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4ao MERCVRE DE FRANCE— II-i 904
les patènes et les baisers de paix! Je sais où il- a mis le gant, et un soulier qu'elle perdit en descendant de sa fliguettel Hé! Hél grâce aux saints du paradis et aux conseils de mon ami Mamert Cornet, j'ouvre son coffret sans clef et je connais la place d'où l'on peut épier sessimagrées. Hé! Hé! jesoufflerai lé sabbat dans sa vie !
Piedfin roula tles yeux troubles :
— Ma conscience est à l'abri ! Je ne dois souffrir qu'un amoureux de M™® de Pompadour vive à proximité du roi. Ah ! si c'était encore quelque petit-maître, plein de jolies fadeurs! Mais un rustre qui manie la bêche et la serpette! Le Roi a peur des assassins. Sait-on ce que la jalousie peut provoquer et à quel crime se livrera un brutal épris avec pareille frénésie? Jésus Marie, j'aime mon maître et je sacrifierais ma propre vie pour la sécurité du Roi.
Agathon continua en souriaat :
— D'ailleurs Cornet m'a assuré qu'en toute circonstance je pouvais compter sur lui; va donc, Piedfin, va donc!
Le cuisinier sortit de sa chambre, dégringola vers les casseroles, dans lesquelles il se mira en s' ajustant un toquetblanc. Sur la table se trouvaient des andouilletles. Il les compta avec l'allure d'un sacristain qui range des chandelles.
Quelques jours plus tard le défroqué préparait dans la cuisine une liqueur à son usage. A cet effet il avait cueilli des œillets rouges et en coupait la partie herbeuse Deux cruches de grès pleines d'eaude-vie s'alignaient sur un dressoir à côté de lui,
qui sent boni
— C'est du rossoli.
— Elle est bonne, ta drogue ?
— Le rossoli fortifie le cœur, ranime la mémoire, préserve de la malignité en temps de peste.
Agalhon coupait* avec vivacité les œillets comme s'il eût ressenti du plaisir à plonger un couteau dans une chair quelconque :
— Assieds-toi, dit-il à Jasmin.
Buguet s'installa. Le défroqué sortit de sa poche un petit calendrier au chiffre de la Pompadour:
— Il est de Tan dernier. M"« de Pompadour le tint plusieurs mois sur sa poitrine. Le veux-tu?
Jasmin saisit le calendrier, puis il hésita :
— Je ne sais pas si je dois l'accepter.
— Oh ! les choses qui appartiennent à notre mattresse sont un peu à nous .
— Pourquoi me fais-tu des cadeaux? Tu as eu avec Martine l'autre jour une dispute qui doit...
— Mince aflFairel Histoire de femmes I Colères de femmes I
— Tu les détestes toujours?
— Comme toutes les choses qu'on peut avoir aisément. Il est plus facile d'en gagner une que de gagner le ciel.
— Pas toujours I
— Hél Hél Les laquais qui prennent le droit de porter la montre d'or, de se poudrer, de courir en chenille comme leur mattre, séduisent avec aisance les plus belles filles. II suffit de bourdonner une chanson d'amour à leur oreille et de les inviter à
433 MERCVRE DE rRANCE-IT-1904
quelque promenade dans une désobligeante azurée. Ce que ces coquins peuvent faire nous Taccompli' rions aisément, sans avoir besoin de nous adoniser la fi^re et par notre seul esprit. Mais ne parlons pas de cela 1 J'ai pardonné à Martine. Jésus n^a-l-îl point dit : « si Ton te frappe sur. une joue, offre l'autre! » Garde le calendrier, et pour te prouver que je ne t'en veux point je vais t'oftrir quelques autres objets qui ont appartenu à notre maîtresse. Ohf de petites perlîntailles sans valeur, mais elles feront plaisir à Martine.
— Pourquoi me donner tout cela?
— Cela me rappellera Tépoque oè j*étaîs au couvent. Nous échangions souvent de minces bagatelles entre frères et cela rendait plus profondes nos liaisons.
— Tu as Pair de t'ôtre plu au monastère. Pourquoi l'as-tu donc quitté?
Comme toujours Piedfin répondit :
— C'efft un mystère.
Et yeux baissés, lèvres closes, il prît l'attitude d'un saint François d'Assises qu'il avait vu sculpté en bois et qu'il aimait à imiter.
— Viens f dit-il brusquement à Buguet.
Ils allèrent dans la chambre de Piedfin. Le lit ressemblait à la couche d'un moine. A la muraille pendaient des rameaux, un bénitier, de petits miroirs, l'image d'un saint Sébastien au torse nu, à l'œil pâmé.
— Voici, ditAgathon.
Il sortît d'un tiroir une boucle de corset :
— Elle a servi ti*oîs fois.
F^iis ce fut une navette à frivolitë,un pot à oîHe, une houpette, un gland d'argent :
— Ce gland provient du costume de Vestale que
|iaicii.«ic lie vcuA (Jtis g^Hi'ucr iazk utiiiiiii uc uiauic*
Jasmin prit les riens que lui offrait le cuisinier et les porta au coffret qu'il fermait avec soin et où Martine elle-même ne pouvait jeter le moindre reg'ard. II baisa tous les objets comme il le faisait d'habitude, il sourit au soulier à talon violet, au gant de chevrotin,et rangea près d'eux les cadeaux de Piedfin» Il ferma la botte et descendit au parc sans voir Agathon qui, retourné à la cuisine, s'y trouvait seul et dansait en faisant des signes de croix.
Quelques jours après le Roi vint avec M"" de Pompadour.. Le ciel d'aodt dorait les cimes des arbres et au loin les blés. Les moulins tournaient à des horizons bienheureux. La Seine était paresseuse et le château de Bellerue semblait prêt à s'endormir parmi ses fleurs et ses statues. Ma* mert Cornet se trouvait du voyage. Il était costumé en piqueur de cerf et portait des gants de vénerie. Il se mêla aux domestiques. Âgathon seul le reconnut.
— Le roi est triste, dit un cocher qui avait conduit le carrosse du monarque. Dans chaque village il a demandé combien on avait depuis un mois creusé de tombes neuves. Il a peur de mourir.
— Dame, fil Âgathon, à chacun son tour d*aller au ciel, au purgatoire ou en enfer I Mais le roi estil fort préoccupé de ces idées?
— Fort! Sa Majesté prédit que les mânes de Ravaillac se réveilleraient un jour et qu'elle mourrait comme Henri IV I
— Ceci est grave et il faut qu'on prenne des précautions, reprit Agathon.
4a4 MERCVRE DE FRANGE -II- 1904
— EsUce que le Roi s'est fait dire l'avenir? demanda quelqu'un.
— C'est notre mattresse qui va chez la tireuse de cartes avec une verrue postiche et un faux nez répliqua Fiipotte I
On rit. Jasmin sortit. Il alla soigner les bètes : le sapajou attaché par une chaîne d'acier à sa boule brillante, les perroquets verts et rouges avec lesquels se disputait Valère Loriot, tous les oiseaux rares que M*"* de Pompadour fit peindre par Oudry, perchés sur un cerisier. Agathon Piedfin disparut avec Mamert Cornet du côté des goulettes. Ils parlaient mystérieusement et le marmiton désigna de loin au piqueur de cerfs certaines places sur les toits des communs du château*
Trois mois plus tard, vers la fin d'octobre, Fintendant des domestiques, Collin, vint trouver Buguet et lui dit d'un air ennuyé :
— »- J'ai une fâcheuse nouvelle à vous apprendre.
— Laquelle?
— Le Roi vous ordonne de quitter le château avec Martine.
— Quitter le château?
Jasmin devint blême. Ses jambes flageolèrent. Il dut s'appuyer à un orme.
— Oui, dit l'intendant. Et cela dans les deux jours. Sa Majesté s'apprête à venir et elle ne veut plus vous savoir ici.
— Mais, s'écria Jasmin, le Roi n'est-il point satisfait de mon zèle?
— Oui!
— Je me lève avant le soleil 1
— C'est vrai;
— Que puis-je faire de plus?
LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4ab
— 11 ne s*agit pas de cela, murmura rintendant.
— Ah I si je pouvais sacrifier mes nuits, me passer de sommeil et travailler toujours. Mais depuis que je suis ici je n'ai pas pris le temps d'aller revoir ma mère.
— Mon pauvre ami, ceci importe peu au Roi. Ce que j'ai à vous dire est difficile. Je sais combien vous êtes courageux et bon jardinier. Mais vous avez la tête folle, un caractère léger I
— La tête folle 1
— Oui. Il est dans votre chambre un coflFret et dans ce coffret, que vous croyez fermé à tous, se trouvent vingt objets que vous allez baiser.
Jasmin sursauta :
— Qui la vu ?
— Oh! Ne niez pas. Vous avez été dénoncé. A la cour il faut craindre les envieux et se défier de son ombre 1 II y a des gens qui savent prendre la couleur des murailles pour épier et qui voient à travers tout. On m'a fait monter sur le toit. Je vous ai vu ouvrir le coffret et je viens de confisquer les objets que vous portiez avec tant de passion à vos lèvres : ce papier paraphé, le soulier, le gant, le pot à oille, j'ai tout reconnu.
