ARCHÉOLOGIE, VOYAGES

H. Fierens-Gevaert : Psychologie ttxme ville, Essai sur Bruges, Alcaa, s fr. 5o.

Dans une récente chronique, à propos de Bruges, à laquelle la librairie Laurens consacrait un fort joli recueil d'illustrations, j'exprimais le regret qu'un texte suffisant n'accompagnât point les édifices et sites de cette ville unique dans les Flandres comme musée d'histoire et d'art de la période médiévale. J'ai plaisir à parler aujourd'hui du livre de M. Fierens- Gevaert, Psychologie d'une ville. Essai sur Bruges, malheurement enfoui et perdu dans la soporifique Bibliothèque de Philosophie contemporaine où peu de personnes auront l'idée de l'aller prendre, et qui, publié ailleurs et quasiment sous les espèces inattendues d'une dissertation sur l'art, nous semble le meilleur commentaire dont le recueil de la librairie Laurens pouvait s'orner ; — j'irai jusqu'à dire le seul, — si par hasard les éditeurs pouvaient une fois s'entendre — qu'elle aurait dû choisir. C'est que M. Fierens-Gevaert s'est attaché à nous donner l'âme constituée de siècle en siècle de la grande commune brugeoise; il indique non seulement sa vie et son histoire, mais les causes de sa prospérité, de sa grandeur et de sa force, le caractère de sa production artistique, les faits qui ont amené sa décadence et sa mort. Compris au début comme le développement de quelques recherches sur l'art et surtout la peinture des Flandres, son livre s'est trouvé ainsi celui-là même qu'il fallait écrire et que méritait Bruges, le raccourci heureux et synthétique d'une épopée admirable ; et si nous voulons bien entendre que la critique n'est pas uniquement la déconsidération, mais encore la pénétration et l'amour des belles œuvres humaines ; si nous demandons à un livre d'histoire d'être écrit après avoir été pensé, je crois équitable de dire que celui de M. Gcvaert est bien près d'être un petit chef-d'œuvre de science historique, de compréhension et de critique, — et qu'on doit le lire et le garder, même à côté d'œuvres plus considérables et plus longues .

Nulle cité au reste, — et l'on sait combien au moyen-âge

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les villes de Flandres et bien d'autres en France dont l'histoire nous est présente, étaient individualisées - ne fut a* plus haut point que Bruges une personne vivante et agis- Suis ayan? son existence propre susceptible de fournir l'exemple d'un de ces êtres collectifs, d'une de ces organisations municipales merveilleusement préparées pour la lutte,

— de la commune, jalouse de son indépendance, de ses droits, de ses richesses, Hère, batailleuse, artiste, enivrée de luxe et de bien-être, et mettant son art, sa richesse, 1 esprit et le sang des siens au service de sa défense et de son orgueil. Il en est peu aussi qui aient joué un rôle aussi actif - et ^^mment peut-être - aussi noble dans la civilisation d un pays.

— Née sur les bords du Zwin, large canal naturel qui, jusqu'à la Bn du xve siècle, relia la ville à la mer, de quelques lUloméralions de réfugiés d'une énergie farouche qui tassèrent leurs cabanes au pied d'un burg seigneurial ; développée bientôt par l'industrie active et l'esprit entreprenant de ses bourgeois et de ses artisans, Bruges, protégée par ses comtes qui pensaient bien tirer paru de sa prospérité, - nous apparaît dès le xe siècle avec sesgildes et ses corporations urbaines — et déjà combattant pour se soustraire au joug féodal, le réduire à n'être que la protection des armes étendues sur la cité Cette protection, la ville pensa bientôt à l'exercer ellemême Dès le début du xie siècle, l'organisation municipale s'établit, Bruges prend conscience de sa vitalité et commence les lointaines expéditions commerciales, les relations de trafic qui vont décider desa prospérité fabuleuse— Les comtes trouvaient, aussi bien, dans les bourgeois des villes flamandes, Gand, Ypres, Bruges, qui s'étaient formées d'une manière organique, par le développement de petits groupes animés alors d'un même esprit de fraternité et de justice, un appui souvent plus solide que celui de leurs vassaux. Kes bourgeois combattaient pour leur propre cause. lorsqu'ils aidaient leur prince dans ses guerres de défense, et n'hésitaient jamais non plus à le seconder de leurs deniers. L'élite était groupée en confrérie d'armes et pouvait prêter main-forte pour la garde de la ville. Contrairement à ce qu'on vit en France, où le seigneur et la commune ne cessèrent point d'être ennemis, en Flandre c'est une association toute d'intérêt mutuel et permettant d'agir efficacement au dehors. En échange du concours financier et militaire des bourgeois, le comte dès lors n'était pas avare de privilèges et accordait abondamment les chartes ou Kearen qui établissaient les droits des communiera. Bru-

