DE LA POMPADOUR

(Suite »)

Un après-midi, Etiennette Lampalaire, mandée par Martine, débarqua à Bellevue. Jasmin l'attendait sur la berge.

La fillette était d'une jeunesse éblouissante. Ses yeux noirs pétillaient, ses cheveux avaient la cou. leur de Tébèneet, malgré sa mise modeste de villageoise, elle attirait l'attention.

Buguet l'embrassa.

— Te voilà rudement belle ! Il faudra que tu tapes souvent sur les mains, par ici I

Tiennette répliqua, baissant deux longues paupières, qui adigÉif ent le feu de ses regards :

— Je n'ai point peur.

Elle parla du village, de la Buguet qui js'occupait du jardin et paraissait bien triste. Cette nouvelle fit soupirer Jasmin.

— J'irai la voir, dit-il.

— Ah 1 Tu feras bien !

Quant à l'oncle Gillot, il avait eu une attaque et restait paralysé. La tante Laide Monneau se portait mieux. Elle avait fait de pressantes recommanda^

|i) Mercure de France, ii«« 167, 168, 169.

MEUCVRE DE FKA^CE— ll-igoj

tiens à Tiennetle, rexhortanl à rester sage et lui affirmant qu'il vaut mieux se contenter de pain et d*eau que de vivre dans la bonne chère aux dépens de l'honneur.

Jasmin conduisait Tiennette par le jardin.

— Qae c'est beau ! s'exclama t-elle. G'esl toi qui as fait lout ça ?

— J'y ai travaillé, dit modestement Jasmin.

— C'est -il vrai ce qu'on dit là-bas? Toutes les fois qu'une feuille tombe il faut la ramasser et on Ole celles qui jaunissent ? Et sitôt que des traces de pas marquent les allées, on ratisse le sable ?

— C'est \rai.

— Mais pour tout cela il faut être plus de deux !

— J'ai de nombreux aides! Jamais une plante ne manque d'eau, jamais Tombre ne la gène, elle reçoit le soleil à ses heures.

Le château émerveilla à tel point Etiennette qu'elle le prit pour une caserne à cause des domestiques chamarrés et des gardes. Martine arriva et les deux amies échangèrent leurs effusions.

— On se bécote ! railla un mousquetaire qui passait en chenille, petite canne et joli plumet.

11 connaissait les Buguet, s'approcha, s'informa de Tiennette.

— C'est grand dommage, s*exclama-t-il qu'une aussi belle fille entre au service de la Marquise I Elle serait mieux à celui du Roi et de son armée!

On rit. Flipotte, qui arrivait au rire comme un chien à l'appel, compléta le groupe.

— Eh oui, continua le mousquetaire, ce serait pitié d'aller au feu des cuisines quand, avec ces yeux- là, elle pourrait enflammer les cœurs d'un régiment !

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 3y^

— Ah ça, monsieur le capitaine, s'exclama Tiennette, je n'ignore pasceque vaut Taunede vosflatteries. Pour éviter l'embrouille, sachez que je ne m'embarrasse guère desmirliflores qui se gaussent des filles I

— Bien parlé! dit Flipotte.

Elle s'adressa au mousquetaire:

— Va-t'en dans le jardin de l'hôtel de Soubise I Tu trouveras là les vieilles marquises qui se paient les beaux militaires I Et laisse les vertus en repos!

Le lendemain matin les oiseaux du parc réveillèrent Tiennelte. Delà mansarde, elle vit les boulingrins si ras tondus qu'ils lui parurent peints en vert. Çà et là des statues s'élevaient toutes blanches. Ah! la villageoise en avait vu, des statues^ depuis deux jours! Quelques-unes étaient sans vêtement! On lui avait dit que des femmes se montraient ainsi à des sculpteurs. Elle n'en croyait rien. Quelle fille serait assez effrontée pour se mettre pareillement devantun homme? Celle-là en entendrait, des mots de broustille ! Tiennette n'avait jamais laissé couler sa chemise sale sur ses talons avant d'avoir entonné la propre. 11 est vrai que sa mère braquait toujours le regard au judas de sa chambrette et que le bon Dieu a l'œil partout ! Mais tout de même n*a-t-il pas mis au monde Tiennette toute nue ?

— il verrait que j'ai poussé droit, se dit-elle, il n'jr a pas de honte à cela !

Après avoir constaté que tout dormait derrière les volets clos, sournoisement l'enfant releva sa grossière chemise au-dessus de ses seins pommés, puis se mira du haut en bas dans les carreaux de vitre. Elle se trouva belle et rougit. Certes dans ce logis plus d'un miroir étamé n'encadrait pas

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souvent pareil corps. La pauvrette, en revêtant ses humbles habits, eut la sensation qu'elle cachait un trésor.