Jasmin était atterré.
— Un homme amoureux de votre façon peut, à ce qu'il fut expliqué à la police du Roi, devenir jaloux et dangereux. Le roi redoute les gens de l'âme desquels il n'est pas sûr.
Buguet se prit la tête dans les mains :
— Ah I hurla-t-il. Quel démon est entré dans ma vie ! Mais vous me rendez fou !
L'intendant s'apitoya :
— Oui, c'est bien malheureux.
— Martine se jettera aux pieds de la Marquise l
4ae MERCVRE DE FRA?7CE— II-1904
Elle lui dira la religion que j*ai pour sa personne, et comme je suis înofFensifl Elle loi dira que tout mon bonheur est de tailler ses arbres et faire pousser ses fleurs.
Collin haussa les épaules :
— Martine ne sera point entendue et ne reverra pas M»"« la Marquise. Ici on n'enfreint pas les ordres. Us sont formels. J'ai même mission de veiller à ce que vous ne séjourniez pas dans ce pays ni Tun ni l'autre.
— Malheureux que nous sommes f soupira sourdement Jasmin.
Il s'en fut affolé au fond d'un bosquet et là il pleura longtemps au milieu des feuilles mortes qui tombaient.
— Pauvre garçon! se dit l'intendant. Il n*a pas même demandé en sa candeur le nom du traître.
Au soir, Buguet se retrouva vis-à-vis de Martine, dans sa chambre. Le crépuscule éclairait tout d'une lueur grise. Derrière les arbres mî -dépouillés une barre cuivrée s'allongeait au ciel triste. Des corbeaux qui avaient été picorer dans la plaine de Billancourt regagnaient les bois de Meudon.
— Martine, dit doucement Buguet en retenant avec peine un sanglot.
— Jasmin?
— Sais tu, Martine, ce qui est arrivé?
— Oui, Jasmin, je le sais. Piedfin est venu me le dire. Il avait l'air navré, le brave garçon!
'»— Il t'a dit que nous étions chassés?
— Oui.
— Que tu ne pourrais revoir la Marquise?
— Oui.
— Que nous devions nous éloigner tout de suite?
— Ooî, Jasmin.
Buguel hésitait. II jeta son chapeau sur le lit.
— Pauvre Martine, murmura-t-il.
Il embrassa sa femme sur la joue, et la pressa sur son cœur.
— Mon pauvre Jasmin, répliqua la soubrette. Jasmin regarda par la lucarne le jardin désert
où la nuit commençait à descendre. Le fleuriste poussait de profonds soupirs. Il s'approcha de sa femme et d'une voix tremblante :
— Tu sais pourquoi?
Martine baissa les yeux et murmura :
— Je le sais.
— Dieul
— Oui, Piedfin me Ta rapporté. Mais ne crains rien. Il m'a affirmé que lui seul le savait parmi les gens, par un hasard divin, a-t-il ajouté.
— Alors pourquoi t' avoir fait cette peine, c'est lâche! Mais toi! O Martine, Martine, tu dois me maudire!
— Non, Jasmin.
— Et tu ne me chasses pas, toi aussi !
— Je voudrais te reprendre entièrement, au contraire!
— Martine 1
— Il y a long^temps que je savais tout.
— Tu dis?
— Depuis le premier jour, celui des vendanges, après la rencontre dans la forêt de Sénart, j'ai deviné qu'elle t'avait pris.
«^ Ah I Ce n'est pas possible I
— Oui, Jasmin.
Buguel avait le vertige comme si un abtme s'était creusé sous ses pieds .
— Et tu voulus de moîîs'écria-t-il.
— Je t'aimais tant! dit doucement Martine.
Le départ, deux jours après, fut des plus tristes. Le petit château, dans la lumière d'hiver, parut à Jasmin pâle comme le visage d'un mort. Le parc était en deuil, des corbeaux vinrent du bois de Boulogne battant des ailes vers Grenelle. A côté de Martine, Flipotte s'essuyait les yeux. Valère embrassa dix fois les époux. Les aides jardiniers se montrèrent navrés. Mais personne n'osait trop p^ar- 1er. On ne savait au juste pourquoi les Buguet partaient et nul ne voulait se compromettre. Âgatbon Piedfin fut le dernier de la maison que Jasmin aperçut. Le marmiton s'écria :
— Je prierai pour vous !
La barque, chargée de mannes, "^e détacha de la rive et bientôt Bellevue disparut dans le brouillard. Il sembla à Jasmin qu'on lui volait un morceau de lui-même, qu'une part de sa vie s'évanouissait et que plus jamais le soleil ne transpercerait les lourds nuages qui encombraient le ciel.
L'eau clapota à l'avant du bateau. Dans la campagne de Billancourt les labourés bruns s'estompaient derrière les buées. Chaillot montra à gauche ses villas trempées par les pluies, puis ce fut à droite, au fond de l'esplanade, l'hôtel des Invalides, solitaire dans la vaste plaine de Grenelle, avec la majestueuse façade de Mansard et le dôme à lanterne où Tor luttait avec la tristesse embrumée du ciel. Vis-à-vis, sur l'autre rive, autour d'un tapis de gazon, le Cours-la-Reine arrondissait en un cirque des rangées d'arbres où l'humidité noyait les dernières feuilles.
La barque s'arrêta au Pont-Royal. Jasmin et sa
LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4ag
femme en descendirent et allèrent rue du Pot-de- Fer, chez un éperonnier avec lequel ils avaient lié des relations d'amitié àBellevue, où il vendait aux piqueurs et aux gardes. Ils tombèrent au milieu d'une petite fête. La femme de Téperonnier venait d'accoucher et les voisins accouraient avaler le coup de vin à la santé du poupon. Un potier d'étain était parrain et les parents avaient mis une perruquière pour marraine.
: — Ainsi l'on pourra dire qu'il est né coiffé, fit le père.
Les Buguet furent reçus avec joie.
— Vous aller voir le petit! s*écria léperonnier. Il pèse déjà six livres! Une rôtisseuse de la famille nous oS^re une dinde qui pèse deux fois son poids pour le dîner de baptême ! Vous la mangerez avec nous? Et nous irons, une fois n'est pas coutume, prendre des huîtres chez l'écaillière !
Jasmin soupira :
— Mon bon ami, nous partageons votre bonheur. Mais vraiment nous serions des trouble-féte I Nous partons demain avant Taurore pour Boississes-la-Bertrand !
• — Pour Boississes I Votre mère est malade?
— Nous ne sommes plus chez la marquise de Pompadour, dit Buguet.
— Vous n'êtes plus chez la Marquise ! L'artisan leva les bras au ciel.
— Je ne m'explique pas notre départ, raconta Buguet. On a rapporté je ne sais quoi à mon sujet et on m'a congédié sans vouloir m'entendre.
— Vraiment!
La révélation de Jasmin avait chassé le sourire de son hôte. 11 bredouilla :
— C'est vraiment dommage. Vous étiez heureux
43o MERCVRE DE FRANCE— U- 1904
1^, Ce devait être pour vous un vrai paradis. Et il n'y a pas moyen d'y rentrer ?
— Oh ! non I sanglota Martine.
— Diable!
L'éperonnier prit une bouteille.
— Mais cela ne nous empêchera point de Jboire à mon enfant. 11 a nom Nicolas-Daniel.
Le Parisien remplit les verres.
— A la santé de Nicolas-Daniel 1
On but. Alors l'artisan, qui avait l'air embarrassé depuis l'aveu de Jasmin, déclara :
— C'est vraiment fâcheux que vous soyez arrivés aujourd'hui. La saj^^e-femme loge dans la chambre qui vous était destinée et la maison est pleine.
Buguet fut gêné :
— Oh ! nous ne voudrions pas être importuns.
— En d'autres circonstances, nous vous recevrions comme des frères, affirma l'éperonnier. Mais aujourd'hui! Vous voyez ce que je suis occupé et ma femme est au lit !
— Nous nous en irons !
— Ah 1 pas sans avoir vu Nicolas-Daniel, protesta le jeune père.
Il alla prendre le nouveau-né, l'apporta vagissant, roulé dans une tavayoUe :
— 11 rit déjà!
Les Buguet regardaient le petit être rougeaud, aux chairs plissées, au nez épaté, qui crispait les poings dans la mousseline.
— Est-il joli! murmura Martine.
— On a dit qu'il me ressemblait, répliqua l'éperonnier.
Les Buguet allèrent loger dans une petite auberge dont le patron étaitde leur pays. Là ils n'avouèrent plus qu'ils avaient été chassés de Bcllevue. Mais
LE J.VRDINIER DE LA POMPADOUU 43i
l'hôte, enflammé par quelques « topelles de sacré cliien », parla de la favorite :
— Ici on l'appelle la coquine au Roi. Sa mère est morte de la vérole et voici Tépitaphe qu'on fit à cette maqucrelle :
Cî-gU qui, sortaat d'un fumier Pour faire une forlune entière, Vendit son honneur au fermier Et sa fille au propriétaire.
— Le fermier, ajouta l'aubergiste, c'est M. de Tournehem, fermier général, qui fui l'amant de la mère de la Pompadour, de M"*® Poisson, en d'autres termes , et qu'on dit être le père de la coquine au Roi. Quant au propriétaire, c'est Louis XV, n'en doutez pas !
