fouler ses roseaux. On la regarde fuir. Et Ton songe que si l'on avait encore l'âge oiî il est permis de suivre les chemins inconnus, on aimerait à descendre cette allée verte jusqu'au pays des flores et des faunes primitives.

Ilarar, 16 janvier 1901.

Quand on sort Je Harar aux premiers rayons du soleil matinal, le spectacle est charmant dès les portes franchies.

En longues théories, les femmes gallas arrivent de tous les points de la campagne; sur leurs tètes, enveloppées d'un voile, elles empilent du bois, portent des pots de beurre, du foin pour les animaux enfermés dans la ville, et aussi toutes ces verdures comestibles qu'en Belgique on appelle les « herbes potagères n .

Sous ces fardeaux, leur démarche, pourvu qu'elles n'aient point passé les vingt-cinq ans, est de parfaites statues de bronze clair. Beaucoup vont la gorge tout à fait nue. Mais si un Européen s'approche, — on dit ici un a Franghi », — d'un rapide mouvement de pudeur elles se drapent comme une mondaine au bal. Elles ne veulent pas exciter sur leur passage le désir de l'étranger. D'ailleurs elles sont comme honteuses de cette beauté arrogante qui les précède et qui bataille victorieusement contre la fragile protection des étoffes trop tendues. Les modes changent selon les pays : les jeunes filles gallas dépensent une peine inutile pour faire tomber avant les lassitudes de la maternité et de l'allaitement cette grâce du sein qu'ailleurs l'on prend tant de peine à soutenir. 11 leur semble qu'ainsi sanglées elles ont plus l'air de vraies femmes. Nul désormais n'aura le droit de leur reprocher la floraison de leurs corps, dans une luxuriance de beauté que leur naïveté juge vaine.

Après la vente de leurs marchandises sur les marchés où, longuement accroupies, elles attendent l'acheteur, j'ai pris plaisir à les suivre, ces belles porteuses, dans les luelles du bazar. Comment voulez-vous qu'une femme, même une paysanne galla ou harari, vienne à la ville et sente peser dans sa main quehjue monnaie blanche, sans que chez elle le désir s'éveille

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d'aller faire une visite aux houliques de l'endroit? Peu importe que celles-ci aient les trois quarts de leur beau corps au vent, un peu trop de graisse ou de beurre sur leurs cheveux. Quand elles sont là, debout, devant l'étalage du marchand, quand elles palpent les étofies, quand elles consultent leurs amies, quand elles sont craintives et tentées, quand elles débattent le piix, étranglées entre leur instinct naturel d'économie, l'envie d»paraître mieux parées devant celui qu'elles aiment et la crainte de tàter du bâton si elles ont trop dépensé, elles apparaissent à celui qui les observe comme lÉve immuable, en tous les lieux du monde, en toutes les heures des temps, identique à elle-même.

D'ailleurs, il faut l'avouer, avec ses ruelles tortueuses qui vous obligent à stationner malgré vous derrière chaque étalage, avec ses coups de lumière qui filtrent entre les auvents, entre les stores de natte et, comme le feu d'une rampe merveilleuse, éclairent la marchandise bariolée, ce bazar de Harar est en effet un carrefour de tentation. De quels yeux voulez-vous que la petite Galla contemple ces perles, ces verroteries d'Allemagne et de Trieste ? La statistique affirme que, sur le seul marché de Harar, elle achète cent mille « masses » de six mille perles, soit pour plus d'un million de verroteries par an; et comme il faut bien se mirer un peu quand on a pris la peine de se faire belle, ks mêmes coquettes épuisent en douze mois un stock de trois cent mille glaces doublées de laiton, qui, quotidiennement, leur afiirment quelles sont modelées pour plaire.

Après le marchand de bijoux, c'est le marchand d'étoffes qui a le plus de clientes. La citadine harari, qui porte un costume particulier, mi-partie de rouge et de bleu, telles les Vierges de vilrail, vient acheter ici la a guinée » d'azur sombre, importée des Indes anglaises, et cette cotonnade rouge — on la nomme « d jaoui » — dont l'Allemagne essaye d'enlever la fourniture à la Néerlande océanienne. Les écharpes de mousseline qui envf-

LA ROUTE D'ADDIS-ABARA

loppent la tête et se nouent ea ceinture viennent d'Angleterre ou d'Allemagne. Les bandes de salin que les femmes musulmanes cousent en bordure au bas de leurs pantalons ont été expédiées de France, de Suisse, de la Chine ou du Japon. Les beaux mouchoirs imprimés qui servent de serre-tête ont été tissés et

L'n coin de inarelii'

teints à Manchesti'r. Les cotonnades blanches rayées dont les gens aisés se servent pour confectionner leurs chemises sortent, encore une fois, de l'Angleterre et de l'Allemagne, Les écharpes multicolores que l'on aime à nouer sur soi, en ceinture, ont été expédiées par des Suisses ou des Teutons.

