HISTOIRE
Alfred Lallié: J.~B. Carrier, Perrin et Cie, 7.60. — G. Lenôtre: Tournebut* avec préface de V. Sardou, Perrin et Cie, 7.50. — H. Lccoy de la Marche : Souvenirs de la guerre du Transvaal,Armand Colin, 3.5o. — Comtesse de Montholon : Souvenirs de Ste-ffélene, Einile-Paul, 3.5o. — G. Dorys : Âbdul-Hamid intime, préface de Pierre Quillard, P.-V. Stock,' 3. 5o.
Alfred Lallié : J.-B. Carrier. — Il ne semblait pas indispensable, après l'ouvrage du comte Fleury, de consacrer encore un gros volume au déplaisant personnage de Carrier. Mais, outre que l'ouvrage de M. Lallié est le complément de travaux antérieurs sur la période révolutionnaire à Nantes, son but est moins de fournir des détails nouveaux sur le caractère et les actes du représentant que d'établir que tous les faits de son proconsulat eurent l'approbation constante des comités et de la Convention, et que l'indignation rétrospective de celle-ci fut une pure comédie.
C'est l'argument même de Carrier, soit devant la Convention qui le décréta d'accusation, soit devant le tribunal qui le condamna : « Je n'en ai pas fait plus que les autres, dit-il en substance; la Convention même, par dix votesdifférents, sanctionna ma conduite, et si le Comité de salut public, au courant de tous mes actes, les avait blâmés, il n'aurait eu qu'à me rappeler. » — Il est en effet fort probable que, sans la réaction qui suivit thermidor, sans la défaite des Jacobins, on n'aurait guère pensé à poursuivre Carrier; mais les historiens qui écrivent sur la révolution dans un esprit nettement contre-révolutionnaire — ce sont de beaucoup les plus nombreux — ne seraient pas fâchés de donner à entendre que les noyades et les exécutions sans jugement étaient l'œuvre systématique de la Convention ou des comités et que Carrier ne différait guère des autres représentants en mission. Eu fait, la grande majorité de ceux-ci étaient des gens de mérite, qui firent œuvre utile eu maint endroit, notamment aux armées, et Carrier était un être parfaitement incapable, de cerveau peu sain, et qui,, tout le temps de son séjour à Nantes, ne sortit d'une inaction hébétée que pour ordonner ow permettre des mesures
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sanguinaires. Au reste, par la faiblesse de son intelligence et la vulgarité de son caractère, il abandonna son autorité aux gens les moins dignes de l'exercer. Mais, à en croire M. Lallié, on en aurait difficilement trouvé d'autres dans le parti révolutionnaire. Ne dit-il pas d'un délégué d'une société populaire : « Juif et sans-culotte, une seule de ses qualités eût suffi à lui donner appétit du bien d'aulrui, et il les avait toutes les deux. » D'où il suit qu'on ne peut être juif ni révolutionnaire sans être un voleur, au moins d'instinct. Plus loin, il parle ainsi de Dupuis : « Dupuis, qui avait traversé assez honnêtement les événements de la Révolution, bikn que, par son ouvrage sur l'origine des cultes, il ait conquis une des premières places dans la secte des athées. » Il faut conclure que l'honnêteté d'un athée, même relative, est chose étonnante. Quels que soient le sérieux et la conscience de la documentation, de pareilles boutades donnent à croire que le polémiste domine l'historien.