Jasmin souffrait.
— Des contes, dit-il. Il y a des gens méchants* Mais l'aubergiste insistait :
— Vous verrez, Buguet, le peuple se révoltera, La Marquise dilapide les fonds du pays à des futilités. Elle fait tournevirer do jolies filles par d'ignobles valets pour les fournir au Roi dans une petite maison bâtie sur l'ancien parc aux Cerfs de Versailles.Elle compromet de toutes façons Louis XV, qui n'ose plus venir à Paris et donne ses fêtes à Versailles, à BelleMie, à Crécy, à Fontainebleau! Ehl Cela finira mal! Vous vivez au milieu des grandeurs, vous, mais dans ces affaires-là c'est l'opinion des poissardes, des charbonniers, des blanchisseuses, qui importe ! Ahl Buguet, vous verrez un jour tout ce qui sortira des halles, des ateliers^ des greniers et des caves pour s'en prendre aux rois et à leur sacrée bande! J'ai senti ça, moi, aux émeutes de mai. Et depuis lors cela bout toujours, dans le fond de la grande marmite !
43a MERCVRE DE FRANGE-ll-1904
— Peuh I VOUS écoulez trop les g^ens, qui croient à tout et vous vous faites des idées noires I
— Des idées noires I Avez-vous vu déjà le peuple furieux? Non ! Ah ! Moi, j*ai frôlé des gaillards qui faisaient rage dans les rues et qui parlaient d'élever des barricades et de porter sur des piques les têtes des nobles I
— Vraiment I
— Ah I oui! C'étaient des crève-de-faim et des va-nus-pieds ! Que voulez-vous, quand reslomac crie et que les pieds saignent 1
— Ils feraient un jour des choses pareilles ?
— Oui, je I9 crois, affirma l'aubergiste en se versant un verre d'eau-de-vie.
Jasmin pâlit. Il vit une tête exsan^e, terrible, le col rouge, au-dessus d'une canaille noire que dominaient des poings crispés.
. — Pourvu que cela n'arrive pas, dit-il. Malgré tout j'en mourrais aussi.
Le lendemain, quand le soleil se leva, Jasmin et Martine naviguaient déjà dans le coche d'eau au milieu de la plaine de Juvisj. L'aube blafarde éclaira le chemin de halage, où pataugeaient les chevaux.
Sept ans auparavant. Jasmin, par une matinée de juin, avait voyagé là, plein d'espoir. Aujourd'hui il remontait la Seine l'âme navrée. Le rêve était brisé, les illusions étaient mortes, l'enchantement s'était évanoui. Il lui restait au cœur une blessure profonde qui lui fit bien mal lorsque le coch^,qyant dépassé Champrosay,arriva en vue d'Etiolés. Martine se cachait au fond de la cabine, n'osait regarder son mari. Jasmin poussa un grand soupir.
ueia pesaii sur sa poiinae comme un poias ae fer. En ce moment il crut que sa vie était terminée.
Gorbeil apparut sous une averse. Le pont s'allongeait sans personne au dos de ses arches. Bientôt à un tournant du fleuve, Jasmin aperçut dans le gris les coteaux du Goudray, avec l'endroit appelé la Demi-Lune, où les abbés de Mennecy avaient fait bâtir une sorte de donjon.
— Nous approchons de Boississes, pensa-t^il. Et il se demanda ce qui l'attendait après une aussi
longue absence. Une angoisse indicible le saisit. Il lui sembla que le coche n'avançait plus. Déjà à Gorbeil il avait prié un cavalier de sa connaissance, qui regagnait Melun par la rive, d'annoncer l'arrivée.
Le bateau doubla la tannerie de l'oncle Gillot. Tout était fermé. Puis ce fut Saint-Port, Saint- Assises. Vis-à-vis de Boississes -la-Bertrand, une barque stationnait au milieu du courant.
Un jeune homme s'y trouvait. Jasmin ne le reconnut pas . d'abord. Puis, l'ayant dévisagé, il s'écria :
— Eloi Regneauciel !
C'était le premier amoureux d'Etiennette Lampalaire. Il venait aux nouvelles.
— Bonjour, Jasmin! Bonjour, Martine! disait-il en recevant les paquets qu'on lui passait du coche.
— Gomment ! c'est toi, petit? dit Martine. Gomme ça te va de vieillir, ajouta-t-elle en sautant dans la barque.
— La mère Buguet n'est pas malade? demanda Jasmin anxieux,en s'instailant au milieu des bagages.
— Malade, non. Mais Tâge lui pèse. Vous aurez peine à la reconnaître. J'aime mieux vous prévenir pour que vous n'ayez pas Pair de la trouver changée, ça lui ferait de la peine, et elle en a eu tout son saoul depuis que vous êtes partis.
Jasmin retint un sanglot.
— Passe-moi les rames, ça ira plus vite I Chaque fois qu'il se. penchait, d'un grand bond
la barque se rapprochait de la rive.
Comme Martine ignorant le sort de Tiennette ne pouvait répondre aux questions du garçon, le silence régnait lorsque la pointe de l'embarcation s'enfonça dans les joncs de la berge.
Sans se retourner, Jasmin escalada la rive, suivi de Martine qui avait confié son butin au passeur. Ils allaient sans rien voir que la maison : elle était presque méconnaissable avec ses volets clos, le pignon humide et le marronnier qui avait grandi, mal taillé et s'emportait à la cime.
La mère Buguet apparut à la porte. D'une main elle s'appuyait sur un bâton, de l'autre elle se tenait au chambranle. De loin on lui voyait le front assombri, les orbites embrumées de tristesse, les joues pâles, d'une pâleur un peu verte, le dos voûté. Jasmin s'élança, franchit le jardinet enfonçant dans la pourriture des feuilles mortes. La vieille pour lui tendre les bras s'accota au mur. Elle pleurait.
— Ne pleurez-pas ! Ne pleurez pasl supplia Jasmin. C'est pour toujours que nous revenons.
— Laisse, laisse, petit, ça fait du bien.
Une quinte de loux secoua la vieille. Quand ce fut calmé, elle s'assil, s'informa : étaient-ils contents? Pour elle il ne fallait pas abandonner leur place. Et tous ces beaux jardins que Jasmin avait faits là-bas? Ce devait être magnifique 1 Par contraste le sien
allait bien le dégoûter I Tant qu'elle avait eu la force, elle Tavait entretenu, mais depuis deux ans, oui 1 c'était juste au départ de Tiennette que ça l'avait prise, comme une grande fatigue, l'ennui de vivre.
— Dame, ça se comprend, cette petite, elle me parlait de vous, elle ne voyait rien de mieux au monde et là-dessus on s'entendait. A force d'envier un bonheur pareil au vôtre, elle m'y faisait croire. Et maintenant, plus je vous regarde, plus je doute que vous soyez heureux! Les grands sont ingrats, bien souvent.
— Mais non, la Marquise a toujours été bonne. Malgré cela on ne peut être toute sa vie chez les autres, et puis nous en avions assez d'être loin de vous, dit affectueusement Martine.
— Oh! ma fille ! C'est toi qui as eu la bonne idée de revenir! Et moi qui t'accusais de me l'avoir pris pour toujours. Dieu est juste! 11 me semblait que j'avais mérité de vous revoir ! Enfin ! Enfin ! Je suis bien heureuse! Mais me voici plus lasse et plus essoufflée que je si j'étais montée au clocher.
Elle haletait; ses enfants en furent effrayés. Sur leur conseil elle se mit au lit. A ce moment la tante Laide Monneau entra sans frapper :
— Eh bien 1 Eh bien I En voilà une histoire! s'écria-t-elle. C'est comme ça qu'on revient sans prévenir le monde! Quand le garçon à Gancri m'a prévenue, j'ai tressauté si fort sur ma chaise que ma chaufferette a culbuté. Au bout de sept ans! Revenir comme ça sans crier gare! Au risque de donner le coup de mort à cette pauvre Buguel! Enfin, puisque vous voilà, laissez -moi vous embrasser! et vous regarder à mon aise!
La bavarde reprit :
43« MERGVRE DE FRANCE— II-i 904
— . J'espère que ce n'est pas les mains vides que. vous revenez ? Vous devez pourtant avoir eu du tourment... Ça se voit à votre mine... Enfin 1 Si votre affaire est f ai tel
— Tante Laide, interrompît doucement Martine, nous sommes assez de deux pour compter notre fortune Là-dessus, laissons dormir la mère
Elle sortit en affectant de marcher sur la pointe des pieds. Jasmin et Laide la suivirent.
Dehors une rumeur attira leur attention. Des villageois arrivaient aux nouvelles. Cancri le cordonnier portait sur sa tête frisée et grisonnante un des paquets de Jasmin. Euphémîn Gourbillon suivait, le dos courbé sous une manne assez légère : il se déchargea de son fardeau, mais son échine ne se redressa point. Le joyeux dévot avait un nez rouge, les yeux éraillés, les joues bourgeonnées. Il souhaita le bon retour aux Buguet d'un air triste. Nicole Sansonnet vint. A un de ses bras devenus trop courts, elle tenait un panier rond où bâillaient des poissons sortant du vivier. Elle les apportait pour se faire une entrée.
