LE RAYON DE SOLEIL
a Mettez-vous, dit Voltaire^ dans une chambre tout à fait obscure, où le jour n'entre que par un trou extrêmement petit ; le rayon de la lumière viendra, sur du papier, vous donner la couleur de la blancheur.
« Exposez transversalement à ce rayon de lumière un prisme de verre (c*est ainsi que, dans le langage des physiciens, on nomme le fragment de verre ou de cristal taillé); ensuite, mettez à une distance d'environ seize ou dix-sept pieds une feuille de papier vis-à-vis ce prisme
a..... C'est là que se voit tout le secret de la lumière et des couleurs.
« Ce rayon qui est tombé sur ce prisme n*est pas, comme on croyait, un simple rayon; c'est un faisceau de sept principaux rayons, dont chacun porté
en soi une couleur primitive, primordiale, qui lui est propre.
a Des mélanges de ces sept rayons naissent toutes les couleurs de la nature, et les sept réunies ensemble forment la blancheur (i). »
C'est ainsi que s'exprime Voltaire dans Touvrage où il &t connaître, pour la première fois, les Admirables découvertes de Newton à la France.
Newton, trop préoccupé de l'assimilation de la lumière et du son, voit sept couleurs qu'il fait correspondre aux sept notes delà musique. L'indigo est une variété de bleu, on ne doit donc pas le compter pour une couleur.
Cet ensemble de couleurs est ce qu'on nomme le Spectre solaire.
Le prisme jouit de la remarquable propriété de séparer les divers rayons dont est composé le rayon solaire, et de les disposer dans un certain ordre. Ce rayon est en quelque sorte disséqué, et Ton en voit apparaître les diverses parties, chacune avec ses propriétés caractéristiques.
Employons une comparaison familière :
Supposez que l'on prenne un cordon composé de fils de chanvre; qu'on en sépare les Dis de manière à former une mèche de fouet, on pourra comparer le cordon au rayon de soleil avant sa décomposition en rayons colorés et la mèche au spectre.
Newton, le premier, a fixé l'attention des physiciens sur le spectre; le premier, il a établi que la lumière blanche n'est pas simple, mais, au con-
(1) VOLTAIRS, Exposé de la physique de Newton,
