SEPTEMBRE 1845 A SEPTEMBRE

Reprise des classes. — Soins des Sœurs pour l'éducation. — Leur pauvreté et leur simplicité. — Difficultés avec la Fabrique. — Nouvelles recrues. — Première mort dans la Congrégation. — Solution des difficultés. — Vacances, retraite, vœux perpétuels des fondatrices.

Le souhait des Sœurs, à l'occasion de la fête de Mère Marie-Rose, se vit réalisé : la rentrée fut nombreuse. Dès le commencement de septembre, il y avait au delà de quatre-vingts pensionnaires, et un certain nombre d'autres étaient annoncées. Les anciennes revoyaient avec plaisir ces lieux qui leur étaient familiers, elles s'extasiaient sur les améliorations que les vacances avaient apportées dans l'aménagement des salles, la joie éclatait dans leurs regards et dans leurs exclamations, surtout lorsqu'elles se rencontraient avec leurs maîtresses. Les nouvelles regardaient d'un œil triste d'où les larmes avaient grande envie de s'échapper. Elles ressemblaient à des oiseaux arrachés au nid maternel et transportés dans une volière. La volière avait beau se présenter sous ses aspects les plus séduisants, ce n'était plus le foyer familial. Mais

les Sœurs allaient des unes aux autres, rapprochant cette tristesse de cette joie, les combinant, les fondant, et il ne tardait pas à en résulter une atmosphère pacifiante au sein de laquelle les visages les plus soucieux finissaient par se dérider.

Les maîtresses elles-mêmes se sentaient partagées en deux sentiments contraires. D'une part, si elles étaient contentes de retrouver leurs élèves, de l'autre, elles n'étaient pas sans anxiété à la vue de la tâche qui leur incombait.

« Notre cœur se serre à la pensée de la responsabilité qui va peser sur nous. Nous ne devons pas être simplement des institutrices, nous avons à être des gardiennes et des mères. Dévouement, prudence, vigilance, vertus de toute sorte, voilà ce qu'exige notre vocation ' »

(( L'instituteur a charge d'âmes, » disaient les grands pédagogues de Port-Royal qui, sur ce terrain de l'instruction et de l'éducation d'oii ils n'auraient jamais dû s'éloigner, étaient des maîtres incomparables, trop même au gré de leurs rivaux. Dans chacun de ces enfants que les parents leur confiaient, ils saluaient « une âme appelée à se sauver ou à se perdre, » et l'entouraient de ce mélange de tendresse et de gravité qui constitue le respect.

Confiantes en Dieu et fortes de leur bonne volonté, les Sœurs commencèrent « énergiquement et joyeusement » selon leur expression, la nouvelle année scolaire. La chapelle ayant pris la place de

I Chroniques.

deux classes en descendant au premier étage, elles avaient fait construire à la hâte, entre l'externat et le pensionnat, un bâtiment en bois qui leur fournit les locaux nécessaires. De plus, elles s'étaient assuré le concours de deux professeurs laïques, M. et Mme Benziger, qui enseignaient à l'école paroissiale : le premier devait donner des leçons de piano, et la seconde, des leçons d'anglais.

Les classes s'ouvrirent donc avec plus d'entrain que jamais. La grammaire, l'histoire, la géographie, le calcul, le chant, la musique, l'anglais, les travaux manuels, tout marchait de front. La maison, silencieuse la veille, redevenait une ruche active et bourdonnante. Chaque maîtresse, groupant autour d'elle son essaim de jeunes cœurs et de jeunes intelligences, l'entraînait à sa suite d'une allure décidée. Avec les connaissances qui convenaient à leur âge et le ressort de la volonté, ce que les unes et les autres .s'efforçaient de développer, c'était la raison, le bon sens, le côté pratique des choses. La supérieure ni ses compagnes n'avaient rien de brillant. Mais ce qui vaut mieux, elles étaient douées à un haut degré de ce robuste bon sens qui est « le maître de la vie. «

Mme de Maintenon, à laquelle il faut toujours recourir quand il s'agit d'éducation, insistait sur la culture de la raison dans les enfants :

« On doit moins songer à orner leur esprit qu'à former leur raison. Il faut entrer dans leurs divertissements, mais il ne faut jamais s'accommoder à eux par un langage enfantin, ni par des manières

puériles. Ou doit, au contraire, les élever à soi en leur parlant toujours raisounablement ; en un mot, comme on ne peut être ni trop, ni trop tôt raisonnable, il faudra les accoutumer à la raison dès qu'ils peuvent entendre et parler, et d'autant plus qu'elle ne s'oppose pas aux plaisir honnêtes qu'on doit leur permettre. »

Théoriquement en effet, c'est la raison qui nous distingue, mais en réalité, où se trouve-t-elle ? « Le nombre de ceux en qui elle est absente est incalculable, dit l'Esprit-Saint. » Ils se laissent conduire par l'imagination et par la sensibilité, c'est-à-dire par des impressions changeantes. Rien de fixe, rien de continu, point de règle qui trace la ligne à suivre. La mémoire aussi joue un rôle qui occupe une place qui ne lui appartient pas. La plupart vivent de mots et de phrases toutes faites qu'ils se passent de bouche en bouche sans vérifier s'ils répondent à la réalité.

« On perd de plus en plus la vue directe des choses. Au lieu des objets, on étudie leurs signes ; au lieu du terrain, la carte ; au lieu des animaux, des nomenclatures, des classifications, des spécimens morts de Muséum ; au lieu des hommes sentans et agissans, des statistiques, bref des mots imprimés, lesquels de siècle en siècle deviennent plus abstraits, partant plus éloignés de l'expérience, plus difficiles à bien comprendre. L'objet indéfiniment agrandi et impliqué échappe à nos prises, notre idée vague, incomplète, inexacte y correspond mal ou n'y correspond point : dans la

plupart des esprits, elle n'est guère qu'un mot. Par delà l'enseignement des livres, il faut dix ans, quinze ans d'observations et de réflexions pour repenser les phrases dont on a peuplé sa mémoire, pour se les traduire, pour en préciser et en vérifier le sens, pour mettre dans le mot plus ou moins creux la plénitude et la netteté d'une impression personnelle. On vit dans un monde d'apparences, de simulacres, d'idoles, d'expressions et d'idées qui ne sont jamais adéquates à leur objet. ' ))

C'est ce travail personnel que les nouvelles maîtresses stimulaient dans leurs élèves. Inspirées par leur simple bon sens, elles comprenaient que si la mémoire est indispensable, elle n'est pas cependant la faculté qui doit primer. La raison qui réfléchit, qui se rend compte, qui s'assimile, occupait à leurs yeux la première place. Aussi, sous la direction de Mère Marie-Rose et du Père Allard, s'appliquaientelles à la dégager au sein de leurs classes. Elles exigeaient que les leçons fussent apprises et bien apprises, car si la mémoire est vide, sur quoi s'exercera la raison ? Mais les leçons une fois récitées, elles interrogeaient, elles provoquaient les questions, elles éveillaient la faculté raisonnante et ne s'arrêtaient que lorsqu'un certain rayonnement du regard leur disait que la question était saisie et comprise. Prenant l'enfant à son réveil, elles lui montraient le rôle de la raison dans les différents exercices de la journée.

I l'aine.

(( Savez-voiis ce que c'est qu'une jeune fille raisonnable ? C'est une personne qui fait toujours et à chaque heure du jour ce qu'elle doit faire, qui commence la journée par adorer Dieu de tout son cœur, non pas seulement parce qu'on lui a dit de le faire ou parce que les autres le font, mais qui pense tout de bon à s'offrir à Dieu et tout ce qu'elle sera pendant la journée. Elle se lève promptement, s'habille avec diligence, modestie, et le plus proprement qu'elle peut, fait bien son lit, arrange bien ses hardes, aide aux plus petites si elle a du temps de reste. Elle descend à la classe, y prie Dieu avec respect et dévotion, sans badiner, sans rire, car rien n'est plus sérieux que de prier Dieu. Elle va à la chapelle pour entendre la messe, elle pense à bien se placer, elle regarde si ses compagnes ont de la place, elle se met vis-à-vis d'elles, elle ne regarde point de tous côtés pour voir ceux qui entrent ou qui sortent, elle s'applique aux parties de la messe avec tout le respect et toute la dévotion dont elle est capable, parce que de toutes les choses de la religion, c'est la plus sainte.

« Après cela, elle déjeune aussi de tout son cœur ; s'il est permis de parler, elle le fait ; sinon elle garde le silence et s'entretient avec Dieu. Elle retourne à la classe où elle s'occupe de ce qui est marqué, elle s'applique à bien apprendre à lire, à écrire, elle écoute avec attention et respect, tâche de comprendre ce que l'on dit et d'en tirer quelque profit pour sa conduite intérieure ou extérieure, selon la matière dont on parle.

^ (c Avant d'aller dîner, elle fait son examen particulier, pour voir en quoi elle peut avoir déplu à Dieu dans la matinée, pour lui en demander pardon et prendre la résolution de mieux faire le reste du jour, elle regarde surtout si elle n'est tombée en rien dans le principal défaut dont, elle a entrepris de se corriger.

« Voilà notre personne raisonnable au réfectoire : qu'y fait-elle ? Hlle mange de bon appétit, point en gourmande, la tête sur son assiette, mais de bonne grâce et proprement, et puisque Dieu a bien voulu qu'on trouvât du plaisir dans le manger, elle le prend sans scrupule et avec simplicité. Elle écoute la lecture avec encore plus de plaisir, et c'est sa principale attention. Elle prend la récréation d'aussi bon cœur que le reste, y apporte la joie, saute, danse, et joue volontiers à tout ce que les autres désirent ; elle pense à les réjouir, car cette personne raisonnable fait bien tout ce qu'elle fait, et il ne serait pas raisonnable d'être sérieuse à la récréation, et de n'y vouloir jamais parler que de choses graves ou de dévotion.

