DE LA POMPADOUR

{Suite «)

Le lendemain Buguet s'éveilla tôt, ouvrit un volet : des brumes d'or planaient sur la Seine, les oiseaux chantaient au marronnier dinde, dont un fruit creva et fit rouler deux petites balles brunes devant les théâtres de fleurs où verdissaient des lauriers-thyms. Une buée couvrait les grappes de raisins le long de la façade. Des pigeons roucoulaient sur le toit. Le sorbier planté à Tentrée du verger éclatait comme une flamme.

La mère Buguet sortit de la maison, ouvrit le poulaillier. Les volatilles s'élancèrent, battant des ailes et secouant leurs bonnets sanglants.

L'apparition de la bonne ménagère mit du chagrin au cœur du jardinier.

— Grand Dieu I Oserai-je jamais lui avouer que je vais la laisser seule ?

Il eut le cœur serré.

— Pauvre femme I

Il descendit, embrassa la Buguet plus fort que les autres jours.

— Que tu es tendre I dit la vieille.

Au repas de midi Jasmin annonça son prochain

(i) Voy, Jifercttr$ de France, ii« 167, 168.

mariage et son engagement chez la marquise de Pompadour. Il le fit en rougissant, le nez dans son assiette.

La Buguet leva les mains :

•^ Ai-je bien entendu I

La paysanne pâlit :

— Y penses- tu? Abandonner la maison de ton père, ce jardin, notre gagne-pain, où tu es ton maître, et ça pour aller travailler à gages, ratisser les allées sous les pas d'une enjôleuse d'hommes ! Ah ! Ayez donc des enfants, esquintez-vous pour leur assurer un abri I C'est une pitié, une pitié I

Jasmin ne disait rien. La mère reprit :

— Quel lièvre possédé de l'esprit a passé par nos choux i La vieille Fourgonne qui est morte (Dieu ait son âme) m'avait bien prédit, en tirant les cartes après ta naissance, qu'une grande dame ferait notre malheur à tous ! Ah I Jasviin I Jasmin !

Elle se leva en sanglotant, gagna sa chambre, ou ^Ue ne voulut pas que son fils entrât.

— Laisse-moi seule, dit-elle. Je vais prier le bon Dieu,

L^hiver fut pluvieux. Jasmin passa le temps à jardiner, quand le ciel était propice, à ranger les graines par petits paquets, à réparer les pièges à loirs. Martine ne vint ni à Noël, ni aux Roys. La soubrette écrivit de Paris que la mère de M™« de Pompadour était morte le 24 décembre et que cela occupait et peinait beaucoup sa maîtresse. Cependant quelques semaines après elle faisait savoii* que la marquise allait acheter la terre de Crécy, près de Dreux, et se disposait à replanter le parc et refaire les ailes du château. Elle ajoutait :

LE JARDINIER DE LA POMPADOUH ii3

« Nous retournons â Versailles^ car il y a un concert dans trois jours avec Mademoiselle Jel et Monsieur Jeliotte^ et Madame de Pompadour tient aussi à présider dans son cabinet d'assem" blée aux jeux. T espère qu*ùn nous trouvera des emplois pour le parc de Crécy. »

D'autres obtinrent ces places, car Martine n'en parla plus et ses nouvelles devinrent rares.

Ce silence désola Jasmin. Il avait dû confesser au curé de sa paroisse sa faute avec sa promise. Lebon prêtre lui donna l'absolution en l'exhortant à se marier au plus tôt. Il venait de temps en temps rendre visite au jardinier. Parmi les fleurs, il n'aimait que la grenadille^ qui est celle la Passion. En été il en cueillit une :

— C'est un miracle du bon Dieu, expliqua-t-il. Il y a figuré les principaux instruments de la passion. Les feuilles nous représentent l'habit dont les juifs revêtirent Noire Seigneur,et leurs pointes aiguës les épines qui couronnèrent sa tête. Ces petits filets couleur de sang n'est-ce point les fouets qui le flagellèrent? Cette colonne rappelle celle où il fut attaché.

D'autres jours, le vénérable curé, en dégustant un verre de vin, exhortait l'amoureux à la patience.

— Il faut en avoir chez les grands. Ils ne songent pas tous les jours à leurs sujets et à leurs promesses. Mais vous pouvez être sûr de la fidélité de Martine. Je lui ai enseigné la religion, et je connais son cœur. D'ailleurs la patience est une vertu chrétienne. Combien d'années Job vécut-il sur son fumier et saint Siméon le Stylite sur sa colonne ? Us ne vivaient pas comme vous parmi les roses.

En octobre Jasmin n'alla point aux vendanges.

ii4 MERGVRE DE FRANCE— 1- 1904

Un jour que la mère Buguel entrait chez elle avec un potiron sous le bras :

— On dirait que tu portes la roue de la fortune, lui jeta Jasmin.

— Ahl fit la paysanne, il vaut mieux la tenir que de courir après sur les j-outes de Paris et Versailles !

La vieille avait fini par souhaiter que son fils n^épousât point Martine.

— On dit pis que pendre de la marquise de Pompadour, insinua-t-elle à Jasmin. Des gens de condition qui traversaient Melun, il n'y a pas longtemps, racontaient que c'est une intrigante de basse naissance qui fait la honte de la France, qu'elle est la fille d une maquerelle et d'ua voleur I

— Ils ont menti ! hurla Jasmin rouge de colère. J'eusse été là que j'aurais arraché leur langue! Le Roi admettrait-il pareille femme à la cour!

— Gomme te voilà!

Il ne se passait rien que de banal dans le village. Eustache Chalouillard vint annoncer son mariage avecla fille d'un ébéniste de Corbeil et invita Jasmia à la noce. 11 y alla. Quelques semaines plus tard, ua malin de novembre, des éclats de voix s'élevèrent dans la rue. Tiennette Lampalaire, échappée du château d'Orangis, sautait les ruisseaux avec des bas roses et de jolis souliers à boucles. Accroché à la grille, le vieux marquis, la perruque de travers, les joues rouges, montrait le poing à la gamine. Quand elle se retournait, il lui envoyait un baiser.

— Damnée femelle! dit Gourbilhonà l'agaçante noiraude, tu as eu affaire au vieux marqyisi

— Point du tout! Il me mit bas et souliers, en essayant de vilaines caresses. Mais je suis partie sans qu'il m'en coulât rien!

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR u5

Le i«' janvier 1747 (il y avait plus d'un an qu'il n'avait vu Martine I), Buguet reçut de sa promise une lettre où. elle le suppliait d'attendre encore. M™«de Pompadour était si occupée! Elle préparait le théâtre des petits appartements auquel n'avaient part que trois ou quatre grands seigneurs, des gentilshommes des menus plaisirs et quelques gens de la grande domesticité. « Au surplus^ écrivait Martine, M^^ de Pompadour ri oublie point lejar^ dinage. Elle vient de terminer deux dessins, qui seront ff raves en Jaspe vert. L'un représente le trophée gui serait le tien : arrosoir y bêche, ratis" soir, serpette. L'autre des amours nus {que n'est' ce toi!) cultivant des lauriers, » Martine envoyait des compliments, des vœux, des baisers, d'une écriture toujours plus fine et d'un style plus relevé.

— Elle devient bien évaporée, soupira la Buguet.

Jasmin eut un geste triste et l'année commença, s' acheminant vers Pâques par les temps d'averses et de neigefi«

Buguet envoyait à Martine des épîtres brûlantes où il décrivait soq impatience : « Tout me semble lugubre ici, je n'attends plus les fleurs et les fruits des arbres, mais bien ta venue, car c'est elle seule qui ferait ma joie. Je ne lis plus les livres de M. de la Quintinye^ bien que j'aie beaucoup à g apprendre encore pour le temps où je serai chez A/"® la marquise, un temps qui m' apparaît comme le paradis au bout de la vie, et dont tu devrais tacher de hâter l'arrivée. » La soubrette répondait qu'elle ne pouvait rien faire, qu'il était défendu d'interroger les maîtres. « Mais M^^ de Pompadour est toujours bien disposée d notre égard, écrivait-elle. Elle va faire construire un château

1 16 MERCVRE DE FRANGB— 1-1904

tout neuf près de Paris. Nous serons les jardiniers et Agathon Piedfin entrera dans les cuisines. Il est toujours aussi bigot et épris de ta Martine. Les autres se moquent de lai. Ils lui offrirent à sa fête un chapelet d'oignons et lui firent manger sans qu'il s'en doutât son pigeon^ son saint Es" prit y aux petits pois. Il en a pleuré et feus pitié de lui. »

Jasmin se sentait envahi par un secret désespoir. La vraie lumière de sa vie commençait à lui manquer. Ses joues devenaient maigres, son front soucieux. Il délaissait ses plantes, nég^lig'eait son jardin, ne lisait plus que les missives de Martine qu'il portait sur lui, avec le billet paraphé par la Pompadour et dont il n'avait pas touché la valeur.

Enfin au bout de l'année, il reçut une grosse nouvelle : « J'arrive à Boissises en avril prochain ; nous nous marierons en mai et nous partirons retrouver M^^ de Pompadour. » C'était signé Martine en grande écriture joyeuse.

Le mariage eut lieu dans les premiers jours de mai 1748.

La veille, un vendredi, une lourde patache s*arrèta devant la maison du jardinier. Un long personnage maigre en sauta» leste, et pirouetta sur lui-même.

— Buguetl s'écria-t-il . BuguetI Est-ce ici? Jasmin apparut.

— Agathon Piedfin! s'exclama-t-il.

— C'est moi-même! M™^ la marquise de Pompadour me charge d'apporter des présents pour le repas de noce; ma maîtresse a ajouté que, me sachant bon cuisinier, elle m'ordonnait d'accommoder

les mets pendant que les mariés seraient à Téglise.

Jasmin troublé ne sut que répondre. Sa mère arriva. Elle avait fini par se faire une raison au sujet du départ de son fils. La magnificence de la marquise la toucha.

Agathon prit dans la patache des paquets enveloppés de linges.

— N'y touchez pas, disait-il d'un air important.

— Qu'y a-t-il là dedans? demanda Martine, qui était accourue.

— Vous verrez demain !

La tante Laide arriva, poussa des exclamations, fut désolée de ce qu' Agathon ne pût aller le lendemain à l'église. Elle déclara qu'elle resterait avec lui :

— Il ferait beau voir qu'on laissât tout faire à cet aimable jeune homme ! Je renoncerai de grand cœur à la messe, j'écosserai les petits poîs et je goûterai les plats, pour voir s'ils nous conviennent. Ah I C'est qu'on n'est pas accoutumé aux sauces qui emportent la goule! Les épices, c'est bon pour les grands seigneurs et les curés, qui ont le goût affadi par le trop de frîppel

Agathon était vêtu avec une certaine recherche. Il portait un joli bas de soie, comme un abbé galant. Il avait un pied très court, dont il exagérait encore la petitesse.

il demanda un tablier pour plumer des chapons. Martine dénoua celui qu'elle portait, en passa la bavette au cou du cuisinier, qui leva les bras et frissonna étrangement en se sentant enveloppé de la toile encore chaude du corps de la soubrette.

Tout le monde travaillait chez Buguet. Tiennette Lampalaire fourbissait avec de la cendre le cuivre d'un poêlon.

ii8 MERCVRE DE PRANCE-I-1904

— Voilà que ça brilïe l dit-elle. M, Agathon pourra y mirer ^es oreilles pointues et son nez. Tiens 1 II ressemble à une bêlé en marbre de chez le marquis d'Orangîs, comme qui dirait une espèce d'homme qui a des pieds de bouc. Ça court les bois aux trousses des fiUes. Eh bienl si ton Agathon voulait être mon mari, je voudrais voir avant s'il a des pieds de chrétien.

Le lendemain tout le village était en rumeur. Le monde disait que la marquise de Pompadour avait envoyé son meilleur cuisinier pour fricoter le repas de noce.

Nicole Sansonnet, la pêcheuse d'anguilles, affirmait que c'était le même qui, à certains jours de fête, inventait pour le Roi quarante plats d'entrée, neuf rôtis, sans compter les desserts.

Le dernier béquiliard quitta son escabeau pour voir au passage les élus d'un tel festin.

Il faisait un joli temps de mai. La cloche de la petite église envoyait des sons fêlés aux muguets des bois voisins, aux dernières fleurs des pommiers. Des tourterelles roucoulaient dans le parc du marquis d'Orangis.

Le cortège eut peine à sortir de l'église. Tous voulaient saluer Martine. Elle apparut aux derniers accords du petit orgue.

La mariée portait une robe de guîngan bise et rose, qui faisait bien valoir son teint ému. Une fantaisie de Jasmin lui avait mis au corsage un bouquet de narcisses. Un petit bonnetbianc la coiffait. ■ A la maison, Piedfin effeuilla un parterre de pivoines pour en faire un chemin aux mariés. Il posa des gerbes de lys-flamme des deux côtés de

la porte. Au retour de la messe^ ce furent des cris d'admiration :

— On dirait que c'est fait par un ange, ditla tante Gillot. ...

