SCIENCES

La Neurasthénie, maladie sociale, à propos du récent livre de M. le Docteur Maurice de Fleury (1). .

Il n'est personne que n'ait troublé le spectacle de la fatigue grandissante au décours du siècle qui vient de mourir. Commencé dans un effort prodigieux qui ne fut possible que par la crise d'exaltation qui battait son plein, le dix-neuvième siècle connut dès son berceau la grande fatigue des combats accomplis et des sacrifices consommés, la lassitude des corps surmenés et des esprits tendus, auxquelles n'échappèrent ni les vainqueurs ni les vaincus. L'Europe debout depuis vingt ans avait besoin de s'asseoir, ne serait-ce que pour ressemeler ses bottes : elle s'assit volontiers où elle put, sur n'importe quoi: sur des morceaux d'affût, sur des tambours crevés, chez le voisin ou chez soi . D'ailleurs, ce n'est qu'après avoir soufflé un peu qu'on commença à se préoccuper de ce qu'au milieu de tant de bouleversements était devenue la géographie.

Mais c'était là un sacrifice de sang, et le sang, vite, se re-. trouve ; c'était une dépense de muscles, et, vite, les muscles recouvrent leur énergie . C'était la grande débauche d'excès

physiques, qui, aux vaincus comme aux vainqueurs, grâce à la i

matérialité des chocs, grâce aussi aux bouffées d'espérance qui venaient revivifier,par intervalles, l'esprit des plus déses-

(j) Les grands symptômes neurasthéniques (F. Alca*, éditeur).

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pérés,ne devait laisser qu'une grande courbature sur laquelle, claire el intacte, la volonté surnageait.

Au crépuscule du siècle fini et à l'aube du siècle qui commence les choses se sont retournées. Un peu agacé par un loug repos qu'ont à peine interrompu quelques boucheries à théâtre localisé, jeux d'adolescents à côté des longs efforts d'autrefois, l'énergie physique piaffe et piétine. Mal satisfaite par les dérivatifs qu'elle s'est créée — par ces multiples sports pour lesquels elle s'exalte jusqu'à la folie et qu'elle veut plus violents chaque jour — elle s'exaspère en vain dans la

recherche d'un assouvissement qu'elle n'atteint pas, car les temps ne sont pas encore venus où l'homme peut se passer des voluptés aiguës de la guerre où s'entremêlent les acres plaisirs de tuer et de frôler la mort. Ah! les vélodromes, les 11 iu lot Ironies, quelles puérilités ! Déjà les affolements sur les routes infinies sont un progrès : déjà point le piment du danger auquel, dans le vertige de la course, — laquelle n'offre et ne peut offrir, valahlement, que le plaisir du vertige, comme celui des filles qui voluptueusement tournent en se tenant la main et tombent pâmées — on s'expose soi-même et on expose les autres. . . mais ce n'est là que griserie atténuée, car la lutte n'est pas tangible, car ses effets n'en sont pas immédiats, car ses manifestations n'en sont pas régulières, puisque chaque effort accompli ne détrait rien chez l'adversaire; — ce n'est là que griserie particulière, isolée, qui n'a que de lointains, très lointains rapports avec les griseries collectives des armées qui se choquent. L'énergie physique mal satisfaite, un peu déroutée, piétine et piaffe...

Mais l'énergie psychique est en pleine déroute.

C'est incontestable.

Ces trente dernières années ont vu s'abattre sur nos cellules cérébrales une série d'influences qui en ont diminué l'activité, qui en ont amoindri la vitalité, qui en ont troublé la coordination fonctionnelle.

Tout le monde l'a compris peu ou prou, chacun l'a expliqué à sa façon : on s'est mis d'accord pour appeler cela de la neurasthénie.

Neurasthénie soit. Le mot a, en lui-même, du bon et du mauvais. Mais sous cette étiquette on a accumulé tant de divagations mondaines et littéraires, tant de doctrines scientifiques sinon contradictoires, du moins différentes, qu'on est un peu excusable J'en avoir une idée trouble.

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Justement le livre du docteur Maurice de Fleury va nous permettre de l'éclaircir un peu.