— A Paris on n'en mange pas d'aussi frais, ditelle. Mais à Bellevue ça doit être un plaisir I On les engraisse bien sûr 1 Aussi vous devez être difficiles! Mais si vous nous restez il faudra vous réhabituer aux petits poissons et aux petites gensl
— Ce n'est pas pour toi que tu parles, riposta Martine. Tu as des rotondités qui font honneur à ta marchandise !
Nicole minauda en serrant les lèvres. Un sale propos de Gourbillon la fit pouffer d'un large rire édenté, qui ouvrit un trou noir dans son visage.
Martine et Jasmin observaient avec tristesse les décrépitudes de leurs anciens voisins.
gards.
Ils étaient venus pleins d'envie. Ils repartirent heureux. Les femmes trouvaient que Martine « en avait rabattu », qu'elle n'était plus aussi fière, que d'ailleurs « il n'y avait pas de quoi />, car elle faisait moins envie que pitié avec ses yeux caves et son front soucieux.
— Ils vous ont des airs de chiens fouettés I
— On voit qu'ils en ont gros sur le cœur I
— M'est avis qu'ils sont revenus avec un chétif butin !
— Tout de même, ils sont bien discrets sur la cause de leur départ, affirma une Regneauciel.
— C'était le meilleur moyen de vous clore le bec, tas de pies! répliqua Cancri. A vous entendre jacasser sans rien savoir, on so demande ce que ce serait si vous étiez renseignées !
— Bien dit, savetier! affirma Gourbillon. Làdessus allons boire à la santé des revenants 1
— Tu nous invites, Euphémin? demanda la Sansonnet.
— Après tous vos cancans, un seau d'eau vaudra mieux pour vous rincer la langue I
Le soir même l'état de la mère Buguet empira.
Martine, qui toute la journée avait nettoyé le logis, sommeillait, la tète entre ses bras étendus sur la table. Au chevet de la malade Jasmin veillait.
Atterré, le jardinier voyait la fièvre empourprer le visage aux pommettes saillantes de la Buguet, brûler ses pauvres mains dont les veines se gon-
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flaient de sang noir. Ses mains, à lui, étaient froides, un peu tremblantes : doucement, il les posa sur le front de sa mère. Elle sourit vaguement sous cette fraîche caresse. Jasmin la renouvela souvent et chaque fois il fut payé d'un regard tendre, en même temps que la vieille murmurait, comme sortant d'un cauchemar :
— Ahl c'est toi! Que je suis heureuse! Je vais dormir encore un peu, tu ne vas pas me quitter?
La nuit se passa ainsi. Martine, avec des simples ramassées en leur saison, fabriquait des tisanes qu'elle sucrait de miel, pour apaiser les quintes de toux devenues plus fréquentes.
A l'aube Jasmin courut à Melun chercher un médecin. Il faisait grand jour lorsque la berline du vieux praticien traversa le village. Elle s'arrêta devant la maison Buguet. Ce fut Laide Monneau qui ouvrit la porte.
— Hélas! FlélasI s'écria t-elle en levant les bras, le curé lui serait peut-être plus utile, soit dit sans vous offenser I La pauvre femme ne peut plus rien avaler!
Le médecin alla droit au lit, d'où s'élevait un rAIe. Il regarda tristement la malade :
— Laissez-la en repos, le temps achève son œuvre.
D'un geste lent de vieux philosophe il remit son gant de laine qu'il avait ôté en entrant.
— Il n'y a rien à faire, mon pauvre ami, avouat-il à Jasmin.
— Rien?
— Rien.
Le médecin partit. Alors des voisins firent irruption dans la maison. Ils s'informèrent de ce qu'il avait ordonné et tous protestèrent.
LE JARDINIER DE LA POMPaDOUR 439
— Ce n'est pas la peine de l'appeler pour qu'il ne donne pas une recette I
Chacun proposa un remède.
— Une bonne saignée, ça fait revenir de loin, dit la tante Gillot. La sage-femme de Corbeil s'y entend. Elle a la main légère. Son coup de lancette fait moins mal qu'une piqûre d'aiguille. Grâce à elle mon homme n'est que paralysé au lieu d'être mort.
— Quand j'étais grosse de mon petit dernier, surenchérit la femme d'Eustache Chatouillard, qui se trouvait à Boississes chez des parents, elle m'a guérie d'une mauvaise toux qui me tenaillait le ventre jusqu'au tréfond, rien qu'en me bouchonnant avec une poignée d'orties I Ah, dame, il m'en a cuit longtemps, mais je suis arrivée à terme. Sans ce remède, j'avortais, bien sûr!
Laide Monneau interrompit :
— Bien sûr! Bien sûrl Rien n'est sûr en ce monde, la Chatouillard! En tous cas, c'est pas votre sage-femme qui tirera la Buguet de là. Et si le diable la guette, il est grand temps d'aller chercher le curé, car elle pourrait passer, la pauvre femme!
— J'y cours, dit la Sansonnet.
— On la dirait morte, reprit Laide.
Martine, toute éplorée, traversa la chambre.
Devant son chagrin le silence se fit. Très vite elle monta l'escalier de sa chambre ; là elle déficela un grand panier, le fouilla et y prît un coffret. Elle en retira une chose précieuse, enveloppée d'un mouchoir, puis redescendit l'escalier en courant.
— Du courage, ma bonne, lui dit la femme d'Eustache. Si tu as besoin d'un coup de main pour la remuer, je suis là.
— Merci, répondit Martine, nous sommes déjà trop autour d'elle. Ça mange l'air.
44o MERCVRE DE FRANCE— II 1904
La tante Gillot, penchée sur le lit, observait la mourante :
— Mon Dieu ! Vlà son nez qui se pince, on ne l'entend plus respirer ! Et le curé qui ne vient pas!
Martine s'approcha de Jasmin. Elle lui remit l'objet qu^elle tenait. C'était un coquet miroir encadré d'écaillé que la marquise de Pompadour avait abandonné à la soubrette parce qu'il était fêlé. Le jardinier jeta un regard triste sur la glace brisée, puis, se penchant vers sa mère, qu'il baisa au front, il le lui mit au-dessus des lèvres.
— Vois, Martine, elle respire. Le miroir est terni. A ce moment le curé entra. Martine et Jasmin
soulevèrent la malade sur l'oreiller. Elle soupira :
— A boire!
Une lueur passa dans les yeux de Jasmin. Avec une cueiller, Martine fit prendre à la Buguet deux gorgées d'eau à la fleur d'oranger. La vieille rouvrit les yeux, regarda son fils :
— Ahl J'ai trop dormi! J'ai trop dormi! Donne tes mains !
Mais elle ne tendit pas les siennes. Comme deux chauves-souris abattues qui cherchent Tombre, elles couraient incertaines sur le drap de grosse toile; elles le saisissaient» le tiraient dans un vague désir d'ensevelissement, qui n'aboutissait pas et renaissait toujours avec la même ardeur impuissante.
— Laissez-nous seuls, dit le curé .
— Non! Qu'ils restent! Ah! J'ai trop dormi, soupira la mourante.
Comme ses paupières étaient closes, Martine et Jasmin s'éloignèrent sur un geste du prêtre.
Quand ils rentrèrent tout le monde les imita.
La Monneau, de son œil sec de vieille poule, suivait toute la cérémonie. A la communion elle dit :
LK JAKUmiËH DE LA POMPADOUll 44 1
— Pourra-t-elle garder le bon Dieu?
Elle découvrit les pieds pour qu'on y mit les saintes huiles.
La tante Gillot était affolée, ses soupirs gonflaient son épaisse poitrine, ses joues luisaient sous les larmes. Mais elle pleurait plutôt sur elle-même, car elle répétait avec douleur :
— A qui sera-ce le tour maintenant?
La femme d'Eustache, Tair hébété, tenait dans^ ses bras son dernier-né, qui frappait de ses petits pieds le ventre de sa mère, resté gros. Pendant la prière des agonisants, Laide, qui en épiait l'effet sur les traits de la moribonde, s'écria tout à coup :
— Elle a passé !
D'une main fébrile, Jasmin présenta le miroir aux lèvres de sa mère : il ne ternit pas. Le jardinier chancela. Le miroir roula sur le sol.
— Heureusement que j'arrive, dit Nicole Sansonnet, qui retint Jasmin dans ses bras. Jetez-lui de l'eau à la figure !
Martine était déjà près de son mari. Elle baisait son visage douloureux, frappait le creux de ses mains ; elle tira de sa poche un vieux flacon de sels trouvé dans les rebuts de la Marquise et le lui fit respirer. Jasmin se ranima. Alors Rose Sansonnet lui remit le miroir qu'elle avait ramassé : une nouvelle fente traversant la première faisait une croix dans sa clarté.
— Lequel de vous deux va fermer les yeux à la défunte? demanda Laide Monneau.
Martine repoussa doucement son mari, voulant lui éviter ce cruel devoir. Elle se pencha sur la Buguet, posa une bouche brûlante sur le front immobile, puis elle murmura en baissant les paupières de la morte :
44« MERCVRE DE FRANCE-n-1904
— Vous ne verrez plus les méchants !