: « Elle apporte ensuite la même application aux exercices de l'après-midi ; elle travaille de son mieux, elle écoute, tâche de retenir, et demande ce qu'elle n'entend pas ; elle ne perd pas un moment, elle chante avec les autres et est ravie de chanter les louanges de Dieu ; elle écoute le catéchisme sans ennui, tâchant de s'en bien instruire. Elle va souper comme elle a dîné, et ensuite elle se rend à la récréation, où il faut encore bien sauter, se

promener, jouer et rire, car cette personne est fort gaie. Elle fait la prière et l'examen, et ira se coucher parfaitement contente de sa journée/ )>

Ainsi se renouait sur les rives du Saint-Laurent la tradition du grand siècle, car cette page est de Mme de Maintenon, et cette journée était celle que l'Institut de Longueuil travaillait de tout son pouvoir à faire suivre par ses élèves.

Sans affecter un sérieux qui aurait tout compromis, avec ce tact et cette délicatesse dont les femmes ont le secret, Mère Marie-Rose, Sœur Marie-Madeleine, Sœur Véronique du Crucifix, Sœur Thérèse de Jésus, pour ne nommer que celles-là, faisaient en sorte que la note grave résonnât fréquemment aux oreilles de la Communauté.

A ces appels réitérés, les enfants prenaient l'habitude de réfléchir et de rattacher leurs moindres actions à un but supérieur, le bon sens se formait, et les facultés inférieures, mémoire, imagination, sensibilité, restaient à leur rang. L'attention, le respect, la modestie, la régularité, la bonne humeur, la vue pratique des choses étaient à l'ordre du jour au pensionnat comme à l'externat : c'était le moule dans lequel ces enfants entraient avec les défauts de leur âge et d'oii, pour peu qu'elles eussent bonne volonté, elles pouvaient sortir avec des habitudes et des qualités qui les rendraient aptes à remplir leurs diverses missions dans le monde.

I Entretiens de Mine de Maintenon anx demoiselles de Saint-Cyr sur Péducatiou des filles, recueillis par les maîtresses, et revus et approuvés par elle.

Dans ce but, la Supérieure tournait, en outre, leur activité vers les travaux manuels. Elle voulait qu'elles n'ignorassent rien de ce que doit savoir une maîtresse de maison, le ménage, le raccommodage, la cuisine, les ouvrages d'aiguille. Elle aimait mieux les voir coudre et tricoter que broder, et l'année ne sera pas finie qu'elle fera une loi de cette préférence. En cela encore, elle se conformait à la ligne de conduite de son illustre devancière.

« N'est-il pas bien raisonnable que des jeunes personnes apprennent à travailler, et toutes les autres choses qu'on vous montre ici ? Vous serez bien aises, quand vous retournerez dans le monde, de savoir faire quelque chose, ou pour votre ménage, ou pour vos parents, ou pour vous personnellement, suivant les occasions. . . . Mais point de ces ouvages et colifichets en broderie et au petit métier qui sont si inutiles. Vous êtes destinées à des occupations plus solides et plus importantes. . . . J'aimerais mieux vous voir filer et coudre pour autrui que de vous voir amuser à ces bagatelles. . . . ' ))

Les paroles, les exhortations ne suffisent pas. Ce qui achève de décider les enfants, c'est l'émulation, ce sont les récompenses. Mère Marie-Rose n'eut garde de ne pas employer ce moyen. Mais auparavant elle voulut faire constater leurs progrès dans l'étude afin de les animer à de plus grands efforts. Le 15 octobre, six semaines après la rentrée, elle invita le P. Allard à venir les interroger. Le Père

I Mme de Maintenon, Entretiens.

se prêta volontiers à ce désir. Il parcourut les classes, interrogeant les élèves, examinant les cahiers. Puis, il distribua des récompenses dont le souvenir s'est perpétué : trois volumes à la belle couverture dorée, quatre autres reliés en batiste, vingt-deux images, deux chapelets et deux médailles.

Ce petit examen, avec la cérémonie qui le termina, produisit son effet. Il excita l'ardeur des enfants. Celles qui avaient travaillé furent heureuses de voir leurs efforts reconnus et appréciés ; celles qui n'avaient pas encore pris sur elles d'entrer dans le mouvement se déterminèrent à ne plus attendre. Les unes et les autres se donnèrent rendez-vous au premier examen.

Quinze jours après, ce fut le tour de la Supérieure. Le i^*" novembre, elle convoqua sa jeune famille en séance solennelle et distribua des prix à celles qui avaient su se distinguer dans les travaux manuels. Ces prix ont également laissé leur souvenir dans les Chroniques. C'étaient deux livres en maroquin gaufré, six volumes à couverture dorée, et douze images. La parole de la Révérende Mère ne manqua pas de rehausser ces distinctions ; elle engagea les élèves à se porter toutes, d'un élan unanime, dans ce genre de travail.

« Rien n'est plus nécessaire aux personnes de notre sexe que d'aimer le travail : il calme les passions, il occupe l'esprit et ne lui laisse pas le loisir de penser au mal, il fait même passer le temps agréablement. L'oisiveté, au contraire, conduit à

toutes sortes de maux. Il faut uécessairement prendre goût à quelque chose ; on ne peut vivre sans plaisir ; si on u'en trouve pas à s'occuper utilement, il faut en chercher à autre chose. Que peut faire une femme qui ne saurait demeurer chez elle, ni trouver son plaisir dans les occupations de son ménage et dans un ouvrage agréable ? ' »

Mère Marie- Rose eut une autre idée ; se souvenant de tout le bien qu'elle avait opéré à Belœil avec sa Congrégation des enfants de Marie, elle se demanda si elle n'obtiendrait pas un résultat analogue parmi ses pensionnaires. Ces élèves, choisies parmi les meilleures et réunies en faisceau compact, donneraient le ton à la maison et seraient une sorte de vivant modèle que les autres auraient constamment sous les yeux et dont elles pourraient faire partie dès qu'elles le voudraient. En conséquence, le 8 novembre 1845, l'œuvre fut fondée dans les règles, ainsi qu'en témoigne l'acte suivant :

«Je soussigné, Eugène-Bruno Guignes, supérieur de la Communauté des Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie, en vertu des pouvoirs qui m'ont été accordés par Mgr l'évêque de Montréal, ai érigé canoniquement la Congrégation de l'Immaculée-Couception pour les jeunes demoiselles du pensionnat qui se rendront dignes d'y être admises. Elles participeront aux grâces et indulgences concédées par sa Sainteté Grégoire XVI à la date du 31 mai 1844. »

I Mme de Maintenon, Entretiens.

Tel est le point de départ de cette congrégation qui a un demi siècle d'existence dans les pensionnats de l'Institut et qui a compté dans son sein une notable partie des jeunes filles les plus distinguées et les plus ferventes du Canada.

Mme de Maintenon avait pour maxime qu' « il faut réjouir l'éducation et diversifier l'instruction, )> en d'autres termes bannir la tristesse, éviter la monotonie. Cette maxime était celle de nos fondatrices. Sans la connaître, elles la mettaient en pratique. Elles intéressaient leurs élèves et les maintenaient en cette gaieté qui est le sourire d'une âme bien portante. Si le noble sentiment de l'émulation n'était pas négligé, la piété était encore le moyen sur lequel elles faisaient le plus de fond pour leur rendre facile et léger le devoir de chaque jour, non une piété de surface, mais une piété de cœur, laquelle consiste dans l'accomplissement courageux des devoirs d'état.

La pensée de Dieu s'imposait à leur attention du matin au soir. C'est sous son regard et après l'avoir invoqué qu'elles étudiaient ou qu'elles travaillaient, pour son amour qu'elles acceptaient les ennuis, les contraintes. Les classes, les études, les branches multiples de connaissances qu'elles avaient à parcourir, les ouvrages manuels dont elles s'occupaient n'étaient que des sentiers qui les conduisaient à Dieu. Il remplissait tout de sa présence. Elles l'apercevaient à tous les points du modeste horizon dans lequel elles se mouvaient. De la sorte, l'école perdait de la nudité de ses mu-

railles et de la rigidité de ses bancs ; elle n'était plus l'école, elle devenait le prolongement de la chapelle.

Bn voyant leurs maîtresses si dévouées à leurs progrès, les élèves étaient loin de soupçonner dans quelles privations et dans quelles difficultés s'écoulait leur existence. Non-seulement elles n'avaient ni chambre ni cellule à elles, mais le dortoir proprement dit faisait lui-même défaut. Chaque soir, lorsque les pensionnaires dormaient, on aurait pu les voir descendre de quelque réduit sous le toit, chacune avec sa paillasse, ses draps, un traversin, et un couvre-pieds, et s'installer dans une salle que le repos de la nuit laissait vacante. Le lit était vite dressé : il n'y avait qu'à étendre sur le parquet les susdits objets. Ni couchette, ni matelas. Elles les passaient aux élèves. Le matin, de bonne heure, elles remontaient sans bruit les mêmes objets et les enfermaient dans la cachette qui les dérobait à tous les regards. Pendant ce temps, les pensionnaires s'endormaient ou s'éveillaient, sans doute, avec la pensée que leurs maîtresses en faisaient de même dans une chambre proprette et entre des rideaux bien blancs !

Le réfectoire et les repas étaient à l'avenant. L'année précédente, elles avaient leur réfectoire adjacent à celui des élèves. Le nombre de ces dernières ayant triplé, il fallut le leur céder ainsi que la table et les chaises. Sœur Marie-Agnès eut bientôt fait d'en trouver un autre. Ce fut le corridor d'à côté, un étroit passage qui ne permettait ni

SA VIE RELIGIEUSE 43i

mouvements, ni installation. Sœur Thérèse dont la vigueur était proverbiale, apporta quatre tonneaux vides, autant de planches, et la Communauté eut sa table.

Quant à la nourriture, c'était à la postulante, Mlle Delphine Clément, de la préparer sous l'œil inflexible de Sœur Marie-Félicienne. Mais toute l'inflexibilité de la redoutable Sœur ne pouvait tirer de la cuisine ce qui n'y entrait pas. Souvent, on n'y trouvait que le strict nécessaire. Vous savez probablement, ami lecteur, que l'on entend par ces deux mots de strict nécessaire ce qui est rigoureusement requis pour ne pas mourir de faim.