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ges particulièrement jouissait d'une liberté considérable, avait coffre public, votait ses impôts, se constituait, en somme, comme une vaste gilde, et grandissait, s'étendait sans arrêt. Avec les croisades, le commerce avait pris un développement jusqu'alors inconnu . Des relations avaient été établies avec la France, l'Allemagne, les pays du centre de l'Europe, l'Italie et l'Orient ; au xii® siècle, la capitale de la Flandre maritime était devenue, grâce à sa situation et à l'habileté commerciale et industrielle de ses habitants, le grand entrepôt des pays d'Occident. Le Zwin avait été canalisé et k mi-chemin de la mer on avait construit le port de Damme, où affluaient les navires de toutes les nations; certains remontaient même jusqu'à Bruges et jetaient l'ancre dans de vastes bassins dont il reste un vestige, le délicieux Lac d'Amour, réservoir qui portait autrefois la fortune de la ville, à présent miroir mélancolique <' où se reflète ,1e deuil moussu des quais déserts ». Les premières écluses à sas furent, dit-on, établies par les Brugeois. — Avec le xiu* siècle s'ouvre la grande période communale. Bruges était parvenue à sa majorité, et de conquête en conquête était devenue non seulement autonome mais suzeraine. Fait à noter, alors que les communes de France ne sont que des organisations isolées, placées en dehors et comme détachées du système général, sujettes du roi ou du seigneur, mais dont la puissance, toute relative, est circonscrite par des murailles, en Flandre les villes se trouvent hiérarchisées; la Flandre,sujette du comte et vassale du roi, relevait d'abord des cinq villes de Bruges, Ypres, Gand, Lille et Douai, devenues si florissantes que seules les républiques italiennes de Florence et de Venise pouvaient leur être comparées, — mais qui n'avaient échappé à la tutelle effective des barons qu'en se substituant à eux-mêmes.

Elles étaient entrées dans le corps féodal; Bruges était une véritable personne seigneuriale, ayant des cités clientes, chef de cens de vingt-sept localités, le Franc de Bruges, qui lui devaient service d'armes pour ses guerres. — Ces grandes villes de Flandre étaient d'ailleurs des républiques où l'oligarchie dominait. Durant tout le commencement du xiii® siècle, les comtes, nominalement possesseurs de la terre, avaient continué à favoriser la classe des poorter89gros marchands et bourgeois enrichis, groupés en associations qui dominaient les petites gens des métiers, les artisans innombrables enfermés dans les cadres stricts de leurs statuts corporatifs. C'était avec les poorlers que Bruges était devenue la grande ville commerciale