G. Lenôtre : Tournebut. — Dans la préface de cet ouvrage, M. Victorien Sardou observe avec raison que si les romans des Ducray-Duminil et des Pixerécourt, avec leurs brigands, leurs souterrains, leurs attaques de diligences, eurent tant de succès sous l'Empire et la Restauration, c'est qu'ils retraçaient des événements encore présents à toutes les mémoires. Aucun de ces auteurs ne peut imaginer de péripéties plus truculentes que l'histoire véridique reconstituée'par M. Lenôtre. Je n'essaierai pas de résumer cette intrigue prestigieuse. Qu'il suffise de savoir qu'elle se passe à l'époque la plus brillante du premier empire et qu'on y voit :
Un château, Tournebut, situé non en Espagne ou en Bohème, mais dans le Vexin normand, entre Gaillon et les Andelys. Le dit château, machiné, truqué, pourvu de cachots et doubles fonds, et fourmillant de malandrins qui érigent le trimar en institution politique ;
Une haute et puissante dame, marquise deCombray, otage de Louis XVI, d'un caractère assez superbe, d'un dévouement royaliste assez persistant pour avoir inspiré â Balzac le personnage de Madame de la Chanterie. Très belle scène à la fin quand elle est condamnée â l'exposition, â Rouen, et que toutes les femmes de qualité de la ville viennent, hautaines et sombres, se ranger autour du pilori pour partager son affront et le muer en triomphe;
Sa fille, Mme Acquêt, frêle et brune personne â qui son bon cœur fait pardonner bien des étourderies, telles que de se
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déguiser en hussard et de se mettre à la tète d'une dizaine d'hommes pour chaparder à un courrier une soixantaine de mille francs, destinés à payer les dettes de son amant et ensuite de coucher avec un gendarme pour échapper à la police, mauvais calcul d'ailleurs, car elle est prise, condamnée et marche à la guillotine avec le plus élégant sang-froid ;
L'amant de la précédente, le chevalier, dont le rôle n'est pas très bien défini, ce qui ne l'empêche pas de se faire très noblement fusiller en plaine de Grenelle ;
Son mari, Sganarelle astucieux, qui, après l'avoir complètement dépouillée de tous ses biens, s'en débarrasse en faisant au gouvernement un signe discret;
Un héros de conspiration, d'Aché, dont on ne vient à bout qu'en le faisant livrer par
Mme de Vaubadon, Ôalila suivant les meilleures formules, et assassiner par
Poison, excellent gendarme qui évite les lenteurs de la procédure en arquebusant les prévenus qu'il arrête ;
Liquet, policier, moitié professionnel, moitié amateur. Corentin, Vidocq, Goron, Subtil, trop subtil, car, dans une conspiration contre rempereur,il découvre, prêts à intervenir, en cas de succès bien entendu, Bernadotte et Masséna ; c'est trop gros, c'est prématuré; sa carrière esttuinée;
Cafarelli, le modèle des préfets qui ne veulent pas d'affaires ; il envoie à Paris les rapports les plus dithyrambiques sur l'ordre admirable d'un département, où nul courrier ne peut faire deux lieues sans risquer une attaque, et, lorsqu'il s'agit de décorer le gendarme assassin Foison, fait le malade et force la main à son secrétaire général ;
Lance, brave homme, qui, en armant le nouveau chevalier, ne peut s'empêcher de « lui témoigner son dégoût pour sa personne, et la honte qu'il éprouvait à voir ainsi profaner l'étoile des braves » ; il en est destitué du coup ;
Enfin l'empereur Napoléon, qui, au rapport de Savary,était, cette fois-là comme tant d'autres, disposé à pardonner, et qui avait déjà fait grâce aux condamnés, quand, par un malheureux hasard, etc..
M. Victorien Sardou était tout indiqué pour écrire la préface de ce mélodrame et il s'en est acquitté avec sa maîtrise habituelle.
M. JLecoy de la Marche : So avenirs de la guerre du Transvaal. — On lit cet ouvrage avec l'intérêt qu'inspirent des notes prises surplace, au courant delà plume ou du crayon,
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et avec une évidente sincérité. L'auteur, officier d'artillerie, ne trouve pas le moyen de mettre au service des Boers ses connaissances professionnelles, et doit se contenter de la carabine « qui, dit-il, a bien son charme » . Il s'en servit utilement au combat de Taba'nchu, où une poignée d'Allemands et de Français défendit tout un jour un petit plateau, clef de position, et permit au reste de l'armée boer de protéger la retraite de Dewet.