Un jour, après avoir travaillé et enseigné toute la matinée, les Sœurs arrivèrent à midi autour des quatre tonneaux. Mère Marie-Rose récita le Benedicite auquel elles répondirent de confiance, bien qu'elles n'aperçussent pas grand'chose sur les planches. Puis la pauvre Mère ajouta : « Mes Sœurs, je n'ai pas de pain à vous donner aujourd'hui. »

En efîet, la récolte avait été mauvaise, et le pain était rare. On se rattrapait sur les pommes de terre, la gaieté habituelle n'en souffrait pas. On mangeait debout, car l'espace était si resserré qu'il eût été difficile d'introduire des chaises entre la muraille et les planches. D'ailleurs, les chaises étaient plus rares que le pain. On n'en voyait qu'une à l'extrémité de la table, entre deux tonneaux. Elle servait à la Supérieure qui aurait bien voulu la refuser, mais le P. Allard en avait fait

une de ses prescriptions, et Mère Marie-Rose obéissait. Lorsque le pain se montrait, ce bon pain dans lequel la vieille mère Nature a concentré le meilleur de sa substance et que l'on n'apprécie que lorsqu'on en est privé, certaines Sœurs ménageaient tellement leur maigre portion qu'elles la faisaient durer toute la semaine.

En ce temps-là, on avait bonnes dents et bon estomac. On était joyeux aussi, l'allégresse jaillissait de source, une âme toute entière à sa vocation et qui se souciait médiocrement de son corps et de ses exigences. On ne connaissait pas seulement la pauvreté par les livres, on la connaissait par la pratique, et on l'aimait.

Or, dit St Bernard, « ce n'est pas la pauvreté qui est une vertu, c'est l'amour de la pauvreté. »

Ce qui signifie, ajoute St Liguori, « qu'il ne suffit pas d'être pauvre, qu'il faut de plus aimer les inconvénients de la pauvreté. »

Les Sœurs les aimaient et s'y complaisaient. La preuve, c'est la joie sereine qui brillait sur leur visage et dans toute leur personne. Ni élèves, ni parents ne remarquaient rien. Ils ne remarquaient que l'air de contentement répandu sur leur physionomie.

« Dans les commencements de la Communauté, raconte une des dernières survivantes de l'époque, nous menions une vie très mortifiée. La nourriture était très pauvre, l'ameublement aussi. Nous mangions debout dans un étroit corridor sur des planches qui n'avaient pas été rabotées. Un rideau de co-

tonnade nous cachait à tous les yeux. . . . Jusqu'en 185 1, nous descendions nos lits chaque soir... Notre Mère Marie-Rose était la première en tout. Elle exigeait que nous fussions gaies et savait nous procurer d'agréables délassements. Notre existence s'écoulait heureuse, sous son regard maternel. ' »

Les Chroniques contiennent la même note : « Nous étions heureuses de prendre nos repas debout, à la façon des Hébreux partant pour la Terre promise. . . Nous nous soumettions de bon cœur à ce régime, « le régime du Benedicite sur des pommes de terre sans pain. »

(( Il n'y avait point de figures tristes parmi nous. Si quelquefois, sans nous en douter, l'ombre d'un nuage s'étendait sur notre front, notre Mère nous fixait et nous regardait d'une si singulière façon que l'ombre disparaissait aussitôt, et que nous redevenions gaies et joyeuses. ^ »

Plusieurs années après, une de celles qui avaient vécu de cette vie, s'écriait encore, au souvenir de cette ferveur primitive : « Oh ! qu'ils étaient beaux ces jours que je passais dans une communauté d'une régularité si parfaite ! ^ «

Le P. AUard qui, plus qu'un autre, savait à quoi s'en tenir, ne pouvait s'empêcher d'attester « qu'il y avait beaucoup de simplicité et de bonne volonté. «

La simplicité des servantes de Dieu, telle que la décrit Bossuet : « Non pas une simplicité badine.

• Mère Véronique du Crucifix.

^ Chroniques.

3 Sœur Marie-Joseph, qui fut obligée de sortir pour raison de sauté.

mais une simplicité de candeur, d'ingénuité, de rapport unique à Dieu et de défiance sincère de soi-même, « l'âme » droite, détachée, docile, naïve ; » la bonne volonté de ceux qui aiment vraiment : « Il est aisé de se dire : J'aime Dieu de tout mon cœur, quand on ne sent que du plaisir dans cet amour ; mais l'amour réel est celui qui aime en souÊfrant. »

« Ht avec cette simplicité et cette bonne volonté, on ne possède rien et on possède tout, on porte en soi le royaume de Dieu.

« Le service de Dieu ni en paroles, ni en sentiments vagues, ni en affections sensibles, ni en belles imaginations, ni en grandes pensées, mais en bonnes œuvres. Se taire, obéir, se contraindre, renoncer à son goût aussi bien qu'à sa volonté dans toutes les occasions les plus difficiles, ne se décourager ni se flatter, embrasser la croix, et compter qu'on ne trouve Dieu que par elle, voilà la vérité du royaume de Dieu au dedans.' «

C'est la parole du Maître qui se réalise : « Heureux les vrais pauvres, car le royaume du ciel est à eux ! »

Outre ces privations dont les Sœurs tiraient si bon parti pour leur avancement spirituel, il 3' avait des difficultés qui venaient du dehors. La Communauté n'était pas chez elle dans le couvent qu'elle occupait, elle dépendait de la Fabrique qui, la croyant à sa merci, voulut lui imposer ses condi-

Bossuet, Correspondance.

tions. La maison serait aux Sœurs tant qu'elles se livreraient à l'éducation des jeunes filles : si un jour ou l'autre, il leur arrivait de ne plus remplir cette fin, la maison et ses dépendances retourneraient purement et simplement à la Fabrique. Les habitants de Longueuil paieraient la pension de leurs enfants en espèces ou en nature, et d'après un prix qui serait fixé une fois pour toutes.

Il serait fait une réduction à ceux dont les enfants ne suivraient pas le cours d'anglais.

Et enfin, les Sœurs n'auraient pas le droit de refuser des demi-pensionnaires.

Telles étaient les conditions auxquelles la Fabrique attachait le renouvellement de son bail avec la Communauté. Si la Communauté les refusait, la Fabrique donnait clairement à entendre qu'il lui faudrait songer à aller s'établir ailleurs. C'était le sol qui menaçait de se dérober juste au moment oii la nouvelle Congrégation commençait à y étendre ses racines.

Informé sur le champ de ce qui se passait, Mgr Bourget n'hésita pas. Il conseilla aux Sœurs de rejeter les propositions, et, si la Fabrique s'opiniâtrait, de quitter Longueuil, leur promettant un autre établissement à Montréal même dans les alentours de sa propre résidence.

De son côté, M. l'abbé Brassard, curé de la paroisse, ne restait pas inactif. Mis en éveil par l'offre de Monseigneur et désireux de garder à tout prix la communauté naissante, il assurait que, si l'eutente ne pouvait se faire, il donnerait aux Sœurs une

propriété qui était contiguë à celle de la Fabrique, dans laquelle il existait déjà une maison de pierres dont elles se servait pour leur externat, et oii il s'engageait à construire tous les bâtiments nécessaires.

En présence de ces sollicitations contraires, le Conseil de la Communauté se réunit. Après mûre délibération et chaque Sœur ayant donné son avis, il rejeta à l'unanimité les quatre conditions de la Fabrique : « la première, parce que la maison de Longueuil étant la Maison-Mère de la Congrégation, il faudra de toute nécessité faire des améliorations et des augmentations qui doubleront et qui tripleront sa valeur, et qu'il ne serait pas raisonnable qu'elle put rentrer en possession de la Fabrique sans indemnité pour les Sœurs ; « la seconde, parce que le prix de la pension fixé une fois pour toutes exposerait les Sœurs à une perte certaine dans les mauvaises années ; « la troisième, parce que la faculté de suivre ou de ne pas suivre les cours d'anglais détruirait l'uniformité qui doit régner dans les classes ; « la quatrième, parce que les Sœurs veulent conserver leur liberté de recevoir ou de ne pas recevoir des demi-pensionnaires, sans que la Fabrique puisse leur en imposer l'obligation. ...»

En même temps, le Conseil formula ce qu'il croyait pouvoir accepter dans les deux contreprojets suivants. La Fabrique donnera purement et simplement la maison, les attenances et emplacements. Si dans la suite, pour une raison quelconque, les Sœurs cessaient de remplir le but

qu'elles se proposent, qui est l'éducation des demoiselles, on ferait estimer les améliorations et augmentations ajoutées, et la Fabrique aurait le choix, ou de rembourser la somme qu'elles auraient coûté, ou de vendre aux Sœurs la maison, les attenances et emplacements, au prix payé par ellemême au moment de l'achat et de la construction. Si la Fabrique accepte la proposition les Sœurs s'engagent à assurer la maison.

L'autre contre-projet était ainsi conçu : La Communauté achètera la maison et les attenances au prix qu'elles ont coûté à la Fabrique. Les paiements se feront par sommes de cent louis, d'année en année et sans intérêt pour le capital, à partir de la quatrième année qui suivra la conclusion de l'acte de vente. La Communauté prendra l'engagement de tenir l'école, à moins que de graves raisons ne l'obligent à s'éloigner.

Le Conseil délibéra ensuite sur la proposition de Monseigneur et sur celle de M. le Curé. Il fut unanime également à décliner la première pour adopter la seconde. Il était pénible aux Sœurs d'abandonner Longueuil où les PP. Oblats leur rendaient tant de services. De plus, c'était leur berceau, un berceau dans lequel elles mettaient depuis deux ans tout ce qu'elles avaient de générosité, auquel par conséquent elles étaient attachées par leurs fibres les plus vivantes.

Ce plan de conduite adopté, elles adressèrent à Mgr Bourget les deux contre-projets avec une lettre dont voici la teneur :

« Monseigneur, nous nous empressons de transmettre à Votre Grandeur les délibérations du Conseil de la Communauté au sujet de la donation projetée de la maison. Nous l'acceptons aux conditions qui y sont énoncées avec d'autant plus de confiance que vous avez vous-mêmes daigné nous les suggérer.