— Quand je saurai œillarder, pensa-t-elle, je vaudrai bien une Parisienne !

Pleine d'espoir, elle réveilla Martine : ^

— C'est-il bientôt que je vas voir la Marquise?

— Comme te voilà pressée !

— Pourvu qu'elle ne me trouve pas trop mal avenante! C'est que je n'ai pas ta dégaine. Pour venir j'ai fait raccpulrer mes souliers et Cancri n'y a pas ménagé les clous. J'ai ce matin essayé de me débarbouiller aussi bien que toi. Ma peau reste jaune.

— C'est le hâle I Tes couleurs te vaudront mille ^compliments.

— Veux-tu me dire si j'ai les oreilles propres î Je les ai curées jusqu'au fond.

— Elles sont rouges comme des coquelicots !

— Et mes ongles? Je les ai raclés tant que j'ai pu, mais le noir ne s'en va pas tout à faiu Ah I €'est qu'avant de partir j'ai tout fourbi à la cendre.

— Il n'y que les fainéants qui aient les mains nettes!

Un peu avant midi, Tiennelte fut conduite au boudoir meublé en perse dorée. M"* de Pompadour était allongée sur une ottomane. Elle lisait des lettres qui s'éparpillaient autour d'elle. Une table à écrire, avec des plumes d'oie, se trouvait à sa portée.

La favorite regarda la nouvelle venue . Tiennette était fort intimidée. Sa poitrine se soulevait, ses joues avaient une fraîcheur de rose.

— Tu te nommes ?

— Tiennette Lampalaire.

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4oi

La voix de Tiennette, un peu voilée par Témotion, était jolie.

— Et tu viens ?

— De Boississes-la-Bertrand.

La Marquise, écartant un rouleau de paperasses, se leva.

— Tu as quel âge ?

— ViL^t ans.

— Un bel âge ! El tu es pucelle ? demanda la Marquise en plongeant son regard spirituel et aigu dans les yeux noirs et veloutés de Tiennette.

— Oui, Madame, répondit Tiennette étonnée.

— Tu ne mens pas? insista la Marquise en levant la tête.

— Non, Madame, je n'ai point menti.

La Marquise avait un costume de sultane : veste turque, serrée aux poignets et au col, mais laissant apercevoir les seins en une ombre lascive et, plus bas, du ventre, par des fentes (crevés libertins que le moyen-âge appelait « portes de chair »).

— Est-elle accoutrée! se dit la villageoise. Tiennette n'osait bouger, regardant les plumes

de Técritoire, ou les dépêches jetées sur Tottomane.

— Pourtant, dit la Pompadour, on m'avait parlé (car je suis bien renseignée) d*un vieux marquis qui courait à tes trousses ?

— Il ne m'a point eue, je vous le jure. Madame. Je ne tenais point à souffler dans ses cendres.

La Pompadour se recoucha sur l'ottomane.

— Tu es solide, dit-elle en souriant. Mais je n'ai point de place pour toi en ce château. Tu iras à Versailles.

La physionomie de Tiennette s'attrista tout à coup.

— Que cela ne t'ennuie 1 reprit la Pompadour.

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MERCVRE DE FRANGE- II-i 904

Tu seras bien traitée et je ne veux faire de toi une maritorne, peste 1

— Mais, Madame, il me faudra quitter Martine I La Marquise éclata de rire :

— Tu la reverras souvent. Tu partiras pour Paris. De Paris on le conduira à Versailles. Et pour que le voyage te semble moins long, Martine et son mari t'accompagneront jusqu'au Pont Rojal. Va!

Quelques jours après, par un beau temps de juillet. Jasmin, Martine et Tienne tte prenaient le coche d'eau pour Paris. Ils devaient manger à midi à la rôtisserie de la rue Gît-le-Cœur avec un vieux valet du roi qui s'appelait Bachelier et un autre qui avait nom LebeL C'est à ces deux hommes qu'il fallait confier Etiennette. Agathon Piedfin était du voyage, ayant demandé un jour de repos.

Aussitôt arrivé à Paris, Piedfin s'esquiva. Martine alla avec Tiennette commander pour la Marquise des bimbeloteries au a Petit Dunkerque », quai de Conti, au coin de la rue Dauphine. Jasmin les accompagna, mais il quitta les femmes à l'entrée du magasin où le sieur Granchez vendait « sans surfaire tout ce que les arts produisaient de plus nouveau », et if se mit à flâner. Il était neuf heures du matin.