Elle ajouta :
— Dis-lui adieu, Jasmin, et laissons-la dormir. Le fils embrassa la mère et, docile, suivit sa
femme, qui l'entraîna hors de la chambre funèbre.
— Ce que c'est que de nous 1 soupira la tante Gillot.
Le curé avait rejoint Jasmin. Il consolait le jardinier.
— Vous re verrez votre mère à la Résurrection. Elle sera comme elle fut au temps de sa pleine jeunesse. Saint Thomas a annoncé que le miracle aurait lieu au crépuscule, au moment où le soleil et la lune seront à l'endroit même où ils furent créés. L'archançe saint Michel sonnera de la trompe avec tant de force que les morts l'entendront et les ang'es gardiens reconstruiront le corps de leurs anciens pupilles.
XY
Tous ces événements avaient anéanti Buguet. Durant Thiver, Martine vit son mari penché des jours entiers sur les livres de M. de la Quintjnie, mais le soir descendait sur la même page que l'aube avait éclairée. Et qu'importait à Buguet les lois de riiorticulture I II avait planté un paradis et il ne pouvait oublier qu'il en était chassé I Des souvenirs poignants se bousculaient en lui.
Les époux ne parlaient jamais du passé, sentant que des paroles les eussent fait souffrir davantage et que les consolations étaient inutiles.
Mais pour distraire Jasmin, Martine se prit à l'exciter au travail. Emoussant les arbres fruitiers pendant le jour, au soir elle fourbissait les sécateurs, la serpette, l'égoïne, dont la rouille rongeait
les lames. Une nuit de gel que la faucille sortait brillante de ses mains, elle dit à Buguet :
— Vois-tu, mon pauvre homme, si tu le veux, nous pouvons aussi nous décrasser de notre misère. Le présent n'est pas pire pour nous que pour les autres. Combien se contenteraient de notre sort? Avec nos économies et Targent que nous a laissé ta mère nous possédons mille écus sonnants ! Et puis, Dieu merci, nous avons nos bras!
Jasmin ne dit mot.
— Hier, reprit Martine, en passant devant le parc du marquis d'Orangis, j'ai vu que ses arbres étaient en aussi piteux état que les nôtres. Va lui offrir tes services, que son père ne dédaignait pas.
— J'irai, promit Jasmin.
Les jours passèrent. Il fallait se décider.
— Après les gels poussent les bourgeons, ce sera trop tard, dit Martine.
Par un clair matin de février Jasmin se présenta à la porte du parc.
Depuis que le vieux marquis avait disparu, son petit-fils habitait le château. Insolent et dur, il affectait de ne pas regarder les villageois. Il exigeait des corvées, donnait des coups de cravache et viola, dit-on, une des filles aux Régneauciel.
Ce fut dans le fond de son parc, où il tirait des pics-verts, que Jasmin, conduit par un domestique, aborda le jeune seigneur. Il lui fit ses offres pour façonner le jardin au goût du jour, tailler les arbres :
— Beaucoup de ceux-ci ont été plantés par mon père. Cet érable a plus de quatre-vingts ans. Mon grand-père l'élagua le premier. Son tronc n'a pas un chancre. On le dirait de marbre.
Buguet passa la main sur l'écorce fine et jaspée.
— Il meurt malheureusement par la cime, con* limia-t-U. C'est dommage. Il faudrait le rabattre»
Le châtelain, qui n'avait pas encore ouvert la bouche, arma son arquebuse et, tirant sur Térable, fracassa une branche.
— Voilà comment je taille mes arbres, railla le gentilhomme. Mais crois-tu, manant, qu'il soit aisé d'entrer chez un d'Orangis?Je t'ai écouté trop longtemps. De qui te recommandes-tu?
— J'ai planté les jardins de Bellevue, sous les ordres de M. de l'Isle, et suis resté près de neuf ans comme jardinier au service de M"*® là Marquise de Pompadour.
— Et pourquoi la Marquise t'a-t-elle chassé?
— Je j'ignore, répondit Buguet en baissant la tête.
— Va le lui demander et reviens me le dire.
Le marquis rechargea son arme et regarda le jardinier s'éloigner. L'homme marchait le dos courbé, embarrassé d« ses bras qui lui semblaient gourds et lâches.
En rentrant Buguet dit à Martine, d'un ton qu'il voulut rendre indifférent :
— Le marquis est un braque qui taille ses arbres à coups d'arquebuse et n'a que faire de mon travail.
Mais Martine exigea des détails. Jasmin ne put s'empêcher de tout lui raconter, rougissant encore de l'affront.
La paysanne eut une révolte.
— Les nobles, s'exclama- t-elle, les nobles, des égoïstes, des sans-cœur, ils nous piétineraient sans vergogne. Nous ne sommes rien pour eux. Ahl qui sait, un jour on se vengerai
Ces mots rappelèrent à Jasmin les murmures de la populace qui montèrent un jour jusqu'à Bellevue.
— Le peuple a aussi ses méchants, dît-il. Quelque temps après, Buguet se dirigea vers le
château de Courances, espérant y trouver l'emploi d'aide jardinier. Il traversa la Seine, grimpa par Vosves, Pertlie, Cély. C'était un froid matin où la rosée semblait de lait sous le ciel bleu. L'hiver plu- \ ieux avait empêché de travailler la terre et avancé la pousse des bourgeons. Toutes les fleurs vivaces perçaient déjà les plates-bandes.
Le concierge de Courances ne reconnut pas Jasmin, tant il avait changé. Buguet dut se nommer. L'homme eut un mouvement de plaisir à revoir une ancienne connaissance. Mais son sourire s'effaça bientôt :
— Tu sais, camarade, les gens de la marquise de Pompadour sont vus ici d'un mauvais œil. J'ai le regret de ne pouvoir te garder plus longtemps.
Il fit un pas pour reconduire Jasmin. Celui-ci insista :
— Je ne suis plus à Bellevue. J'ai repris mon ancien métier de fleuriste avec l'aide de ma femme, et comme autrefois je façonne les jardins, je fais des corvées et j'ai pensé qu'en cette saison on pourrait m'occuper.
— En ce cas, c'est une autre aff^aire. Viens voir le maître jardinier, un nouveau, pas commode.
Il conduisit Jasmin vers les serres; un homme y donnait des ordres brefs à des jeunes gars occupés à lever les paillassons qui interceptaient le soleil. Buguet lui fit sa demande que le portier appuya en disant :
— Il sait son métier.
— D'où sors-tu? demanda le maître.
— De Bellevue.
— Je n'ai point de place ici pour les gens qui
ont servi chez la catîn du roi. Monsieur le comte me chasserait si je t'embauchais!
Pendant quelques secondes, Buguet resta hébété, puis les larmes lui montèrent aux yeux et il s'esquiva comme un voleur, évitant le concierge, qui ne le vit pas sortir.
Cette tentative fut la dernière. A partir de ce jour Buguet s'enferma chez lui. Mais Tivraie qui avait envahi son jardin étouffait aussi son courage. Il ne s'occupa plus guère que des arbres à fruits.
En août un confiseur de Melun vint chercher ses prunes, qui étaient réputées. En septembre il descendit ses poires fines au marché de Corbeil. Le voyage fut dur, car il faisait du vent et les vaguelettes de Seine se brisaient à Tavant de l'embarcation. A Corbeil, Jasmin regarda au loin, avec amertume, les peupliers qui voilaient Etioles, et son cœur se serra. A la fin d'octobre des marchands enlevèrent ses pommes.
Ils avaient un chaland accoté à la rive. Quand il fut plein ils jetèrent de grandes bâches vertes sur les fruits rouges et blonds et descendirent vers Paris.
Jasmin ne retrouvait plus la force de cultiver des fleurs, sauf pour Martine : quelques violettes en mars, puis des jonquilles ou des bassinets, des croix de Jérusalem et quelques géraniums. Ces plantes ornaient les petits théâtres que Jasmin avait raccoulrés et elles suffirent, avec les fleurs des pommiers et des cerisiers au printemps, puis en automne les flammes des sorbiers et des buissons ardents. D'ailleurs Martine ne sortait jamais sans rapporter un bouquet des champs; elle excellait à découvrir les places mystérieuses où poussent les orchidées sauvages, telles que Tophris, qui
croU en juin sur les coteaux exposés au levant.
Les Buguet vivaient solitaires. Les pauvres autant que les seigneurs leur faisaient grise mine. Seul Vincent Lîgouy venait quelquefois travailler au verger. Il chantait, et cela faisait rêver Buguet. L'insensé montrait de la tendresse plein ses yeux, dès qu'il entrait et souvent il embrassait la main du jardinier qu'il avait prise brusquenjent.
Les autres reprochaient aux époux la mort de la mère Buguet. Laide Monneau, qui gagnait une figure bouffie sous des cheveux blancs et marchait comme une canne, s'apitoyait dès qu'elle voyait Martine :
— La pauvre défunte! clamait-elle d'une voix aussi verte que le trèfle. Elle eût vécu encore si on ne l'avait laissée seule I Moi qui veillais sur elle comme si j'avais été sa fille, je la voyais se manger les sangs tous les jours I Elle se minait I Elle se minait t
Quand Jasmin allait porter quelques pauvres chrysanthèmes au cimetière, les gens le dévisageaient avec des yeux sournois.