« Au contraire, les conditions posées par la paroisse et dont nous vous avons donné connaissance, ne nous paraissent pas admissibles, surtout la première qui ne nous donne aucun droit à une indemnité pour les augmentations et améliorations, dans le cas où nous quitterions l'établissement. Nous nous exposerions à un sacrifice trop grand, puisque nos dots que nous aurions pu dépenser, ne nous reviendraient plus. Nous présumons bien que, cette condition qui est la base du contrat, n'étant pas acceptée, le contrat ne se fera pas, et que de longtemps il ne sera possible d'amener les paroissiens à des conditions plus avantageuses, mais nous ne croyons pas devoir reculer devant cette difficulté.

« Quant à l'offre que vous avez bien voulu nous faire de nous établir à Alontréal, auprès même de votre palais épiscopal, nous ne saurions y penser sans être pénétrées de reconnaissance.

« Votre Grandeur nous permettra cependant de lui exposer très humblement les obstacles que nous y voyons.

« Nous ne vous dissimulons pas, Monseigneur, que le séjour de Longueuil, malgré l'opposition

actuelle, a pour nous un attrait tout particulier. Les grâces que nous y avons reçues et la bénédiction si sensible que Dieu a daigné répandre sur l'œuvre que nous dirigeons, sont des liens que nous ne pourrions briser qu'avec une véritable douleur. D'ailleurs, les difficultés qui se présentent ne sont que matérielles et vont disparaître par le zèle dont notre digne pasteur est animé.

« A peine fut-il mis au courant de l'offre que vous nous faisiez qu'aussitôt il se déterminait à passer l'acte de donation pour la maison qu'il nous réservait et à bâtir sur le terrain qui désormais sera à nous. Nous vous avouons qu'il nous serait pénible de ne pas accepter ce qu'il nous donne si généreusement et de contrister ainsi son bon cœur.

« A ces raisons s'enjoignent d'autres auxquelles nous attachons une plus grande importance. Avant de faire une démarche qui nous tire comme hors du berceau de notre petite congrégation, nous avons dû mesurer nos forces et nos moyens pour réussir dans la nouvelle position qui nous est offerte. Et nous avouons ingénument que nous ne nous croyons pas capables de réussir dans la ville de Alontréal comme à Longueuil. Nous sommes bien peu formées pour la science comme pour la vie religieuse, nous nous gardons de nous faire illusion sur le succès que nous avons obtenu dans notre pensionnat, nous savons à qui nous deyons l'attribuer et quels soins on nous a donnés. Ce système d'éducation et cette marche dans les études dont nous sentons l'avantage, il nous en

coûterait de les délaisser pour en suivre d'autres, si habiles que fussent nos nouveaux maîtres.

(( Ces raisons et d'autres qu'il est facile d'apprécier nous font désirer et demander en grâce que, pour le moment, nous puissions continuer notre œuvre à Longueuil. Nous vous prions de pardonner la liberté avec laquelle nous exprimons notre manière de voir, qui est commune à toutes nos Sœurs, et de croire à la parfaite obéissance de vos très respectueuses filles. »

Cette lettre était du 12 novembre. Le lendemain 13, M. le Curé qui craignait toujours de voir partir les Sœurs, accourait avec l'acte de donation qu'il leur avait promis. Il leur cédait, en bonne et due forme, la propriété qui faisait suite à celle de la Fabrique et qui se composait d'une maison et d'une certaine étendue de terrain. Il n'y mettait que deux conditions, la première, qu'à sa mort la Communauté se chargerait de sa domestique, et la seconde que si, à cette date, il n'avait pas achevé de payer la propriété, les Sœurs prendraient ses lieu et place.

La Communauté accepta et exprima vivement sa reconnaissance. Savait-elle, au milieu des expressions de sa reconnaissance, que l'homme est « ondo3^ant et divers, « un « roseau » qui incline aujourd'hui en avant et qui revient demain en arrière, selon le souffle qui passe ? Elle le saura bientôt, et si sa gratitude n'a plus d'objet, sa confiance n'en sera pas plus diminuée que son respect.

Le même jour, Mgr Bourget lui répondait : «Je

SA VIE RELIGIEUSE 44i

suis prêt à sanctionner l'un ou l'autre projet de transaction avec la paroisse, et, en ce cas, je ne demanderai pas mieux que de vous laisser à Longueuil dont le curé vous est si dévoué, et où vous trouverez, sous la direction des bons Pères Oblats, tant de secours spirituels. Mais enfin, si la paroisse pour laquelle vous vous sacrifiez ne veut pas entendre raison, il faudra bien en finir de quelque manière, car j'entends que vous aj^ez toute liberté de suivre vos saintes Règles, et qu'on ne puisse jamais vous tracasser dans l'accomplissement de vos importants devoirs. Je réclame l'assistance de vos ferventes prières et de celles de vos chères élèves dont je suis le très humble serviteur et père en Jésus-Christ. »

Les choses en restèrent là pour le moment. Laissons-les-y, et revenons aux chères élèves ainsi qu'à la Communauté. Les classes n'en avaient pas moins suivi leurs cours, avec cette particularité que, à la fin du mois de novembre, il y eut un redoublement d'application. Le bruit circulait qu'il 3^ aurait un sérieux examen avant les vacances du jour de l'an.

Effectivement, le 17 décembre, les élèves virent entrer un personnage dont on leur parlait depuis quelque temps, mais qu'elles ne connaissaient pas, le surintendant de l'Instruction publique luimême, le docteur Meilleur, assisté du curé de la paroisse et du Père Allard.

C'était l'examen annoncé. Il se fit, et il eut du succès. Il roula sur la grammaire, l'histoire sainte, la géographie et le calcul. Quelques réponses paru-

rent timides, la plupart cependant donnèrent satisfaction à tout le monde.

Hn témoignage de cette satisfaction, les élèves méritantes reçurent de jolies récompenses, en livres et en images. Les vacances couronnèrent le tout. La Supérieure aurait voulu attendre au lendemain de l'Epiphanie, comme l'année précédente, mais sur la remarque de M. le Curé que les pensionnaires étaient fatiguées, malades même, et qu'elles se referaient plu6 promptement dans leurs familles, Mère Marie-Rose leur accorda congé la veille de Noël. Le 2 janvier, elles étaient de retour, fraîches et alertes : le foyer paternel les avaient guéries. Pendant qu'elles reprennent leurs études, occuponsnous de la Communauté.

Nous ne l'avons pas oublié, au mois d'août dernier, le jour de l'Assomption, les Sœurs avaient vu leur petite famille s'accroître de sept nouveaux membres. Sur le nombre, trois étaient sortis pour raison de santé, ou par défaut de vocation. Il en restait quatre, Mlles Flavie Sainte-Marie, Julie Piette, Hortense Dufresne et Hortense Benoit. Mais comme si ce nombre de sept ne pouvait demeurer incomplet, trois autres venaient de se présenter dans les premiers jours de l'année qui commençait, Mlles Octavie Letourneux et Marie- Anne Lemay. Nous n'en nommons que deux, la troisième n'ayant pas persévéré. Disons un mot de chacune : il y a toute édification à faire la connaissance de ces âmes généreuses.

Mlle Flavie Sainte-Marie se trouvait parmi les

treize pensionnaires de Mlle Henriette Céré lorsque Enlalie et sa compagne arrivèrent à Longueuil en 1843. Grande déjà, elle était capable de raisonner ce qu'elle voyait. Elle suivit attentivement du regard les trois fondatrices et fut témoin de leur prise d'habit dans la pauvre chapelle. Pendant la cérémonie, le rayon d'en haut qui avait touché ses maîtresses la toucha à son tour et l'illumina. Elle eut la vision rapide de ce que Dieu lui demandait, sa vocation lui apparut. Elle continua ses études, se distinguant au milieu de ses compagnes par sa piété, son application, un désir de se corriger de ses défauts qui ne reculait devant rien. Ce n'est pas que ses défauts fussent d'une gravité inquiétante. Elle aimait à rire, voilà tout. Vive, impressionnable, un mot suffisait à la mettre en mouvement. Elle partait alors de tout l'entrain de sa jeunesse et d'un cœur sans malice. Mère Véronique du Crucifix, Mlle Davignon à cette époque, s'efforçait de la calmer et ne lui épargnait pas les avertissements.

« Punissez-moi, je vous prie, lui répondait la jeune fille, faites-moi baiser la terre ! »

C'était le grand mode de correction du temps, et les maîtresses n'hésitaient pas à l'employer. Mère Véronique en usa largement à l'égard de sa docile élève, sans parvenir toutefois à éteindre le foyer de gaieté inextinguible qu'elle avait au cœur. On eût dit qu'elle se hâtait de dépenser ce que les autres dépensent en une longue vie. Du reste, l'Esprit-Saint l'a proclamé : « La piété, la crainte de Dieu remplissent l'âme de joie et d'allégresse. »

Elle était pieuse, ses parents l'avaient élevée dans la crainte du Seigneur. Sa vocation acheva de se dessiner. Aux premières ouvertures qu'elle en fit à son confesseur et à sa famille, de part et d'autre on voulut l'en détourner. Les fondatrices de leur côté ne l'encourageaient pas beaucoup. Elles l'appréciaient, elles reconnaissaient sa nature d'élite, mais la faiblesse de sa constitution leur semblait un obstacle incompatible avec les labeurs de l'enseignement. La jeune fille ne se laissa pas éconduire. Elle insista, et le 15 août 1845, ^^^^ obtenait gain de cause en prenant sa place, et une place de choix dans cette couronne de sept jeunes filles que la Sainte Vierge offrait à sa Congrégation naissante.

Elle avait vingt et un ans, étant née en 1824, dans cette partie de la paroisse de Longueuil qui a formé plus tard la paroisse de St-Hubert. Elle était la dernière des huit enfants que le ciel avait donnés à ses vertueux parents. Chacun la choyait, chacun se sentait pris de tendresse pour cette dernière venue, si frêle et si gracieuse. Et elle, son bonheur consistait à plaire à son père et à sa mère, à égayer ses frères et ses sœurs. Elle ne sortait jamais, on avait fini par la croire indispensable à cette vie de famille dont elle était le sourire comme elle en était le Benjamin.