Jasmin prit le Pont-Neuf. Il contempla d'abord la statue équestre d'un roi élevée sur du marbre blanc et que les gens appelaient le « cheval de bronze ». Aux quatre coins du piédestal des hommes en métal, mi-nus, foulaient des cuirasses, des boucliers, des carquois et des casques. Comme c'était jour ouvrier,les deux trottoirs du pont se Irou-

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4o3

vaienl COU verts de tentes avec boutiques. Des forains vendaient cent objets pour le populaire. On se bousculait parmi les mendiants, les crocheteurs, les fiacres, les carrosses jaunes aux essieux rouges; une poissarde poussait sa brouette en criant : « Voilà le maquereau qui n'est pas mort, il arrive! il arrive 1 », un chanteur, hissé sur un tabouret, braillait aux sons d'un violon aigre devant la place Dauphine : bâtie sur l'île de la cité, celle-ci avançait vers le cheval de bronze deux maisons roses aux stores bleus, aux carreaux verts ; Tune faisait le coin du quai des Orfèvres et Jasmin vit à ses fenêtres une belle jeune fille poudrée de blanc qui pendait ses cages.

Mais un carillon tinta, joyeux comme si le ciel lui-même se fût pris à chanter. Ses notes tombaient du campanile doré de la Samaritaine. Buguet regarda lescloches. La Samaritaine avait été reconstruite en 1 712 à la seconde arche du Pont-Neuf, du côté du Louvre. Ce bâtiment, édifié sur pilotis, élevaitl'eaupar une pompe etcomprenait trois étages, dont le second se trouvait au niveau du pont. L'avant-corps, en bossage rustique, vermiculé et cintré au-dessus d'un cadran bleu, supportait un groupe représentant Jésus-Christ avec la Samaritaine auprès du puits de Jacob. Le puits était figuré par un bassin en forme de grand vase dans lequel tombait une nappe d'eau sortant d'une coquille à dégueuleux.

Jasmin trouva à la Samaritaine l'élégance du château de Bellevue avec lequel il lui parut qu'elle avait des ressemblances.

— Cette fontaine devrait s'élever au bord de la rivière, là-bas, se dit-il. On dirait vraiment qu'elle est bâtie sur les plans de la Marquise!

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Tout y était bleu, blanc et doré, et la femme debout au bord de la coupe souriait au Christ.

La Seine, battue par les bateaux de blanchisseuses, les boutiques à poissons, les barques, jetait ses reflets au petit castel hydraulique, le baisait jusqu'à la toiture, faisait passer sur ses murs des frissons. Les flots qui apportaient pareille joie venaient de Juvîsy, de Corbeil, de Boississes. Ils firent songer Jasmin à son passé : il lui sembla qu'un peu de son enfance claire venait avec Tonde lutiner le charmant édifice.

Sous le bassin, il était écrit : fons hortorum. Buguet demanda à un abbé ce que cela voulait dire.

— La fontaine des jardins, répondit-il. Elle fournit de l'eau à celui des Tuileries.

A ces mots la Samaritaine offrit un charme de plus à Jasmin. Au-dessus du fleuve qui reliait Boississes à Bellevue, elle devint à ses yeux une source de fleurs : il aperçut des lueurs roses dans la nappe qui s'épandait et les petites cloches du fatte furent comme de grosses campanules luisant au soleil.

Enchanté de sa matinée, Buguet fut à midi à « GUle-Cœur ». Il retrouva dans la rôtisserie Martine^ Tiennette et Agathon Piedfin, qui venait d'entrer.

Buguet ofl^rit un verre de vin blanc en attendant l'arrivée des laquais. Ceux-ci ne tardèrent point., Le vieux, Bachelier , était connu de Jasmin. Toujours en noir il se donnait l'air paternel d'un bon curé. L'autre, Lebel, jeune et coquet, entra dans la rôtisserie en faisant des courbettes, esquissa des gestes caressants, l'œil langoureux, la bouche en cœur. Les valets étaient accompagnés d'un abbé et d'un personnage singulier qui se présenta la tète

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haute, en frisant sa moustache, une épée à la hanche et à Tépaule une perche où pendaient des dindons, des poulets , des cailles et des levrauts.

— Des amis, dit Bachelier d'une voix terne. On se salua. L'homme à Tépée déposa sa perche

dans un coin.

— Ne te trompe pas, dit-il au rôtisseur, et ne fourre pas mon gagne-pain à ta broche.

Il ôta son épée, en dardant sur Tiennette un œil plein de flammes; Tabbé fit un clin d'œil au rôtisseur et la petite compagnie s'installa autour d'une table.