Mais quel que soit ici l'elfort de la Icmnie vers la parure, nous habitons un pays primitif; il est logi(jue que, selon l'ordre naturel, l'homme prétend<; y être velu avec plus d'éclat que sa

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compagne : comparez, je vous prie, un paon à sa paonne, un coq à une poule. Ce sonldonc les gens de poudre et les gens d'église qui consommeront pour la parade ces velours de colon et de soie brochés, ces satins rayés ou unis, que la France, l'Allemagne et la Suisse envoient en concurrence.

Je ne me suis pas contenté de suivre les jolies femmes à la boutique d'inclieiuies, et d'observer les élégants chez leur fournisseur et chez leur armurier. Quand j'ai été rassasié de les contempler dans les extases où les jettent le toucher de nos vieux sabres de cavalerie, les lames à double tranchant et double gouttière, j'ai passé derrière l'étal, et au marchand lui-même, assis sur sa planche en tailleur, j'ai demandé :

— Et toi?... D'où viens-tu? Où achètes-tu toute cette denrée? Il y a ici un grand nombre de petits boutiquiers arabes. Ils

s'approvisionnent à Aden; ils ont derrière eux une banque juive ou arabe pour les soutenir; tout le commerce de détail dellarar est dans le même cas : ces échoppes ne sont que les façades «l'importants entrepôts que je suis allé visiter. En faisant toute la part honorable qu'ils méritent aux établissements français de Brun, de Kahn et de Deynaud, on peut dire qu'à cette heure le commerce de Harar est accaparé par deux maisons indiennes, Mohamed-Ali, Taïb-Ali-Ak-Barali, de Bombay, et une maison grecque dont le siège est à Marseille, les Livierato. Nos négociants disent, avec un mouvement bien naturel de dépit :

— Comment voulez-vous que, sur le terrain de la vente au détail, nous luttions avec ces Hindous Banians? Ils vivent comme des oiseaux, sans un liard de dépense, sans besoins, sans frais de représentation d'aucune sorte : ils se contentent d'une piastre de bénéfice sur une pièce d étoffe qu'ils débitent à la coudée.

Si peu voyageurs que soient nos Français, il suffit qu'ils aient traversé la Méditerranée et mis le pied sur le quai d'Alger pour s'être avisés que la ville, même les escaliers des hôtels,

étaient envahis par ces marchands hindous, coiffés, comme d'une boîte de dragées, du petit « topi » en velours brodé d'or. J'ai emporté avec moi un vieux livre rehé de veau, — la relation historique d'un long séjour qu'un Jésuite portugais fit en Abyssinie dans la première moitié du xvii'- siècle. Le P. Lobo conte qu'il y a trois cents ans il trouva les Banians installés, comme aujourd'hui, sur la côte orientale de l'Afrique. Il parle de deux d'entre eux, Xabanda et Xarraffi, a qu'on sait être dans la mer Rouge les maîtres de l'argent »,

Cette étrange confrérie religioso-commerciale, qui m'a fait penser à l'organisation de la Hanse, telle que j'en ai trouvé les traces conservées en Norvège dans un quartier de Bergen Renvoie intarissablement sur les marchés orientaux d'Afrique et d'Asie de ces affiliés, qui vivent, sans charge de femmes ni d'enfants, dans une abstinence perpétuelle, dans une assistance mutuelle qui a un côté admirable, sans autre intérêt de vie que le gain quotidien et, à travers des lunettes à branches d'or, le commentaire de leurs livres sacrés. Il faut qu'on le sache en France, ce no >^ont pas seulement les exceptionnelles vertus commerciales des Banians qui font d'eux des concurrents redoutables aux autres négociants, c'est encore l'appui et l'assistance qu'ils trouvent auprès de leurs patrons naturels et de leurs maîtres les Anglais. Tandis que nous nous appliquons à fermer avec des droits imbéciles notre porte de Djibouti, le Banian à qui vous montrez du velours et de la soie de Lyon précieusement conservés dans son arrière-boutique et à qui vous demandez :

— D'où cela te vient-il?

répond :

— De Bombay par Zcila.

Les tarifs douaniers sont dans ce chemin si complaisants, les