CHRONIQUE DE BRUXELLES

Le salonnet du Labeur, — Autres salons en perspective. — La section d'Art et d'Enseignement de la Maison du Peuple — Les cours de l'Université Nouvelle. — La manifestation Edmond

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Picard. — M. Georges Dwelshauwers et Henrik Ibsen. — Le « café Sésino » et le mouvement littéraire de la Jeune Belgique. — Souvenirs.

Critiques et compte rende ur s n'ont qu'à bien se tenir 1

Voici revenue la saison des salons et des salonnets de peinture. Celui du Labeur a ouvert les hostilités.

Le Labeur est le benjamin de nos cercles de peintres. A côté de nombreux rapins qui feront chose sage — surtout en ces temps d'encombrement et de pléthore — d'abandonner au plus tôt les pinceaux pour la truelle, ce petit cénacle renferme d'excellents éléments, comme on a pu s'en convaincre une fois de plus cette année, la quatrième de son existence. Parmi les chefs de file de ces peintres laborieux, j'apprécie particulièrement M . Auguste Oleffe, pour la façon dont cet artiste rend notre mer du Nord. Au ragoût de ces vagues déferlantes, au jeu endiablé de ces flots écumeux dans le fouillis humide et goudronneux des estacades, il faut ajouter la distinction de la couleur et la majesté du site. De V Enterrement à Nieuport du même artiste se dégage une émotion poignante comparable à celle qu'exhalent tant de pages du hollandais Israëls. Je m'empresse de dire que c'est la peinture même qui est émouvante, car M. Oleffe est avant tout un peintre et non un anecdotier spéculant sur l'effet que tel sujet mélancoliqne produit fatalement sur les âmes sensibles, ce sujet fût-il massacré et bousillé comme par un croque -mort en goguette. A côté des envois de M. Oleffe, ceux de M. André Collin ne font pas moindre figure. Ce sont des Souvenirs de voyage, petites toijes nerveuses et précises qui nous évoquent les étapes des pérégrinations de l'artiste en Espagne et au Maroc.

Son grand tableau Y Inconsolable nous intéresse par le pathétisme dont il a empreint le visage d'une mère contemplant le berceau vide de son enfant. On peut dire de M . Collin comme de M. Oleffe qu'il ne s'est pas borné à choisir un sujet larmoyant, mais qu'il communique bel et bien un frisson dramatique à ses pinceaux et à sa couleur. Toutefois, je crois devoir prémunir les braves jeunes gens du Labeur contre le genre sentimental où Ton remporte souvent des succès trop faciles et où Ton est exposé à se faire illusion sur la part qui revient à la peinture même dans cette approbation de la gent liseuse de fait-divers et de feuilletons de journaux.

Nijkeske et Thyselvert sont de ceux qui tirent assez bon

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parti de ce genre ; le premier est un coloriste observateur et possédant du métier ; le second serait plus méritant encore s'il ne voyait les objets trop uniformément en bleu et s'il ne vouait tous ses tableaux à la même tonalité froide et livide. Cette frigidité compliquée. d'un dessin d'une sécheresse photographique ne peut être reprochée à M. Marten Melsen. Celui -ci rend avec une vie sympathique les truculences et les gaudissements de nos rustres anversois. Comme dans tous les autres cercles, les paysagistes sont en majorité au Labeur et comme partout ailleurs, chez beaucoup, cette prédilection pour le paysage cache une paresse intellectuelle, une ignorance du métier, un désir fébrile d'arriver à la notoriété par le chemin le plus court et avec le minimum d'application, d'étude, de conscience et surtout d'émotion poétique. C'est particulièrement à ces brosseurs sans goût, sans imagination et sans tempérament que l'on peut appliquer l'épithète de vitriers, dans laquelle Flaubert, en un jour de mauvaise humeur, causé par la vulgarité et le vide cérébral de tant de peintres, affectait de confondre toute la race des broyeurs de couleurs.Mais il est d'excellents peintres et mêmede bons paysagistes au Labeur. Parmi ceux-ci je citerai MM. Alfred Delanois, Louis Cambier, Jules Merckaert, Henri Othmann, Cari Werlemann. G. Van Zevenberghem visiblement influencé par notre grand Jan Stobbaerts, de Baugnies, etc., etc. Au dessinateur M. A. Yanderstraeten revient une mention toute particulière pour de suggestifs « crayons » représentant, tantôt de mystérieux intérieurs d'église, tantôt de non moins poétiques étendues de labours enveloppées dans les voiles vibrants du crépuscule.