Tiennettefut en extase devant les fleurs de Saint- Joseph :

— Une chapelle !

Agathon baissait les yeux. Il les releva sur Martine avec une flamme au fond de ses prunelles troubles.

Nicole Sansonnet dilatait ses larges narines du côté des casseroles :

— Oh! oh 1 On en attrape plus avec le nez qu'avec un râteau 1

A ce moment la vieille marquise d'Orangiset une de ses cousines passèrent. Ces dames revenaient de la messe de mariage ; en guise de cadeau, elles avaient payé le violoneux, car elles étaient de dure desserre, comme les arbalètes de Goignac. Pratiquant les modes de l'ancien régime, elles se coiffaient de fontanges avec des passes de rayons qui leur mettaient comme des queues de perroquets bigarrés par-dessus le front et dohnaient l'air à ces prédieuses d'avoir caqueté aux boudoirs delà Maintenon. Elles portaient de raides gourgandines, des engageantes, et sur leurs joues du rouge de Portugal et deô mouches, dont l'une se garnissait de petits brillants.

Sans prêter attention aux mahants qui grouillaient autour d'elles, l'une des marquises regarda le mignon bourdaloue que sa cousine tenait — un vase exquis pris en vue des longueurs du sermon, — en porcelaine de Saxe, avec émaux translucides verts et rouges sur fond blanc.

— Grand Dieu, qu'il est coquet, mais petit I

— Ma bonne, je ferais dans un tnyau de plume sans en mouiller les bords.

L'oncle Gillotà riniérieur de la demeure de Buguet criait:

— A table ! A table !

On plaça les mariés au milieu. Ils s'assirent en ^hésitant devant les jacinthes et les primevères qui ornaient leurs assiettes.

Gillot leur trouva l'air de deux corps sans âme.

— Si vous m'aviez vu le jour de ma noce 1 s'écria-t-il.

Il se tourna du côté de sa femme :

— Tu t'en souviens, Théodosieî... Et toi, la Buguel ?

La Buguet haussa les épaules avec un air de résignation et Martine esquissa un sourire vague . La mélancolie l'avait prise tandis qu'elle écoutait l'orgue à l'église. Elle songeait à la chasse de Sénart, à la robe rose de sa maîtresse, au matin de Fontainebleau, et à tout ce qui se passait au fond du cœur de Jasmin. La jeune femme se disait qu'en vérité ce n était pas elle qu'épousait Buguet. Bien qu'elle fût heureuse du mariage, Martine se sentit presque un regret des artifices dont elle avait usé pour séduire son promis. Une vague jalousie la prenait. Il lui semblait qu'une étrangère présidait à la table et que Jasmin, malgré ses rubans blancs à la boutonnière, ne lui appartenait pas en entier.

— Ah ! sans la marquise la fête eût é(é moins splendide, mais j'eusse été tout à fait contente, se dit la soubrette.

Les convives attaquèrent les andouilles à la pistache qu'Agathon avait apportées. Martine croqua des

son mari s'écria :

— Eh I Eh I Ça vous donnerait des idées ! Tiennette se précipita pour voir. La tante Laide

déclara :

— C'est dég-oûtant, une image pareille ! Il n'y a que les chiens qui font cela en plein air I

Euphémin reprit le livre et lut quelques épigrammes.

— Pour le mois de janvier, annonça-t-il.

Quand Dieu bénit le mariage L'eau devient vin et tout est beau, Mais lorsque sans lui on s'engage, Le meilleur vin de change en eau.

L'oncle Gillot JBe leva :

— Pour toi, Jasmin, l'eau se changera en vin, tout comme aux noces de Cana I

— Je l'espère, bien que je ne sois pas un ivrogne !

MERGVRE DE FRANCE— 1-1904

Gourbillon reprit :

— En août :

L*on doit à Dieu le plus beau cierge,

Qoaad ou trouve uq objet dont la vertu tient bon.

Mais qui prétend n^épouser qu une vierge

Peut, sur ma foi, rester garçon,

Martine rougit très fort..

— Ah ! Cclui-cî n'est point pour notre mariée, s*écria Càncri. Nous répondons tous de sa vertu.

Cependant les convires avaient mangé jles anguilles, un cadeau de Nicole, accommodées (^ à la Napolitaine ». Ils attendaient les plats delà marquise de Pompadour. Agathon annonça des « pyramides d'Egypte »• Elles étaient faites de rouelles de veau et de jambon hachés menu et finement épicés. Piedfîn les déposa délicatement sur la table afin qu'elles ne s'écroulassent point.

— Quelles afiFaires en pointe I s'écria la Moneau. — Des Pyramides d'Egypte ! Cela doit être une

recette qui date des Grecs, comme le jeu de l'oie, sentencia Gourbillon, qui aimait à faire de l'érudi* tion.

— Non point, fit Piedfin en haussant les épaules d'un air dédaigneux, la recette se trouve dans le Manuel des officiers de bouche.

Les invités trouvèrent les pyramides délicieuses. Gillot n'avait jamais rien mangé de pareil !

— Es-tu heureuse d'à voir rencontré la marquise! dit la tante Gillot à la mariée.

— Et que Martine doit être contente de pouvoir emmener son mari chez pareille maîtresse 1 ajouta Cancri en se fourrant une botichée.

— Ah, oui, je suis bien contente, soupira Martine.

Elle avait envie de pleurer.

eotre ses levres. i^es pattes étaient enrubannées de blanc. ...

— Les jarretières de la mariée ! cria Euslache. Agcathon déposa le plat devant les époux et d'une

voix onctueuse (il avait appris à prêcher I) il déclama :

— Martine, ceci vous est offert par tous vos amis de l'office. Qu'il vous plaise de l'accepter I

— 11 n'y a que les gens de la Cour pour parler ainsiy fit observer Nicole Sansonnet, coulant vers Ag-athon un regard langoureux.

Piedfin découpa lui-même.

— Donnez le haut des cuisses au marié I s'écria Gourbillon.

Chacun se recueillit pour goûter au mets qui sentait la truffe.

— On se croirait au ciel, affirma Tiennette. Agathon disparut pour préparer le dessert.

Giilot fit apporter de nombreuses bouteilles.

— Eh bien, mon garçon, dit-il à Jasmin, tu parles si peu, tu ne bouges pas. Il faut boire, un jour de noces, pour se donner des forces ! Voyons, vide ton verre ! Asticote le, Martine !

— J'ai beau faire, dit celle-ci. Jasmin I

Le marié donna un nouveau baiser à sa femme»

— On pourrait les compter, déclara Martine.

Digiti

ia4 MERCVRE DE FRANCE— 1.1904

— Ils seront plus abondants ce soir, fit Gillot. N'est-ce pas, la mère Bunuel ?

Dans son coin Tiennette avouait :

— Je serai bien contente, ayant goûté à tout cela, d'aller en condition à Paris.

— 'A Paris? répliqua laMonneau^ les graillons de ton espèce n'y manquent point I Et pour une qui s'en tire, combien restent sur le pavé ou reviennent au village après Bvoir tenu boutique su'I'devant î Je sais bien que ce métier-là n'est pas fait pour t'embarrasser, mâtine I

Rémy Gosset intervînt :

-^ Allons i allons I tante Laide I Faites pas la rodomont ! On sait que Vous avez été ravaudeuse à Paris et que dans un tonneau de ravaudeuse il y a quelquefois place pour deux !

— Oui da, fit la Monneau piquée, et de mon métier j'ai gardé le secret de bien des mollets et la façon de tricoter un bas qui ne déforme pas la jambe d'une belle fille ! A preuve le cadeau que j'ai préparé pour Martine. Tiens, détache la [ficelle, petite !

Elle passa un paquet à Tiennette, qui se mit à défaire le nœud avec ses dents.

— Pouah 1 s'exclama la fillette, vous avez donc mis ça avec vos fromages ?

— Où que tu voulais donc que je les mette ? C'est la seule armoire qui ferme à clef et où les rats ne peuvent atteindre ! Mais ça ne doit pas sentir si fort, car j'ai pris soin de les mettre avec mon linge sur la planche de dessus et les fromages. sont en bas.

— Sentez ! sentez ! dit Tiennette, faisant passer le présent.

Le femmes se récrièrent sur la finesse des mailles.

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR ia5

Agathon appelé admira le petitesse du pied. Martine garda le tout pour couper la plaisanterie que préparait Gourbiîlon.

Le dessert vint. Il y eut d'abord un beau « bonnet de Turquie», préparé avec une pâte de massepain. Il fut acclamé d'autant plus que le vin commençait à échauffer les têtes. On servit les premières tranches à Jasmin et à Martine et on les obligea à s'embrasser. Puis apparut un a puits d'amour » empli de confiture.

— Un puits d'amour, s'écria Eustache, c'est vraL» ment pour un repas de noce !

Les [mariés durent se serrer la main au-dessus du gâteau. Piedfin servit ensuite des délicatesses qui portaient des noms inconnus aux paysans : semelles à la Dauphine, bâtons royaux, meringues, biscotiers.

— Semelles à la Dauphine I Tu n'en feras jamais de pareilles, Cancrij s'écria Gourbiîlon, ^

Les friandises exaltèrent les convives. La tante Monneau poussait des soupirs.

— Quels parfums 1 gémissait-elle.

Âgathon offrit des vins plus délicats envoyés par la marqudse. La femme d*Eustache en avala de telles lampées que son mari lui dit :

— Tu veux donc que ton enfant vienne au monde en nageant?

Devant ces liqueurs, qu'il trouva divines, Euphémin s'exclama :

— Vive la marquise de Pompadour I

— Il y a deux reines au repas, affirma Rémy Gosset, la marquise et Martine I

— Vive la mariée I Vive la marquise 1 brailla toute la noce.

ia6 MERCVRE DE FRANGE-I.iqoA

Martine devint verte comme si une vipère l'eût piquée.

Jasmin se leva en chancelant. Tienne tte silencieuse frappait doucement sur le dos de la mère Buguet qui pleurait à chaudes larmes.

On trinqua. Puis Eu phémin Gourbillon prononça un discours qui arracha des pleurs à toutes les femmes. Il parla de la sainteté du mariage.

— T'as VAlmanach des cocus dans ta poche I interrompit Tiennette.

^ — Tison d'enfer ! vociféra Gourbillon.

— Oh! oh ! ça sent le soufre, renchérit Agathon en dirigeant son nez du côté de Tiennette.

Celle-ci, enchantée d'attirer l'attention, par ricochet flaira la Monneau sa voisine :

— C'est le fromage que vous voulez dire!

Elle reçut un souffleLet se tut. Gourbillon acheva sa harangue, il appela laBuguet une heureuse mère; puis le violoneux vint chercher les mariés pour les conduire à la danse.

Martine était fortattristéedes rêveries de Buguet. Afin de le rappeler à elle, en se levant pour aller au bal champêtre, elle songea à la façon dont Mme de Pompadour entamait le menuet.

Prévenus par la musique, le marquis d'Orangis et ses compagnes sortirent pour voir la fête villageoise. Le gentilhomme avait une perruque à la financière qui paraissait lourde à ses épaules. La marquise lui disait:

— Jadis les femmes portaient trois jupes de dessous,d'abord la « modeste », puis la « friponne », puis la c( secrète ». Aujourd'hui les femmes se contentent de la « friponne », n'est-ce pas, Adhémar?

Elle frappa du bout de sa longue canne les jambes

Googl

maigres du marquis et elle releva avec dédain son nez majestueux de Junon où elle avait posé une mouche de jadis a Teffrontée »♦

Le bal s'organisa au bord de la Seine. Jasmin l'ouvrit avec Martine et la marquise dut avouer que la rustaude avait des grâces de l'ancien temps. Laide offrit la main au vieux Gillot et Tiennelte dansa avec tou^ les garçons et agaça, fort le marquis d'Orangis : il piétinait sur ses hauts talons et ouvrait nerveusement sa tabatière d'or.

Tandis que les invités continuaient à sauter sous les tilleuls, les mariés se promenèrent au bord du fleuve. ,

Jasmin regardait l'eau rosie par le soir tombant.

Martine mit sa joue sur l'épaule de son mari:

— Tu songes à Etioles et à Paris où nous allons nous rendre? lui demanda-t-elle.

— Oui, Martine, répondit Buguet qui ne savait pas que la soubrette connaissait les secrets de son cœur.

Des larmes coulèrent sur les joues pâles de Martine.

— Eh bien, Martine, qu'as-tu? demanda Jasmin.

— J'ai vu tout à l'heure deux corbeaux passer jen criant au-dessus de moi. J'ai peur.

— Folle, murmura Jasmin.