M. de Fleury rappelle que jusqu'ici (i) « l'épuisement nerveux a été successivement attribué par M. Bouchard à l 'autointoxication ; par M. Hayem à un vice de nutrition d'origine dyspeptique ; par M. Lœven à des actions réflexes d'origine gastro-intestinale ; par M. F. Glénard à l'entéroptose ; par M G. Dumas à des troubles vaso-moteurs ; par M. Féréà un excès de vibrations surmenant la cellule cérébrale ; par Beard à un défaut d'équilibre entre l'usure et la réparation de la cellule cérébrale ; par Erb à un trouble intime de la nutrition des éléments nerveux ; par Régis à Partério -sclérose au début ; par la majorité des gens du monde et par quelques neurologistes à des troubles . de l'imagination, à une maladie de l'esprit (la sensation de fatigue du neurasthénique serait imaginaire et dépendrait d'une idée fixe). »

Voici maintenant le mécanisme auquel se range M. de Fleury :

Sous l'influence de causes diverses : intoxication par l'alcool, par les poisons alimentaires, par uricémie, par albuminurie, dépense immodérée d'activité motrice ou surmenage par excès de sensation, choc psychique violent, etc.. . les cellules de l'écorce cérébrale se placent dans un état d'hypo vitalité, de demi-fonctionnement. Comme l'effet n'est pas localisé à tel ou tel territoire cérébral, mais est généralisé à sa totalité, « voilà que les muscles, mal fournis de tonus nerveux, se placent en état de tonicité mineure, en même temps que les glandes appauvrissent leurs sécrétions, et que la nutrition commence à se ralentir » . Et cela jusqu'aux plus petits recoins de l'organisme.

Or, qu'arrive- t-il alors? Quand un organisme demeure pendant un certain temps à l'état de vitalité mineure, « quand tous les nerfs sensilifs venus des muscles, des tendons, des articulations, des aponévroses, des parois viscérales, des vaisseaux, des glandes, viennent apporter uniformément au cerveau la sensation d'amoindrissement, de déchéance, d'im-

(i; N'oublions pas que M. de Fleury va se placer ici sur un terrain absolument médical où la maladie sera suivie jusqu'à sou ultime évolution. La remarque est capitale, comme on le verra plus loin.

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pouvoir, les idées correspondantes s'installent... si bien qu'au bout d'un certain temps... l'esprit interprète tout en harmonie avec ce cran spécial de misère, de tristesse, de peur où le voilà fixé ».

Et notre auteur se résume ainsi : « La neurasthénie et tout l'ensemble de symptômes dépendant de l'épuisement nerveux sont primitivement des maladies du tonus et secondairement des maladies de la nutrition, occasionnées, soit par une intoxication, soit par une dépense excessive d'énergie ou un abus d'irritation sensitive. Empoisonné ou épuisé, le cerveau, se plaçant dans un état de demi-activité vitale, ne commande aux organes qu'un fonctionnement alangui ; cette baisse fonctionnelle des muscles, des glandes et des appa« reils de la nutrition se reflète à son tour dans la conscience, et cette répercussion dans l'esprit est, proprement, ce qui constitue l'état mental neurasthénique. »

Voilà, pour la maladie caractérisée, la doctrine qu'adopte M. Maurice de Fleury. En somme elle satisfait autant que peut le faire une formule synthétique qui s'appuie, pour être créée, sur les cas morbides les plus complets et les plus nets. D'ailleurs elle appartient au même domaine théorique que les pathogénies invoquées par Féré, Beard et Erb, comme on l'a vu plus haut, en ce sens que c'est la cellule cérébrale qui est le premier élément atteint. Nous ne croyons pas, d'autre part, qu'on puisse contester à M. de Fleury — bien que làdessus de nombreuses discussions se soient ouvertes — que •l'état mental neurasthénique complet ne soit la résultante de cette hypovitalité frappant tous les éléments de l'organisme dont la conscience finit par s'émouvoir sans se bien l'expliquer. Toutefois, nous croyons qu'on peut ne pas réserver ce seul nom de neurasthénie à ces cas si complets, si typiques, * modèles nosologiques à vrai dire, et qu'il existe, à un degré moindre de perfection clinique, une neurasthénie beaucoup plus générale, peut-être même en eela beaucoup plus inquiétante, qu'on pourrait appeler la neurasthénie sociale — ou tout autrement, peu importe — telle qu'on l'observe aujourd'hui .

Il est évident que, dans bien des cas, M. de Fleury est absolument dans le vrai quand il dit que l'épuisement nerveux