Les sculpteurs ont pour « leader », M. Joseph Baudrenghien qui, peut-être encore trop inquiété par Constantin Meunier, synthétise le travail en des groupes pleins de mouvement et non dénués de grandeur ; pour ne citer que ses Hier chai ses de nos charbonnages. A recommander aussi M. Léandre Grandmoulin qui fut classé second dans le récent concours de Rome, et qui expose un Persée enlevant Andromède, modelé avec une distinction presque latine, notamment en certaines parties, le buste de la femme enlr'autres ; quant au mouvement du corps qui s'abandonne à l'étreinte du ravisseur, on n'imagine rien d'à la fois plus noble et plus gracieux. De M. Schieren, qui ne pèche point par un excès de production, on admira un joli buste de Bacchante, rappelant certaines œuvres de Carpeaux.

Au moment où je vous écris le salonnet du Sillon a remplacé

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celui du Labeur dans les salles du Musée Moderne que le gouvernement met à la disposition de nos disciples de Saint Luc en attendant qu'il se décide enfin à faire édifier ce hall pour expositions et grandes fêtes musicales, réclamé depuis des temps immémoriaux par tous les intéressés. Je vous parlerai du Sillon dans une prochaine chronique. Puis ce sera au tour de Pour l'A ri, puis à celui de je ne sais quel autre club encore, en attendant que pour la fin, last nol least, M. Octave Maus nous convie aux surprises, aux innovations et aux hypermodernités picturales de la Libre Esthétique où se donneront aussi, comme tous les hivers, des conférences non moins d'avant-garde, dont deux par des écrivains en vue : M . André Fontainas, le poète exquis des Crépuscules et du Jardin des Iles claires, et M. Alfred Jarry, père à'Ubu Roi, de vacarmante mémoire,et de cette à la fois si troublante et savante Messaline, véritable restitution des mœurs romaines opérée par un artiste érudit et passionné, cette Messaline, à côté de laquelle Quo Vadis et autres rengaines de romanciers bien pensants ne sont plus que de la vie romaine,émasculée et onanisée ; des lions de cirques. . . américains à côté des formidables fauves du Colysée.

Avec l'hiver et la fin de cette sublime arrière-saison dont les contemporains se souviendront comme d'une série de journées exceptionnelles de leur vie, l'activité reprend dans tous nos cercles littéraires et intellectuels. C'est ainsi que, sous peu, la section d'art et d'enseignement de la Maison du Peuple ouvrira la série de ses séances si instructives : grandes fêtes, spectacles corsés ou auditions et conférences plus intimes, dans les vastes locaux que l'architecte Horta a érigés pour le compte des socialistes de Bruxelles. Aux prochains programmes: de la musique de Bach, des conférences par l'ex-abbé Renard, leminent géologue, professeur à l'Université de Gand, par M. Hennebicq, professeur à l'Université nouvelle de Bruxelles; des représentations de chefs-d'œuvre, autant du répertoire classique que du théâtre contemporain, et où, par exemple, le Modère de V Avare ou du Bourgeois Gentilhomme fraternisera avec le Courteline des Galles de l'Escadron ; et enfin des lectures de grandes épopées, d'enlevantes et grandioses pages de Y Iliade et de Y Odyssée présentées avec la voix puissante et mâle qui convient à leur lyrisme, à ce public jeune et genuine, à celte « humanité vierge » (comme on dit forêt vierge) assidue aux soirées de la Section d'art et d'enseignement populaire.