La marquise de Pompadour laissa Martine et son époux unmoisàBoissîsses-Ia-Bertrand.Puis elle lui ordûnna de la rejoindre avec Jasmin à Paris.

Le jour du départ, on se leva chez Buguet avant le soleil. La mère avait les yeux rouges. Elle donna

ia8 MERGVRE DE FRANGE— 1-1904

à Martine un chapelet qui avait appartenu àl'aleule paternelle de son fils :

— Egrène -le souvent et songe à moi!

L'excellente femme remit aussi à sa bru un poulet grillé, une miche de pain, de la galette froide :

— Vous allez faire un si long voyage, vous vous rendez si loin, mes pauvres enfants! Et Dieu sait où vous entraînera votre diablesse de marquise 1

Elle fit des recommandations à Jasmin :

— Sois bon mari, récite tes prières, ne bois jamais un coup de trop! Et puis, voici une graine du sorbier que ton père a planté le jour de son mariage. Garde-la près de samontre,dansta pochette.

Les apprêts du départ s'accomplissaient à la lueur de deux chandelles. Tiennette vint, malgré qu'il fit encore nuit; elle dit à Martine :

— Tu m'écriras si tu deviens enceinte.

Elle embrassa sa grande amie et lui glissa à Toreille :

— Tu m'embaucheras aussi chez la marquise de Pompadour.

— Je te le promets, dit Martine.

Jasmin consolait sa mère :

— Nous reviendrons souvent, promettait-il, et tu recevras tous les mois de longues lettres. Les Gillot et Remy Gosset te feront visite et mon ami le cordonnier Cancri veillera sur toi. Vincent Ligouy se charge de mes arbres et des soins du jardin. Je lui ai tout appris. Si tu as peur, Tiennette logera ici. Et puis quand notre fortune sera faite, nous vivrons de nouveau ensemble à Boissises.

— Votre fortune, soupira la Buguet en secouant la tète, elle était dans cette petite maison.

Tiennette et Martine mirent au fond de la carriole de Jasmin les caisses avec les vêtements, les bran-

i3o MEHCVRE DE FRANCE— I 1904

ses, des marchands de volaille. Ceux-ci embarquèrent des paniers remplis de poules, d'oies, de canards, qui se prirent à criailler dans les cordages du tillac.

On partit.

Cinq chevaux traînaient le coche au moyend'une longue corde attachée au mât. Parfois celle-ci, se détendant et frôlant l'eau rosie par le matin, y faisait comme le feu à une traînée de poudre. Les mariniers sur le pont se préparèrent une soupe dansune huguenote. L'onde était calme ainsi qu'un miroir.

Le coche fut bientôt en vue de Boissises-la- Bertrand, devant laquelle il fallait repasser. La Buguel était au bord de la Seine avec Tiennette. Elles firent des gestes d'adieu. Jasmin regarda sa mère aussi longtemps qu'il put ; lorsque le bateau s'approcha de Saint-Port, il ne distingua plus que le point blanc de la cornette delà vieille qui remontait la berge. Alors il chercha des yeux le toit de sa maison : il le reconnut entouré des cimes de ses arbres. Un peu de fumée s'éleva du pignon. Jasmia songea que la Buguet serait seule à se pr^arer des tranches de pain dans son lait; il mit sa figure dans ses mains et pleura.

Martine cherchait à le distraire.

— Voici les Gillot 1 dit-elle.

Ils sortaient de leur tannerie. L'oncle cria :

— Revenez pour les vendanges !

Les roches frappées par le soleil du matin avaient des douceurs d'ambre. Les vignobles brillaient. La Seine, après un coude, passa entre la forêt de Rougeau et le bois de la Guîche. Les arbres montraient des verdures tendres.

Dans le coche, les moines caressaient une bou-

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR iHi

leille de vin : ils buvaient à tour de rôle. Une nourrice chantait d'une voix aigre, et Tofticier des /»ardes suisses retroussait sa moustache en regardant Martine à la dérobée.

L'embarcation atteiçoit Le Goudray, un endroit clair, où la Seine s'élarçit et refléta avec éclat le ciel devenu tout bleu. Puis ce fut Corbeil, avec ses bastions, ses tours et ses grands magasins de grains. Comme c'étaitjourde marché, le ponts'encombrait de charrettes, et les paysans descendaient, sur l'autre rive, d'Yerres et de Tigery, parla petite ^lise de Saint-Germain, qui tintait gaiement, haute sur sa butte. On débarqua quelques paniers de volailles.

Un peu plus loin apparurent à droite les toits du château d'Etiolés.

Jasmin se souvint : la marquise lui réapparut parmi l'herbe enlunée, pleine de grâce avec sa robe rose : il revit le pied de la patricienne, tout petit, qui caressait la verdure nocturne, tandis quele son des violons montait vers le ciel printanier. Il se rappela l'air du menuet qu'il avait en vain cherché jusqu'à ce jour. Rêveur, il regarda le rustre qui attirait un brochet au bout de sa ligne et les chalands qui flottaient au gré du courant. Un berger, au milieu des roseaux, s'abreuvait à deux genoux dans le creux de son chapeau. Des lavandières se penchaient sur le flot, qui les peignait comme en miniature. Des villages apparaissaient avec des rideaux d'arbres. On allait passer à Juvisy.

— Mangeons, dit Martine. Midi est loin déjà. Les angélus ont soiiné partout.

Elle exhiba le poulet, le déchiqueta, prit sa part et servit Buguet. Les moines demandèrent la carcasse et avant delà dévorer récitèrent le benedicite»

i3a MEBGVRE DE FRANGE— I- 1904

A Choisy, des gens du pays apportèrent à bord des tartelettes, comme ils le faisaient d'habitude. Jasmin en offrit à Martine et Tofficier des gardes aux nourrices, dont Tune était jolie.

Du château de Choisy, on ne voyait guère en passant que les grands toits, le bout d'un jet d'eau, la balustrade et à l'extrémité de celle-ci, au-dessus de parterres qui flanquaient la rive et descendaient jusqu'à l'eau, un salon dressé au bord du fleuve et pareil à un kiosque ajouré.

— Je suis venue parfois ici avec la marquise, raconta Marline. Elle a fait arranger ce château comme un théâtre pour une féerie.

Jasmin regarda les toits avec admiration : ilslui paraissaient couvrir des mystères éblouissants. Cependant le coche avançait.

— Nous arriverons bientôt à Paris, mes frèrcf», dit un moine.

En effets comme le soleil tombait en une grande nappe dorée qui rendait la Seine pareille à un fleuve de cuivre fondu. Jasmin aperçut à l'horizon sur ce ciel magnifique des remparts, des toits innombrables, un dôme bas à gauche, une forteresse gigantesque à droite.

— Paris 1 clama un marinier.

Buguet regarda, sous les trophées du firmament, la ville rongée par la lumière.

— Est-ce grand! dit-il à Martine.

— Dame ! répliqua la soubrette, c'est là qu'il y a le Louvre 1

— Et cela? demanda Jasmin en montrant la forteresse.

— C'est la Bastille. Dieu t'en préserve 1

Us prirent deux crocheteurs pour les aider à porter leurs mannes. Ayant contourné la Bastille, dont

d'étables jusqu'à l'auberge du Liond Ur, où s'attablaient des gardes du Roi et jusqu'à Thôtel de Mayence, devant lequel s'arrêtait un carrosse. Une chaise à porteurs passait, et deux grisettes troussées se hâtaient, entendant sonner l'angélus à l'église Sainte-Marie, qui soutient de grands vases sur des contreforts et qui a un dôme écaillé d'ardoises.

Jasmin fut ravi par cette entrée joyeuse dans la ville. Il tirait de cet accueil plaisant ^bon augure pour son avenir.

— Dieu t'entende 1 lui dit Martine.

Plus loin les Buguet prirent des rues plus étroites. Jasmin s'étonna de la hauteur des maisons. Il s'amusait des coups de fouet des cochers, des embarras de charrettes etde voitures, des auvents des librairies, de Téclat d'or des rôtisseries qui s'allumaient.

Une grosse femme était assise sur une borne avec, sur sesgenoux, un panier plein de bouteilles. Elle tenait un verre d'une main, un bocal de l'autre, et criait :

— La vie ! La vie !

i34 MERCVRE DE FRANCE— T-1904

Buguçt offrit à boire de .«on eau aux crocheteurs qui le suivaient. Ils toussèrent en Tavalant. Cela fit rire Martine.

Une petite fille vendait des pots dans une hotte, clamant :

— De la belle faïence t La soubrette insinua :

— Pour commencer notre ménage.

— Sotte! Mais voici chose meilleure!

Il présenta à sa femme des gaufres à Tétai d'un pâtissier.

Quand elle se fut régalée, les Buguet reprirent leur route. Jasmin s'attardait aux boutiques des tabaquières, des évantaillislcs, des marchands de curiosités, bousculé par quelque petit maître qui descendait de son cabriolet et se retournait pour lancera Martine un regard arrogant.

Aux approches du Palais-Royal, à la porte d'un traiteur, une vielleuse jouait de son instrument. Buguet s'arrêta charmé. La musique lui rappela les sentiments qui avaient chante dans son cœur et il songea à M"« de Pompadour.

— Viens, dit Martine. Nous sommes en retard. Ils arrivèrent à un grand bâtiment de briques

ronges, qui était le palais Mazarin, et s'arrêtèrent, après quelques détours, devant un hôtel. Un laquais costumé en jaune et vert les reçut :

-^ On vous attendait.

Les époux montèrent dans les combles, à une petite, mansarde. Martine était fatiguée. Elle maiigea ce qui restait des provisions de la Buguet et se coucha.

Jasmin alla souper avec les domestiques. Agathon Piedfin lui sauta au cou. Le marmiton fleurait

i36 MERCVRE DE FRANCE— 1-1904

péchés minimes sur la conscience. Je me promène plus léger après l'absolution. Et si j'avais plus de loisir je m'approcherais plus souvent du tribunal de la pénitence.

Il fit remplir les gobelets.

— Et puis je n'aime pas les femmes, déclara-t-il à brûle-pourpoint, d'un ton sec. Elles sont filles de Satan. Eve nous a perdus tous; et je ne puis voir des jupes sans songer au péché originel. Vous aimez les femmes, vous, n'est-ce pas Buguet? Je lis cela dans vos yeux. Si vous n'êtes point très chaleureux envers Martine (je puis me tromper!), votre cœur doit s'enflammer aisément et brûler peut-être pour une autre.

Buguet tressauta.

■ — Oh 1 Ce mouvement vous trahit 1 s'écria le défroqué. Si mon métier m'oblige à regarder sous le croupion des poulardes (et je fais mon métier avec la résignation qui convient pour gagner le ciel!) je sais aussi plonger dans l'âme humaine et descendre au fond de ces puits obscurs qu'on nomme les consciences, car je fus tonsuré et j'ai fréquenté les moines les plus subtils, les ennemis des capucins, dont ils furent en toute controverse les vainqueurs, j'ai dit les Prémontrés !

Agathon leva les yeux au ciel :

. — Les chers pères, murmura-t-il d'une façon extatique.

Il continua :

— Et l'on vit bien chez eux, ils aiment les douceurs et les partagent entre tous. Us sont aimants, caressants. On ne se sent jamais seul. Et ils vous farcissent le cœur de bons sentiments. Encore un gobelet?

— Merci, dit Jasmin.

LE JARDINIER DE LA POMPADOUH iSy

— Voyons, je régale! reprit Piedfin. Et boire du bourgogne n'est point pécher, je vous assure. Jésus changea l'eau en vin. A chaque messe, il se transforme encore lui-même en ce précieux liquide. C'est la boisson la plus sacrée et je me jetterais à plat ventre sous les roues des voitures s'il en coulait, de Champagne ou de Beaune, dans le ruisseau des rues.

Piedfin continua :

— Les pères possèdent des clos d'où Ton tire un vin magnifique.

— Mais pourquoi les avoir quittés ? demanda Jasmin.

— Ceci est un mystère, dit Agathon en baissant les paupières.

Un abbé entra dans la rôtisserie. Il avait de petites mains de femme. Piedfin se précipita vers lui et l'embrassa. Ppis il revint près de Buguet.

— C'est un de mes plus chers amis, dit-il. Ah! ce saint homme surtout, que je connus jadis au séminaire, m'enseigna à détester les femmes. Je puis vous assurer qu'il les a en horreur. £t je suis enchanté qu'il m'ait appris que, dans la vie, il faut savoir se suffire à soi-m6me,8ans prendre souci de s'encombrer de falbalas, de jérémiades,de petils airs stupides,de soupirs et d'ennuyeuses fadaises! Ah! Je ne dois jamais, comme ces jolis coureurs dont j'ai pitié, offrir une éclanche de mouton au Treillis vert ou du vin blanc au Pavillon chinois — et ce à quelque prétentieuse poissarde, à quelque figurante ou chanteuse des chœurs! La femelle n'empeste point mes nuiis! Et quand j'acquiers quelque pommade à la frangipane ou du vinaigre de Vénus, je me les applique à moi-même !

i38 MERCVRE DE FRANCE— 1-1904

Agalhon sourit d'un air malicieux :

— J'aime mieux de Vénus altrapper le vinaigre que le coup de pied.