Le désordre le plus parfait régnait, d'ailleurs, dans les armées des républiques unies. M. Lecoy de la Marche fait un tableau saisissant de l'entrée à Pretoria de l'armée anglaise. A peine quarante mille hommes, déguenillés, épuisés, affamés, tristes. Une multitude de corps, unités squelettes qui ne comptaient plus qu'un nombre d'hommes insignifiant. Et c'est devant ce fantôme d'armée que les Boers, pris d'un découragement inexplicable, battirent hâtivement en retraite depuis le Vaal, sans défendre aucune des positions reconnues d'avance. Ils ne devaient pas tarder à se ressaisir. Mais cette défaillance avait changé la face de la guerre.
Comtesse de Montholon : Souvenirs de Sainte-Hélène. — S'ajoutant à une série déjà longue, ces souvenirs n'apprennent pas grand'chose de neuf, mais ils sont écrits avec une prestesse spirituelle qui en rend la lecture agréable. Mm° de Montholon donne des détails précis surle voyage et l'installation : elle insiste sur la douceur, la bonne grâce, l'affabilité bienveillante de l'impérial captif. Elle dut, au bout de trois ans, revenir en Europe, et son récit s'arrête brusquement. Quelques lettres de son mari en appendice font apparaître ce qu'on savait déjà: l'extrême tension des rapports entre les captifs volontaires, et la difficulté que ce petit nombre d'exilés aigris éprouvait à vivre dans une intimité forcée, sans trop de heurts et de froissements.
G. Dorys : Abdul-Hamid intime. — Voici la description et l'histoire d'un bien vilain animal. Nous en avions déjà souvent entendu parler ; mais pour la première fois il est étudié d'une façon complète, et suivi dans toutes les phases de son développement avec les plus notables caractéristiques. On ne prête jamais une attention suffisante aux spectacles qu'on a sous les yeux . L'admiration ou l'horreur sont chez nous des sentiments conventionnels qui ont besoin d'une longue tradition. Les gens qui frémissent au nom de Tamerlan ou de Philippe II ne se doutent pas qu'ils ont pour contemporain un potentat bien plus monstrueux et
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qu'il est le boa ami de leurs propres gouvernants. Puisse le livre de i\f . Dorys avoir pour effet d'éveiller au moins la curiosité, non des diplomates qui savent à quoi s'en tenir, mais
du simple public. Les trois portraits dont ce livre est orné, . j
portraits qui représentent Abdul-Hamid à trois époques distantes, illustrent à merveille et rendent le personnage plus j aisé à comprendre. Le premier est celui d'un jeune homme -1 insignifiant : figure de levantin vulgaire, correct avec ses j sourcils réguliers, sa moustache relevée ; on le voit également
attaché d'ambassade, courtier en diamants, interprète dans j
un grand hôtel et surtout secrétaire intime de quelque bey ou -j
pacha. Le fils de l'Arménienne n'est encore que prince cadet, |
son oncle est sur le trône, l'héritier légitime est plein de ]
santé et de vie, aimé de tous : l'obscur Pédros, sournois, I
avare, s'occupe de commencer sa fortune par d'avantageux \
placements, nul ne se doute qu'il écoute déjà les nécromants ;
qui lui promettent le trône. Dans un autre portrait, l'homme \
est assis sur le suprême fauteuil, le drap de son uniforme '
disparait sous les chamarrures d'or et les cordons : le frère l
Mourad est en prison pour jamais. Mais quel visage ! ici nous avons affaire à une photographie et non plus à un crayon
complaisant. Les paupières tombent lourdes sur des yeux k
encore beaux, le nez s'est alourdi, busqué, apparaît énorme ;
dans le vaste espace qui sépare les yeux de la bouche. Et |
celle-ci est frappante avec sa lèvre inférieure débordante. f
Tout le visage a cette tristesse inquiète qu'on lit sur tant de
figures sémitiques. Aucune lumière dans le regard» aucune i
confiance en soi ou en quiconque. Et c'est enfin la dernière *
image, sur la couverture du livre : nous avons la face de *
de l'homme actuel. Vingt-cinq ans d'intrigues, de sordides i
terreurs, de cupidité, de débauches sanguinaires, de férocités \