— Le joli morceau I dit l'homme à la perche en regardant Tiennette. Voilà une fille de corps de garde! Elle attirerait des recrues à nos boutiques, sous le drapeau armorié, et ferait signer des engagements I

— Mon cher, interrompit Bachelier , elle n'est vraiment point faite pour servir de complice à un vendeur de chair humaine I Elle est trop jolie et je la conduis à Versailles, où je la mets en sécurité.

— Ah I protesta le recruteur, je cherche des hommes pour les colonels qui les repassent au Roi. Les jolies enjôleuses servent leur souverain ! D'ailleurs j'ai des sacs d'écus, et puis ma perche : elle excite l'appétit de ceux qui échappent à celui de la luxure I

Le repas fut gai. Le raccoleur ne cessait de lancer des regards brûlants à Tiennette. La fùtée ne paraissait pas insensible à l'admiration du beau gars.

— Vous serez heureuse à Versailles, lui dit Bachelier.

Agathon se montrait aux petits soins près de l'abbé. 11 lui avoua qu'il avait porté la tonsure.

4o6 MERGVRE DE FRANCE-II-1904

— Moi, jamais! s'écria l'autre.

— Comment?

Le prêtre ôta sa calotte de soie.

— C'est vrai, murmura Agathon.

— Je ne suis pas abbé, reprit le singulier personnage. Je porte quelquefois l'épée, quelquefois la canne en bois des îles du financier. Je fus une fois dans la même journée chevalier de Saint-Louis, montreur d'ours et posticheur ! Et vous allez voir I

Il se leva et disparut.

— C'est un comédien? demanda Piedfin.

— Non, répondit Lebel, il s'appelle Mamert Cornet et il est espion de la marquise de Pompadour. Nous le disons à vous!

Le bizarre bonhomme rentra. II était rose et frais comme si, au lieu de vin, il eût pris du bouillon ambré. Martine remarqua qu'il s'était mis trois dents postiches.

— Vous voilà changé, dit Buguet.

— Oui, répondit Mamert Cornet, il faut que j'écoute ce qui se dit dans un café de nouvellistes.

Piedfin regarda avec plus d'admiration encore l'abbé transformé en mouchard.

 la fin du repas, les laquais emmenèrent Tiennette. Le raccoleur glissa à l'oreille de Bachelier :

— Quand on aura assez d'elle à Versailles, songe à moi.

Il fit tinter son gousset.

— Je paie cher la bonne marchandise.

Il s'inclina :

— Et nous sommes tous les deux fournisseurs du roi!

Les adieux de Tiennette à Martine furent larmoyants.

— Est-ce loin, Versailles? demandait la jeune fille.

— En carrosse, à peine cinq heures, dit Bachelier.

— Défie-toi des galants, insinua Martine.

On se sépara. Mamert Cornet profila d*un instant où Martine était seule pour lui demander un rendez-vous.

— Je suis honnête, dit-elle. Et je vous prie de ne point insister. Si je répétais la chose à Jasmin, il vous casserait les reins.

Quelques jours après, Martine vint trouver son mari dans les potagers où il travaillait au milieu des cloches de verre.

— Viens, dit-elle. J'ai parlé à M"* de Pompadour de ton admiration pour la Samaritaine. Elle veut te montrer d'autres merveilles.

Jasmin,suivant sa femme, entra dans le château. Des portes ouvertes lui laissèrent voir les attributs de chasse et de pèche peints par Oudry dans une salle à manger et il monta le bel escalier, qui s'éclairait à l'étage par un lanterneau heureusement disposé. Martine introduisit son mari dans la galerie imaginée par M«>« de Pompadour et dont la favorite tirait grande fierté. Aux murailles des guirlandes légères en bois couraient autour de tableaux de François Boucher qui représentaient les attributs de l'agriculture. Dans cette galerie se trouvaient aussi les fleurs parfumées en porcelaine de Vincennes, assorties à quatre-vingt-huit plantes de caiinetille et employées dans vingt-quatre vases de différentes grandeurs bordés de soie.

Le soleil avivait tout, faisait parler les fleurs

4o8 MERCVRE DE FRANCE— Il-iyo'»

comme de vraies belles de jour, de vrais myosotis, de véritables roses. Jasmin se crut dans une grande tonnelle de fée. Il jeta un regard timide aux baigneuses de Boucher qui gardaient un ruban au cou et une mouche à la lèvre, aux bergères tenant des houlettes fleuries, aux joueurs de flûte champêtre, aux amours culbutés ou battant du pied un ruisseau.

^me Je Pompadour vint, pareille à la reine de ces cupidons et de ces nudités.