— Evidemment, dit Jasmin^ qui écoutait tout ébahi les propos du marmiton.

Âgalhon lira de sa poche un cure-dents avec lequel il soigna ses chicots.

— Voyez, Buguel, dit-il, combienje méprise cette engeance. Ceci est un cure-dents à la carmelinc. Je ramasse ceux de la marquise. J'en use avec plaisir. Mais ce que je déplore, c'est qu'ils ont servi à une femme. Rien 'n'est impur comme la bouche d'une femme! On y trouve peut-être la plus grande source de péchés. La bouche savante d'une luronne damne à coup sûr un homme! Vous rappelez-vous le pigeon que j'apprivoisais à Etioles? Je remarquai que les caméristes l'embrassaient. A partir de ce jour je cessai de lui donner à boire entre mes lèvres. Ah! le contact d'Eve! Quand je fus à votre noce, Martine me passa pour plumer les chapons le tablier qu'elle portait. Il était tout chaud d'elle. C'eût élé une volupté pour vous, sans aucun doute. Eh bien, il me brûla comme une flamme de l'enfer.

— Ehl Eh ! Pourtant, à Etioles, vous adressiez des bouquets et des vers à Martine !

— 'C'était pour l'éprouver, déclara le cuisinier avec Tonction d'un prêtre.

— Quelle idée!

— Ah! fit Agathon avec un grand geste, loin de moi toujours l'idée de la fornication que je laisse aux bêles! Mais quand je vois une femme à mes côtés, je la tente...

— Vous avez la beauté du serpent, interrompit Jasmin ironique.

— Je la tente, reprit Piedfîn, et si elle donne

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR i3n

dans mes embûches, sî elle se compromet, je la délaisse, et j'apprends à son père, à sa mère, à son fiancé, sî elle est fiancée, la faule qu'elle a failli commettre avec moi I

Agathon se redressa, sifflant entre ses longues dents jaunes :

— Ainsi je me venge du péché originel!

— Quel drôle d'homme vous faites!

Tls bavardèrent longtemps. Dans la rue,Agathon prit à plusieurs repri^s la main de Buguet et la pressa comme en ardent témoignage d'amitié.

— Oh I si tu voulais un jour m'écouter et me croire, soupira-t-il*

On avait éteint les lanternes. Les deux compagnons n'entendaient que Tappel prolongé du falot offrant du feu ou de la lumière aux rares passants.

Le lendemain de lourdes voitures s'arrêtèrent devant l'hôtel. Une fliguelte à deux places, pourpre avec des paysages à moulins sur les caissons, pénétra dans la cour. M*"* de Pompadour y monta, accompagnée d'un négrillon habillé de velours vert. Elle donna un coup de fouet au cheval, qui se cabra et partit. Son grand chapeau de paille battit des ailes au vent du porche«

Dans les voitures prirent place différents personnages. A la dernière, Collin, « le chargé des domestiques de la maison », fit monter Buguet, avec Flipotle, une camérisle, Edme, le porteur de barquettes, Agalhon Piedfin et un garçon sommelier. Le même attelage emportait des flacons bouchés de cire rouge et de quoi, confia Agathon, préparer en plein air la chiffonade et des cailles à la Xainlonge.

i4o MERCVRE DE FRANCE-I-i0o4

On allait à Metidon. Flipottese déclara heureuse de revoir la campagne : elle ayait son saoul des toits qui dégoûtent, des essieux gras des fiacres, des seigneurs portant becs de corbin qui tous pincent dans les rues. Elle quittait avec plaisir la grande ville où les églises puent le cadavre et les escaliers la fosse d'aisances, où le sang qui coule des boucheries se caille sous vos pieds et où des femelles mouchetées et fardées, assises sur des bornes, en plein midi, insultent au passage les honnêtes filles. Flipotle était de Touraine :

— J'ai un promis à^Montoire, avoua-t-elle. Néanmoins elle se laissait prendre la taille par

Edme et par le sommelier, et même baiser sur la gorge d'où elle faisait glisser le « venez y voir », qui cachait la naissance de ses seins.

— Les libertins ! criait-elle de temps en temps. Elle jetait des regards pleins de feu à Bugael.

— Au moins avec vous on est sage I Vous êtes marié !

Edme s'écria :

— Peuhl Ce n'est point un motif pour rester coil Je sais de grands personnages qui ont passé devant l'autel, avec ostentation, ma foi 1 et qui ne se gênent pas pour faire l'amour avec d'autres 1

L'allusion aux mattres crispa Jasmin.

— Oui, avec maman putain, comme disent Monseigneur le Dauphin et Mesdames! s'exclama Flipotte.

Jasmin pâlit. Il avait déjà entendu le propos.

— Ce n'est pas à nous de répéter pareilles choses, affirma-t-il avec colère.

— Le cuistre I s'écria Flipotte.

Elle approcha son visage de celui de Jasmin et lui chanta d'un air provoquant ce couplet de Mon-

Elle frappa deux fois sur ses cuisses et ses yeux noirs eurent une lueur insolente.

Jasmin se tint silencieux. Il regarda les premiers champs dans la plaine de Grenelle.

Alors on parla du voyage. M™* de Pompadour avait acheté de grands terrains au bord de la Seine^ avant Sèvres, pour y bâtir.

— Ce n'était point assez de la campagne de Mon* tretout, dit aigrement Flipotte. Ça lui convenait mieux, ce nom-là I

— Tais-toi donc I dit Jasmin.

— Ah ! pied plat I

Agathon se pencha vers Jasmin :

— Vous semblez aimer beaucoup notre maltresse, insinua-t-il avec un sourire onctueux.

— Elle est si bonne, balbutia Buguet interloqué. On s'arrêta à mi-côte, entre Sèvres et des bois

qui se trouvaient sur une hauteur. CoUinfit descendre Buguet de voiture :

— Voici votre futur jardin, dit-il en ricanant. Le terrain était aride, montagneux, bosselé,

plein de pierres, de sables et de mousses. Quelques maigres arbustes disposaient une verdure avare au-dessus d'éboulis.

Jasmin s'engagea à travers le coteau^ puis en fit l'ascension. A mesure qu'il montait il découvrait le pays : la plaine qu'il avait traversée et Paris dans un lointain bleu ; de l'autre côté, un village avec

,4a MEACVRE DE FRANCE— 1-1904

uae çraade église et un château seigneurial, puis des bois, de vastes amphithéâtres pleins de lumiè* res, de hautes collines ondulant au ciel d'été. Sur toutes les éminences, des moulins-àvent. Au bas du coteau, la Seine contournait une Ile et passait sous un pont en bois de vingt et une arches. L'eau coulait plus vite qu'à Boissises.

Vers le sommet de la côte, Jasmin s'arrêta. Sur un trônerustique formé de cailloutage et degazon, était assise M'^^dePompadour. Buguet la reconnut à sa robe de satin dont le soleil faisait briller les rubans multicolores. Il avait entrevu cette toilette au moment où la marquise quittait son hôtel à Paris. Ici 'pour se garantir du vent la maîtresse du Roi avait jeté son chapeau de pailleàcôté d'elle et mis une bagnolette: ce capuchon, couvrant ses épaules, lui cachait la figure ; mais elle releva le front et son visage brilla, avec une mouche au coin de l'œil, sous ses cheveux poudrés à frimas.

^jme Je Pompadour tenait sur ses genoux une chienne gredine qui aboya. Elle regardait, étendu à ses pieds, un plan. Du bout d'une ombrelle fermée elle y indiquait des tracés et des lignes à deux gentilshommes attentifs qu'elle appelait M. de l'Assurance et M. del'lsle. L'un était architecte, l'autre décorateur de jardins, à ce qu'îipprit plus tard Buguet. Pour l'instant il se tint à distance, ne se lassant de regarder en tapinois le groupe éclairé par le soleil au milieu des bouquets d'arbustes et des ceps de vigne, avec Flipotte qui portait un manteau sur le bras et Martine qui apparut tout à coup tenant un bouquet de fleurs sauvages qu'elle venait de cueillir.

Buguet n'avait plus vu M'"^ de Pompadour depuis sa visite au château de Fontainebleau. Sa passioa

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR i43

se ralluma aux deux yeux qui brillaient comme des pierres précieuses. Il se rappelia l'avcuture de Sénart, quand il avait tenu la belle marquise dans ses bras, et la nymphe de Fontainebleau. Il la revoyait! 11 la reverrait toujours I II était de sa maison ! II lui p^rut qu'il se trouvait au faite du boaheur. La vue de M®^ de Pompadour Tenivrait, le g^risait. Sa poitrine était trop petite pour contenir pareille joie. Il avait envie de la crier au ciel.

Au bout d'une demi-heure, M^^ de Pompadour se leva du siège où elle figurait une sorte de Flore à falbalas. Suivie des deux gentilshommes, elle passa à proximité de Jasmin, le reconnut et lui fit signe d'approcher.

— Vous voilà, dit-elle. Vous habiterez dorénavant cette maison que je baptiserai plus joliment « Brimborion » ou « Babiole », ajouta-t-elle en souriant à ses compagnons. Et CoUinvous dira ce que vous aurez à faire, reprit-elle en s'adressant à Buguet. Cestlà!

La marquise désignait au pied du coteau, sur le bord de la Seine, les toits d'une maison de plaisance entourée de charmilles. -

Elle-même, d'un pas léger, sous le parasol de soie jaune qu'elle avait ouvert et qui plongeait sa figure en un bain d'or fluide, descendit vers Babiole. La chienne gredine arrosait la mousse d'un air insolent.

- — C'est l'heure de la collation, dit la marquise de Pompadour à ungenlilhomme qui s'empressait vers elle.

Au trente juin, le lendemain de la fête de Saint- Pierre, quatre cents ouvriers arrivèrent sous les

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ordres de Messieurs de TAssurance et de Tlsle. Us arrachèrent les bouquets d*arbustes du coteau, jetèrentdes planches pour établir des descentes à leurs brouettes, ramassèrent les pierres. Ils venaient régulariser le coteau, créer des rampes. A coups de pelles, de houes, de pioches, le sol fut attaqué. Des monticules enlevés comblèrent les crevasses et les fentes. Pour creuser des talus les manouvriers enfonçaient des pièces de bois : solides, ils pesaient dessus et détachaient de lourdes masses de terre. La poudre à canon faisait voler des roches en morceaux. Des charrettes chaque jour enlevaient les décombres et les sables.

M. de risie montra à Jasmin le plan: d'un château qu'on bâtissait au sommet avec ses dépendances sur une grande terrasse, il importait de mener par pentes douces un jardin vers la Seine. Les chemins dessinaient des courbes, se rejoignaient aux carrefours, élageaient des boulingrins et des parterres ; leurs boucles finissaient au bord du fleuve à une arcade.

Derrière le château, M. de l'Isle traçait des chemins décoratifs, établissait un labyrinthe, des cabinets de treillage et de verdure, plusieurs berceaux. Des fontainiers amèneraient les eaux pour les bassins, les cascades en bufiet, les jets, les lames, les croisées d'onde et les grottes. Enfin l'architecte ménagerait des «ah! ah! », c'est-à-dire des claires voies qui feraient pousser ce cri aux visiteurs en admiration devant la vue que les arbres bien taillés encadreraient sous un pan de ciel.

M. de l'Isle insista sur la superbe situation de l'endroit choisi par la marquise de Pompadour. Il jeta un regard circulaire:

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR i4S

— Ce sera plus beau que des belvédères dans les jardins hauts de Marly.

Il ajouta:

— Noqs ferons d'ailleurs mieux qu'à Marly. Vîtes -vous la colonnade de verdure?

— Non, Monsieur I

Cette colonnade borde une salle verte, tondue par-dessous. Nous serons plus gracieux, quoique ce fût très bien.

M. de risie donna une chiquenaude à son jabot:

— Il y a à Marly des galeries en ormes taillés frôlement sur leurs liges découvertes. C'est élégant, mais suranné! Vraiment, avec leurs petites boules entre les cintres, ils font songer à des seigneurs du temps d'Henri II fatigués d'avoir balle.

Jasmin s'inclina. M. de l'Isle ajouta d'une façon doctorale :

— Retenez, Buguet, qu'en matière horticole il est quatre maximes fondamentales : tout d'abord, il faut faire céder Tart à la nature; ensuite, n'offusquez jamais un jardin ; en troisième lieu, ne le découvrez point trop ; enfin tâchez toujours de le faire paraître plus grand qu'il n'est!