sans nom en ont fait quelque chose de méconnaissable et d'i- \
gnoble. Changement surprenant surtout en ce pays d'orient j
ou Ton voit tant de belles vieillesses. Les yeux sont étrécis, bridés, fuyants ; le nez, exagérément aminci, allongé et crochu, descend sur les lèvres grimaçantes, une barbe de nuance incertaine, cent fois reteinte, paraît-il, salit encore le bas de la face. Rien du tyran classique; on voit cette tête au fond d'une boutique de changeur, d'une échoppe de regrattier vendeur de femmes, aux aguets pour glisser la pièce fausse et toujours craintif pour la caisse. Cette figure cependant est celle d'un homme instruit, fin, bien élevé, qui sut, ceci surprend, être séduisant quand il le voulut. Seulement toutes les tares s'expli-
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qucnt quand on songe à la vie que nous dépeint M. Dorys. C'est la terreur continuelle, c'est 1 effroi maniaque et morbide de la mort qui domine tous les instants de l'homme qui a ordonné tant et tant et tant de morts. Il redoute la mort sons toutes ses formes, dans tout ce qui l'approche ; la mort dans ses aliments, soumise laplas rigoureuse surveillance : la mort dans les maladies contagieuses — Constantinople, ville arriérée en tout, possède des services prophylactiques admirablement organisés, — la mort dans toutes les inventions modernes. Surtout il craint tous ceux qui l'approchent, ses ministres, ses serviteurs, ses femmes, ses enfants. Toujours armé, tireur excellent, il a tué de sa main des gens qui avaient fait un mouvement un peu brusque pour prendre un papier ou un mouchoir dans leur poche; le sultan a horreur des poches. Il a fak enfoncer des lames de fer rouge sous les ongles d'une enfant de douze ans qui jouait par mégarde avec un revolver; 1 fracasse, dans son lit, la tête d'une de ses femmes, croyant, sur un mouvement brusque, qu'elle voulait l'étrangler.
Toutes les réformes ébauchées sous ses prédécesseurs, toutes celles que Midhat Pacha, à son avènement, lui fit prendre k solennel et public engagement d'accomplir, tout fut, bien entendu, détruit ou abandonné. Il a fait du palais d'Yildiz, où il se terre, le centre de tout le gouvernement, retirant toat pouvoir à la Porte. Il érigea la corruption en système. Enfin il fut l'homme des grandioses tueries qu'on ne peut pas ignorer» après avoir préludé par quelques massacres préparatoires que Quillard énumère dans sa préface. Il hait son frère et héritier, il redoute ses fils.
Qu'un pareil personnage puisse exister, ce n'est pas le plus merveilleux. Le vraiment rare, c'est que toute l'Europe, très suffisamment armée par les traités pour le mettre hors d'état de nuire, assiste avec une souriante indulgence à ces exploits. Vraiment les divers gouvernants ont gâté Abdol- Hamid; on comprend le méprisant dédain avec lequel ce Jugurtha moderne parle de toutes ces cours : « Quoi, disait-il naguère, avec un milliard de livres turques, nous fermerions la bouche à Bismarck lui-même ! » Je sais bien qu'il y a d'autres souverains analogues. N'avons-nous pas eu naguère un petit père qui mit à profit son règne en faisant aussi table rase de toutes les réformes de son prédécesseur ? N'était-ce pas le père de notre petit père d'aujourd'hui ? Celui-là n'avait pas la figure effarée et chafouine d'un vieux zaraph. mais l'imposante prestance d'un colosse. Pourtant, lui aussi
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était continuellement rongé par la terreur; lui aussi, dans un sursaut d'épouvante, abattit d'un coup de revolver un officier de sa maison, qui avait fait un brusque mouvement pour dissimuler un incorrect, mais inoffensif cigare. Dans les domaines de ce dernier on ne procède point par massacres aussi chatoyants que chez Abdul-Hamid, mais on n'épargne rien pour tuer,comme peuple et comme entité nationale, ces Arméniens que le maniaque d'Yildiz, plus simpliste, supprime simplement en tant qu'êtres vivants.
MARCEL COLLIBRE.