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où se rencontraient les marchands d'Angleterre, de Suède, d'Aragon; où toute la Flandre venait acheter les laines anglaises dont elle fabriquait du drap, et qui donnaient l'existence à des millions de tisserands, avaient enrichi quantité de familles et fait la prospérité du pays. C'est grâce aussi à l'argent qui affluait de toutes parts à Bruges que l'art s'y était développé, qu'on avait élevé des monuments déjà remarquables, un beffroi, des églises nombreuses. — La culture romane se rencontrait avec le génie allemand et allait donner cet art mixte, si curieux de délicatesse et d'observation bientôt tournée au réalisme qui caractérise la peinture flamande . L'influence des mœurs, de la littérature, de l'art français fut en effet toute puissante sur la formation et le développement du génie brugeois. La ville d'autre part était en relations suivies avec les comptoirs de Liège et de Cologne ; le chemin de Venise et de l'Orient lui était ouvert par la grande route du Rhin, et par là lui arrivait le reflet des pays de soleil, du luxe de Byzance et de l'Asie, où avait chevauché la croisade et dont l'or, la lumière, les couleurs somptueuses se retrouvent dans les naïves et fines enluminures des primitifs. — Mais le xiu* siècle fut surtout pour les Flandres une époque terrible d'activité et de luttes. Le particularisme des villes était poussé à tel point qu'à Bruges,pour obtenir Pèchevinat,il ne suffisait pas du droit de bourgeoisie ; il fallait être né dans la ville; la jalousie, le protectionnisme, étaient si ombrageux,qu'on vit des cités puissantes recourir à la violence pour empêcher par exemple qu'un faubourg populaire ne se transformât en ville concurrente ; Gand, ainsi, avait interdit dans un rayon de trois puis kde cinq lieues autour de ses murs de tisser ou de teindre les draps, la laine, le fil ; les compagnons gantois se jetèrent en armes sur Termonde et détruisirent les métiers. Les Yprois brisèrent de même les métiers battant à Langemarck. — Le gouvernement de Bruges tombé aux mains des poorters, les nobles eux-mêmes s'engagèrent dans les grandes entreprises commerciales, et il se constitua une féodalité d'argent dont l'oppression se fit sentir de plus en plus sur le peuple et contre laquelle fut faite en grande partie la révolution de la fin du xin° siècle. En 1280, on s'attaqua brutalement à ces patriciens; les communiers renversèrent leurs échevinset,à Bruges comme à Ypres^ le sang coula. Le roi de France, Philippe-le-Bel, qui ne cherchait que l'extension de son pouvoir en Flandre, ayant pris le parti de l'aristocratie, c'est contre lui que se leva le peuple.

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— On sait comment les Brugeois reçurent à coups de godendags la chevalerie de France dans les champs de Courtrai Ce fut l'époque de la plus grande puissance de Bruges et ni la

bataille perdue ensuite à Mons-en-Puèle, ni le Traité d'Athis :i

oui suivit, cruellement humiliant pour les Flandres n'entra- 3

vèrent son développement. Malgré les troubles intérieurs, le» \j

guerres de ville à ville, les révoltes incessantes du commun,. J

durant la première moitié du xiv* siècle, Bruges grandit ;

toujours, cité de trafic et de lucre, en relations d'affaires avec <j

tout ce qui était alors le monde connu, et regorge de mar~ j

chandises, s'étale dans le bien-être et le luxe. Les comtes, oa i

les laisse volontiers s'ébattre avec leurs nains, leurs astrolo- jj

gués, leurs jongleurs, leurs faucons, leurs bêtes rares; les I

vrais maîtres du pays sont les « émouveurs de peuple » , les I

Guillaume de Juliers, les Pierre de Coninck, les Arlevelde de !

Gand. — Les villes mêmes s'étaient développées dans dételles <

proportions qu'elles se gênaient mutuellement ; Bruges et \

Gand bataillèrent bientôt pour s'assurer le monopole com- '

mercial. — Bruges en effet était menacée d'un phénomène \

désastreux, — l'ensablement du Zwin, qui allait la priver de '■

la mer. Dès le xu« siècle des atterrissements s'étaient pro- '•$ duits entre la ville et Damme. On creusa un large canal de

navigation, le nouveau Zwin ou canal d'eau douce relia rit ;l

Bruges à son port, travail considérable et qui ne devait point 1 suffire, car le havre s'ensablait au delà de Damme. On fit

venir des ingénieurs illustres de l'étranger, Michel de Calo j

en i33i, Jean Vlueghen de Delft en i35i. c

On employa des dragues gigantesques, on construisit de * nouvelles digues, et comme l'existence même de la Commune

dépendait du succès, on obtint du comte Louis de Mâle Tau- §

torisation de relier le Lys à la Reye,affluent du Zwin pour V

alimenter les eaux du nouveau canal et encore une fois écar- \

ter la ruine. — Mais les Gantois, jaloux de l'autorité et de la I

richesse de Bruges, cherchaient aussi à se mettre en com mu- 'J

nication avec la mer ; ils craignirent que le canal de la Lys % ne leur nuisît en enlevant l'étape des blés artésiens. Ils s'armèrent et vinrent disperser les terrassiers de Bruges qui travaillaient à Deynse. — La lutte continua jusqu'à la journée néfaste de Roosebecke, où, Gantois et Brugeois vaincus, s'évanouit la puissance de la démocratie. Les ducs de Bourgogne devenus seigneurs de la Flandre prirent à tâche d'annihiler encore le pouvoir des communes, tout en favorisant les métiers de luxe, les ouvriers d'art dont ils s'entouraient;