M. de l'Isle semblait content de lui-même ; il jeta à Jasmin en sorte de conclusion :

— Mais, en somme, il faut toujours rechercher avant tout la régularité et l'arrangement I

De nouveaux manœuvriers arrivèrent bientôt. Ils plantèrent des piquets et des jalons jusqu'à la Garenne de Sèvres et au bois des Gotiniers, suivant les chemins indiqués dans les plans. Ils avaient des graphomètres, des équerres, agitaient des traçoirs, des bâtons longs de six pieds de Roi, des chaînettes de quatre toises ; ils allongèrent des cordeaux en écorces de tillot.

i46 MERGVRE DE FRANCE— 1-1904

En même temps, au. sommet de la côte, des gens dé corvée creusaient les fondations du château et élevaient la terrasse.

— La terrasse aux orangers, dit M. de Tlsle à Buguet, qui frémit d'aise.

On eût dit qu'on avait versé une ruche d'hommes au bord de la Seine. Ils besognaient souvent le torse et les mollets nus, brûlés par le soleil.

Pour les nourrir et abreuver, Nesme, le premier intendant de la marquise de Pompadour, réquisitionna l'aide de toutes les auberges des environs, même celle des cabarets à pots et à assiettes et des simples cabarets à pots et à pintes. En cabriolet, il s'arrêta devant toutes les enseignes flanquées d'un bouchon de lierre.

Jasmin, sur les chantiers, allait d'un groupe à l'autre, rajustait les piquets, excitait au travail, embauchait des apprentis, répétant à tous les ordres de M. de l'Isle. On le voyait escalader ou dévaler les pentes, disparaître dans les bois du haut, où parfois un élagueur,les éperons aux pieds, collé aux arbres comme* un grand pic vert, fai« sait tomber sous ses coups d'herminette, à immense fracas, les têtes trop libres de marronniers ou de hêtres.

A la droite du domaine, les fontainiers creusaient un grand réservoir. Au fatte des terrains acquis, M. de l'Assurance surveillait la jetée des fondations du château. Son habit rouge se voyait de loin et attirait l'attention. Bientôt des échafaudages s'élevèrent au ciel,légers comme d'immenses mues. On put discerner la forme et la hauteur du bâtiment principal, celles des communs, de la chapelle, du théâtre, la place des cours et des deux

i48 MERCVRE DE FRANGE— I-1904

venait le réveiller. Alors il songeait à M"»« de Pompadour et à Martine. Elles se trouvaient loin, à Versailles ou à Ghoisy-le-Roi. Jasmin avait le corps brisé par les travaux de la journée : cette fatigue lui paraissait délicieuse parce que c'était pour la marquise qu'il avait épuisé ses forces. Il la voyait déjà aux allées du parc, parmi les fontaines. Il croyait surprendre un de ses regards apporté par un rayon de lune, et sa voix dans le murmure du fleuve. Il se levait et, par la lucarne, apercevait la robe rose qui traînait au ciel comme à Boissises, comme partout. Mais un bénitier donné par Martine lui rappelait soudain la douce bonté de sa femme, ses regards de tourterelle, ses soins,sa tendresse. Jasmin se disait que Martine rêvait de lui . Il la revoyait petite, dans le jardin du père Buguet, puis plus grande et déjà amoureuse. Elle croissait et s'attachait comme un lierre.

— Elle m'aime, se disait Buguet, elle m'aime à en mourir si je la trahissais!

Il la plaignait, s'accusait et sanglotait à la fois, d'amour et de pitié en songeant aux deux femmes.

Elles arrivaient souvent. La camériste restait plusieurs jours, logeait à Brimborion. Gomme pour se faire pardonner ses fautes cachées, Jasmin dévorait Martine de baisers. Il la choyait de repentirs, de câlineries ardentes et parfois d'une ivresse presque douloureuse. Il avait envie de demander pardon à Martine, tandis que ses lèvres parcouraient sa gorge et ses épaules. Et l'épouse répondait à Jasmin par des caresses passionnées qu'elle avait devinées dans l'alcôve des favorites et qu'elle doublait dès qu'elle voyait le regard de son mari plus lointain et sa bouche absente de la sienne.

Après ces nuits l'aurore laissait Jasmin endormi.

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR i49

Plus Taillante Martine, se levait au chant du merle afin de préparer un fin régal à son mari.

C'était du chocolat apporté de Paris. Elle le faisait fondre dans une tasse de lait au-dessus du feu silencieux de trois bouts de chandelles. Patiente, Martiqe attendait Tébullilion pour éveiller d'un baiser le dormeur. Puis elle l'empêchait de quitter son lit.

— Je veux que tu manges comme le roi, disaitelle.

Quant à M™« de Pompadour, elle ordonnait à son arrivée qu'on appelât Messieurs de Tlsle et de l'Assurance. Elle inspectait les constructions et les jardins et donnait des conseils que les architectes acceptaient! Elle changeait la courbe d'une rampe, la place d'une fabrique, agrandissait les hortolages, projetait des pattes d'oies, des ronds-points, des étoiles. Un jour elle manda Buguet :

— C'est ici que je veux créer un jardin potager. Le terrain y estril propice?

Suivant l'usage des jardiniers, Jasmin mit une poignée de terre dans un verre plein d'eau et passa ensuite cette eau dans un linge. Il but.

— Ce n'est ni âpre ni amer, déclara-t-il. Le sol est bon pour les légumes .

Le roi accompagna plusieurs fois la marquise.On voyait arriver de loin les carrosses avec les escadrons rouges de la maison royale. La cavalcade approchait au galop. Les chevaux en masse dansante agitaient comme des bannières leurs cavaliers qui saluaient la crinière de leur monture ou rebondissaient jusqu'à frôler les branches les plus basses des arbres. Les carrosses étaient cahotés à travers les ornières, et le soleil faisait briller le cuir deleur toit.

Le roi paraissait heureux de descendre de voî-

i5o MERCVRE DE FRANGE-l-iço4

turc. Il offrait la main à M"^« de Pompadour. Louis XV marchait avec élégance sur les chemins qu'on avait tracés pour lui. Il s'intéressait à la coupe des arbres, au plan de Torangerie, aux futurs parterres, disant que les fleurs écartent les idées de mort.

Buguet fut plusieurs fois près du souverain, s'a* genouillant, sur l'ordre de M. de l'Isle, pour tenir ouverte une esquisse, apportant des paquets de semences où le roi aimait à plonger la main. Le jardinier était ébloui par la majesté qu'il prêtait à son mattre. Louis XV parlait peu, d'une voix douce, qui glissait comme une caresse d'aile.

Chaque fois que le roi venait, il prenait une collation. Agathon Piedfin et d'autres cuisiniers préparaient les mets et le monarque mangeait sôus une tente qu'on dressait au-dessus du coteau et sur laquelle flottait un drapeau blanc aux fleurs de lys.

A l'occasion des visites, le roi faisait distribuer aux ouvriers des langues de bœuf et des quartiers de moutons coupés. Le soir on illuminait et les artisans dansaient en une vaste salle improvisée, fort galante, peinte en verdure comme une bergerie et éclairée par des terrines de suif.

Jasmin suivait du regard la marquise partout où elle se promenait. Agathon Piedfin lui dit :

— Quand M™® de Pompadour est ici, tu as l'air d'un astrologue qui suit la marche d'un astre au

. ciel I

Il ajouta en baissant les yeux :

— Point ne convient de reluquer ainsi les grandes dames.

La marquise revenait chaque fois avec des grâces imprévues. Elle portait une larme en perle qui roulait sur ses cheveux poudrés, ou bien un ruban

LE JARDINIER DE Lk POMPADOUR i5i

de velours noir qui rendait son cou si blanc et si voluptueux que Jasmin y songeait longtemps. Une après-midi elle ouvrit une ombrelle en soie, décorée de miniatures chinoises sur mica et elle parut à Buguet la princesse étrange d^un pays lointain. Un dimanche, comme elle revenait de l'église Saint- Romain, à Sèvres, elle jeta son gant qui s'était déchiré au fermoir de son paroissien — un gant de chevrotin, en peau blanche cousue à la diable, avec de fines rosettes dex^ouleur incarnate.

Jasmin, d'un geste de voleur, le ramassa au coin d'une allée, le porta à ses lèvres.

— Cela sent bon? demanda une voix ironique. C'était Agalhon Piedfin.

— Odeur de femme, odeur de diable 1 dit le marmiton.

L'hiver vint et par ses gelées et ses neiges ralentit les travaux. Jasmin écrivit de longues lettres à 8armère;il faisait l'éloge du Roi et de la marquise. Il se disait le plus heureux des hommes. Une seule chose le chagrinait : Martine,obligée de suivre sa maltresse, n'était jamais près de lui. « Cela ne durera qu'un temps, ajoutait-il, le château achevé nouslo' gérons ensemble dans les communs, » Néanmoins il avait parfois l'âme en peine ; le dimanche surtout, quand, après la messe, il n'avait à ses côtés ni sa douce femme, ni sa bonne mère, il se sentait sans foyer. Souventil mettait son repas dans un panier et malgré lefroid s'installait sur une terrasseau milieu des pelles et des pioches en repos comme lui. Jasmin racontait à sa mère que Martine était venue de Paris, un matindedécembre,lout exprès pouriui apporter par le coche d'eau une chaude couverture et des mouffiesde laine, ainsi que des bas tricotés par

i5a MERCVRE DE FRANCE- 1-1904

elle. « La mignonne suit ton exemple^ ma bonne mère ; on voit que tu l'as élevée un peu. Elle me soigne comme tu soignais mon père. Ahl si fêtais sûr de l'aimer assez pour être digne d'un si tendre zèle I Aime^t'On jamais assez une telle femme I Toi aussi tu fus la meilleure des mères et je f ai quittée! Que veux tu ? J'ai F amour des grandeurs et jamais mon modeste jardin n'aurait pu me donner la joie que je cherchais dans les livres de M. de la Quintinye et que je trouve ici. Mais quand le château sera terminé J'irai te voir. Je ne regarde jamais la rivière sans songer à toi et sans penser que peut-être tu as aussi regardé l'eau qui passe. » Jasmin disait encore que Martine placerait Tiennette Lampalaire. 11 envoyait des compliments à tous ceux de Boississes et demandait quelques nouvelles de ses arbres. La mère Bqguet ne sachant pas écrire, c'est Gourbillon qui répondait.

Le printemps de Tan 1749 fut délicieux. La clémence de la nature facilita les travaux. Le château s'éleva: on voyait le rez-de-chaussée, avec six fenêtres de côté et neuf croisées de face, ainsi que l'avait voulu le roi. Un contre-maître montra à Jasmin le vestibule, la salle à manger, le salon de compagnie et la salle de musique. A gauche, l'appartement de Louis XV, un boudoir, la salle des gardes. Les dépendances s'achevaient déjà, jetant, de chaque côté de la cour royale, deux ailes reliées au château par des grilles dorées. Celle de droite se raccordait au théâtre, à la chapelle, aux communs, (Jui entouraient la cour d'entrée. Au bord de la route de Meudon on construisait les pavillons du concierge.

M"* de Pompadour vint plus souvent avec Mar-

Go^^gle

taches blanches au milieu du vert irisé dés herbes et faisaient de Tîlot une sorte d'arche de Noë.

La Seine était toujours animée. Des bateaux montaient, venant de la mer ou de Rouen et portant à Paris le tribut des marées ou les riches provisions de Normandie. A la belle saison une multitude de barques conduisaient un peuple immense aux promenades de Saint-Cloud.

Un jour que Jasmin contemplait ce spectacle, il vit "arriver au loin un bateau ponté qui captiva son attention. Il avançait poussé par six rames rouges. Sa proue était dorée. A l'arrière un grand drapeau rose et bleu flottait.

i54 MERGVRB DE FRANGE— 1.1904

— Meiis qu*ai-je donc, se dit le jardinier, à ne pouvoir détourner mes yeux de ce bateau ?

Il aperçut quelques femmes debout sur le pont et, bien qu'elles fussent au loin pareilles à des poupées, il reconnut parmi elles la marquise et Martine. 11 descendit au galop le coteau et vint les attendre au bord de la rivière. La marquise, en paniers cadets, s'appuyait sur une longue canne et portait Hn tricorne. Le premier regard de Buguet fut pour elle. Martine, qui guettait les yeux de son mari, en souffrit ; mais elle ressentait si grande joie à revoir Jasmin qu'elle Tétreignit de tout son cœur au milieu des autres femmes de chambre^ qui riaient, voltigeant autour de leur maîtresse, un papillon de dentelle posé sur leur tête.

jyjme de Pompadour donna le couple Buguet en exemple à ses servantes :

— Ils s'aiment vraiment, et je souhaite à vous toutes des époux n'aimant ainsi que leur femme.

Jasmin fut troublé.

