PAUL SOUCHON

072 MERGVRE DE FRAKCE-III.1904

NOTES SUR UCLOS

La nalure fait le mérite, et la fortune le met en œuvre, (La Kocwefovcâvld, Mcucimes, 53.)

L'auteur des Liaisons dangereuses ne fut point un persécuté de la fortune, pas davantage un favorisé. L'obscurité de sa vie, et la célébrité de son [œuvre, ses talents incontestés, son « génie », comme on disait alors, génie inquiet et inquiétant, sa condition subalterne et son influence dans la politique louche d'un parti décrié, rien de tout cela, chose singulière, n'avait attiré sur le personnage l'attention de la postérité.

Mais aujourd'hui que l'étude des mœurs de l'ancien régime jette sur la Révolution une clarté plus vive, Laclos le moraliste apparaît enfin sous l'auteur du « Mauvais livre ».

Le peu qu'on a dit de lui, le peu qu'il a laissé dénote une âme ferme, un esprit grave, fin, pénétrant, une intelligence froide, tendue vers l'action. S'il avait « rempli tout son mérite », selon l'expression du cardinal de Retz, il se serait illustré par quelque œuvre de politique oud'hisloire,comme Rousseau ou Montesquieu, peut-être par des formules impérissables, comme La Rochefoucauld, Vauvenargues ou Chamfort. Ou bien, entré dans les faits, il aurait éclaté au centre même de l'histoire, et non en marge; il était digne déjouer un rôle de premier plan et non de comparse, dans

(i) Le dossier ea eit reproduit dans les pièces justificatives d*un récent travail ; c'est ua mémoire inachevé de Laclos sur l'ëducalioD des femmes, publié par M. Champion d'après les manuscrits de la Bibliothèque nationale. Paris,Vanier, ipo3.

(3 ; La seule bio|praphie qui soit mentionnée dans les Encyclopédies est une notice sur le général Laclos parPariset, plaq. in-8, sans lieu ni date. — Nous ne parlerons pas d'une publication parue récemment dans une revue, et où figurent des lettres de Laclos au du« d'Orléans, lettres dont l'authenticité aurait mis en éveil Ëmilt Ghasies lui -môme.

dance de Grimm qui, comme on le sait,n'avaitqu'une publicité restreinte — heureusement la source est claire. — Grimm assez fréquemment fait mention de Laclos, mais il est à peu près le seul ; et le « monstrum » des Liaisons dangereuses est resté jusqu'ici dans la pénombre injuste des « oubliés et des dédaignés ».

Pierre-Ambroîse Choderlos de Laclos naquit à Amiens en 1741. En 1789 il fut officier d'artillerie. — Voilà son groupe marqué, sa base pour prendre l'essor ; — il est le militaire homme de let^ très, un type du temps, le « personnage régnant», comme disait Taine, à qtii s'adressent les travaux de l'esprit, et qui répond par des 'œuvres de science ou de littérature. Selon l'étage social, c'est M. de Boufflers,dont lescontes et l'amour fidèle édifièrent le grand monde ; le chevalier de Bonnard, autre poète que M°*® de Genlis fit renvoyer du Palais- Royal, après l'y avoir introduit; le chevalier de Bertin, élégiaque et idyllique ; puis deux autres, hantés par des préoccupations plus fortes, Carnot, Bonaparte. Au siècle suivant on ne trouvera plus que Paul-Louis Courier et un peu Stendhal, encore dans l'intendance.

Laclos fait de petits vers. On cite de lui une « épître à Margot » qui fit quelque bruit en 1774, sous le règne de M™® Dubarry.En 1777 il fait représenter un opéra comique : « Ernestine », tiré d'un roman de M°*® Riccoboni ; les paroles ont été revues par un faiseur du temps nommé Desfontaines ; la musique était du fameux mulâtre le chevalier de Saint-Georges, que Grimm appelle « un jeune Américain plein de talents, le plus habile tireur d'armes

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NOTES SUR LACLOS « 6^b

qu'il y ait en France, et Tun des coryphées du con* cert des Amateurs ».

En 1778, Laclos est versé dans le génie, il est capitaine à 37 ans. On l'envoie construire un fort à rtle d'Aix. C'est l'année de la mort de Voltaire et de Rousseau. Turgot depuis deux ans n'est plus au ministère. Laclos évidemment écrit, converse avec les lettrés que recèle la province; il est membre de l'Académie de La Rochelle. Sans doute, en ces loisirs, il conçoit, médite son roman qui paraîtra en T 782 . Un ouvrage de cette envergure est écrit bien avant d'être publié, et longtemps porté dans la tête; aussi faut-il y voir un tableau des mœurs de la société dans les premières années du règne de Louis XVI, peut-être les dernières de Louis XV.

Les Liaisons dan ffe reuses pavuTeni donc en 1782 et le succès en fut rapide, puisque Grimm en rend compte dans un long article dès le mois d'avril de la même année (Grimm, XI, p. 81). Le genre de célébrité que décernait Grimm n'était pas Topinion qu'un critique donne au public, de son autorité propre. Grimm écrivait à des souverains du Nord et à des princesses en Allemagne, il leur envoyait l'opinion de Paris, et sur les sujets seulement dont Paris s'occupait. Son article sur Laclos est courtois, abondant, admiratif et sévère. Il l'appelle le « Rétif de la bonne compagnie », en souvenir de Rétif de la Bretonne qu'on a surnommé le « Rousseau du ruisseau». Il signale la vérité des peintures, mais ne croit pas que le dénouement justicier puisse en compenser le dangereux attrait. C'est d'ailleurs l'esthétique courante : ne faites pas vrai, le vrai est immoral.

Malgré ces réserves, Grimm, observateur un peu sec, mais critique avisé, eut le sentiment de la supé-

pomaïc dans un bal, cl qui ne voulait la recevoir qu'avec des vers. « Comme Vénus vous ^les belle, Corinne Paris je suis berger; Comme lui je viens de juger; Voulez-vous me traiter comme elle ? •