Le nom de l'Université nouvelle m'est venu, plus haut sous la plume. Institution de haute et fière culture morale, s'il en fut, elle aussi, vient de reprendre ses cours. A la séance inaugurale un des discours de rentrée, fut prononcé par votre compatriote, M. Eugène de Roberty, le célèbre philosophe généralisateur que l'Université Nouvelle a eu le bonheur de s'attacher comme professeur et qui a résumé en son éloquente « mercuriale » quelques-unes des idées aussi hardies que lumineuses et logiques émises dans ses livres médullaires, traitant de l'Ethique nouvelle. Au programme des cours de l'Université Nouvelle, pour l'année 1 901 -1902, figurent encore parmi les professeurs, MM . Edmond Picard, Elie et Elysée Reclus, Guillaume De Greef, Paul Janson, Charles M or i ce, Charles De Jongh, Jules Destrée, lssaïeff, Ko va le wski, Emile Vandervelde, Louis de Brouckère, Enrico Ferri, etc., etc.

Et, me demande- tr-on de toute part, où en est la manifestation à organiser en l'honneur de M.Edmond Picard, et qui fut décidée àlasuitede l'acquittement de M. Camille Lemonnier et devotreserviteur,poursuivisil y a un peu plus d'un an à Bruges pour leurs romans V Homme en amour et Escal Vigor si brillamment défendu par l'éminent avocat, jurisconsulte, homme de lettres et orateur politique ? Vous savez qu'il se forma à cette fin un comité composé d'écrivains, d'avocats et de sociogues. Or, en une dernière séance, ce comité vient de fixer au 21 décembre prochain la date de cette démonstration de la reconnaissance et de l'admiration publiques pour un des hommes qui font le plus d'honneur à notre petit pays.

Le comité organisateur a recueilli une somme d'environ 25.ooo francs qui, suivant le désir de M. Picard lui-même, servira à fonder un prix Picard à décerner solennellement à un ouvrage de droit, de littérature ou de sociologie.

Cette somme sera donc remise à M. Picard, à la date précitée en une séance solennelle, au cours de laquelle le fondateur des Pandectes Belges sera congratulé par M. Le Jeune et par M. de Bast; l'auteur de la Forge Roussel, de V Amiral, de Vie simple, par M. Camille Lemonnier ; le créateur et l'âme de la revue, Y Art Moderne, par M. Constantin Meunier; l'auteur de Droit Par par M. Guillaume de Greef.

M. Picard constituera peu après le comité chargé de décerner chaque année « son » prix.

Puisque j'en suis à vous parler de notre activité littéraire, universitaire et académique, je vous signalerai un essai très approfondi et abondant en vues nouvelles, sur Henrik Ibsen

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et le pessimisme. Cette étude, qui fut d'abord donnée sous forme de conférence aux matières littéraires du théâtre du Parc, est due à M. Georges Dwelshauwers, un de nos profes seurs d'université acquis largement aux idées et aux aspirations nouvelles. Il nous promet pour cet hiver une étude sur Gœthe à l'occasion de la remise à' la scène du Parc de VIphi génie de Y « Olympien d, dans une traduction qui est aussi l'œuvre de M. Owelshauwers.

Voilà encore tout un coin, tout un centre intéressant de notre cher Bruxelles, menacé d'une prochaine disparition ou dumoins d'une transformation si radicale que celle-ci équivaut à un véritable trépas. Il s'agit du Sésino, situé sur le boulevard Anspach, non loin de la place de Brouckère, un des seuls cafés proprement dits qui nous restaient et qu'il est question de convertir en une brasserie, en une taverne, ou une « boîte à Munich », comme ce fut le cas pour nos deux autres cafés célèbres, les Mille Colonnes et les Trois Suis~ ses.