— Il ne faut pas rougir, Buguet, comme un dévot plein de péchés qui s'approche du confessionnal, continua la marquise.

L'année suivante le château se couvrait. On avait enlevé les échafaudages. Les combles et les chevrons se peuplaient d'ardoisiers. L'escalier était construit. Au premier étage on montrait l'appartement di^ Dauphin et celui de Madame la Dauphine, puis la galerie, à laquelle on avait déjà mis des vitres parce que des peintres y travaillaient. Le deuxième étage, pratiqué sous les combles, était réservé aux seigneurs de la suite.

Devant le château régnait la grande terrasse où l'on se proposait de mettre des orangers en caisse.

les premières tieurs au jarain ae joeiievue. jasmin les fit offrir à M"»® de Pompadour par Martine et Flipotte, qui les apportèrent sur une grande claie d'osier. La marquise en garda durant tout le jour au corsage. Elle enfonçait son bras nu dans les branches fraîches, humait les odeurs pénétrantes du printemps.

Au soir Buguet retrouva, dans la tente dressée pour la favorite, les fleurs qui étaient fanées. 11 les prit dans ses mains, les porta à sa bouche, puis sa tète roula dans les thyrses et il ferma les yeux en cherchant d'autres parfums mêlés à ceux des plantes.

Un ricanement le fit bondir. Piedfin entrait pour chercher un huilier en porcelaine de France.

i66 ^tERGVRE DE FRANCE— 1.1904

— Tu as Tair d*un épagneul qui se vautre dans les fanfioles de la marquise, dit-il.

Et il s'en alla ^ portant Thuilier avçc l'air d'un desservant qui à la messe présente les burettes.

Le 18 du mois de mai, des événements singuliers se produisirent. Jasmin entendit raconter par des menuisiers de Paris que Témeute couvait dans la grande ville. Les archers de Pécuelle avaient arrêté de petits gueux et de jeunes bourgeois.

— Pourquoi ? demanda Buguet.

— Nous n'oserions répéter ce qu'on dit, répondirent les artisans.

Le lendemain les gardes de la maréchaussée occupèrent le pont de Sèvres. Jasmin les regarda descendre de cheval.

En même tempsderrière Bellevue,dansle chemin des Charbonniers, une sonnerie de trompettes signala la présence d'un régiment de dragons.

— Leurs fusils sont cbargés, accourut dire un aide jardinier.

Buguet se rendit à Sèvres pour s'informer de ce qui se passait. Le village était rempli de gardes françaises, bayonnette au canon.

— La populace de Paris va passer ici pour aller brûler le château de Versailles, raconta tout bas une femme à Jasmin. On dit que le roi est ladre et prend des bains de sang d'enfant comme Hérode. C'est pour lui que les archers de l'écuelle ramassent les petits gueux.

Jasmin fut épouvanté. .

— Ce n'est pas possible ! s'écria-t-il.

La femme haussa les épaules et serra avec ostentation le gamin qu'elle portait sur ses bras.

Buguet s'adressant à un officier se fit connaître, et demanda les nouvelles.

— Elles sont graves, dit le soldat. On a arrêté des enfants pour extirper la mendicité. La canaille s'est fâchée. Elle a enfoncé la porte d'un fourbisseur pour avoir des armes. On arrête les carrosses dans les rues, on tend des chaînes, on attaque les archers.

Agathon Piedfin accompagnait Buguet. Il avait été envoyé par son chef afin d'examiner les fourneaux des cuisines et il séjournait à Bellevue pour quelques jours.

Il trembla :

— Je suis heureux de n'être ni à Paris, ni à Versailles, mais je voudrais aussi ne point me trouver à Sèvres.

Les troubles durèrent quelque temps.

Au i3 mai, le soir, un samedi, Buguet et Piedfin allèrent à Meudon pour se renseigner.

Dans le cabaret où ils se rendirent, des gens mal vêtus, arrivés de la capitale, discutaient bruyamment sur les arrêts du Parlement. La cabaretière raconta à Buguet qu'on avait pillé des maisons et tué sept archers dans la journée. Les vitres de M. Du val, chef du guet, étaient brisées, une immense fureur s'élevait contre tou^ la cour.

— Hé 1 Hé 1 ricana un des va-nu-pieds, on faillit massacrer, au faubourg Saint-Germain, la marquise de Pompadour I

Jasmin se leva, pâle :

— Cest-il vrai ? bégaya-t-il.

— Je n'ai point l'habitude de mentir, dit l'homme d'une voix traînarde.

n ajouta en frappant sur sa cuisse :

i58 MERCVRE DE FRANCE— 1-1904

— Et c'est dommage qu'on n'ait point éventré la putain I

— Tu dis î hurla le jardinier.

Le gaillard se retourna :

— Ce que je dis? Que si tu me parles encore sur ce ton, c'est à ta barrette que je parlerai, morveux I

— Peudardl répliqua Buguet. N'as-tu pas appelé putain la marquise de Pompadour ?

— Eh bien, oui!

La cabarelière s'approcha du Parisien et lui glissa à l'oreille :

— Taisez-vous donc, c'est un des jardiniers de la marquise.

— Je m'en fous, dit l'homme en avalant un grand coup* de vin.

Il regarda Jasmin, fit une grimace:

— Il paraît, jeune têtard, que tu cultives des fleurs pour la Pompadour? Est-ce toi qui les donnes toutes à la « jeunesse » du Roi? Alors tu es un rude fleuriste, à en croire la chanson !

L'émeutier se leva et entonna le refrain qui venait on ne sait d'où, et que le [peuple de Paris avait mis en musique :

Par vos façons nobles et franches.

Iris, vous enchantez nos cœurs ; Sur nos pas vous semez des fleurs^ Mais ce ne sont que des fleurs blanches !

— Tais-toi I vociféra Buguet.

Il envoya à la tète de Tinsolent son verre empli de vin.

Ce fut une bataille. Deux aides de Jasmin,qui se trouvaient, là prirent parti pour leur mattre. Les amis du Parisien sautèrent dessus. Âgathon s'esquiva.

uiui, UIC99ICU19 IC9 uuosiituat a iiiuiy lucssicur» ics

gardes !

Elle courut dans la rue, tandis qu'en sa cantine, sous les horions, le sang^ commençait à couler, les visages à bleuir. On entendait gémir:

— Meurtrier 1

— Bandit !

Jasmin prit son adversaire à la gorge, le jeta à genoux sur le sol :

— Implore ton pardon ou je te tue I

Mais d'autres Parisiens accoururent et Buguet allait être terrassé, quand des soldats entrèrent. L'officier reconnut le fleuriste du château. Il fit arrêter les va- nu-pieds et ils furent conduits au poste sons escorte.

— Ce sont des punaises d'émeute, dit le lieutenant. Ils verront que la Bastille n'est pas faite pour les chiens.

Buguet regagna Bellevue. Piedfin le rejoignit sur la route.

— Marie-Joseph I clama le cuisinier, tout en coupant en « hosties » un saucisson qu'il venait d'acheter, êtes-vous exalté 1 Vraiment, ne savezvous pas que la colère est péché mortel?

— Peuhl fît Jasmin encore plein de rage.

— Et puis quels sentiments vous professez pour la Marquise 1 Mon cher ami, on n'adore ainsi que Dieu et le Roi 1 On vous dirait épris d'elle 1

i6o MERGVRE DE FRANGE— 1-1904

— Tais-loi 1

— Mais ouil Vous n'avez pas songé un instant à Martine 1

— Martine 1 s'écria Buguet.

— Martine est à Paris, affirma le marmiton d'un air sentencieux. Elle a pu aussi courir quelque danger !

Les jours suivants, l'émeute se calma.Une lettre de sa femme rassura Buguet. On ne vit plus de soldats aux alentours de Sèvres.

Des deux côtés du château, M. de l'Isle préparait d'immenses parterres de broderie. On y disposait les nilles de buis d'Artois, les feuilles et les rinceaux que les aides emplissaient de mâchefer. Le dessin se déroulait avec des allures de grand serpent aux multiples têtes qui présentaient des palmettes, des fleurons, des panaches, des dents de loup; les courbes naissaient d'un nœud ou d'une agrafe et se terminaient en volutes. M"»® de Pompadour voulut que des fleurs de lys héraldiques et ses propres armoiries: trois tours, fussent mêlées à ces caprices.

En août. Jasmin et ses aides se rendirent dans tous les bois des environs pour déraciner les églantiers. Ils en cherchaient dans les fossés, aux lisières, les prenant épineux et sauvages. Quand ces arbustes furent alignés dans la terre de Bellevue, Jasmin y greffa des rosiers de Virginie et de Gueldre, ceux de Muscat et de Chine, ceux de Damas et des panachés.

M™« de Pompadour surveillait ces travaux délicats. Elle s'aventurait au milieu des églantiers et une fois elle passa à Jasmin le brin de laine nécessaire

à la ligature de la greffe. M"»<* de Pompadour voulait beaucoup de fleurs dans ses jardins et Buguct l'entendait parler avec M. de Tlsle de la sévérité trop guindée de l'horticulture française. Elle prétendait y jeter plus de fantaisie, plus d'éclat et en même temps plus de nature. Elle se moquait des vieux parterres du Louvre où jadis figuraient, dessinés en verdures sur le sol, des chiens tenant des palmettes, des dauphins bizarres et des vases I En dehors de ces grotesques, ce n'était que passements, moresques, gloires, targes, arabesques et guillochés! Fi de tout cela! M™® de Pompadour voulait faire dominer les fleurs.

— Ce sont les jolités du Bon Dieu !

Et la marquise s*exaltait. Les fleurs possédaient la vie, la grâce, la couleur I Elles étaient variées et innombrables comme les cœurs humains! Elles avaient des vices : l'orgueil, la paresse, la volupté, et des vertus : Tamour, la tendresse, la modestie. Le pavot versait le sommeil, Taconit donnait la mort!

M"» de Pompadour déclara que les fleurs étaient Tâme de tout art. Sources d'inspiration pour les poètes, même pour les architectes, harmonie pour les peintres ! Qn pouvait tout tirer d'elles ! Les fleurs serviraient de modèle aussi bien à une toilette (n'est-ce pas la nature qui les pare ?) qu'à une coupe (ne sont-elles pas destinées à recevoir la rosée du matin ?)

Jasmin, accroupi parmi les épines des églantiers, les pieds dans la terre humide qui sentait la sève, écoutait avec délices cette voix. Il n'avait jamais entendu parler ainsi. ^I. de l'Isle lui-même paraissait rester sous le charme. Longtemps ces paroles revenaient aux oreilles de Jasmin, ailées et irritan-

i63 MErtCVUE DE FRANCE -I-1904

les Elles empêchaient le jardinier de dormir la nuit, et le jour elles idéalisaient son travail.

A la fin de Tété arrivèrent les arbres précieux qui furent remisés dans les serres : les grenadiers rougeâtres avec leurs feuilles pointues, les rayrthes au vert profond, les lauriers luisants, les orangers qui balançaient à l'arrivée leurs balles d'or. Jasmin les recevait ainsi que des êtres qui eussent été ses amis et ses princes.

Le château était couvert.Toutes les vitres pi acées, c'étaient des peintres qui travaillaient.Dansl'escalier ils exécutèrent des Diane, des Vénus, des Ariane, qui s*accoudaient sur des nuées. Jasmin, devant ces divinités, songea à l'apparition de M^^de Pompadour dans la vapeur du bain. 11 se rappelait les lignes des seins, la grâce des épaules et soudain se reprochait ces pensers téméraires; mais il revint souvent aux déesses orgueilleuses comme des cygnes blancs.

On comptait inaugurer Bellevue à la fin de novembre. Des tapissiers déballaient les meubles, depuis les bras de fleurs de Vincennes, les feux de bronze, les girandoles, jusqu*aux brocs lapis et or, aux assiettes de Saxe, aux couteaux à manche verte.

Le 24 novembre, le roi , revenant de Fontainebleau, arriva à Bellevue pour souper et dormir. Il faisait un temps gris. Le petitchâteau tout neuf paraissait transi, parmi les arbres sans feuilles, comme un nouveau-né privé de langes. Pourtant M"« de Pompadour voulut que ce fût fête. Elle ordonna un feu d^artifice et fît revêtir sa domesticité d'an uniforme fabriqué exprès à Lyon.

Le roi était accompagné de plusieurs seigneurs •

LE JARDINIER DE LA POMPADOUR i63

Mais les cheminées qui n'avaient pas encore essuyé l'humidité enfumèrent les appartements. Il fallut souper au bord de la Seine, à Brimborion, et la marquise contremanda le feu d'artifice, au grand dam des badauds, qui s'étaient réunis à l'extrémité de la plaine de Grenelle.

— Que n'a-t-on attendu la saison des fleurs? dit Jasmin.