— Ça l'avance bien à celte heure, la vieille, dit une des Regnauciel. Il fallait lui donner plus de soins pendant sa vie. Les fleurs ne profitent qu'aux abeilles, maintenant qu'elle mange les pissenlits par la racine I
Comme Jasmin ne travaillait plus autant :
— Le fainéant I disait-on. Il a appris chez les grands à passer de grasses journées pendant que sa mère préparait elle-même son pain noir.
A cause du décès de la mère et des objets du ménage qu'ils durent renouveler, les Buguet furent forcés, dès la seconde année de leur retour, d'entamer fortement leurs économies. Les commandes
n'arrivant pas, le pécule s'épuisait. Le fleuriste vendit au prieur de Sainl-Guenault, à Corbeil, les livres de M. de la Quintynie, el ses gravures de jardins de propreté aux religieuses Augustines qui voulaient créer des parterres près de leur église de Saint-Jean-de-rErmitage. Elles employèrent même Buguet durant quelques jours. Il dut orner les autels et se rappela la façon dont Piedfin formait jadis les bouquets destinés au culte. Le talent qu'il montra le fit rappeler pour garnir des églises et les jardins des curés, à Notre-Dame de Corbeil, à Saint-Léonard et à Saint-Jacques.
Mais CCS profits ne suffisaient point à rendre à la maison de Buguet sa petite aisance. D'ailleurs, les dîmes, la gabelle, les corvées augmentaient. L'Etat saignait le peuple à fond. Les artisans et les laboureurs se plaignaient.
Un maréchal ferrant, qui venait quelquefois chez ' Jusmin prendre des feuilles et des fleurs de châtaignier pour guérir les chevaux poussifs, racontait les misères des pauvres et la méchante humeur de ceux qui souff'raient:
— Les gens deviennent des bêtes, affirmait-il. Dans le village on accusait les Buguet :
— Ils ont eu leur part à la galette des rois quand ils étaient à Bellevue.
Deux événements aggravèrent cette hostilité.
On apprit par les laquais du marquis d'Orangis qu'Agathon Piedfin était compromis dans une aff'aire de bougrerie. Tous lesvillageoiase rappelèrent qu'il était venu à la noce de Jasmin.
Laïde Monneau accourut chez les Buguet :
— Quand je pense que j'ai plumé des volailles avec lui! Mon D.'eu! Ce qu'on risque à se frotter comme ça au premier venu! Et puis, de vider des
chapons tout seul avec une femme, ça peut leur donner des idées, à ces coquins-là 1 G'est-il comme qui dirait un bouc-bique?
Euphémin Gourbillon expliqua à la vieille pay» sanne Terreur qu'elle commettait:
— Un bouc-bique c'est encore une autre affaire. Ça peut arriver à tout le monde et ça n'empêche pas d'être honnête. Seulement un bouc-bique n'est pas soldat et n'a point d'enfants .
— Ça, ce n'est pas toujours un malheur, répliqua aigrement la vieille.
Vers le même temps le bruit arriva à Boississesla^Bertrand que Tiennette Lampalaire, dont personne ne recevait plus de nouvelles, avait servi au Roi, dans la maison du Parc aux Cerfs, à Versailles.
— Elle est restée longtemps chez le Roi^ avait dit un valet du marquis d'Orangis. Puis, attirée par un raccoleur, elle est venue fringuer à Paris et fut bientôt la plus délurée danseuse de guinguette connue au Petit-Ghantilly et au Grand- Vainqueur. Puis je la vis rue Pierre-au-Lard, criant aux passants : chil I chit! le soir, par son volet enlr'ouvert.
Le village fut bouleversé.
— C'est-il Dieu possible ! s'écria la tante Monneau. Evertuez-vous à prêcher d'exemple pouréduquer la jeunesse! G'est pourtant pas le§ bons conseils qui lui ont manqué! Pour ma part je l'ai mise en garde contre tous les dangers qui guettent une honnête fille à son arrivée dans le grand monde. Et moi qui un jour l'ai caressée d'un revers de main parce qu'elle venait écouter ce que nous nous disions entre femmes. Rose Sansonnet et moi I Âh! faut qu'elle en ait entendu bien d'autres, à Bellevue, pour en arriver là. C'était donc un repaire de paillards et de câlins, votre château?
45o MERCVRE DE FRANCE— JI-1904
— Pourtant, dit Rose Sansonnet, elle a eu la bonne fortune la plus relevée, puisqu'elle a couché avec le Roil
— Peuh ! c'était pas la peine qu'elle aille au catéchisme pour devenir pareille à la marquise de Pompadour !
Jasmin était atterré :
— Que de calomnies ! s'écria-t-il.
Martine, qui en savait plus que son mari, fit un f este vague.
Alors les commères la traitèrent d'entremetteuse.
— On t'a payé cher l'honneur de Tiennette? Martine se sauva. Des enfants lui lançaient des
pierres.
A la suite de ces nouvelles, Eloi Regneauciel et plusieurs de ses amis attaquèrent Jasmin un soir, au bord de la Seine. Il allait sans doute être jeté dans le fleuve quand de violents coups de bâton plurent sur la tête des agresseurs. C'était Vincent Ligony. 11 sentait qu'un danger planait sur Jasmin et il veillait.
Vers la fin d'avril 1764, un matin, Laide Monneau et Nicole Sansonnet passèrent devant la maison de Buguet. II faisait un joli temps printanier. Les alouettes planaient au-dessus des champs et la Seine était bleue. Les deux paysannes paraissaient solennelles comme le jour de Pâques.
— Elle a crevé, dit Laide à Jasmin.
— Qui?
— La coquine au Roi.
Le jardinier pâlit.
— Oui, dit Nicole, le 1 5 de ce mois, dans les petits appartements, à Versailles. On ne parle que
àm
LE JARDINIER DE LA POMPADOUR 4gi
de cela au marché de Melun. Elle est enterrée, à ce qu'on m'a dit, au couvent des Capucins, La v'ià à son tour dans une boîte, celle qui mit tant de monde au cachot!
— On ne dit pas de quoi elle est morte, reprit Laide. Des femmes comme celle-là on ne sait pas de quoi ça meurt.
— Allez-vous-en I hurla Buguet.
11 avait Tair si étrange que les deux bavardes obéirent. Alors le jardinier s'affala sur un escabeau.
Toute la douleur retenue au fond de son cœur depuis des années sauta à sa gorge, creva en sanglots.
Maintenant, c'est bien fini ! Toujours Jasmin a espéré. Chaque matin il attendait un billet de M™* de Pompadour. Souvent il a cru tenir le papier de petit format, doré sur tranche^lavec le cachet aux trois tours qui le rappelait... Mais, c'est fini ! Les crachements de sang ont tué la Marquise. Buguet la voit pâle, très pâle, plu$ pâle qu'elle n'était les lendemains de fête, quand elle buvait du lait d'ânesse.
Elle est morte I Cela pèse sur Jasmin. Il a le vertige du passé. Une angoisse l'étreint. Il étouffe, ouvre la porte et les fenêtres à l'air qui entre chargé du frémissement et des arômes du printemps.
— Les fleurs I murmure Buguet. Elle les aimait ! Il ^rt, la poitrine gonflée, et machinalement
cueille sur les petits théâtres des anémones, des primevères, des auricules. Il cueille sans plus penser, sentant le soleil sur son dos, sur ses tempes qui grisonnent. Il cueille d'une main tremblante et verse des larmes dans les calices.
Martine arrive :
Digiti
45a MERCVRE DE FRANCE-U-1904
— Tu me fais un bouquet?
Le jardinier, serrant les tiges, cache son visage ruisselant.
— Tu sanglotes. Jasmin?
Jasmin laisse rouler sa tête sur l'épaule de sa femme.
— Elle est morte, murmure-t-il.
Martine comprend. Elle saisit le bras de Buguet :
— Rentre, il ne faut pas qu'on te voie pleurer I Elle installe Jasmin près de la table, mais ne
trouve point de mots pour le consoler.
— Avons-nous été malheureux f dit Buguet.
— Que veux-tu? Nous avons eu nos jours de bonheur. Et tous n'en ont pas dans la vie.
Elle passe le bras autour du cou de Jasmin :
— Mais je te reste !
— Oui, ma bonne Martine, je me plains et tu es là ! T'ai dû souvent te navrer le cœur !
— Non, Jasmin, rien n'est arrivé par ta faute.
— Je t'ai mortifiée, Martine I
— Allons, mon pauvre homme, ne te lamente pas sur des peines passées ! De te voir si chagriné ça me fait du mal, et à notre maîtresse aussi, ajouta Martine très doucement, car maintenant qu'elle est là-haut elle reconnaît ceux qui lui sont fidèles.
— Oui, oui, dit Jasmin d'une voix sanglotante. Elle me pardonnera ma folie. Tu m'as bien pardonné, toi, Martine. Et pourtant il a dû t'en coû* ter de faire bien des choses...