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leur cour avec le goût de l'apparat, les folles dépenses somptuaires des Flamands fut la plus brillante de l'Europe ; même Bruges sembla se relever encore, grandir en trafic et en richesses. En 1 456 les bassins recevaient jusqu'à i5o vaisseaux par jour; l'enceinte, longue de 22.600 pieds, recelait une population de i5o.ooo âmes; l'originalité, la force, l'invention de la race flamande, étouffés dans le champ politique, s'épanouissaient en même temps dans les arts ; tout finit en fêtes, tournois, joutes, parades des princes, larges ripailles, calvacades, entrées, festins où seigneurs et bourgeois se ruinèrent à l'envi ; les ducs, pour leur gloire et leur ambition épuisèrent les trésors du clergé et de la noblesse, les ressources immenses des communes, l'activité féconde des bourgeois, ayant fait de la vieille cité des marchands du Zwin leur ville et leur capitale, parée comme pour une fête perpétuelle. Après eux il ne resta rien. L'industrie des draps était mortellement atteinte depuis que Philippe le Bon par politique anti-anglaise avait privé la Flandre des laines d'outre-Manche. La ville s'étant révoltée contre Maximilien d'Autriche, époux de Marie de Bourgogne, fut encore durement frappée. Le Zwin s'ensablait tellement que, sous Charles-Quint, Lancelot Blondeel élabora le projet d'un nouveau port à la hauteur de Heyst qui devait rendre la communication avec la mer. Mais on avait tant dépensé, tant gaspillé que l'argent manqua. L'activité et avec elle le centre politique s'étaient déplacés, portés vers le Brabant, vers Anvers ; Bruges n'avait plus qu'à mourir. — Délaissée, oubliée, elle s'éteignit dans une vieillesse pauvre et triste. Elle devint cette Bruges-la-Morte donc on a pu nous conter des merveilles, car le manque d'argent surtout dans les deux derniers siècles a empêché la transformation de l'ancienne cité du moyen -âge et de la première Renaissance en ville moderne, hygiénique et banale ; et les monuments de sa grandeur périe sont encore debout, — la chapelle du Saint- Sang, l'hôpital Saint-Jean, les églises de Saint Sauveur, de Notre-Dame, de Jérusalem, restes des soixante-deux églises et chapelles du XVe siècle, parmi des rues aux maisons anciennes, des canaux morts, des coins délicieux de vétusté et de retraite, dominée toujours par la tour du beffroi, haut de 90 mètres, — cette tour, a dont chaque pierre dit la fierté », cimentée avec le sang et payée de la vie des héroïques communiers de Bruges, surmontant toute la ville comme le symbole orgueilleux des libertés autrefois conquises. — On sait que de grands travaux ont été récemment entrepris, qui doi-

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vent réaliser pour dos fils le projet de Lancelol- Blondeel, — faire revenir la mer et rendre à Bruges la vie, ce mouvement commercial, l'opulence des siècles passés. — Dieu nous garde de leur réussite 1 C'est la pauvreté de Bruges qui Ta conservée, et nous n'ignorons pas, malheureusement, ce que deviennent les villes trop riches. Les causes qui déterminèrent la prospérité de la grande commune flamande au xme siècle ont d'ailleurs depuis longtemps cessé d'agir, et ce projet chimérique et criminel risque de sacrifier la poésie de Bruges la -Morte à une hideuse ville neuve, pourvue de docks et d'entrepôts, de cales, de ponts defer, de bateaux à vapeur scion les derniers progrès de Hambourg et de Londres. C'est aux artistes belges de no.us conserver ses admirables décors, car Biuges doit rester une ville d'art et un musée, aussi curieuse par ses édifices et ses paysages urbains que pour les œuvres de peinture et de sculpture qu'elle possède. — Il me resterait à parler, après cette esquisse historique où M. Fierens-Gevaert nous montre Bruges comme un organisme, de l'art délicieux qui justement s'y était créé. Des études fort intéressantes sont consacrées dans son livre à l'architecture, du xn" au xv* siècle, à la sculpture improprement appelée bourguignonne de la fin du xiv« siècle, à la peinture brugeoise du xve, et au rôle des corporations artistiques dans la production du temps. — On me permettra d'y revenir en parlant de l'exposition des primitifs flamands qui doit avoir lieu dans Tan ci en ne cité capitale des ducs, à Bruges même, de juin à septembre Tan prochain.

CHARLES MERKI