AU BAL

, Les salons devaient, en ce moment, produire leur effet aux yeux des snobs. Peu de maisons eussent pu leur offrir un ragoût si attrayant de gens à blason, de financiers cotés et d'artistes célèbres : l'aristocratie du sang, celle de l'argent et celle du talent se rendant hommage, avaient-ils coutume de dire dans une phrase stéréotypée. S"% dèsl'entrée, sentitgonfleren lui son ferment d'iudigna- > tion. C'était bien là cette société * brillante », ce faux chatoiement de vanités^ ces hypocrisies se coudoyant, ces décolletés fielleux, ces sourires niais. Sur ces deux ou trois cents figures les mêmes petitesses luisaient > diverses i seulement par leur catégorie. Le premier, ce gringalet vantard et astiqué, dont les yeux vitreux, presque dépourvus de cils, engendraient des regards de satisfaction, non déguisée, réalisait, exact jusque la caricature,, le type du fia-de-siècle contemporain, l'être abject et grotesque, qui, dans sa minuscule ambition, ne pouvant se distinguer par son intelligence, tient à se faire remarquer par son absurdité. De nombreux exemplaires de cette espèce humaine circulaient survies parquets, jetant sur . eux de complaisants coups d'oeil en passant devant les glaces, tapotant de leurs doigts chargés de bagues un pantalon sans plis; ajustant avec iniatuation leur monocle, causant et riant très fort avec des exagérations de voix et des nasillements de timbre. Les ventres tenaient aussi un plantureux étalage. Ils appartenaient — on le voyait tout de suite, sans même? remonter jusqu'à la tête — : aux grands égoïstes de Paris, aux accapareurs du métal or„ Des gloutonnements insatiables se devinaient dans ces ventres tendus comme des poches; on y sentait de gros gargouillements de matière. Quels appétits féroces animaiept ces panses-là!

Pouvait-on prendre son parti de pareils instincts, supporter ces hommes grossiers, frayer avec eux? Cepen- . dant, à juger à la manière dont ils étaient entourés, on ; flairait en eux des espèces de rois,: Oui vraiment, des doinitiateurs : car cette passion basse, dont ils étaient les fortunés, tourmentait les trois quarts des individus du siècle. Vautré dans une causeuse, de pair avec une vieille aux prétentions fanées, ce sieur pincé, dont les favoris ; trop soignés témoignaient d'une constante étude à plaire à des autorités femelles, ne pouvait être qu'un quémandeur d'influences occultes, un député en brigue d'un portefeuille ou un auteur de cent lignes sur, la monarchie

très chrétienne VtVmorce d'un fauteuil. Le dialogue devait êtie d'une piaéciosjté sans exempte, la guenon minaudant dans sea falfc^** délurés, le **uge grimaçant <tçi fadeurs du bout de ton museau pointu. Voici un gicbeur de toile très renomma 11 ^k houspillé par u» groupe criailteur de jeunes fille* sottes, que toute* sûrement it*ir~ celait le désir d'être exposées au prochain Selon dans un nuage de tuile rose. L'artiste choyé — déplaisant pet* sonna£e, va ! — se laissait pomponner, fleurir, enrubanner de fadaises, faisait le coquet et humait avec gloriole les flatteries sucrées de ses complimenteuses. L f a*p**ct de cette collection de fantoches, uniformes dans téutf arrogance, comme dans leur habit noir étriqué, pi'ovoqmtit de trop nauséeuses réflexions pour ne ^pâk «n souffrir étrangement.. Mais ce qui déroutait plus encore 1* imagination, c'était le spectacle lamentable de la femme» ' ' A l'éclat des lumières, des do^ passaient. Nus, cirés, prétentieux, maculant d'un albâtre artificiel les tailles; rouges ou sombres, ou mal fondus dans là craie des robes blanches, ils tournoyaient, 1 disparaissaient, revenaient avec un persistant dévergondage. Leurs épaules attachaient des bras de toutes formes : les uns maigres, les autres musclés, parfois grelottant comme de ta gela» tine, souvent plaques de reflets maladifs, toujours gantés jusqu'au coude. Sous rajustement des soies transparais* saient les héroïques efforts dés corsets pour mouler en un buste présentable leur contenu vaseux. Et quel résultat! des. cous gonflés, des difformités aux hanches, des excroissances ou des vides imprévus ' dans la poitrine, Tantôt trop lourds et d'une flaccidité défiant les plus minutieuses précautions, les seins broyés sous les baleines ne savaient où se mettre et risquaient à chaque mesure d^orc^iestre de déborder la chemisette; tantôt, fâcheusemenjt avortés, leur absence se dissimulait par de pudibondes dentelles, où la cuiïonté des hommes fouillait sans rien trouver* Ce qui était certain, c'est que tout

quun malaise prenait le coeur à ixde^ de ce qu' chaient* Les toilettes avaient beau être des « merveilles d'ingéniosité», l'habileté des couturières et les longues heures d*essayàge* remédiaient peu à Fincurable disgrâce des corps. Si, du moins, l'œil avait pu se reposer sur des attraits d'étoffes et de draperies susceptibles de compenser par leur art l'insuffisance des mannequins qu* elles habillaient! Par, malheur, le plus. affreux goût avait pré-

