CHRONIQUE UNIVERSITAIRE

L'Ecole normale supérieure et l'esprit normalien. — L'Ecole de Pë- •dagoçie pratique. — Les couff^rences universitaires à l'Ecole des Jiautes Etudes sociales. — Maurice Barrés : Les Amitiés françaises ,

L'Ecole Normale supérieure a vécu ; ce dénouement, par les uns redouté à Tégal d'une catastrophe, souhaité par d'autres comme une délivrance, n*a surpris personne. Il était iné- Titable. Dans l'Université réorganisée, la vieille maison de la rue d'Ulm devenait inutile et encombrante,d'autant plus que, soi-disant pépinière de professeurs, elle semblait avoir surtout la mission de fournir des recrues à la politique et au Journalisme. La gloire de M. Gaston Deschamps brouillait les cervelles, la gloire de M. Jaurès troublait les cœurs. On assure que le sérieux des études en souffrait ; le culte des belleslettres, dans l'estime de ces jeunes ambitieux très avisés, cédait le pas à la culture des relations utiles : ils ornaient les bals de la petite bourgeoisie dans l'intervalle des sauteries officielles, et préparaient ainsi leur fortune par des voies ignorées de leurs anciens.

Nous n'insisterons pas sur ces griefs non plus que sur les autres, la mort éteint tous les procès. Nous ne nous attarderons pas davantage aux vains regrets; c'est un soin qui regarde la famille ou les proches. Il faut laisser l'éloge funèbre à ceux à qui de pieux souvenirs font une obligation d'atténuer les ombres. M. André Beaunier était tout désigné pour cet office ; il a dit les paroles essentielles en phrases mesurées et bienséantes, avec une chaleur discrète où l'expression de la ^atitude se tempère des exigences du bon goût.

Un panégyrique étant a par delà le vrai et le faux » échappe  la discussion. Je voudrais cependant relever un point de celui-ci.

On parle beaucoup, dit M. Beaunier, d'un a esprit normalien ]>, et chacun croît connaître ce fantôme ; mais au vrai personne ne l'a vu, c'est un rêve d'imaginations malveillantes; que peut-il y avoir de commun» en effet, entre un Taine, par exemple, et M. Izoulet ?

La boutade est spécieuse. Un réfractaire comme Vallès, une

Digiti

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puissante nature comme Taine sont des exceptions, et Ton nefonde pas une règle sur des exceptions. Les fortes individua- Ktés se développent selon leur nécessité intime et échappent plus que. les autres au mimétisme, mais non pas tout à fait cepcndanl. Il serait au surplus étrange, singulier même, que cette action prolongée en vase clos de circonstances répétées, et identiques demeurât sans effet sur des esprits de vingt ans. Le séminaire, la caserne, le couvent imposent une empreinte reconnaissable,et TEcole normale démentirait la loi commune?* La question n'est donc pas entamée. Et peut-être un élève distingué de la grande école manque-t-il du recul nécessaire pour être en Tespèce un bon juge.

Que la discipline de la rue d'Ulm communique un air de* famille à ceux qui Pont reçue, le fait n'est pas contestable,mais il est naturel aussi que cette influence n'existe pas chez tous au même degré. Les hommes de valeur s'en dégagent assez vite ; quelques-uns s'y attardent ; d'autres, plus nombreux, en restent marqués toute leur vie.On en retrouverait des traces et plus que des traces dans le Taine des Philosophes français et de Graindorge^ elle s'épanouit en plénitude chez Edmond About, l'exemplaire le plus accompli du type. Qu'est-ce donc que l'esprit normalien ? Pour dire la chose en gros, il est fait principalement de médiocrité fleurie et de vanité corporative. Il y a un parfum de fausse distinction apprise, une désinvolture indiscrète et assez puérile, un désir vers le fringant, un pédantismc de légèreté, un ton de contentement et de supériorité un peu agaçant, bref une certaine manière de dire ye qui est uoe marque sûre d'origine et ne trompe pas les connaisseurs. Il faut renoncer à fournir des exemples, et à citer des noms, le choix serait délicat, et non faute de matière .