Au Sésino se rattache le souvenir de tout ce mouvement littéraire de la Jeune Belgique qui s'affirma avec une si belle vaillance et une si ferme cohésion vers l'année 1881. La métamorphose dont ce café est menacé dispersera ou du moins mettra en quête d'un autre refuge les derniers des « Jeune Belgique » qui s'y retrouvaient encore, l'été à la terrasse, l'hiver dans la petite salle du fond, isolés du brouhaha des joueurs de dominos composant le gros de la clientèle. Le Sésino représentait un des derniers endroits favorables à la causerie sur le livre, le voyage, le tableau, et en général sur tous les topics de la beauté et de l'esprit.

Durant une dizaine d'années, i883à i8q3, Sésino avait même été le rendez-vous exclusif de tout ce que Bruxelles comptait de jeunes personnalités littéraires, et le cénacle où les poètes ou romanciers parisiens, de passage à Bruxelles, venaient relancer leurs frères d'armes de Belgique. La liste des habitués de ces Jtoe o'clock du Sésino serait aussi celle de la plupart des gens de lettres qui, après avoir crânement bataillé mais sans négliger le vrai travail, la production de nobles poèmes ou de vivantes proses, occupent un rang honorable dans l'histoire intellectuelle de ce pays. Ce Sésino fut un peu pour la renaissance des lettres belges ce que la fameuse taverne de la Sirène^ k Londres, avait été pour la pléiade des dramaturges anglais de la période élisabéthienne. Et les combats d'esprits, les wit-combates, qui s'y livrèrent seront peut-être

rapportés un jour par le Fui 1er qui célébrera nos Worthies. (Test là que les collaborateurs de la Jeune, enrôlés par Max Waller sous cet écusson à l'intrépide devise : a Ne crains 1 » apportaient la copie destinée aux numéros de combat. C'est à Sèsino qu'aulète encore, plus mélancolique que rieur, effronté comme un page mais sentimental comme une petite fleur du Rhin, petit neveu de Henri Heine dont il avait sans doute retrouvé un fond d'encrier durant son séjour à l'Université de Bonn, Max Waller, ce pauvre et étonnant dandy-gavroche qui devait s'éteindre à vingt-six ans, soumettait la première version de ses airs de Jlûte à ses aînés, bons conseillers devant Apollon. En ces réunions, Albert Giraud, un des poètes du groupe qui savaient Je mieux leur métier et qui poussaient la probité de leur art jusqu'à ce fanatisme qui fait les vrais éducateurs ès-lettres, se reposait de ses veilles lyriques en aiguisant de terribles flèches polémistes. Avec Iwan Gilkin, poète non moins aguerri et raffiné, Giraud défendait les lois et les règles du Parnasse et se posait en champion de l'intégrité du vers alexandrin. Tous deux justifiaient d'ailleurs leur farouche intolérance en achevant ces poèmes hautains et somptueux d'une tenue et d'un fini irréprochables que l'un devait réunir définitivement sous ce titre Héros et Pierrots, et que l'autre a rassemblés en un volume non moins parfait intitulé la Nuit. Dans l'art de composer de beaux vers ils n'avaient eu qu'un seul précurseur en Belgique : Théodore Hannon, l'auteur des Rimes de Joie, un autre livre de poésie absolue.

C'était le temps où Georges Rodenbach, le délicieux chantre des blancheurs, du silence, des miroirs, des étangs et des béguinages, mort il y a quelques années en pleine gloire parisienne, consentait,par chaude solidarité littéraire, à interrompre ses chères rêveries et à endosser sa robe d'avocat pour prononcer devant le tribunal correctionnel une des plus spirituelles et des plus élégantes plaidoiries dont le barreau bruxellois ait gardé le souvenir. Il s'était agi de défendre Max Waller, poursuivi sur la plainte d'un confrère à qui le prévenu avait envoyé — par carte postale — un coup de pied dans le... bas du dos...