Une fois postulante, elle déploya librement ses ailes. Son âme généreuse prit un essor qui étonnait la ferveur des fondatrices elles-mêmes. C'était l'essor de ceux qui ont peu de jours devant eux.

Elle s'appliqua spécialement à la mortification et à l'humilité. Ces deux vertus étaient ses vertus de prédilection. Elle se mortifiait en tout, non pas seulement dans son corps, ce qui devenait facile au sein du régime que suivait la Communauté et ce qui, en somme, ne constitue pas le sacrifice le plus dur, mais encore et principalement dans son cœur, dans ce trésor de sensibilité aimante dont elle était richement douée. Si Mère Rose l'avait écoutée, elle se serait souvent abstenue d'aller au parloir oii sa famille l'attendait. «Je veux me détacher, disait-elle, je veux aussi utiliser tous mes instants pour la Congrégation. »

Elle manifestait si peu ses répugnances que rien ne paraissait contraire à ses goûts. Et pourtant, il s'en fallait qu'il en fût ainsi. L'exercice du piano, par exemple, lui causait une peine à laquelle elle ne s'accoutumait pas. Néanmoins, elle s'y portait avec une ardeur telle qu'on aurait pu la croire passionnée pour la musique.

« Puisqu'on le veut, disait-elle, j'apprends volontiers la musique. J'espère que le bon Dieu me tiendra compte du temps que j'y consacre. »

Sous la direction de sa maîtresse qui s'entendait en humilité, elle en venait à avoir de si bas sentiments d'elle-même qu'elle se croyait sans intelligence, bien que la sienne fut ouverte au vrai comme son cœur était ouvert au bien et au beau.

Non contente d'aspirer à la perfection, elle s'inquiétait de celle des autres, et ne pouvait voir d'un œil tranquille manquer à la règle ou succomber à quelque faiblesse par trop humaine.

Un jour qu'elle aperçut une de ses compagnes qui s'amusait à regarder par la fenêtre, elle courut demander la permission de l'avertir :

« Ma sœur, lui dit-elle, il n'est pas permis aux Religieuses de regarder ainsi, ne le faites plus, vous attristeriez notre Mère. «

Personne ne s'offensait de ses observations. Elle y mettait tant de tact, elle savait si bien choisir son heure, sa figure était si avenante, sa voix si affectueuse et si imprégnée de modestie ! Elle avait un talent particulier pour inventer de ces petits moyens qui rappellent la présence de Dieu. C'est lui seul qu'elle voulait voir, son âme, pour employer une expression de l'Eglise dans la prière liturgique, son âme qui ne respirait qu'en lui, devenait infatigable, ses ailes se fortifiaient, elle volait et ne s'arrêtait pas.

Mlle Julie Piette possédait une nature moins riche, mais elle devait fournir une plus longue carrière. Elle était de Berthier. Elle avait fait la connaissance de la fondatrice, et sa vocation s'était déclarée dans une circonstance qui ne manque pas d'intérêt. Trois ans auparavant, durant l'hiver de 1842, Mère Marie-Rose qui ne s'appelait encore qu'Eulalie vint passer quelques jours auprès de sa sœur, Supérieure du couvent de Berthier. Sœur Ste Cécile eut l'idée de réunir les plus grandes de ses élèves et de les présenter à Eulalie en la priant de leur adresser la parole.

Entre autres choses, Eulalie leur dit : « Mesdemoiselles, il est question de fonder prochainement

à Longueuil une congrégation sous le vocable des Saints Noms de Jésus et de Marie. Quelques-unes parmi vous ne se décideront-elles pas à en faire partie ? )>

A cet appel du cœur, il y eut une explosion de cris : « Moi, moi! « répondirent à l'envi les demoiselles.

Au milieu de ces voix enthousiastes on aurait pu en remarquer une plus timide et plus posée : c'était celle de Julie. Son adhésion fut aussi la plus durable. Ses études finies, elle n'oublia pas le chemin du couvent. Avec celui de l'église, c'était le seul qu'elle connût. Son intelligence n'avait rien de brillant, sa mémoire était ingrate, son imagination nulle, mais sous cette pauvreté, résidait un fond solide de bon sens, d'énergie et de piété.

Au couvent, elle parlait de sa vocation avec Sœur Ste Cécile. L'enthousiasme de ses compagnes avait disparu comme il était né ; sa volonté, à elle, poursuivait son chemin, lentement mais avec persévérance. Elle pensait à Longueuil.

Dans l'été de 1844, elle écrivit à Sœur Marie- Rose. Sa lettre, tombant en plein déménagement de la communauté, lorsque de l'école paroissiale elle se transportait dans le couvent proprement dit, n'obtint pas de réponse.

Elle écrivit une seconde fois. Cette fois, la réponse ne se fit pas attendre. Mais elle n'était guère encourageante. On lui disait que, pour se livrer à l'enseignement, but de la fondation de Longueuil, il fallait des connaissances qu'elle ne paraissait pas avoir, que si elle se sentait la force

de les acquérir, elle pouvait venir, on l'accueillerait à bras ouverts. Julie avait vingt-deux ans, l'avenir ne l'embarrassait pas, elle appartenait à l'une des premières familles du pays. Elle n'eut pas une seconde d'hésitation. Elle partit, arriva pour la rentrée de 1844 et se remit courageusement à l'étude.

Il était touchant de voir cette grande jeune fille suivre les classes comme une écolière, et ne se prévaloir de son âge que pour se soumettre à sa condition avec une régularité irréprochable et une docilité à toute épreuve. Les jeunes maîtresses, à peine plus âgées qu'elle, n'eurent jamais à se plaindre de son attitude. Au contraire, elle leur fut un constant point d'appui pour la discipline et un modèle de toutes les heures pour l'application. A force d'étudier, elle réussit à trouver sa voie, les sciences exactes. Son esprit, qui se désorientait facilement en histoire et en géographie, marchait droit et était à l'aise dans les mathématiques.

Mère Marie-Rose l'affectionnait. Elle lui en donna une preuve en la choisissant pour sa fille d'honneur, lors de sa profession religieuse, le 8 décembre suivant. Elle se fit son guide et sa conseillère, elle tourna son énergie vers le silence, le recueillement, la prière, en un mot la vie intérieure, et enfin, reconnaissant en elle un de ces sujets solides qui sont les assises d'une communauté, elle l'autorisa, le 15 août 1845, à commencer son postulat.

Dans la nature, il n'y a pas que de l'or, de

l'argent, des pierres précieuses, il y a le granit qui a bien son utilité, puisque c'est lui qui sert de fondement au reste. Des âmes comme celle de Mlle Julie Piette sont le granit des congrégations. Elles sont plus ou moins rudes et incultes, mais la fermeté est leur fort, et rien ne les ébranle.

Mlle Hortense Dufresne rentrait, comme Mlle Flavie Sainte- Marie, dans la catégorie des pierres précieuses. Le contraste était frappant entre elle et sa sœur, Marie-Agnès, son aînée d'une quinzaine d'années. Autant celle-ci était grave, austère, autant Hortense était espiègle, enjouée, interprétant la vie en oiseau du bon Dieu, ne l'apercevant qu'à travers un prisme enchanteur. Elle aimait ses parents, elle aimait ses maîtresses et ses compagnes, elle priait, elle étudiait, mais elle ne croyait pas que pour plaire à Dieu, il fallût refouler cette joie de vivre et d'être heureuse qui s'échappait de toutes les parcelles de sa gentille personne, et encore moins croyait-elle que pour étudier, il fût nécessaire de se prendre la tête à deux mains. D'une mémoire facile, d'une intelligence prompte, elle apprenait, comme elle vivait, sans efforts, du premier jet de ses facultés. Trop vive ensuite pour demeurer immobile, elle imaginait des tours.

Au couvent de la Congrégation à St-Hyacinthe, où elle avait débuté après sa première communion, on a parlé longtemps de quelques-uns de ceux qu'elle jouait. Elle arrêtait l'horloge le matin avant le réveil ou à midi durant la récréation, et pendant que la Sœur attendait vainement le coup

réglementaire, la récréation ou le sommeil des élèves se prolongeait.

Un jour, au réfectoire, elle plongea la Supérieure dans la stupéfaction. Celle-ci s'attendait à recevoir de la visite, elle avait commandé un extra à la cuisinière. La cuisinière ne crut pouvoir mieux faire que de préparer un superbe plat de volailles. Elle l'installe à la place d'honneur, met par-dessus le couvercle qui doit le tenir au chaud et s'éloigne pour aller au devant des hôtes qui arrivaient dans le moment même. C'étaient des Sœurs d'une autre maison.

On s'embrasse, et, tout en se demandant de ses nouvelles, on descend au réfectoire. Le potage est expédié, le moment solennel est venu. On enlève le couvercle, et la vénérable Mère regarde. Dieux hospitaliers ! que vois-je ici paraître ? .... un morceau de bœuf vulgaire accompagné de son inévitable morceau de lard et flanqué de carottes et de navets, honteux de se voir fixés par tant de regards indignés.

« Mais, s'écrie la pauvre Mère au comble de l'effarement, j'avais commandé des poulets ! »

La cuisinière accourt, elle regarde le plat, elle regarde les Sœurs, elle regarde au dedans d'ellemême, elle regarderait probablement encore si lin trait de lumière n'avait traversé l'esprit d'une maîtresse.

« Hortense ! c'est un tour d'Hortense ! elle a changé le plat des pensionuaires avec le nôtre. »

A la suite de ces gamineries, on la tançait, on la

SA VIE RELIGIEUSE 45i

punissait, elle confessait qu'elle méritait tous les châtiments, elle promettait de ne plus recommencer, et, à la première occasion, elle recommençait. Sa sincérité ne faisait pas ombre de doute, mais son naturel, un instant comprimé, se redressait subitement à la façon d'un ressort et entraînait ses belles résolutions.

Malgré tout, on l'aimait. Son esprit, sa piété, sa reconnaissance couvraient ces taches d'un voile. En outre, au jour des examens, elle brillait, et, fières d'elle, ses maîtresses oubliaient les tourments qu'elle leur avait causés pour ne voir que ses succès. Aussi le regret fut-il unanime chez les Sœurs et chez les élèves lorsqu'elle leur dit adieu et qu'elle partit pour Longueuil.

