LA FRANCE JUGÉE A U ÉTRANGER

Herbert Spencer et la Presse française. M. Edmund Gosse^ réminent critique, a adressé au Times la lettre suivante, dont voici la traduction :

<( Monsieur^ nos amis de France avouent qu'ilsne sont pas médiocrement scandalisés par notre prétendue indifférence pour la renommée d'Herbert Spencer. L'accusation est générale ; son écho se répercute dans toute la presse parisienne. Les Débats ont publié à ce propos un article des plussévères, dans lequel il est dit que si Herbert Spencer avait été « un jockey heureux, un crickelcr ou un foolballer distingué », au lieu d'être, tout bonnement, oc un des plus profonds penseurs du dix-neuvième siècle », sa mort eût fait en Angleterre dix fois plus de bruit. M . Henry Michel a professé la même opioioQ dans le Temps, et nous ne fûmes pas rabroués moins sévèrement en des journaux aussi divers que l'Eclair et le FiyarOi r Aurore et i' Action. Cela est déjà devenu un lieu commun. Dans un autre périodique français que je viens précisément de recevoir, je trouve cette phrase au début du premier article : « La mort d'HerLerl Spencer a passé inaperçue du peuple anglais. »

c Si raccusalion élail réellement fondée, elle serait certaine-

ik.

ment déshonorante pour nous ; c*est pourquoi je pense qu'il est de notre devoir de faire tous nos efforts pour étouffer dans son berceau celte légende fâcheuse. Elle a paru incroyable aux Français eux-mêmes et, dans une piquante étude sur Herbert Spencer, donnée au Mereare de France de janvier, M. Remy de Gourmont pose tout d*abord cette question : « Est-il vrai qu'il était presque inconnu en Angleterre et que sa mort n*y a été qu'un tout petit événement? » Il continue en disant qu'il doit sûrement y avoir là quelque malentendu et il a la bonté d'ajouter : « Je voudrais avoir là-dessus l'opinion de M. Edmund Gosse. » Malheureusement, je ne suis pas, comme M. de Gourmont, un philosophe, et mon opinion ne peut être que celle d'un simple homme de lettres. Mais, puisque l'on m'interroge, je réponds sans hésiter qu'il m*est impossible d'admettre que la Presse Anglaise se soii montrée coupable d'une infamante indifférence envers Herbert Spencer; et je n'admets pas non plus que l'on puis8e,comme un autre éminent « Spencérien », appeler les journaux anglais « une école d'ignorance ». La copieuse et sérieuse étude sur la vie et l'œuvre d'Herbert Spencer, parue dans le Times au lendemain de sa mort, était assurément de celles que l'on réserve aux seuls hommes de la plus grande notoriété aussi bien que de la plus haute réputation. Et les meilleurs journaux anglais^ de toutes les opinions politiques, n'ont pas manqué, en très grand nombre, de rendre les derniers devoirs au grand

philosophe.

a Ce qui semble avoir égaré les journalistes françaisjce sont les bulletins des journaux du soir à un sou. Les correspondants londonniens de la Presse française ont lél^raphié à Paris que, le lendemain de la mort d'Herbert Spencer, son nom ne figurait pas dans les bulletins, Undis qu'on y lisait le récit de l'accident arrivé à quelque célèbre mime. Ces bulletins du soir sont un grand sujet d'élonnement pour nos voisins* qui ne possèdent rien de semblable à Paris, et qui s'imaginent que leurs manchettes sensationnelles représentent l'ctiage de la curiosité des classes éclairées en Angleterre : a Qu'est-ce que, dans l'estime des Anglais, s'écrie, mdigné, un desbrillanU écrivains du Journal des Débats, qu'est-ce que c'est qu'Herbert Spencer à côté d'un riche sportsman ? » Je ne savais pas que l'on fît attention à la richesse de tel sports^ man. mais je ne contesterai pas qu'il n'y ait un élément d'extrême puérilité dans le culte populaire pour « un cnketer ou un footballer distingué ». La partie du peuple, cependant^

à laquelle s*adresse la presse à un sou, ne représente pas la couche dans laquelle nous pouvons espérer de découvrir les admirateurs du philosophe disparu. iM. J. Bourdeau, autre Speocérien scandalisé, déclara que a Tespril anglais, essentiellement empirique y> est incapable de comprendre le Maître. C'est peut-être vrai, et peut-être faux. M. de Gourmont est pour cela un meilleur juge que moi-même. Ce dont je suis sur, c'est que nous devons prier nos amis de France de bien vouloir croire que nos classes intellectuelles sont fort éloignées d'ignorer qu'Herbert Spencer est une des gloires de la littérature anglaise. »