L'Ecole Normale ne disparaît pas tout* entière ; outre que son esprit va lui survivre,seulement un peu dilué,dans « l'esprit universitaire »,elle est supprimée sous sa forme actuelle,, non dans son principe ; elle devient une école de pédagogie pratique. On a fini par s'aviser qu'il serait utile aux professeurs de connaître leur métier, et sans autre délai on va le leur apprendre. De quelle manière se fera leur initiation ? Nous pouvons répondre sans crainte d'erreur : si Ton considère en effet qu'une autre institution d'Etat, l'Institut agronomique , produit chaque année plusieurs douzaines d'ingénieurs admirables^ possédant à fond la botanique, la chimie

agricole, l'économie rurale, saos parler du reste, et dont aucun fermier, dit-on, ne voudrait pour valets dans sa ferme,il n'est pas aventureux de prédire que TEcole pratique de pédagogie ne fera que superposer un cycle d^enseigoements aux autres enseignements qui se délivrent en Sorbonne. Pour des idéologues, entre la théorie et ce que l'on nomme la pratique^ la distance est petite et la limite incertaine ; toute la différence est dans le degré d'abstraction ; Tune est le raisonnement appliqué aux principes généraux, l'autre est le raisonnement appliqué à des notions plus concrètes, en sorte que la pratique ainsi entendue n'est, en fin de compte, qu'une variété moins inconsistante et moins éthérée de spéculation. C'est en ce sens, à n'en pas douter,que l'Ecole de pédagogie sera pratique, c Au commencement était le Verbe. 9 En France, le Verbe est au commencement, au milieu et partout. Prœterea^ que nihil.

A cet égard, rien n'est plus instructif que de parcourir la série des conférences universitaires tenues Tan dernier à l'école des Hautes^Etudes sociales ; elles viennent d'être publiées à la librai • rie Alcan (i), sous ce titre: V Education de la Démocratie, leçons professées à TEcole des Hautes Etudes sociales par MM. Ernest Lavisse, de l'Académie française, i4 //rec/ Croiset, de rinstitut^ Ch. Seignobos, Malapert, G, Lanson, 7. Hadamard, c Ces conférences, est-il dit dans la préface, forment la première partie d'un ensen>ble d'études qui se poursuivront pendant plusieurs années. Le problème est celui-ci: étant donné que les institutions d'un pays tendent à se mettre en harmonie les unes avec les autres et doivent satisfaire à un besoin d'unité morale qui s'impose aux sociétés comme aux individus, quelles seront les conséquences de cette nécessité en ce qui concerne l'éducation dans la France démocratique du XX* siècle ? Les conférences reproduites dans ce volume ont pour objet de constater l'état actuel des choses, d'analyser les divers éléments de la réalité vivante, de voir comment ces éléments sont nés, d'où ils viennent, et de dégager les principes généraux qui doivent inspirer nos jugements dans l'appréciation que nous avons à en faire. » Leçons professées (c'est bien cela), analyse, principes généraux : sommes-nous

(1) 1 vol. in-8 de la Bibliothèque" générale des Sciences sociales ^ cart. à rao|;laife, 6 fr.

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«D présence de ta ihéorie spéculative, ou de la théorie pratique ? En tous cas nous sommes en pleine idéologie. Dûment avertis, nous ouvrons le volume ; il est à lire en entier (i), mais arrêtons-nous seulement à M. Croiset ; il est le promoteur et le pivot de l'institut ion, et la nature du sujet qu'il traite est plus propre que toute autre à illustrer la méthode et le système.

Il faut une religion à la démocratie, cette religion c^est ia science, qui doit par conséquent être l'âme de l'éducation. Un minimum (indéterminé) de savoir positif, de bonnes habitudes d*esprit, et quelques notions générales qui se dégagent de l'ensemble des découvertes de la science, voilà ce quel'édu. cateur a Tobligation de fournir à la démocratie; il a de plus le devoir de créerCénergiey de coordonner les énergies indir viduelles en vue du bien social, et enfin d'inspirer l'amour du beau. Tel est le programme, ramené aussi sèchement que possible, à ses traits essentiels.