— Cétait pour te forcer à m'aimer. Tout à cet effet m'était doux. Et à vrai dire jamais notre maîtresse ne m'a porté ombrage. Et même, voici la preuve que je ne fus point jalouse.
Martine disparut dans la chambre voisine. Jas-
min entendit un bruit de clef. Martine revint avec une gravure qu'elle déroula.
— Ellel s'écria Jasmin,
— Dieu me pardonne, dit Martine, c'est la^seule chose que je volai en ma vie 1
C'était la Pompadour en « belle Jardinière », portant sur la tête un chapeau de paille, au bras gauche un panier de fleurs, de la main droite une branche de jacinthe.
Buguet prit l'estampe :
— J'ose la contempler devant toi, Martine. Maintenant ce n'est plus ni lâche ni méchant.
Martine laissa Buguet regarder la gravure, puis elle dit :
— Je veux ce portrait à notre muraille. Nous l'aurons chaque jour devant les yeux.
— Oh ! Martine I Gela te ferait souffrir!
— NonI Ce qui peut te consoler ne peut me déplaire. J'aimais aussi la Marquise et de la savoir disparue cela me fait de la peine. Elle était si bonne pour moi. Jamais je ne croirai qu'elle fut cause de nos malheurs.
Quelques jours après la gravure ornait la chambre.
Jasmin et Martine entretinrent des bouquets de fleurs sous le portrait de leur ancienne maîtresse.
Et la favorite, qui posséda tant de jardins et de parcs splendides, garda, après sa mort, alors qu'elle était oubliée, un parterre que des humbles cultivaient pour elle dans un coin de village.
Depuis des temps éloignés, les Buguet n'avaient cessé d'être la proie du village; leurs cheveux blancs ne faisaient pas cesser les rancunes, que les rustres,
avec des méchancetés de bêtes fauves, transmet* talent à leurs enfants.
Quand il se rendait le dimanche à l'église, Jasmin entendait toujours les mêmes propos. On lui reprochait la mort de la mère Buguet, la disparition de Tiennette Lampalaire. Personne n'oubliait que le jardinier s'était vu chassé deBellevue après avoir été le serviteur de la « putain du Roi » . Les nouveau-nés, à Boississes, paraissaient téter cette haine avec le lait de leurs mères. Les Régneauciel et les Lampalaire se riiontraient les plus venimeux et les plus hostiles. Ils menacèrent plusieurs fois les Buguet de mort.
Le curé seul venait chez Jasmin avec un bon sourire. Il consolait, prêchait la résignation. Il était maigre et pâle. On disait qu41 avait bien cent ans . Il trouva pour Buguet quelques travaux dans des cures et des couvents.
De son côté Martine allait coudre à Melun chez des bourgeois. Elle rapportait quelques sols. Mais elle était obligée de revenir le soir au bord de la Seine par des nuits où le vent sifflait. Jasmin allait à sa rencontre et ils .rentraient sans espérance de jours meilleurs dans leur petite maison. En hiver, ils se couchaient tôt pour ne consommer ni huile ni chandelle, et ils ne se nourrissaient souvent que de pain d'orge et d'avoine. Jasmin, le dos voûté, rattachait ses semelles avec des cordes pour peiner dans son jardin et Martine, les traits tirés, la mine creuse, finit, quand elle se rendait à Melun, par ressembler à une vieille pauvresse qui va quêter par les chemins.
Los Buguet avaient toujours gardé à leur muraille le portrait de la marquise de Pompadour. Jasmin cultivait quelques fleurs pour composer des
bouquets qu'il mettait pieusement sous l'image. Cette fidélité redoublait racharneraeot du village. Les gens rendaient les pauvres jardiniers responsables des exactions croissantes qui amaigrissaient leurs pitances. On leur montrait le poing :
— Vous recracherez ce que vous avez avalé chez les nobles! , ,
Les paysans récriminaient contre le droit exclusif de chasse, celui de fuies et de colombiers. La dîme les exaspérait.
— C'est pour payer les frais de vos ripailles à Bellevue que nous sommes réduits à manger l'herbe I criaient-ils aux Buguet.
Ceux-ci protestaient doucement. Jasmin se hasarda un jour à dire que la Marquise avait des goûts de bergère.
— De porchère I lui fut-il hurlé en réponse. Elle a gardé sur terre les cochons du diable et elle les soigne en enfer I
Cependant depuis trente années les événements s'étaient pressés et des bruits singuliers arrivaient parfois aux marchés de Melun ou de Corbeil.
Louis XV était mort. Les gens avaient dû se boucher le nez à l'approche de son cercueil. La nouvelle reine était une Autrichienne, que personne n'aimait.
Puis on raconta qu'à Paris des gens montaient au ciel dans des choses qu'on appelait des « globes aérostatiques » et qui s'élevaient tout seuls comme les oiseaux.
— Je ne croirai jamais cela ! dit Jasmin. Pourtant le fils Cancri lui montra peint sur une
assiette une boule jaune entourée de cordes violettes.
Dessous, en une sorte de petit sopha, deux bonshommes agitaient des banderolles vertes.
— On dirait une citrouille dans un panier à couver, dit Buguet !
Un beau jour, en Tan 1789, le bruit se répandit que Louis XVI était ruiné et qu'il voulait demander de l'argent au peuple.
— Tu vois, dirent les paysans au vieux Jasmin, c'est nous qui paierons les violons!
Quelque temps après un des Régneauciel, Pierre, garçon de vingt ans, accourut essoufflé de Melun :
— Le peuple de Paris a pris la Bastille d'assaut 1 s'écria-t-il. Ils ont massacré la garnison I
On s'assembla vis-à-vis de l'église. Pierre, qui avait vécu dans la capitale, parla de la liberté conquise. Il voulait aller se battre contre les Suisses et les Allemands du roi.
A ces nouvelles, le vieux Jasmin vacilla sur ses jambes. Son visage, tout fripé parles rides et qu'encadrait une barbe argentée, devint plus pâle.
— On vit trop! On vit trop! murmura-t-il en levant une main tremblante.
Pierre Régneauciel entra chez lui, désigna le portrait de la Pompadour :
— Tu devrais brûler cela!
— Non! s'écria le vieillard d'une voix rauque.
— Cela te portera malheur!
Les jours suivants, Pierre se promena dans le village avec quelques galvaudeux. Ils donnaient les détails sur l'événement du i4 juillet. Ils mirent des feuilles vertes sur leurs feutres cabossés pour imiter Camille Desmoulins au Palais-Royal : ils remplacèrent bientôt les feuilles par une cocarde rouge et bleue et Régneauciel agita une pique de
garde national, qu'un marinier lui avait apportée de Paris.
Bientôt on apprit que les paysans boutaient le feu aux châteaux par toute la France. Jasmin craignit pour celui de Bellevue. Il le voyait avec ses quatre murailles noires, son toit écroulé, les serres détruites, les orangers jetés sur le sol comme les révoltés que la mitraille avait tués le long des murs de la Bastille. Le soir il fouillait Thorizon du côté d'Etiolés.
Cependant les événements se calmèrent pour de longs mois. Une ère fleurie semblait renattre. Il vint de Paris quelques vagues espérances. Une fête avait eu lieu au Ghamp-de-Mars, où le Roi avait embrassé les représentants de la commune et les fédérés des départements. On se répétait jusqu'à Boississes les inscriptions patriotiques de l'arc de triomphe. L'Assemblée constituante ayant aboli les titres, les armoiries, les livrées et les ordres de chevalerie, Pierre Régneauciel aflfecta d'appeler le seigneur du village « citoyen Orangis ».
Mais peu après les manants virent plusieurs berlines attelées chacune de six chevaux s'arrêter devant le château. Le marquis descendit de l'une d'elles, botté à l'anglaise, sanglé dans un habit vert-dragon, les jambes serrées en une culotte de peau de daim. II portait un chapeau rond qu'il s'enfonça, d'un geste colère, en pénétrant dans son parc.
Les valets hissèrent de grosses malles dans les voitures. Des villageois vinrent regarder. Les laquais les chassèrent avec furie.
Quand les berlines furent chargées, elles partirent au galop.
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Pierre Régneauciel courut derrière le cortège en agitant un vieux pistolet sans amorce :
— llsémigrenti s'écria*t-il. llsémigrenti • 11 revint essoufflé devant Téglise et cria :
— Vive la nation I Jasmin hocha la tête :
— Cette fuite ne présage rien de bon.
Ses pressentiments ne le trompèrent pas. On «ut, certain jour, que Louis XVI avait fui aussi et que, ressaisi du côté de Varennes, il était sous la garde de la nation.
Pierre Régneauciel, en revenant de Melun, cria plusieurs fois:
— Vive la République 1
Beaucoup de paysans ne comprirent pas ce mot. Pierre expliqua que c'était la suppression des rois. Ses auditeurs frémirent.
— Au moins aurons-nous le pain quotidien? demanda un vieux.
— On pillerait !
Puis des bruits de guerre circulèrent. Toute l'Europe, excitée par les émigrés, s'apprêtait à envahirla France. Régneauciel raconta qu'il avait vu des poteaux rouges sur lesquels il était inscrit : « Citoyens, la patrie est en danger. » Il parla de s'engager dans les armées qui allaient se battre à lu frontière. Sa pique de garde national ne le quittait plus.