Elle avait seize ans. Sœur Véronique la reçut dans sa classe à l'ouverture du couvent, en 1844. La jeune fille compléta ses études tout en continuant à s'amuser, malgré les objurgations de sa sœur, Marie-Agnès. Ce n'était pas de cette manière qu'on pouvait la réduire. Mère Marie-Rose le comprit. Elle la connaissait de longue date, l'ayant eue pour enfant de Marie dans sa congrégation de Belœil. Elle employa la douceur et mit tous ses soins à lui inspirer confiance dans l'œuvre finale de son amélioration. Car la chère enfant avait bonne volonté, elle était la première à gémir de ses incartades.

La sévérité de Sœur Marie-Agnès la décourageait, elle tombait dans l'abattement, désespérant de jamais être capable de devenir une religieuse.

Un regard, une parole de la Supérieure la relevait dans ces circonstances, et elle se reprenait avec générosité au travail de sa réforme. Le 8 décembre, elle joua son rôle dans la grande fête de l'église paroissiale : elle fut demoiselle d'honneur de sa sœur. La cérémonie parla à son âme ; elle acheva de lui révéler sa vocation. Jusque-là, elle n'allait à Dieu que par son innocence et par ses prières : en entendant les fondatrices prononcer leurs vœux, elle se promit d'y aller, elle aussi, par la pauvreté, la chasteté et l'obéissance.

Le 15 août, elle devenait postulante. Il n'y aurait pas eu d'épine dans son bonheur si elle eût été sûre de laisser son naturel à la porte. Mais on ne s'en dépouille pas comme d'un vêtement : l'expérience le lui apprit. Lorsqu'elle était parvenue à le comprimer un certain temps, tout à coup il s'élançait de sa prison, et il n'y avait plus possibilité de le retenir. Elle riait à tout propos et hors de propos.

Au milieu des réunions les plus imposantes ou des exercices les plus sérieux, soudain on l'entendait éclater. Son rire se communiquait à ses compagnes, et c'était parmi les voiles blancs un effondrement de toute gravité. Sœur Véronique levait les bras au ciel, Sœur Agnès roulait des yeux irrités, et sœur Thérèse de Jésus souriait d'un air compatissant. L'explosion passée, la malheureuse Hortense courait se précipiter aux pieds de Mère Rose, confuse, repentante, et demandant une pénitence à la hauteur de sa folie.

La Supérieure la consolait. Elle, si sévère pour

elle-même, elle n'avait que de l'indulgence pour les autres, en particulier pour sa chère Hortense dont elle pressentait la destinée. Jugeant qu'il était impossible d'arrêter court une semblable nature, elle fit la part du feu : elle lui abandonna les récréations. Bien plus, les jours de fête, lorsqu'il s'agissait de détendre la communauté, elle lui disait tout bas :

« Riez, amusez-vous, jouez des tours, je vous le permets. »

Le remède était bon. La chère postulante en profita, mais n'en abusa pas. Ses nerfs se calmaient peu à peu, la raison, la volonté se dégageaient, elle acquérait de l'empire sur son naturel vif et enjoué. Les pratiques de la vie religieuse lui plaisaient. Chaque jour, elle s'y portait avec plus d'ardeur et de recueillement. On la voyait devenir plus pieuse, plus exacte, plus modeste, plus empressée à rendre service et à se dévouer. La pierre précieuse se débarrassait de ses scories : elle serait bientôt digne d'être enchâssée dans l'écriu de l'Epoux.

Mlle Hortense Benoît était également de la classe des pierres précieuses. Si elle avait moins d'éclat que les précédentes, elle ne leur cédait en rien sous le rapport de la richesse intérieure. Elle venait de St-Dominique. On avait remarqué en elle une intelligence précoce. A cinq ans, parents, voisins s'étonnaient de son discernement et du sérieux de ses réflexions. Ce fut à ce point que, étant tombée gravement malade, elle se confessa et reçut l'Extrême-Onction.

Ce nombre cinq apparaît dans sa courte vie avec

une insistance singulière. A dix ans, elle se présenta à la Sainte Table dans des dispositions que l'on ne voit que dans une grande personne. A quinze ans, la maladie la visitait de nouveau et la conduisait aux portes de la mort.

A vingt ans, elle arrivait à Longneuil et demandait son entrée dans la Congrégation. A vingt-cinq ans, elle prenait son vol pour le ciel. Que fit-elle ? à quoi employa-t-elle les années de son enfance et de sa jeunesse ? oii étudia-t-elle ? Sauf pour les cinq dernières années, les annales sont muettes sur son compte. Mais ce que l'on a dit des peuples: « Heureux ceux qui n'ont pas d'histoire ! » doit s'entendre avant tout de ces âmes d'élite qui passent sans bruit, dont l'existence s'écoule silencieusement dans le sein de Dieu. '

A Longneuil, du mois d'août 1844 au mois de janvier 1845, Mère Marie-Rose eut tout le temps d'apprécier le trésor que la Providence lui envoyait. Aux agréments extérieurs et à l'aménité du caractère, la nouvelle venue ajoutait une modestie rare et un profond esprit religieux. C'était un sujet d'avenir, une émeraude à la belle couleur verte et transparente.

Telles étaient les âmes de choix dont Mère Marie-Rose avait la charge en qualité de Supérieure et de Maîtresse des Novices. Si nous en rapprochons les autres, Sœur Marie-Anastasie, Sœur Marie-Félicienne, Sœur Marie-Philomène,

I Notices biographiques.

Mlles Delphine Clément et Angélique Roy pour les bonnes Sœurs converses, et Sœur Marie-Ursule avec les professes, Sœur Marie- Agnès, Sœur Marie- Madeleine, Sœur Véronique et Sœur Thérèse pour les Sœurs de chœur, nous connaîtrons à peu près le petit groupe plein de ferveur à la formation duquel la fondatrice consacrait ses soins.

Son rêve n'était pas de les former toutes sur le même moule, de leur imprimer à toutes la même ph3'^sionomie ; elle avait trop de bon sens pour tomber dans cette chimère. Ces âmes venaient de toutes les directions ; la plupart sortaient de la campagne, de cette classe de cultivateurs qui sera jusqu'à la fin du monde l'officine d'où les sociétés tireront leur force et leur salut ; mais si l'origine était commune, la ressemblance ne l'était pas. Elles différaient entre elles de caractère, d'aptitude et d'attrait, et c'est précisément par cette diversité qu'elles étaient propres aux nombreux offices qui constituent la vie d'une Congrégation.

« Autre est la clarté du soleil, dit St Paul, autre la clarté de la lune, autre la clarté des étoiles, et les étoiles diffèrent les unes des autres en éclat. »

Il en est de même des âmes. Il n'y en a pas deux qui se ressemblent. Vouloir les réduire à une ressemblance uniforme, les ramener à un niveau qui supprimerait toute diversité, outre que c'est une illusion, serait les condamner à l'impuissance et suspendre rapidement toute vie et tout mouvement.

Jl s'agissait uniquement de les former à la vie

et aux vertus religieuses, et pour le reste, de laisser à chacune sa physionomie et la liberté de ses aptitudes. Nous venons de constater que Mère Marie-Rose ne se départissait pas de cette ligne de conduite. Ce qu'elle accordait à Mlle Hortense Dufresne, elle l'accordait aux autres. Elle n'avait pas la prétention d'étouffer le naturel et d'en substituer un de convention. Elle voulait simplement le perfectionner. Et d'abord, ce qu'elle enseignait à ses novices et postulantes, c'était la régularité, l'exactitude aux exercices. Sous ce rapport, elle n'écoutait plus son cœur, elle n'écoutait que sa raison, et elle se montrait inflexible.

« La cloche appelait-elle à la prière, à la classe ou ailleurs, rapporte l'une d'elles, vite nous nous y rendions : étions-nous à écrire, nous laissions une lettre à demi-formée ; étions-nous à coudre, l'aiguille s'arrêtait instantanément, n'achevait pas un point commencé. J'aime toujours à me rappeler comme notre Mère nous faisait observer la Règle. Elle n'était pas sévère, mais sa fermeté ne faiblissait pas. ' »

Ensuite, c'était le renoncement qu'elle prêchait avec tous les Maîtres de la vie spirituelle. Accepter les privations qui surviennent dans la nourriture, le sommeil et le vêtement, mourir à la volonté propre : voilà ce qu'elle leur enseignait.

(( Domptez votre volonté, rompez-la en toute rencontre, laissez-la rompre, fouler aux pieds et mettre

I Sœur Marie-Joseph.

en pièces à qui voudra : c'est votre ennemie, et il ne doit pas vous importer par qui elle périsse ; c'est un serpent tortueux qui se glisse d'un côté pendant qu'on le chasse de l'autre : c'est ce serpent dont nous devons tous écraser la tête. ' »

Elle leur répétait souvent que la vie commune est le tombeau de l'amour-propre, qu'il ne faut pas s'étonner des froissements qui s'y rencontrent, que ces froissements sont le moyen providentiel de mourir à soi-même, et que c'est par cette mort à la vieille nature que l'on va à la vie idéale, à la vie de Dieu.

« Que sommes-nous, sinon des mourants ? . . . . Toutes les lumières et tous les sentiments de ferveur se tournent en illusions si l'on n'en vient pas à la pratique réelle et continuelle de la mort à soi-même. On ne saurait mourir sans douleur, on ne saurait mourir qu'autant que la mort attaque tout ce qu'il y a de vif en nous. La mort que Dieu opère va chercher jusque dans les moelles et dans les jointures pour diviser l'âme d'avec l'esprit. Dieu, qui voit en nous ce que nous n'y voyons pas, sait précisément oii il faut appliquer l'opération de mort: il prend ce que nous craignons le plus de lui donner. La douleur montre la vie, et c'est la vie qui fait le besoin de la mort. Dieu ne s'arrêtera pas à faire des incisions dans le mort ; il le ferait s'il voulait le laisser vivre. Mais il veut tuer : il coupe dans le vif. Il faut tout souffrir. La mort qu'il veut opérer en vous doit être volontaire. Vous ne mourrez à vous-même qu'au-

I Bossuet, Correspondance avec des Religieuses.

tant que vous voudrez bien y mourir. Ce n'est pas mourir que de résister à la mort ou de la repousser.'»