— Jasmin, dit-elle, vous n'avez point vu le nouveau jardin de Bellevue, qui se fit sans vos soins.

Elle désigna les vingt-quatre vases. Jasmin s'extasia.

— Voilà, mêlées, des fleurs de toutes les saisons, dit-il.

— Cueillez, dit la marquise.

Le jardinier approcha la main et fut surpris de trouver une jacinthe dure et froide.

Les deux femmes s'amusèrent du saisissement de Buguet, et leurs rires, se mêlant, tombèrent dans l'âme du jardinier comme si les déesses des allégories eussent égrené sur lui leurs colliers de perles.

La vie habituelle reprit pour Jasmin et Martine parmi les dames coquettes, dont les corsages serrés au-dessus des jupes bouff'antes avaient l'air de grands cœurs, parmi ces petits-mattres qui portaient des perruques à l'oiseau royal et se mettaient des bouquets gros comme la gorge d'une nourrice. M°® de Pompadour donnait souvent des fêtes. Et Jasmin prenait grand plaisir à la voir célébrée par les seigneurs orgueilleux dont les habits à pans bouillonnes se mariaient aux massifs

€t aux parterres, grâce à leurs tons de fleurs de pommiers, de verts réséda et de violettes, fournis <l'argent et d'or. Dans les allées, les dames de qualité avaient des airs de cloches parées avec leurs jupes pompeuses sur les paniers et sur les « jansénistes » ; leurs brocarts orfèvres de pivoines et de coquelicots, les ramages des soies légères, les gerbes peintes sur cotonnade d'Inde — tout cela parsemait le labyrinthe et les salles de verdure de grands bouquets cérémonieux qui enchantaient Jasmin. Les femmes avaient de délicieuses petites têtes poudrées et promenaient sur les boulingrins les regards étourdis de leurs yeux en amande, des yeux « à la chinoise », et leurs nez retroussés « tournés à la friandise ». Les gentilshommes faisaient la révérence en portant les mains jusqu'à terre. Dans ce monde chamarré de grâces on se faisait un plaisir, comme l'écrivait un auteur précieux, de se renvoyer Tun à l'autre, à l'aide des zéphyrs, des tourbillons de poudre à la maréchale ou d'ambre gris. Et parfois, flambant des rubans vifs de Lyon, de Gênes ou de Palerme, toute la compagnie dansait la ronde (le roi aimait cela I) par les bosquets du baldaquin ou sous les arbres de Judée. Les danseurs se tenaient à bras très allongés, à cause des paniers en gondole ou à guéridon, et M«»« de Pompadour, d'une voix qui faisait songer Jasmin à Torgue deson église au printemps, chantait :

Nous n*irons plus au bois.

Les lauriers sont coupés I

Dans les premières années de son séjour à Bellevue Jasmin aperçut souvent à ces réunions Tabbé de Bernis, qu'il avait entrevu à Etioles. Il le trouva

4io MERCVRE DE FRANCE-.II-1&04

plus replet et d'un air plus grave. Il en fit la remarque.

"" — Ah I s'écria Flipotte,il n'en est plus au temps oùy lorsqu'on l'invitait, ses amis lui donnaient un petit écu pour payer son fiacre I

— Il vient souvent chez la Marquise, dit Agathon.

— C'est que déjà à Etioles il était du dernier bien avec elle I

Jasmin serra les poings. Mais Martine intervint:

— Non point I

— Comment ! s'écria FlipoUe, mais Madame l'appelle son bébé, son poupard, son pigeon 1

— Bah I reprit Martine, j'ai entendu devant M"*® du Haussct la Marquise dire que l'abbé de Bernisest un pantin qui l'amuse, et qu'elle l'habillerait et le déshabillerait sans songer à mal. Il va partir pour Venise, où il sera ambassadeur.

Jasmin soupira. Et Agathon avoua que le départ de M. de Bernis le navrait autant que l'avait enchanté celui de M. de Voltaire pour la Prusse.

— Je crois bien,s'écria Flipotte,tu allais jeter de l'eau bénite à la place où M. de Voltaire avait passé. Cela te fait une besogne en moins!

Piedfin haussa les épaules, caressa son menton glabre et regarda les autres avec l'air d'un prestolet qui se croit l'étoffe d'un évéque.

Chaque fois qu'il y avait foule à BcUevue, Mamert Cornet, l'espion, apparaissait parmi^la valetaille ou les seigneurs, souvent richement vêtu comme tous les coqueplumets, mousquetaires, dragons, timbaliers qui formaient les suites et les escortes. Piedfin l'avait pris en affection. Il préparait de petits plats pour Cornet, lequel était gourmand, et en échange Tespion lui apprenait des choses de son métier.