Il semble nous promettre la création de nouvelles chaires -magistrales pour renseignement de l'énergie, car c'est chez nous l'habitude, et après tout ce professeur de gymnastique n*était point tant ridicule qui dictait un cours à ses écoliers : il «tait peut-être un ironiste; une conférence de gymnastique, cela n'est pas autrement bouffon qu'une conférence de morale ou d*eBthétique.

Nous retrouvons ici la vieille superstition herbartienne, qui est aussi la superstition démocratique par excellence : l'éducation par rinstruction. Et il faut bien que ce préjugé soit tenace et universel pour qu'un penseur comme Remy de Gourmont, l'un des esprits les plus vigoureux et les plus libres de notre tennrps, ait été touché par la contagion ; ne dit-il pas que Tabolition du latin aura pour conséquence d'affermir Tinfluence du clergé, en lui donnant le monopole de quinze ou vingt siècles d'histoire (2) 1

Un mot de M. Croiset exprime le préjugé régnant d'une faucon pour ainsi dire matérielle; il convient,dit*il, de a meubler les esprits » de précieuses notions. La difficulté est de rencontrer le mobilier idéal . Depuis plus de vingt ans on dispute làdessus: c'est ce qu'on appelle la crise universitaire, qui n'est .

(i) Notamment : Souvenirs d'une Education man^uée^par M.Lavisse, et Les divers types d* enseignements , de M. Seig^nobos, où les adversaires de l'édacatioa actuelle Irouveroat le sujet d*amples méditations.

(a) Epilogues, p. 289, Lettre à M. Alfred Fouillée.

l'iastructioa Q*ait pas une valeur absolue et éducative ; supposons qu'elle soit reléguée à ud rang subordonné, réduite à uo rôle proprement ulilltaire, nous voilà du même coup en possession de la mesure jusqu'alors introuvable qui dosera 80o> application. Il faut savoir lire, écrire, compter, parce que cela est utile ; il faut connaître les langues, les sciences et tant de choses enfin, parce qu'on y a intérêt, et à proportion qu'elles^ peuvent servir.

— Mais alors, dira M. Fouillée, vous êtes un rétrograde ; « vous êtes enrôlé dans le grande réaction contre la raison. » — Laissons parler M. Fouillée.

— Mais^ insiste M. La visse, à vingt ans j'ignorais tout; je ne connaissais pas mon propre corps, ni la vie des animaux et des plantes, ni le cours des astres, ni rien ; j'étais oc un jeune homme charmant, mais infirme ». — Vous étiez charmant malgré votre éducation et infirme par elle, et si vous étiez ignorant, c'est qu'on vous avait empêché d'apprendre . Je sais un grand collégien qui à quinze ans n'avait jamais^ encore vu la lune, u Je le crois bien, disait la mère ; il n'a jamais eu le temps. » Que pèse le savoir rouillé des pédants auprès des enseignements de la nature I Celle-ci est la grande institutrice et la grande maîtresse de logique. L'enfant a surtout besoin de n*être pas entravé, et il se trouvera en fin de compte plus et mieux instruit, en possession 4*uo savoir précieux^ parce quil est réel et efficace, le seul précisément dont il ait besoin, et qui constitue sa vérité.

La fin de l'éducation n*est pas sociale, mais individuelle, toute l'éducation consiste à susciter les énergies latentes ; on ne devient qyie ce que l'on est; il faut aider la nature, sansvouloir se substituer à elle.

Ces idées ne sont pas neuves : Rousseau les exprimait déjà dans r Emile j mais on ne le comprenait pas ; plus récemment-

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M. Paul HobÎD essayait de les mettre en pratique à Gempuis; il ne parvint qu*à exciter la méfiance et le scandale. Maurice Barrés vient à son tour de les reprendre dans ce qu'elles ont d'essentiel, en leur prêtant le charme magique de son style (i); par lui elles peuvent devenir séduisantes, actives, fécondes. Tel est le prestige du talent. Un poêle crée des images splendides, et du même coup il donne la vie à des idées. Il y a plus de profit à lire cet aimable livre, ce beau livre, qu'à suivre les séances d'un congrès de pédagogues.