sidé à ces incroyables attifements. Pour quelques-unes qu'une élégance de meilleur aloi parvenait à flatter, la plupart, étrangement emplumées, chargées d'oripeaux maladroits, grinçantes de couleurs batailleuses, ressemblaient à une ménagerie hurlante de perruches et de kakatoès. Oh! dire la difformité des cols où. s'engonçaient les nuques, la gaucherie des manches aux. bâillements grimaçants, le rachitisme des corsages, la iourdise des jupes ballonnées, la messéance des froncis gigotant à chaque mouvement des jambes!: Quel salmigondis de. rouges et de verts, de teintes atroces amalgamées, jurant, tirant la rétine! Le charivari des bijoux et des cheveux faux couronnait, funambulesque, chacun de. tes monuments d'outrecuidance ; et le nombre des diamants semblait être le taux de la marchandise. Cela n'était rien. Il fallait supporter le décevant. spectacle des visages! Sur cinquante femmes, il y en avait difficilement une. de jolie. Sur dix, il s'en rencontrait à peine une avec qui il n'eût pas été répugnant de coucher. Ce qui les déparait et leur créait les expressions les plus saugrenues, sinon les plus hideuses, c'était l'épouvantable cacophonie des traits : les fronts doués, de toutes les bosses et passant par tous les angles, tantôt proéminents comme des rochers en surplomb, tantôt fuyant comme* des. horizons ecourtes, polis, luisants, jaunes, mats ou ridés malencontreusement, malgré les soins du maquillage; les joues boursouflées ou hâves, avec les pommettes saillantes des poitrinaires et les complexités graisseuses des lymphatiques, blafardes de poudre de riz ou rubicondes, affligées de pois chiches, de grains noirs, de taches de rousseur ou de bouquets de poils; les oreilles pointant ci et là, les unes aux dimensions asines, évasant leur pavillon comme, «lui d'un corde chasse, les autres ratées, recroquevillées, faisant corps avec le crâne; puis les yeux enfoncés entre des bourrelets de chairs, trop petits, incolores, s'agitant burlesquement sous des paupières chassieuses, et ceux, au contraire, qui sortaient de la tête, grôtesquement myopes, roulant avec de comiques fureurs dans leur orbite agacé, et ceux dont les coins pleuraient, ou dont la sclérotique était lézardée de rouge, et ceux qui ne "se soutenaient qu'artificiellement par la douteuse vertu des peinturages; puis les mentons déjetès, aigus, boulots, avançant en éperon de navire ou rétrogradant en museau de requin; puis les bouches distorses, les mâchoires en scie; puis surtout les nez, oh! les nez; de toute catégorie et de tout volume, depuis lés nez crochus, stridents,

-MARS'ityx . 135

décochés vers le ciel, jusqu'aux trompes bossues, coulant contre terre, en passant par les nez gonfles, les nez ca- ; Vèrueux, les nez en navet, les hjêï en tîre-bouchon ? les nez dominateurs, accaparant toute la physionomie, plus vastes par leur monstruosité de solitaire, les nez aplatis, épatés, avec des apparences - de mollusque accroche", les Hez avortons, perdus dans une vallée de la face, les nez filandreux, les nez cucurljitacés et les becs dé perroquet. On pouvait trouver, en cherchant, un détail agréable : une lèvre délicatement tournée et rose, un iris velouté, doux, expressif, des jdents. régulières, réalisant d'assez près l'image commune de Iâ rangée de perles, un cou : moins banal que les autres. et s^élevant avec quelque no* * , blesse hors des épaules. Mais. où prendre le visage parfait, c'est-à-dire l T ensemhle de détails excellents coiicourànt à un tout\admirabfe? : Ce n'était pas, à moins d'une chance extraordinaire, sur la quantité limitée des invitées qu'on osait espérer le découvrir : iî fallait mettre sens dessus dessous Paris, passer en revue son million de femmes, et s'estimer heureux si le nombre des élues de race divine sé»montait à une.demi-douzaine.jlnutîle, du reste, et peu - désirable la rencontre d'un de ces chefsd'œuvre : pour n'éprouver devant lui qu'une froide approbation, le raisonnable enchantement qui s'empare jdu . spectateur devant la Vénus de M il o, et séduit son insr tinct artistique sans captiver son coeur] Toujours,, et comme par une loi fatale, quelque vice énorme souillait, en l'annihilant, l'impression favorable causée parfois par l'tra de ces : détails # L'on devait presque regretter Papjpa- . ritïon et le flamboiement d'une suave prunelle brune sous une arcade .sourcilièré chauve ou goffe, un- sourire radieux surmonté d'une protubérance tfàsale digne d'un tapir. C'est en vain que S*** observa :: au milieu des salles de fête, entre les palmiers du jardin d'hiver, dans lès sophai des petits salons, tourbillonnantes ou s*élongéant en poses étudiées,, tandis que dans l'atmosphère lourde flottaient les enroulements mélodiques des valses, les créatures angéliqùes, vraie collection simiesque, pas^ saient et repassaient devant ses yeux las^ sans exciter en, lui autre chose qu ? un amer sentiment de dédain. . Ce bal, était ce que sont tous^ les bals, toutes lés récep-, tions mondaines, toutes les soirées d'Opéra, toutes les réunions, qu lé sexe: accourt pour se montrer et pour, exercer son empire : la beauté de la femme Vétalait dans . toute sa laideur* . .

v' .""'■■ . - JLôms - Dumur.

ï3 6 MERCVRE DE FRANCE