— La marquise paie cher cette fête manquée, répliqua Martine. Elle a été énervée tout le jour et elle souffre de la migraine à en mpurir.

En revanche, le 28 janvier suivant, on joua la comédie au château de Bellevue. Les comédiens représentèrent V Homme de Fortune par le sieur Lachaussée. Après la pièce M. delaVallière ordonna un ballet qui fit grand plaisir.

Martine avait apporté à la marquise de Pompadour et aux autres dames des éventails de Nankin qui s'harmonisaient avec la salle de théâtre décorée à la chinoise; elle raconta le ballet à Buguet :

— On vit d'abord une montagne, dit-elle, qui, bien qu'enserrée sur la scène, semblait plus haute qu'une tour de Notre-Dame. Elle n'avait pourtant qu un peu plus de la taille des valets de coulisse qui l'avaient dressée cette après-midi. Elle s'ouvrit et il en sortit un petit château tout pareil à celui de Bellevue. Tu aurais pu compter les fenêtres et les cheminées, le compte y était. On voyait lesbalustres, le reflet du soleil dans les vitres. Alors des jardiniers — ô des jardiniers à rosettes, avec des vestes bleues vermicellées de rose — firent semblant de perfectionner les parterres et puis se mi* n^nt à baller 1 Ils étaient jolis à croquer et tout au parfait, avec leurs joues rouges comme la crètt d'un coq et leurs perruques en aile de pigeon.

i64 MERCVRE DE FRANCE— 1-1904

mais je t'aime mieux qu'eux. Ils me rappelaient ces petits abbés qui viennent trop souvent chez Madame, qu'Agathon comble de salutations à toute outrance, mais auxquels il ne manque vraiment que d'accoucher pour être des femmes 1 Tu ris ?... Ensuite la décoration représenta le grand chemin de Versailles. Et il arriva une de ces voitures qu'on appelle ici pots-de-chambre. Elle était ma foi pleine de femmes. Elle culbuta et les dames dansèrent. Ces dames, c'étaient des petites filles de neuf à quatorze ans. Elles étaient mignonnes et le roi applaudissait très fort.

Ces événements enchantèrent Jasmin, d'autant plus que Martine lui fut rendue et que la marquise vint plus^ souvent à Bellevue.

Quelques centaines d'ouvriers travaillaient encore au parc en avril. Vers mai, le domaine rayonna dans toute sa splendeur.

Au milieu de ce mois, Buguet, ayant fait un matin le tour des allées, s'arrêta un peu avant midi près da réservoir, à Textrémité de la terrasse des orangers.

Une lumière diamantîne caressait les murs du château; au ciel tendre un nuage d'un blanc pâle pénétré d'azur s'allongeait vers le zénith, comme un voile qu'on aurait levé.

— Enfin 1 s'écria Jasmin.

Ses fleurs brillaient épanouies. Ahl ce qu'ilavait attendu Téclosion 1 Sous les nuits étoilées, que de fois il avait écouté les plantes qui, poussant dans le silence, écartaient quelque miette de terre, un brin de paille, une feuille morte! Elles produisaient un bruit imperceptible, mais le jardinier en saisissait la musique. Il guettait les levées d^ns les platesbandes, les premiers mouvements quand le zéphyr

LE JARDINIER DE LA POMPACOUR iC5

passait. Dès qu'un bouton apparaissait, Jasmin était heureux comme le père qui voit s'ouvrir les yeux de son enfant. Les pivoines sortirent du sol pareilles à des nichées d'oiseaux pourpres, les tulipes en cornets verts. De fins boutons fusèrent aux touffes de narcisses. Les iris érigèrent parmi les poignards de leurs feuilles leurs flammes d'abord encloses d*une enveloppe livide. Les ancolies ailées s'apprêtèrent à voler sur leur lige.

Maintenant tout frémissait. De la terrasse des orangersjusqu'au bord de la Seine, la côte se couvrait de corbeilles où l'or et l'argent des alyses^ le safran des crocus, les cenlauréeslégères, lamultitudedouce ou révoltée des pavots s'embrasaient. Les auricules mêlées aux primevères posaient des bijou^c clairs sur du velours chaud. Les adomides jetaient des gouttes de sang dans leur verdure aérienne. .

Les feuilles avaient poussé partout, tendres, jeu* nettes, les tillots offraient leurs têtes vierges à la dorure du soleil, les éventails des palissades allongeaient des décors d'une brillante nouveauté, les marronniers dressaient leurs thyrses d'ivoire radieux.

D'un coup d'œîl Jasmin embrassa cette féerie où le printemps étendait son superbe manteau, que là Seine ourlait. Le château lui-même, sur le fond des bois rajeunis, paraissait s'enlever au ciel sur les ailes des parterres qui s'allongeaient à ses côtés.

Et Buguet vit la beauté de ce petit palais, la jolie proportion des fenêtres, entre lesquelles reposaient des bustes de marbre, et celle des balcons où les armoiries de la marquise apparaissaient : trois tours dorées. 11 comprit la majesté souriante des frontons sur les toits mansardés où les croisées s'encadraient comme des miroirs, et la juste échelle

ine MERCVRE DE FRANCE— I-1904

des huit marches qui conduisaient aux trois portes alig^nées. Et ayant saisi Tirrépprochable disposition des terrasses, la mesure des allées, la place choisie des palissades, les engageantes combinaisons des chemins, il aperçut la façon divine dont la grâce du château se mêlait à celle des jardins. Ensemble délicat où les choses se faisaient valoir l'une Tautre sans jalousie 1 Comme pour tenter d'aimables avances, la pierre prenait la souplesse de la fleur, et les fleurs, dans leurs ensembles, frémissant comme des guitares, obéissaient à des lois d'élégante architecture. Les ciseaux du sculpteur et la serpette du jardinier se retrouvaient d'une même famille dans la joie de plaire. Tout se mariait, tout recelait une âmeailée,radieuse,donnant aux murs, aux parterres, aux arbres^une physionomie spirituelle, une cadence parfumée, un rythme sublil, attirant les caresses et toute la lumière du printemps.

Jasmin, transporté par cette harmonie, s'agenouilla devant le chef-d'œuvre de MM. de Plsle et de l'Assurance.

Mais Tâme du décor apparut : M™« de Pompadour en toilette dorée sortait delà ruche, exquise abeille pour qui s'épanouissaient les fleurs. Elle ouvrit un éventail, regarda longtemps le jardin, et, suivie de Martine vêtue aussi de jaune, se dirigea vers un grand carrosse, un carrosse de fée, aux panneaux chantournés.

Pendant des années, Jasmin soigna le jardin de Bellevue avec un zèle que d'habitude les jardiniers n'apportent point à leur besogne. Du matin au soir il y veillait et les premières lueurs de l'aube le trouvaient l'arrosoir au poing,le râteau à l'épaule,

les pieds dans la rosée, au milieu des parterres. Le soir^il se reposait lorsque les ténèbres avaient éteint la dernière tulipe, le dernier œillet.

Fervent disciple de M. de Tlsle, Jasmin voulait que les masses des plantes eussent des profils aussi nets et élégants que les scabellons de marbre; il voulait les allées propres comme les tapis d'un salon, et aux boulingrins des fraîcheurs d'émeraude. Il dirigeait de minutieux échenillages, chassait les taupes; il lâcha dans le parc plusieurs vanneaux et des pluviers, après leur avoir coupé Taile et afin qu'ils prissent les limaces, les taons et les turcs.

Jasmin possédait d* excellents instruments qui luisaient ainsi que des armes, effilés ou tranchants. Ciertains avaient été forgés avec d'anciennes épées, qui fournissent les meilleurs outils de jardinage. Jasmin les maniait, émondant, faisant tomber les pousses et les rameaux qui compromettaient les symétries. Ce zèle fil répéter par M. de Tlsle le proverbe qui avait cours parmi les gens d'horticulture :

— Les jardiniers sont si accoutumés à couper quHls ététeraitnt leur père, s'il était arbre.

Ce disant M. de l'isle rit de bon cœur.

Buguet eut des attentions précieuses pour les orangers. Ils étaient ses arbres de joie. 11 s'en approchait sur la pointe des pieds, caressait légèrement les fruits comme des seins de vierge. Les serres étaient chauffées par des terrines de fer pleines de charbon ardent ou par des poêles d'Allemagne. Jasmin fit ajouter des lampes suspendues, qui répandent une chaleur égale et uniforme.

Il préparait les bouquets pour le corsage de M"* de Pompadour. 11 y mettait à la saison beau-

rôS Mi:UCVRE DE FIIANCE— Iigoi

coup de muguets et plus tard mariait heureusement les roses de tons différents. Le jardinier glissait ces touffes dans de petites bouteilles masquées de rubans verts et emplies de façon à conserver la fraîcheur des plantes. 11 confectionna aussi des « navets » à la mode du temps. Il les creusait d'un coup de couteau et y introduisait des oignons de jacinthes : ce mélange mis à Teau, on voyait, distraction de l'époque ! croître une jacinthe entourée des feuilles pâles du navet.

Jasmin avait pour mission d'orner les pyramides dans le vestibule d'un blanc de carme où se dressaient les statues de M. Falconnet et M. Adam, qui représentaient la Poésie et la Musique. Il savait par Martine les robes dont la marquise allait se vêtir. Alors il cueillait les fleurs qui flattaientces toilettes. Les pyramides formaient des colonnes de flammes qui paraissaient brûler pour les statues de marbre, ou des cônes d'or, des échelles bigarrées ou des autels plus blancs que la Poésie et la Musique. M"« de Pompadour souriait en voyant la couleur de ses atours ainsi répétée.

Les Buguet étaient installés dans une des ailes communes qui entouraient la cour des ofBces, par où les carrosses entraient avant d'arriver à la cour royale. Leurs lucarnes donnaient sur les boulingrins au milieu desquels, d'un petit bassin rond, fusait un jet-d'eau. Plus à droite, c'étaient les jardins du potager avec les murs à espaliers et, derrière, et dressant leurs flèches que le vent caressait comme des plumes, s'élevaient en deux salles les peupliers de la Caroline, puis ceux d'Italie. Les Buguet apercevaient aussi la grande allée, couverte d'un tapis d% gazon où se dressait la statue de

D'autres foisy au « Cavalier », elle s'habituait à quelque nouveau cheval, et, amazone experte, tournait dans le chemin sablé, autour d'un grand pan de gazon orné d'un cabinet de treillage où Jasmin palissait des volubilis. M^^^ de Pompadour aimait à se vêtir en rose pour ses exercices d'écuyère et elle rappelait à Buguet son apparition à Sénart. Ou bien, décolletée en carré, des nœuds à la saignée des bras et au creux d'un corset garni de foufies de « soucis-d'hanneton », la marquise flânant autour des bassins se penchait àleursbords. Dès qu'elle était partie, Buguet se précipitait vers les bassins : il espérait y retrouver par miracle le reflet de la marquise, avec ses regards couleur de violette.

Pour plaire au Roi, la Pompadour revêtait les costumes les plus imprévus. Les. chroniques ne disent-elles pas qu'on la vit en sœur grise? La religieuse eut-elle ce grain de beauté taillé en cœur qu'on appelait « l'équivoque »? A Bellevue, elle apparut en Diane, les pieds nus lacés dans des brodequins roses, les épaules sortant d'une tunique bleue qui flottait sur ses genoux. La déesse, poudrée à frimas, portait un croissant sur le front. Elle lançait des flèches aux ramiers du parc et lorsqu'elle était adroite, le roi se précipitait pour voir mourir les bêtes transpercées qui tond)aient des branches.

MERGVRE DE Fa^NGE-I-igoi

Mme de Pompadour se costumait aussi en jardinière, sous un chapeau de paille doublé de ce bleu quirendait son visage plus céleste. Elle faisaitchanter dans ses nœuds toute la gamme des œillets et partait son panier sous le bras, décolletée, la poitrine ofiPerte au soleil, là chevelure riche, la bouche, délicieusement arquée, creusant des fossettes aux joues en une esquisse de sourire. Jasmin la voyait descendre de la terrasse des orangers; elle suivait les chemins qui allaient vers la Seine et parfois se penchait pour cueillir.

Un jour, costumée de la sorte, la marquise fit mander Jasmin pourTaider à tresser une guirlande de roses defiengale. Ils choisirent celles qui étaient dans tout leur feu. M"** de Pompadour dirigeait la besogne. Le garçon intimidé se piqua les doigts. Lorsque la guirlande fut terminée, la belle jardinière et Jasmin l'attachèrent au socle de la statue de Louis XV. Les fleurs éclatèrent autour du marbre de Gènes comme si Ton eût sacrifié un ange et qu'un peu de sang fût resté. Le souverain vint voir et parut flatté.

— Il y a de fort belles fleurs dans le jardin, ditil en prenant du tabac d'Espagne.