Ces principes sont sévères, le monde recule d'épouvante. Et pourtant, s'il voulait ouvrir les yeux, il verrait que la mort est la loi de la vie, qu'elle est partout, en lui comme dans la nature, et que l'on n'arrive à quelque chose que par elle et le renoncement.

a II faut mourir pour vivre, continue Bossuet ; plus on meurt à soi, plus on vit à Dieu et de Dieu même. Mourez donc et tombez à terre, pour vous multiplier et revivre comme le grain de froment. . .

« Il faut tomber, il faut mourir, il faut être humble et renoncer à soi-même, non-seulement jusqu'à s'oublier, mais encore jusqu'à se haïr, car sans cela on ne peut aimer comme il faut Celui qui veut avoir tout notre cœur. »

Voilà le secret. Dans le monde, il faut mourir, s'imposer des sacrifices, pour arriver à la fortune ou à la réputation. Dans le christianisme et dans la vie religieuse, c'est pour arriver à Dieu.

En parlant à ses filles de sacrifice et d'immolation, Mère Marie-Rose leur parlait d'amour. Elle leur montrait dans ces privations et dans ces fatigues qui brisent la nature, l'aliment de l'amour. Jésus et Marie les contemplaient. C'était pour eux qu'elles travaillaient et qu'elles souffraient. C'était à eux que cette pieuse Mère les renvoyait lorsque la peine devenait tiop cuisante.

I Bossuet, Correspondance.

« Combien de fois lorsque j'étais inquiète, raconte la Sœur déjà citée, elle finissait par me dire après avoir répondu à mes questions :

« Allez à la chapelle, et demandez à la Sainte Vierge qu'elle vous aide, ou bien, priez-la de parler pour vous à son divin Fils. »

A une autre qui éprouvait de l'ennui, du dégoût, des répugnances, elle donnait ce conseil :

« Lisez tous les jours deux versets du chapitre de V Imitation : De la voie royale de la sainte croix. Méditez-les bien : vous trouverez que ce n'est qu'en se renonçant et en portant sa croix que l'on va au ciel. Les occasions ne vous manquent pas de pratiquer le renoncement ; ne les laissez pas échapper. Ce sont des perles que Dieu vous offre pour embellir votre couronne.' »

A la même, dans une autre circonstance : « N'oubliez pas que vous vous êtes faite religieuse pour suivre Notre Seigneur dans la pauvreté et dans l'humiliation . . . demandez à la Sainte Vierge le zèle et l'humilité. »

C'est ainsi qu'elle les encourageait. Mais elle les encourageait beaucoup plus par ses exemples que par sa parole. Cette formatrice de religieuses était une école vivante ; on n'avait qu'à la suivre du regard pour la voir faire ce qu'elle disait et porter plus que sa part dans le fardeau que sa charge l'obligeait d'imposer aux autres.

ff Elle était la première en tout, » au travail, à la chapelle, au silence, à l'union à Dieu, aux privations et aux humiliations.

I Sœur Marie-Anne, religieuse converse.

46o MÈRE MARIE-ROSE

« Elle observait la Règle jusqu'au moindre iota, atteste le plus ancien témoin que nous ayons de sa vie. Elle nous disait que rien n'est petit dans le service de Dieu. Elle nous formait à l'humilité, à l'esprit de sacrifice et d'obéissance, à la charité et au respect mutuel.' »

Qui mieux qu'elle savait allier l'indulgence à la fermeté ? Sa main de velours était mue par la raison et la foi. Quand elle devait sévir, elle sévissait en mère. Il suffisait de lui faire l'aveu de ses manquements pour obtenir son pardon. L'humilité la désarmait.

La confiance, le respect l'environnaient.

« Combien nous l'aimions et la vénérions ! dit Sœur Marie-Joseph. Dès mon arrivée, je fus étonnée du grand respect que toutes les Sœurs avaient pour elle. Il y avait si peu de temps qu'elle était religieuse ! »

De son cœur et du cœur de ses filles que remplissait l'amour de Jésus et de Marie, la charité, le zèle, la joie débordaient au dehors. On riait ; on s'amusait au milieu des privations et des difficultés. Les récréations qui succédaient aux pauvres repas oi\ l'on n'avait eu que le nécessaire, pétillaient d'éclats de rire et d'aimables plaisanteries. Sœur Ursule ripostait à Mlle Flavie, Hortense Dufresne leur tenait tête à toutes deux. Elle déridait jusqu'à la terrible Sœur Marie-Félicienne, jusqu'à sa propre sœur, Marie-Agnès. On prenait

I Mère Véronique du Crucifix.

un air sérieux, on se pinçait les lèvres pour se reprocher gravement de trop ou de ne pas assez enlever la pelure des fameuses pommes de terre, on s'accusait d'avarice sordide ou de prodigalité folle, et l'accusation s'éteignait dans un rire qui entraînait Sœur Véronique comme Sœur Thérèse, Sœur Marie-Agnès comme Mère Marie-Rose.

Ainsi se formaient les premières religieuses des Saints Noms de Jésus et de Marie, ainsi grandissait leur Congrégation. Tout leur était matière à perfection, elles tiraient parti de tout. C'est que tout se transforme entre les mains de l'amour, le froid, la faim, les peines, c'est que l'âme s'en sert, comme la création, pour chanter une hymne continuelle à la gloire de Dieu.

« Désirez de le louer, dit Bossuet, dans toutes les créatures et pour toutes les créatures, en faisant bon usage d'elles toutes, afin que Dieu y soit glorifié. Bon usage de la lumière et des ténèbres, bon usage de la pluie et du beau temps, bon usage de la sérénité et des tempêtes, bon usage du feu et de la glace, bon usage de tout ce qui est, et, à plus forte raison, bon usage de soi-même : bon usage de ses yeux, de ses oreilles, de sa langue, de sa bouche, de ses mains, de ses pieds et de tout son corps ; et, à plus forte raison, bon usage de son âme, de son intelligence oii est la véritable lumière, de sa volonté ori doit être le feu immortel de l'amour de Dieu. Jamais il ne faut donc s'impatienter, quelque mal qui nous arrive par la créature quelle qu'elle soit, ni par le froid ni par le chaud, ni par aucune

autre chose, parce que ce serait s'impatienter contre Dieu même dont chaque créature fait la volonté, comme dit David : (( Le feu, la grêle, la neige, la glace, le souffle des vents et des tempêtes, tout cela accomplit sa parole ! )>

Le postulat s'achevait dans ce regard fervent tourné vers Dieu. Le 29 janvier, à la suite d'une retraite pendant laquelle leur ferveur s'accrut encore, les quatre postulantes déposèrent pour toujours les livrées du siècle et revêtirent celles de Jésus-Christ. Elles reçurent les noms, Mlle Flavie Sainte-Marie de Sœur Marie-André, Mlle Julie Piette de Sœur François de Sales, Mlle Hortense Dufresne de Sœur Marie-Claire, et Mlle Hortense Benoît de Sœur Marie-Elisabeth. La cérémonie fut faite par le coadjuteur, Mgr Prince, assisté du R. P. Guignes et du Père AUard. Elle n'était pas achevée qu'il se présentait deux autres postulantes, Mlles Julie-Marie Dufresne et Virginie Duhamel dont nous aurons bientôt à parler.

Il y eut fête au couvent en un jour pareil, et comme les élèves avaient toujours leur part dans ce qui arrivait d'heureux à leurs maîtresses, dans l'après-midi on leur ménagea une de ces surprises qui les réjouissent tant. Monseigneur distribua à celles qui s'étaient signalées depuis la dernière rentrée un certain nombre de prix et de rubans de mérite. Quelques jours auparavant, elles avaient subi un examen en présence des Révérends Pères Oblats et des commissaires d'école.

La Supérieure ne craignait pas de multiplier ces

examens. Elle y trouvait plusieurs avantages. Ils obligeaient les élèves à repasser avec soin les matières étudiées précédemment, et de plus ils leur fournissait l'occasion de vaincre leur timidité et d'acquérir cette liberté de manières qui permet de se présenter avec aisance et de répondre avec sangfroid. Le discours épiscopal et les prix reçus les encouragèrent, et toutes se promirent de bien employer le second semestre.

Les deux ou trois mois qui suivirent s'écoulèrent sans incidents remarquables. Nous n'avons à noter qu'un fait dans le mois de février, et encore il se produisit à la lin du mois. Le 24, Sœur Marie- Ursule prononça ses premiers vœux et quatre nouvelles postulantes demandaient leur entrée. Nous ne retiendrons pour le moment que les noms des deux qui allèrent jusqu'au bout : Mlle Mary Hagan, la première anglaise de la Congrégation, se présenta comme Sœur de chœur, et Mlle Françoise Dubreuil, comme Sœur converse.

Il est bon de nous arrêter un instant devant Sœur Marie-Ursule. C'est toujours un spectacle fortifiant que celui de la nature et de la grâce aux prises dans une lutte à mort. Qui l'emportera ? qui sera vaincue ? Ce que Bossuet raconte de l'Église a son application en chacun de nous en général, et en particulier, avec un relief plus saisissant, dans certaines natures au tempérament de feu.