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4ii

Cornet, à chaque visite, poursuivait Martine de ses assiduités, mais la soubrette se défendais Le mouchard en vint à la moquerie et aux menaces.

— La fidélité est une vertu de village, dit-il.

— Eh bien, jesuis villageoise, répliqua Martine, et n'ai point été élevée parmi les grands fripons de Paris.

— Malpeste ! Est-elle gothique ! s'écria Cornet esquissant avec vulgarité une pirouette de petit-maître. Mais je te rattraperai, la belle !

Il y avait aussi à Bellevue des représentations théâtrales, des feux d'artifice, des mascarades. Le plus beau feu d'artifice fut tiré à l'occasion du rétablissement du fils de Louis XV. On vit sur le bassin un dauphin lumineux, attaqué par des monstres. Apollon descendit d'un nuage plein de feu de bengale et frappa les méchantes bêtes à coup de foudre. Elles s'éparpillèrent dans l'eau, et les grottes d'où elles étaient sorties se transformèrent en un éblouissant palais où le dauphin rayonna en une splendeur nouvelle.

Les mascarades commençaient Télé au crépuscule et se prolongeaient dans la nuit. Jasmin élevait dans les allées des arcs de fleurs, des portiques parfumés et le soir il regardait passer les turcs, les dominos, les bergères, les arlequins, des gilles, des pèlerins. Les femmes déguisées montraient, sans panier, des corps souples et dansants, et du rire vermeil à la fente des masques. Quand la nuit tombait, Buguet s'employait avec les gens à poser des torches enflammées qui jetaient des reflets sanglants aux ramures et aux soies rayées, à allumer des étoiles de godets rouges, des frises, des lanter-

4ia MBRGVRE DE FRANCE -II.1904

nés et parfois de grands feux au delà des murs. Un soir de fête, Buguet s'occupait à Tilluminalion du bosquet de la cascade; la marquise, en bayadère, arriva près de lui, poussant quelques petits cris et suivie de Martine.

— Ohl Mon pied me fait mal! Voyez donc, Martine!

^fme Je Pompadour était fort décolletée. Avec le sans-gêne des grands avec les domestiques, elle ordonna à Jasmin:

— Soutenez -moi!

Jasmin hésitait.

— Vite, ou je tombe ! s'écria la marquise. Jasmin lui prêta son bras. Tandis que Martine

accroupie ôtait son soulier dont elle retirait une épine. Jasmin sentit contre lui respirer la Pompadour. Elle était palpitante, et Buguet dut fermer les yeux pour ne pas être tenté d'embrasser à lèvres folles la nuque qui semblait s'offrir.

L'épine enlevée, la marquise partit rieuse vers un groupe de masques qui agitaient des castagnettes.

On jouait souvent au théâtre de Bellevue. Le spectacle des petits appartements, qui se donnait jadis à Versailles et au sujet duquel Martine avait écrit à Jasmin, lorsqu'elle était son accordée, y fut transporté. M^^ de Pompadour devint la principale actrice. On donna Y Impromptu à la Cour de marbre, Zélisca^ le Préjugé de la Mode, les Fêles de Thaliey Vénus et Adonis y le Devin du villaffe. Ces spectacles étaient mêlés de concerts délicieux. Quelques seigneurs y assistaient, un triolet de velours à la garde de leur épée. Jasmin put se glisser un jour et apercevoir M"** de Pompadour dans le rôle de Vénus. Elle avait le corps, les basques et une grande queue d'étoffe bleue, mosaï-

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qués d'argent et elle brillait aux lueurs d'un soleil éclairé de mille bougies. Elle commandait, d'un sourire étoile de mouches subtiles où Buguet retrouva l'étincelante séduction qui Tavait charmé dans la forêt de Sénart. Autour de la Marquise, les danseuses — des enfants de dix à quatorze ans — travesties en Plaisirs, portaient des jupes de taffetas blanc tamponnées de gaze d'Italie et parées de fleurs artificielles; elles firent songer Buguet aux vingt-huit figurines de Saxe que possédait la favorite et qui représentaient des amours déguisés.

Lorsque M"* de Pompadour chantait, Buguet s'approchait du théâtre. Celui-ci résonnait de l'harmonie du clavecin, des violons, des violoncelles, des bassons, des violes, des flûtes et des hautbois. La voix de la Marquise s'élevait au milieu de ces phrases caressantes. Elle montait vers les étoiles. La voix était souple et chaude comme une fleur au soleil. Aux moments passionnés elle faisait frémir Jasmin. Le parfum des plantes qui dormaient autour de lui dans l'ombre achevaient de l'étourdir et il lui semblait qu'il n'était plus du monde.