Quelques semaines plus tard Buguet se rendait à une petite ferme située sur la route des Charbonniers, menantde Paris à VersailUes.C'était derrière le parc de Bellevue, vers le bois de Meudon. La métairie dépendait du château. De loin le jardinier aperçut Martine et une autre paysanne. Celle-ci était accroupieauprèsd'une vacheblanche qu'elle trayait. Jasmin reconnut la marquise. Il s'embusqua dans un buisson et entendit le bruit de frelon bourdonnant que fait le lait en tombant dans le seau. La marquise, laissant la vache qui rentra seule àl'éta-

TitiaKc;vj0c;« A:<it«:;9 aiidci.ivjus<^u au uiiiit;u viu Yc^igci ^

puis se séparèrent. Jasmin vit le roi, en habit rouge, à une petite -porte pratiquée près du bosquet de la salle des Marronniers. Martine revint sur ses pas. Alors Buguet la saisit au passage, la baisa avec violence sur le cou, à la gorge et Tehtratna, mi-pâmée, vers la ferme où il n'y avait qu'un petit ^vacher endormi au soleil.

En hiver. M"® de Pompadour arrivait dans son traîneau que conduisait un cocher costumé à la moscovite.

Dans le corridor elle jetait ses sabots, ôtait son toquet de fourure, son manteau de loup-cervier et elle se précipitait vers les bûches du salon que Martine ranimait avec un soufflet en bois de cèdre.

— Quel froid !

Jasmin apportait les gros bouquets de roses de Noël.

— Elles sont charmantes, disait la marquise, distribuez-les dans toutes ces jolités.

Elle désignait les vases de Chine, les coupes en céladon, un singe en porcelaine. Les Buguet fourraient les fleurs dans ces choses élégantes, parmi les pots-pourris d'or qui sur les brèches blanches de la cheminée épandaient des odeurs de violettes et de muscades par leurs couvercles percés d'yeux.

— Vous avez du goût, disait M"^ de Pompadour, Le roi arrivait plus tard, avec une suite de car-

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rosses, des seigneurs et des musiciens. Un remueménage agitaille château. Toutes les cheminées fumaient, la meute aboyait, faisait rage, les soubrettes égrenaient rapides les marches des escaliers et l'on voyait Piedfin, réveillé dans la chapelle, dégringoler vers les cuisines qui commençaient à s'éclairer des lueurs de graisses tombant sur les saftnents rougis.

Jasmin entendait des bruits de vaisselle, d'argenterie, les sons desinstrumentsqui s'accordaient.

Le soir, par une fenêtre, il apercevait en passant ^me j^ Pompadour debout au milieu de la salle de musique sous les petits lustres qui avaient l'air d'être tenus par les amours ailés voltigeant dans les bleus du plafond. Malgré les fatigues delà journée, en une robejaune qui bouflait sur ses paniers, la favorite dansait devant le roi avec un seigneur en habit blanc tout brodé d'or et qui portait sur sa nuque un nœud violet pareil à un immense papillon. Ils levaient un bras en l'air et ils se donnaient la main par-dessus leur tête ; il semblait à Jasmin que leurs pieds glissassent sur les phrases cadencées que lâchaient la basse, le hautbois et les violons.

Il en parla à Martine au moment où ils allaient se coucher. La soubrette avait une robe de laine d'un gris pâle.

— Je pourrais danser comme Madame, dit-elle, mais je n'ai point d'aussi beaux ajustements.

Prise d'une inspiration, elle souffla la chandelle. La lune inondait la chambre. A sa clarté Martine parut habillée comme sa maîtresse d'une étoffe lamée d'argent. Elle jeta son bonnet. La nuit la poudra. Alors elle leva le bras, tendit une main à un cavalier invisible et de l'autre souleva légère-

plus coquets châteaux du inonde. Leurs âmes peu à peu 9'étaient assouplies et les plaies qui les faisaient saigner jadis s'effaçaient, Martine n'avait plus de tristesse ni de jalousie. Jasmin n'éprouvait plus de remords. Tous les deux étaient sous le charme de la marquise. M"® de Pompadour avait le secret de se faire adorer. D'une nature foncièrement froide, toute de calcul et d'ambition, elle savait pourtant, par mille grâces et inventions, retenir le roi, qui, égoïste, volage, ennuyé, hypocrite, avait besoin d'être charmé et séduit chaque jour. Heureusement que, pour suffire à ce qu'elle appelait ce « combat perpétuel », M™^ de Pompadour était douée d'un tempérament extraordinaire d'artiste. C'était la plus délicieuse et la plus habile comédienne de son siècle. Si, pour rendre son corps voluptueux — car, ainsi qu'elle le disait à M"« de Brancas, les hommes mettent beaucoup de prix à certaines choses, — elle usaitde philtres d'Orient et de régimes échauffants, qui lui prodiguaient la grimace de l'amour, elle trouvait dans son génie toute la vénusté d'une belle danseuse, la vivacité d'un poète, la raison d'un philosophe; elle chantait mieux que M"® Yel et, au clavecin, elle eût ému un bloc de marbre, tant son jeu était suave. Elle savait dire le conte libertin comme la Scheherazade des Mille et une Nuits, et voulait ôter au souverain jusqu'au souci de l'Etat. De cette agitation, qui torturait la favorite (car elle avait au cœur l'angoisse

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de la disgrâce et aux lèvres le sourire assuré d'une reine), M"® de Pompadour gardait un désir de plaire et un besoin d'attirer. Pour Louis XV, elle s'était faite caresse, et, pour tous, en dehors des heures de tristesse et de terreur qu'elle cachait, elle restait caresse. Avec les serviteurs elle était douce et savait se montrer d'une familiarité enjouée.

Ce qui ravissait Jasmin, c'est que la Pompadour se plaisait au château. « Je suis comme une enfant de revoir Bellevue », avait-elle dit un jour en arrivant par l'allée des tillots. Là elle se livrait toute à la joie de posséder des vases en céladon et des figurines de Saxe, de cultiver des roses, d'être musicienne, d'écrire des choses flatteuses à ses amis, de lire les livres des futurs Encyclopédistes, quelque impromptu de Gresset, un roman de chevalerie, un manuel de droit public. Elle causait de longues heures avec Boucher ou Marmontel et parfois mandait son minisire Mâcha ult pour compléter une alliance avec l'Autriche contre le roi de Prusse qui l'avait appelée « Cotillon IV ».

La Pompadour avait converti le roi aux plaisirs de Bellevue. Fatigué des repas du Grand Couvert, il aimait les soupers fins du joli castel, et se plaisait au bosquet de lilas, sous l'Apollon en marbre de Coustou, à préparer lui-môme son café sur une table chantournée. Les King's Charles de la Pompadour, Inès etMimi, agitaient dans le soleil leurs grelots d'or et parfois s'élançaient furieux vers les moutons qui du verger gagnaient la ménagerie, en agitant par la grande allée leurs oreilles transparentes comme des coquillages et en sautant sur leurs sa-? bots qui imitaient le bruit de la grêle. Louis XV et sa maîtresse menaient à Bellevue une vie que le marquis d'Argenson appelait méchamment « à pôl

et à rôt », mais qui les distrayait infiniment. Certains après-midi d'été, le roi vidait, à Tombre des érables de Vir^nie, quelques flacons de vins de Champagne, dont il raffolait, et qu'on lui apportait de la glacière, puis il faisait la sieste dans la petite grotte, .par les ouvertures de laquelle le monarque entrevoyait la cascade et les deux nymphes de Pîgalle. A d'autres saisons Louis XV forçait le cerf dans les bois de Meudon et annonçait son retour en faisant jouer par les cors la Fanfare de la Reine, composée par M. de Dampierre, gentilhomme des , chasses.

Jasmin et Martine entretenaient avec les autres serviteurs de la marquise de bonnes relations de camaraderie. Le caractère de Bu^uet le faisait aimer de l'heyduque aussi bien que du surtoutier, du délivreur et du maître queux. Flipotte avait oublié ses premières préventions contre le jardinier. C'était d'ailleurs une excellente fille, un peu libertine et volage, mais que voulez- vous?

— J'ai un cœjir mobile comme le vif argent, avouait-elle.

Flipotte n'était point de ces soubrettes qui feignent des langueurs et des évanouisisements comme leurs maîtresses, qui s'imaginent aux antipodes aussitôt qu'elles sont àGrenelle et se croient les plus fines jolivetés des hôtels de leurs patrons. Elle était rustique et gaie, ce qui plaisait à Martine. Cepen* dant elle conservait l'habitude de médire de la marquise, parlait de cantharides dont usait la favorite pour se ren Ire plus chaude auprès du roi :

— L'autre fois, elle affirma à M.^^ du Haussetqut Sa Majesté la trouvait un peu macreuse.

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— Macreuse? interrogea Jasmin.

— C'est du gibier de carême, d'un sang très froid, répondit Agathon.

— Comme celui des poissons, s*écria méchamment Flipotte.

Elle ajouta que la Pompadour se fanait, qu'elle prenait du pavot pour dormir et du quinquina, que ses seins deviendraient bientôt pareils à des vessies, surtout à cause de ses fausses couches.

Jasmin protesta* Il revoyait toujours la marquise telle qu'elle était apparue à Sénart, huit ans auparavant, et ne s'apercevait pas des artifices de toilette, qui, suivant un petit mattre, eussent réveillé des yeux morts, fait renaître des dents, embelli des cadavres, ranimé des squelettes.

— Sais-tu, dit-il à Flipotte, qu'un laquais fut naguère condamné au carcan et aux galères pour avoir dit des sottises de sa maîtresse ?

— Je ne dis point des sottises, mais la vérité, se récria Flipotte.

— La vérité! fit Jasmin en haussant les épaules.

— Qu'en sais-tu, toi ? Moi je la vois partout, même sur la chaise percée !

— Dégoûtante 1

— Crois-tu qu'elle n'y va point ? Surtout les jours où elle prend de la poudre des Chartreux.

— La poudre des Chartreux fait faire des évacuations surprenantes, conclut Piedfin avec onction,

Martine s'amusait des réparties si salées pourtant de Flipotte. Ensemble elles complotaient des farces à Piedfin, lui envoyant des billets doux, signés de noms inconnus, qui flattaient la vanité du marmiton et le faisaient se noircir les sourcils de fusain et se regarder avec plus de complaisance dans les miroirs.

— Cela ne vous regarde point. Je catéchise ce jeune Africain et lui apprends à aimer Dieu et à se mettre en garde contre les tentations du diable et celles des filles d'Eve.

Parfois les valets et les gardes organisaient des repas pendant l'absence des maîtres. On s'installait près du réservoir, où Jasmin mettait rafraîchir les bouteilles, ou dans le bosquet vert, ou dans le cabinet de treillage. Les gens se couchaient sur l'herbe, les femmes près de leurs maris, les amants près de leurs maîtresses, Flipotle à côté duplus bel homme et Piedfin tout seul.

Le marmiton préparait la cuisi?ie en ple-n air. Il joignait les mains au-dessus des marmites et apportait les plats comme s'il eût pr^^senlé le bon Dieu. Flipotte se moquait de lui. Il rojigissiiil sans rien dire, puis, aussitôt les convives ?ïssi« autour des plats, il racontait son goût [)o\\v lo th/?âlrc, un goût que tous lui connaissaient p >ur l'avoir surpris souvent à répéter devant le miroir des cheminées le tic des acteurs. Il récitait des fragm-î it s d'Alhalie.

— Fallait te faire comédien ! lui dit Martine.

•^ Hé ! Ce métier n*est point asgcz bien vu du ciel l Et le comédien n'est pas assez indépendant vis-à-vis des gens du parterre. S'il arrive qu'il se moque d'eux, les jiçentilshommes de la chambre le font emprisonner au For l'Evêque 1

Un jour le défroqué prétendit organiser une collation auprès de la statue représentant M"*« de Pompadour en déesse de l'Amitié, qui se trouvait dans un bosquet à droite de la grande allée. Cette statue, exécutée par Pigalle et d'une ressemblance parfaite, était vêtue d'une tunique flottante. La marquise appuyait une main sur son cœur, montrait un peu de sa poitrine, et, par une fente, un peu de sa jambe. Jasmin la contemplait chaque matin à la lueur de l'aurore. Il voyait le sein palpiter, l'épaule rosir, le sourire animer le marbre.

A la proposition de Piedfin, il redouta les plaisanteries que la valetaille ne manquerait pas de décocher à l'élégant chef-d'œuvre. Il déclara que la place n'était point bonne. Mais Agathon prit un malin plaisir à insister:

— Pourquoi pas ? dit-il. L'endroit est délicieux et notre maîtresse présiderait à nos ébats 1

— Cela n'aura pas lieu, affirma Jasmin.

— Je ne te comprends vraiment pas plus qu'un capucin ne comprend le latin, répliqua le défroqué avec un sourire méchant.

EUGÈNE DEMOLDER. (A suivre.)