De temps en temps, Emile Verhaeren, réfraclaire aux disciplines, impatient de tout joug, poète fougueux et formidable, acquis aux innovations dénoncées comme schisme et hérésie par Giraud et Gilkin, mais, tout de même, l'ami et l'admirateur de ces poètes orthodoxes, venait conférer et s'enthousiasmer avec eux à propos de tant de nobles œuvres

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d'art dont le culte nous rapprochait tous. En me -emémorant ces parlotes d'autrefois, j'évoque encore le visage réfléchi et volontaire, la parole posée et musicale de Fernand Sévcrîn, l'auteur souverainement exquis des Poèmes ingénus ; je revois Valère Gille,dans sa blondeur de jeune dieu — comme aurait dit Théodore de Banville, un de ses maîtres préférés — arborant d'éblouissants plastrons de chemise qu'irisent des opales merveilleuses, mais moins rares cependant que ces opales poétiques qu'il vient réunir en un impérial collier. Fernand Brouez, aussi, était des nôtres, Brouez partagé entre l'art et l'action, entre l'écriture et le geste, perpétuellement exalté, s'abandonnant tout entier à ses haines comme à ses ferveurs. Que de morts déjà ! Nous ne reverrons plus qu'en son œuvre et en nos souvenirs ce digne et cordial Francis Nautet, critique plus ingénieux et intuitif que savant, toujours à l'affût de l'inédit et du frisson nouveau, devin des beautés cachées ou méconnues et qui nous les révéla plus d'une fois en les enrichissant d'une saveur et d'une lumière inattendues. D'autres, heureusement, vivent et travaillent encore : Hubert Krains, le charmant romancier et profond critique ; Eugène Demolder, somptueux et cordial styliste qui reçut parmi « ceux » de Sésino les encouragements qui devaient décider d'une carrière si riche et si féconde ; Louis Delattre, un autre des meilleurs conteurs de la Jeune Belgique, et Sander Pierroo, dont la prose friande évoque les délices et les déduits de son cher Brabant; et Henry Maubel, Ernest Verlant, Arnold Goffin, Jules Destrée, Maurice Maeterlinck, Charles Van Lerberghe, Grégoire Le Roy, tant d'autres encore, illustres ou du moins notoires.

Peu de musiciens, un seul je crois, de rares peintres — cette race tapageuse et encombrante nous inspirant une crainte salutaire — mais de vrais artistes par la culture et l'esprit, pour ne citer que George Lemmenet Henry De Groux, étaient admis à la tablée de nos gens de lettres et avec eux quelques professeurs d'université comme MM. Georges Kaiser et Emile Boisa cq, des bibliophiles comme cet exquis Charles Sainctelette, des érudits et des fureteurs pleins de goût et de flair, tels que Paul Tiberghien, comptaient parmi les affiliés de ce qu'on appelait non sans raison, je dirai même avec une prétention très justifiée, le k mouvement Jeune Belgique » .

Longtemps Gustave Kahn prit régulièrement sa part de ces deux heures quotidiennes vouées aux meilleurs déduits de l'esprit et à une loyale camaraderie littéraire. Deux ou trois

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fois les habitués du Sésino eurent aussi l'honneur de recevoir Henri de Régnier, Bernard Lazare, le regretté Dubus,que nous amenait son ami Kahn, Léon Cladel, Catulle Mendès, Brandés, le critique danois, et bien d'autres personnalités de l'étranger.

Sésino ! Ces trois syllabes évoquent tant d'heures de bonne causerie et de réconfortant commerce intellectuel et aussi de lutte acharnée contre le pbilistinisme, la bêtise, la grossièreté, le muflisme, la politique et les préjugés, tant de moments d'absolue communion et de fraternité littéraires, qu'à ceux-là mêmes qui depuis longtemps avaient oublié le chemin des généreuses réunions d'autrefois, cette nouvelle : « Sésino va disparaître ! » aura causé un indicible serrement de cœur.

GEORGES EEKHOUD.

P.-S. — Dans une de mes dernières chroniques une erreur typographique me faisait annoncer la mort de Mme Marie Collard, une de nos érninentes femmes-peintres. Heureusement l'excellente artiste se porte mieux que jamais. Je prie ses admirateurs de me pardonner Témolion qu'aurait pu leur causer ce lapsus macabre.