Martine, qui assistait depuis Etioles aux études vocales de sa maîtresse, l'imitait à ravir.

Et une nuit d'été que toute la maison était couchée, elle osa mener Jasmin dans la grotte que la Marquise venait de quitter.

Assise sur les coussins au milieu desquels la favorite, s'accompagnant sur la mandoline, avait détaillé pour le roi des airs de Rameau, Martine, dans l'obscurité voluptueuse,chan ta pour Jasmin comme M"^ de Pompadour.

Cette année-là, en lyBS, un jeune domestique

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nommé Valère Loriot fut admis au château de Believuc. Il avait quatorze ans, Tenait de Lille en Flandre et paraissait garder dans ses yeux le bleu du ciel des carillons. François Boucher le trouva joli : « Il semble, dit-il, que Valère a assisté à la naissance de Vénus. » Il le peignit nu, empoignant des tourterelles dans une cage. Une autre fois il le fit poser avec un carquois au dos et le cothurne au pied.

Valère Loriot fut choyé par Martine, Flipotle, Buguet, et tous accueillirent avec joie ce blondin qui restait gracieux même auprès des statues. La Pompadour l'employa à tenir son parasol ouvert ou la traîne de sa robe.

Quand les maîtres n'étaient point là, Valère,suivant une habitude contractée aux canaux de Flandre, gagnait quelque bassin du parc, se déshabillait et se jetait à l'eau. Il était pâle sous la nappe fluide, mais dès qu'il en sortait il avait l'air d'un Adonis éclairé par Taurore.

Souvent pour amuser l'enfant, quelque domestique donnait l'élan à un jet qui débouchait du tuyau avec des bruits de pétard. Valère y sautait, s'éclaboussait, s'enivrait de fraîcheur, se faisait fouetter, une main protectrice à son bas ventre.

Il aimait aussi s'ébattre dans une fontaine ombragée de vignes vierges, au fond d'un cabinet de treillage. Là jaillissaient des bouillons de six pieds de chaque côté d'un petit gradin dont l'onde formait en retombant une nappe circulaire. Aux flancs du gradin montaient des chandeliers d'eau avec trois masques cracheurs à leur gaine. Tout cela constituait un refuge humide, plein de murmures et de sanglots, où la lumière coulait avec des douceurs fuyantes sur le marbre et lui donnait un peu

LE JARDINIER DE LA POMPADOaR 4i5

de la lueur dorée des vignes vierges. Valère présentait les épaules, le ventre, les tétons aux cierges hydrauliques; ils le baisaient, le caressaient, se brisaient sur sa peau vierge en gouttes étincelantes.

Ravi par ces blandices, Valère passait la main sur la nappe d'eau pour la flatter, essayait de rendre leurs cajoleries aux claires chandelles, les entourait de ses bras, les frôlait de son haleine.

Une fois qu'il s'essayait à ce jeu il entendit un bruit et s'étant retourné il vit Agathon Piedfin embusqué derrière le treillage. Rieur, l'enfant envoya un paquet qui inonda les habits du curieux.

— Va te sécher au fourneau I s'écria-t-il.

Valère découvrit autour d'un autre bassin diverses machines hydrauliques très à la mode dans les jardins royaux. L'une présentait plusieurs oiseaux : ils chantaient quand une chouette se retournait vers eux et cessaient leur ramage dès qu'elle leur montrait la queue. Autour du bord, suspendus sur de minces jets, tournaient des globes argentés qui retombaient en un entonnoir, mais étaient relancés aussitôt et dansaient sur une aigrette de perles.

Ces fantaisies ravirent le gamin. Il fit chanter les oiseaux mécaniques, enleva les boules argentées, s'amusant de les voir retomber dans le bassin où lui-même plongeait jusqu'au haut des cuisses et où, surnageant, elles venaient le frôler.

Valère surprit encore Piedfin. Il était tapi derrière la machine.

— Agathon! s'écria l'enfant, viens-tu jouer aux boules?

Il sortit de l'eau, une balle dans chaque main :

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il les levait, formant des anses à la jolie amphore de chair blonde et rose qu'il figurait.

Agalhon devint écarlalc. Son corps tremblait. La gorge oppressée, il balbutia :

> — Je cherche comment on fait chanter les oiseaux.

Il regardait à droite et à gauche comme pour s'assurer que personne ne venait.