Jasmin entrevit des choses épouvantables. Les châteaux flambaient dans ses rêves. On massacrait les habitants. II se réveillait hagard, et murmurait :
— Dieul qu'il ne lui arrive point de mail
La vieille Martine savait pour qui son mari craignait. Elle n'osait lui rappeler que la marquise de. Pompadour était morte depuis longtemps. Mais
LE JARDINIER DE LA POMPADOUtt 45^
quand le jour pointait Buguet se souvenait et disait en hochant la télé :
— C'est fini 1 Tout est fini I
En août 1792, Técho des canons qui avait tonné à travers les Tuileries parvint à Boississes. Buguet trembla pour les beaux arbres» les statues et les nobles dames. Au mois de septembre, Régneauciel arriva chez le jardinier.
— On en a massacré des centaines I s'écria-t-il.
— Des centaines? demanda Jasmin anxieux.
— Des aristocrates I
Régneauciel se pencha pour regarder Buguet d'un air menaça«it :
— Et des suspects I
Régneauciel désigna le portrait de la Pompadour d'un doigt farouche :
— Si celle-là eût vécu, on l'aurait massacrée I Il cracha sur la Belle Jardinière et partit. Buguet essaya de courir sur les pas du garçon.
Ses mains se levaient comme pour étrangler l'insoient. Celui-ci, déjà loin, sifflait le nez en l'air.
Le vieillard suffoqué s'appuya sur le coin de sa table. Puis il prit un coquemar plein d'eau, se hissa d'un mouvement caduc sur une chaise et lava le cadre. Buguet fut heureux de se trouver tout près de la figure au clair regard, au chapeau • gaillardement posé sur l'oreille gauche. D'ordi* naire ses yeux faibles la voyaient à travers un brouillard. Il embrassa le bas de la gravure et demanda :
— Pardon I
A la fin du mois. Jasmin et Martine virent par la fenêtre Régneauciel qui arrivait, un bonnet rouge sur la tèle, en agitant un bâton et escorté de gail-
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lards qui braillaient. Martine se précipita pour fermer la porte. Régneauciel se prit à ricaner.
— La République est proclamée 1 s'écria-t-il. Vive la République !
Il poussa la porte.
— Crie donc : Vive la République 1 hurla-t-il à Buguet.
Le vieux jardinier de la Pompadour ne répondii pas.
. — Vas-tu m'obéir, canaille !
Régneauciel fit mine de vouloir briser le portrait de la favorite. Alors, branlant la tête et d'une voix chevrotante, Buguet murmura :
— Vive la République !
— Plus fort 1 s'écria Régneauciel.
11 leva son bâton vers la Belle Jardinière.
— Vive la République 1 cria le vieillard de toute la force de ses pauvres poumons.
Régneauciel partit en criant :
— A bas Louis Capet 1
L'exécution de Louis XVI épouvanta Jasmin. Dans ses idées,le souverain restait le roi au visage rose et rond sous la poudre blanche, le roi à la démarche élégante et ennuyée qu'il avait vu à Bellevue et devant qui il s'était maintes fois agenouillé* C'est à ce cou cravaté de dentelles qu'il imagina la raie de la guillotine et, longtemps, son front chauve dans ses mains gourdes, il hoqueta :
— Mon Dieu 1 mon Dieu !
Les mois suivants des bruits de guerre et d'échafaud continuèrent à arriver aux oreilles de Jasmin. Les prêtres du pays étaient partis. On raconta que des « Jacobins » avaient fait périr la Reine. Des « brûlements /> eurent lieu à Corbeil et à Melun, où Ton faisait flamber tout ce qui rappelait la <x ty-
qu'on accomplissait ces cérémonies au son de la musique et il ne manquait point d'aller acclamer.
— Tu ferais mieux de brûler de la poudre contre les Autrichiens, lui dit Martine.
— Je me fous de toi t répliqua le sans-culotte. Des bandes passaient dans les bourgs pillant les
églises. L'une d'elles apparut un matin àBoississes. Ces hommes étaient plus de cent et venaient on ne savait d'où. Déguenillés, ils avaient l'air de sortir d'une prison. Des femmes échevelées portaient des bonnets rouges. Tous avaient des piques, des fusils, des sabres. Les villageois se réfugièrent dans les bois de La Mée. Régneauciel se joignit à la bande et la conduisit à l'église.
Buguet et Martine n'avaient pu fuir. Ils s'enfermèrent dans leur maison.
Des cris retentissaient par le village. Martine, qui avait conservé de bons yeux,aperçut une fumée épaisse qui montait du cimetière.
— Ils brûlent les livres de messe, dit-elle, et les catéchismes.
Elle observa par une lucarne. Ûes coups de feu éclatèrent.
— Ils tirent sur la croix !
Martine crispait ses mains à une poutre, se hissant pour mieux voir.
— Ils décapitent saint Antoine devant la maison de Cancri !... Ciel, le saint ciboire I... Oh ! les porcs ! les porcs !
Elle fit le signe de la croix.
— Ils jettent les hosties ! Bon Dieul Ils outragent la Sainte Vierge !
Martine lâcha la poutre et vint haletante s'asseoir
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près de son mari, qui était pâle comme un mort.
Lesémeutiers entonnèrent un «,Dies irœ » qu'ils coupaient des refrains de la « Carmagnole ». Les Bu^et entendirent briser les vitres de Téglisc et le bruit de la cloche qui tombait. Ils prièrent.
Tout à coup, la bande encombra le chemin qui descendait vers la Seine. Jasmin les aperçut par la fenêtre. Ils s'étaient vêtus de chasubles et de surplis qui leur mettaient au dos de l'or et des croix noires. Ils brandissaient le goupillon, les encensoirs, les cierges bénits. La statue de la Vierge était promenée au milieu de leur bande sur un âne et une grosse « Mariane » toute rouge brandissait le petit porc de saint Antoine. Trois hommes sur une planche portaient la cloche. Tous hurlaient. Au milieu, Pierre Régneauciel, coiffé du bonnet phrygien, agitait sa pique au bout de laquelle se trouvait entilée une toque de curé.
— C'est là ! dit-il.
Il montrait du doigt la maison de Jasmin. Quatre gaillards enfoncèrent la porte. Les Buguet se blottirent au fond de la chambre.
Un homme entra, en chemise déchirée, les mollets nus. Ses yeiix brillèrent quand il aperçut la Belle Jardinière :
— LaPompadour, je l'ai connue en ma jeunesse! J'ai logé à la Bastille pour un pamphlet à cause de cette arrogante Poisson 1 Voyez, mes amis! Je la retrouve 1
Il agita un sabre sous la gravure ; . — Tiens, crève à nouveau, grisette formée pour le bordel, comme l'a chanté ton ami de Voltaire, crève, honte de la France 1
Il donna trois coups à l'image. Le cadre vola en éclals, le portrait fut déchiré.
— Monstre I s'écria Jasmin.
Il s'élança, armé d'un couleau, vers le brigand. Mais celui-ci l'arrêta avec la pointe de son sabre et étendit le vieux jardinier sur le sol :
— Ainsi périssent les ennemis de la liberté 1
Jasmin râle. Le sang coule sur sa poitrine.
— J'étouffe, dit-il.
Martine se jette sur son mari, déchire sa veste, cherche la plaie.
— Jasmin ! Reviens ! Reviens !
Buguet ne répond pas.
— Jasmin ! hurle Martine.
11 pâlit davantage.
— Reviens donc ! Ah 1 Tu reviendras ! Rapide comme à Etioles, elle escalade l'escalier,
fait glisser d'un coin du grenier un coff're qu'elle ouvre. Elle en tire une robe rose et la déploie.
Cette robe ! Celle que sa maîtresse portail à Sénart, que Martine mit à Etioles devant Jasmin et que Buguet vil à la Marquise quand elle dansait à la lueur des étoiles! Martine s'en revêt; fanée et fripée, la robe est lâche à la taille, se décollette sur la poitrine vide de la vieille, embarrasse ses pas. Qu'importe! Martine la prit pour rappeler Jasmin si, un jour, il voulait la quitter! Et Jasmin s'en va!
Trébuchante, Martine redescend, se précipite sur le blessé. Elle sourit d'une façon étrange : • — Jasmin, reviens donc! Pourquoi partir?
La vieille a imité l'accent de M™« d'Etiolés. Buguet ouvre les yeux, ses lèvres remuent, il saisit la robe d'un geste vague de mourant. Jadis il épandit sur l'étoffe soyeuse des gouttes d'eau. Il la tache de sang. Ses doigts se crispent sur les rubans, s'accro-
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chent aux nœuds. Ses narines paraissent chercher un relent de parfum. Martine roule sa tête sur le corps de son mari en riant aux éclats :
— Je savais bien que tu reviendrais!
Mais la bouche du jardinier reste ouverte, ses yeux deviennent vitreux, ses mains inertes.
Alors Martine se relève avec un sourire édenté ; elle prend un coin de sa robe, et, fardée de sang, poudrée par la vieillesse, elle entame autour de Jasmin le menuet, tandis que, d'une voix brisée, elle chante un air sautillant de Lulli qu'aimait la Pompadour.