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porte sur l'ensemble des centres encéphaliques. Cela n'est que très naturel dans les cas d'intoxication, quelle qu'elle soit, dans les cas de surmenage intense, dans les cas de choc violent. D'ailleurs ses recherches lui ont prouvé — sur ses malades — que toas les territoires de l'organisme en

subissent le contre-coup. |

Mais ne croit-il pas qu'à côté de ces causes puissantes, à |

large envergure, embrassant tous les éléments nerveux, il g

n'en existe pas d'autre», beaucoup plus modestes, quelque- X

fois fugitives, mais répétées, qui, de par leur essence même p

ne s'adressant qu'à un seul territoire, finissent, par leurs ' b

agacements réitérés, par provoquer une fatigue — non pas i

Tépu i sèment — dont l'effet sera lui aussi localisé ? Ne croit-il '

pas que les petits chagrins — non les grandes douleurs ; — - j

que les désillusions répétées, — non la catastrophe; — que fi

les ambitions toujours déçues, — non les chutes retentîssan- j

tes; — que les perpétuels tiraillements d'argent, — non la U

ruine et la misère;.... ne croit-il pas que toutes ces petites |

choses, dont les petits effets sont souvent négligés par le

sujetrne puissent, dans les s- ules zones affectives auxquelles t

elles s'adressent, produire, pour certains actes non indispensables à la vie/une veulerie, un engourdissement, un décou- i rageaient qui ne s'étendent pas au delà ? | Ne croit-il pas, que, par dérogation à la règle générale, il j peut se produire, dans ces cas,' des phénomènes d'hypovita- t lité, de demi-fonctionnement dans un groupe, à peu près tou- j jours le même, de cellules cérébrales, — hypovitalité restant J longtemps, toujours peut-être, à son premier stade, n'ayant J sur le reste des fonctions cérébrales qu'un renseignement plus i ou moins vague et n'agissant ainsi que faiblement ou peut- -j être pas du tout sur les différents tissus et appareils de l'or- j ganisme ?

Ne croit- il pas qu'il soit même possible que cette hypovitalité, localisée à certains groupes d'éléments cérébraux, ne soit i la cause, non d'une hypovitalité secondaire des régions voisines, mais plutôt d'une irritation par suite du manque d'harmonie dans le travail auparavant coordonné, et que cette irritation ne se manifeste par une sorte d'impatience physique qui semble au premier abord paradoxale et contredire l'indolence physique si souvent manifeste?

Encore une fois nous ne nous plaçons pas au point de vue de la nosologie typique ; nous reconnaissons que ce n'est pas là la formule de la véritable évolution de la neurasthénie-

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maladie , évolutioQ qui cadre fort bien avec les différents cycles décrits par M. Maurice de Fleury. Nous nous plaçons à ce point de vue particulier de troubles qui ont avec la neurasthénie de telles similitudes qu'on peut les considérer comme une variété anormale de la maladie, et qui, nés de causes à action fragmentée et de puissance restreinte, ne peuvent présenter cet ensemble symptomatique de cohésion parfaite et de typique allure qu'offre la neurasthénie née de « l'intoxication par l'alcool, par les poisons alimentaires^ de l'uricémie, de l'albuminurie, de la dépense immodérée d'activité motrice ou du surmenage par excès de sensation, choc psychique violent, etc. ».

Que M. Maurice de Fleury me pardonne les lignes hâtives qui expriment peut-être mal ma pensée, et qui auraient besoin d'un plus grand développement que celui qui m'est ici permis pour être plus clairement comprises.

Je voulais dire simplement ceci :

Je suis tout disposé à admettre la pathogénie de M. Maurice de Fleury et l'évolution qu'il indique en ce qui concerne Ja neurasthénie maladie caractérisée, la neurasthénie du vrai malade telle qne la voit le médecin.

Mais je me demande si l'on n'a pas le droit d'appeler de ce nom cet état d'hypovitalité psychique qu'on constate chez les Français depuis le dernier tiers du xix« siècle; — si cette hypovitalité ne peut s'expliquer par la succession des chocs et malaises que nous subissons en nos habitudes de penser et de vouloir, et par l'énorme effort imposé à la masse par les soucis politiques mis à sa portée; si cette hypovitalité, même réduite à son symptôme le plus ordinaire, Vhypoboalie (le mot est ridicule, mais je n'en ai pas d'autre sous la main) ne peut créer directement un état mental pouvant aller de la simple hésitation à l'angoisse; — si cette hypovitalité psychique localisée ne peut s'accorder avec cette irritabilité physique qui semble être la dominante de ces dernières années ; si enfin, il n'existe pas, largement épandue sur notre pays, une neurasthénie sociale qui ne serait qu'un premier stade dévoyé et avorté de la neurasthénie maladie que nous a décrite et expliquée M. Maurice de Fleury.

DOCTEUR ALBERT PRIEUR

P. S. — Je signale, très rapidement pour aujourd'hui, deux curieux ouvrages qui viennent de paraître sur le sadisme :

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Le Marquis de Sade et son temps, par le D* Eugène Duchren {Michalon, édit.) et Le Marquis de Sade et son œuvre devant la Science médicale et la Littérature moderne, par le D* Jacobus X.... (Carringlon, édit.) J'en parlerai dans une étude prochaine sur le sadisme au xvme siècle.