Jasmin parut au bout de l'allée. Alors Agathon s'enfuit en criant :

— Jésus! Maria! Jésus! Mariai

Valère le poursuivit en jetant des mottes déterre. Quand ils arrivèrent près de Buguet, celui ci se prit à rire .

— En voilà une tenue! s'écria-t-il. Va te rhabiller, morveux! Et ne recommence plus!

Puis il regarda Piedfin :

— Eh bien, Agathon, tu trembles. On dirait que tu viens d'échapper à un grand malheur ! Tu ne peut donc plus courir? G'est-y la fumée des fricots qui t'affaiblit?

— Non, répliqua Piedfin, ce petit drôle m'a fait peur en me voulant atteindre avec des pierres!

— Veux-tu que je lui tire les oreilles?

— Non! Non! Non! s'écria Piedfin implorant. La remontrance de Buguet ne produisit aucun

effet. Valère devint plus impudique. Au lieu de se rhabiller dans le pareil rentra nu à sa chambre, qui se trouvait près de celles de Buguet et d'Agathon.

— Est-il gentil, dit Flipotte. Depuis que je l'ai aperçu ainsi, le cœur me fond quand il me regarde.

— Il est si jeune ! répliqua-t-on.

— Peuh!

Elle eut l'occasion de constater que Valère, au moindre contact, devenait homme. Gomme il ren-

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chuchotez à deux dans le grenier comme des pies borgnesses?

— Ahl tu nous crois des gueuses de ton espèce! répliqua Flipotte. Je vais te servir, défroqué, quelques giroflées à cinq feuilles!

— Effrontée! dit Piedfin. Tu paieras ces menaces en enfer!

— C'est toi qui iras chez le diable ptour l'achever, mal cuit!

Valère écoulait abasourdi. La figure décomposée du marmiton lui fit peur. Il se frottait à Flipotte, ce qui augmenta la rage de Piedfin.

— Cloaques d'infeclion, lança-t-il aux femmes, puantes bêtes, pots fêlés, serves de Belzébuth, bourbiers d'immondices, avec le fard dont vous frottez vos figures pour attirer les mâles, pareilles à des écrevisses, vous allez à reculons dans la voie du ciel! C'est ce qu'un prédicateur m'a dit.

— Ce prêcheur devait être laid comme toi! interrompit Flipotte.

— Il avait raison de vous honm'r, ô vous les viandes pourries que le démon offrit à saint Antoine et sur lesquelles ce saint crachai

— C'était un bougre de la sorte !

— Ferme ta bouche, créature, dit Agathon devenu vert, et ne te sers pas pour blasphémer de la langue que Dieu t*accorda pour la prière!

Flipotte se mit à rire :

— Il a une araignée dans sa vieille tonsure . Elle embrassa Valère d'un air qu'elle essaya de

rendre maternel. Alors Agathon vociféra rauque de furenr :

— Débaucliées ! Que le diable vous perfore ! Martine s'élança vers le drôle, menaçante :

— Que me reproches-tu, enfin?

— iJiomme toutes les femmes (car elles ont taules sar leur corps un poil de la Relue de Sabal) tu es une coureuse, une libertine I

Uu soufflet interrompit le marmiton.

— Pouah I lit^il en se jetant en arrière. La main d'une femelle I

Il se retira dans sa chamUre, se tenant la joue comme s'il avait eu mal aux dents.

Flipotle resta avec Valère :

— Je vais rhabiller cet enfant !

Martine rentra chez elle, reprit sa toilette. Mais les deux femmes n'eussent pas été aussi à Taise si elles avaient pu voir le défroqué frotter sa joue, la parfumer en marmottant des choses qui n'étaient pas des litanies :

— Par saint Barnabe, je ferai chasser ces impies, ces éhontées ! Leur place est chez la Paris, rue de Bagneux, où elles recevront d'abondantes visites et où leur vertu se mesurera au cordon d'Ànglelerre! Mais leur présence ici est comme l'ombre de Satan! Hors d'ici, les vipères, hors d'ici, les diablesses!

Il se mit un peu de poudre :

— Hél hé! Doux Jésus! Le nigaud de Jasmin ne se doute point que je connais le fond de son ccour,que je sais qui il aime et ce qui le tourmente! L'homme est faible etstupide. lié! Hé! Au lieu de laisser son âme s'épanouir à la grâce de Dieu, s'enmouracher d'une marquise, d'une maîtresse de roi! Ce fleuriste est vraiment digne de porter les reliques !

Agathon ricana :

— Et je sais (car nous avons mission de rechercher partout les tranes du péché) où il cache une signature de M™« de Pompadour sur laquelle il va poser en cachette ses lèvres comme pour narguer