« Les élus et les réprouvés sont dans le corps de l'Église : les élus comme la partie haute et spirituelle, les réprouvés comme la partie inférieure et

sensuelle, comme la chair qui convoite contre l'esprit, comme l'homme animal qui n'entend pas les voies de Dieu. Telle est la composition de l'Kglise, mêlée de forts et d'infirmes, de bons et de méchants, de pécheurs hypocrites et de pécheurs scandaleux. L'unité de l'Kglise renferme tout et profite de tout. Les fidèles voient dans les uns tout ce qu'il faut imiter, et dans les autres ce qu'il faut surpasser avec courage, reprendre avec vigueur, supporter avec patience, aider avec charité, regarder avec tremblement. Et ceux qui demeurent, et ceux qui tombent, servent également à l'Église : ses fidèles voyant dans ceux-ci l'exemple de leur lâcheté et voyant dans les autres la conviction, tout les étonne, tout les édifie, tout les confond, tout les encourage, autant les coups de grâce que les coups de rigueur et de justice. Tout concourt au salut de ceux qui aiment. Mais il faut être fidèle ; malheur à qui ne l'est pas ! . . Cette Eglise, ainsi composée, dans un si horrible mélange, se démêle néanmoins peu à peu et se défait de la paille. . . Une partie de cette séparation se fait visiblement dans le siècle par les schismes et les hérésies : l'autre se fait dans le cœur et se confirme au jour de la mort, chacun allant en son lieu. La grande, publique et universelle séparation se fera à la fin des siècles par la sentence du Juge. . . ' »

Sœur Marie-Ursule ne réussissait que difficilement à se démêler de l'horrible mélange et à se

I Bossuet, Correspondance.

défaire de sa paille. Il lui fallait combattre presque à toute heure pour ranger son indomptable caractère sous le joug de la parfaite obéissance, discipliner ses manières brusques, amener le développement et la prééminence de la partie haute et spirituelle. Le plus souvent, elle succombait à la tâche. La vie sédentaire ne lui souriait pas. Elle se plaisait dans le mouvement. S'astreindre à des études prolongées pour combler les lacunes de son instruction, la mettait au supplice. Etre douce, patiente avec les élèves, ne pouvait longtemps lui convenir. Elle s'échappait : l'oiseau frappait de la tête et des pieds contre les barreaux de sa cage. Il n'y avait que Mère Rose qui fut capable de l'apprivoiser. Avec elle, elle reconnaissait ses torts, elle avouait ses défauts, son cœur lui inspirait dé magnanimes résolutions. Il fallait que son désir d'être religieuse fut bien fort, car rien ne la contraignait à mener une existence qui lui était si antipathique. Elle était libre de retourner dans le monde où l'avenir ne la préoccupait guère avec la position de fortune de ses parents.

Mais peut-être qu'elle entendait, au fond de sa conscience, l'écho du terrible cri de Bossuet :

« Il faut être fidèle : malheur à qui ne l'est pas ! )> Et elle restait, s'opiniâtrant à ce rude travail de sa transformation, condamnée à rouler sans cesse son rocher, perdant la tête au sein de l'horrible mélange. Affectueux témoin de ses efforts. Mère Rose la consolait et l'encourageait. Et d'efforts en efforts, d'encouragements en consolations, la paû

vre Sœur avançait un peu. L'année de son noviciat était révolue depuis le 6 décembre, et le conseil ne l'avait pas admise à faire ses vœux. A la fin, on se décida.

« Souvent, dit Bossuet qui a tout dit, sous l'écorce la plus dure et la plus raboteuse il y a un tronc vif et plein de sève qui porte d'excellents fruits. Souvent une superficie douce et polie cache des choses trompeuses et corrompues. »

La bonne Sœur ne cachait rien, elle montrait trop plutôt. Mais on pouvait attendre des fruits. On l'appela, et le 24 février, elle émit ses premiers vœux en présence du R. P. Guignes, entouré des Révérends Pères Allard et Léonard.

Dans le courant de mars, on inaugura parmi les élèves un nouveau moyen d'émulation, du moins nous en rencontrons pour la première fois la mention dans les Chroniques. Il consistait, à la fin du mois, à réunir les élèves en assemblée générale pour entendre la lecture de leurs notes. Cette lecture se faisait tour à tour par chaque maîtresse de classe. Le Père Allard y assistait. La séance offrait un côté sérieux et un côté amusant. Le côté sérieux, c'était la proclamation des notes. Le Père en assaisonnait chacune d'éloges ou de reproches, selon qu'elle se trouvait bonne, médiocre ou mauvaise.

Le côté amusant, c'était ce qui suivait. On mettait aux enchères des images, des médailles et autres objets de piété, et l'ambition des élèves s'échauffait, les enchères devenaient vives. Elles se disputaient

à coups de bons points tel ou tel article qui leur plaisait plus qu'un autre. Le Père ne demeurait pas tout à fait indifférent : il prenait part à la bataille, poussant, excitant les combattantes, et souvent un objet quelconque n'arrivait en la possession de celle qui l'emportait, qu'au prix de toute sa fortune. Mais alors quelle joie et quelle fierté! comme les yeux brillaient ! Toute la réunion se passionnait, la mêlée était bruyante, et quand on en sortait, on jurait d'avoir sa revanche ou de maintenir son triomphe le mois suivant, ce qui entretenait dans les classes une concurrence favorable aux études.

Le mois de mai étant le mois de la Reine de la maison, trancha surles autres parles événements dont il fut témoin. Dès le 4, solution des difficultés pendantes avec la Fabrique. La Fabrique cédait aux Sœurs ses deux propriétés désignées sur le plan de Longueuil sous les numéros 41 et 42. C'était un cadeau de trente à quarante mille francs. Avec la propriété donnée par M. le Curé et indiquée sur le plan sous le numéro 43, les Sœurs se trouvaient enfin chez elles, et elles s'y trouvaient à l'aise. La Sainte Vierge était généreuse.

Le 21, première communion des élèves en âge de la faire. La révérende Mère écrivait à Mme S. Valois, au sujet de sa fille qui plus tard s'est appelée Mme P. Lussier et qui n'a pas oublié ses anciennes maîtresses :

« La première communion de nos pensionnaires est fixée au 21 de ce mois, solennité de l'Ascension,

et Mlle Philomène y est admise ; c'est une consolation pour nous de vous l'annoncer. Nous vous invitons à cette fête de famille, n'ayant qu'un regret, c'est que l'exiguité de notre chapelle ne nous permette pas de multiplier les invitations. »

Le 28, la modeste chapelle se couvrait de ses parures de grande circonstance : Mgr Bourget l'honorait de sa présence, et trois novices, deux converses et une de chœur prononçaient leurs premiers vœux.

Sœur Marie-Anastasie que nous avons laissée livrée à la couture et aux soins du ménage, n'avait pas changé d'emplois. Elle continuait à laver, à essuyer, à épousseter, à jouer de l'aiguille. Dans ses moments perdus, elle s'occupait de confectionner des fleurs artificielles, genre de travail pour lequel elle avait un talent particulier. Elle n'en confectionnait pas seulement pour la chapelle du couvent et pour l'église de Longueuil, mais encore pour les églises environnantes. C'était sa récréation, la fête de ce cœur simple et bon. Elle allait à ses fleurs comme l'abeille va aux siennes. Elle utilisait tout ce qu'elle pouvait ramasser, jusqu'au moindre bout de fil. Elle causait toujours peu et souriait toujours discrètement. Quoique très réservée, elle se montrait constamment polie, affable, obligeante. On ne l'entendait jamais rien dire qui pût blesser la charité. Elle ne parlait du prochain que pour le défendre ou l'excuser. Menacée de douleurs rhumatismales, elle redoutait à l'excès les courants d'air. Aussitôt que l'on ouvrait une

porte, elle s'éclipsait sans bruit et allait s'établir avec son ouvrage dans un endroit plus abrité. S'apercevait-elle que sa présence contrariât, elle reprenait doucement son petit bagage et poursuivait ses pérégrinations jusqu'à ce qu'elle trouvât ce qu'elle cberchait. Le grenier lui servait parfois de refuge. Mais elle n'était jamais seule. Elle parlait en dedans, elle s'entretenait avec Dieu. Sa reconnaissance pour les services qu'on lui rendait, était toucliante.

« Le bon Dieu vous récompensera, ma Sœur, ne manquait-elle pas de dire. »

Avec moins de bonté dans la physionomie, Sœur Marie-Félicienne, la redoutable infirmière, n'avait pas moins de mérite. Elle travaillait généreusement à aplanir ses angles, pliait sa haute taille, adoucissait la sécheresse de ses formes, en un mot se faisait souple et serviable, réservant ses rigueurs pour elle. On la voyait toujours active, laborieuse, dévouée au bon ordre de la maison.

Au milieu de ses diverses occupations, la pensée de ses fins dernières l'accompagnait. Son âme était saisie d'une crainte salutaire pour i< ce grand délogement de la mort » dont parle Bossuet. La pensée du jugement l'effraj^ait. En soignant ses malades, elle songeait à elle-même, se disait que son tour approchait, et souhaitait de mourir de phtisie ou d'une autre maladie lente, afin d'avoir le temps de se préparer.

Sœur Marie- Anastasie et Sœur Marie-Félicienne étaient les deux premières converses qui se pré-

sentaient à la profession. Elles le méritaient. Deux de leurs compagnes venaient de les abandonner pour une raison pitoyable. Les novices converses portaient depuis le commencement la pèlerine et le voile blanc comme les novices de chœur. Mais, remarquant que l'une gênait leurs mouvements et qu'il était difficile de garder l'autre propre, le conseil avait remplacé la pèlerine par un châle qui s'appliquait plus étroitement au buste, et le voile blanc par une coiffure noire. Il n'en fallut pas davantage : les deux mécontentes partirent. Nos bonnes Sœurs qui avaient plus de jugement et dont la vocation était plus sérieuse, se redirent la parole de V Imitation^ que ce n'est pas l'habit qui fait le moine, que, dans la vie religieuse, ce qui importe le plus, c'est le costume intérieur, le vêtement de l'âme, et décidées à mourir dans la communauté, elles se préparèrent à leur profession. Sœur Marie-André est la novice avec laquelle nous avons fait connaissance, il y a quatre mois, lorsqu'elle s'appelait Mlle Flavie Sainte-Marie. Depuis qu'elle a reçu le nom de l'Apôtre qui chantait à la vue de l'instrument de son supplice : « O bonne croix, croix longtemps désirée, ardemment aimée, cherchée sans relâche, et enfin préparée à mes ardents désirs, retire-moi d'entre les hommes et rends-moi à mon Maître, afin que par toi me reçoive Celui qui par toi m'a racheté ! » la mortification, l'humilité sont, avec ce qui lui reste de force, ses vertus favorites. Elle ne vit plus ni pour elle ni pour la terre, elle vit pour les autres

SA VIE RELIGIEUSE 47i

et pour Dieu. La piété, la charité, le dévouement inondent son cœur. Elle a soif de perfection. Elle se reproche les plus légers manquements, elle les accuse publiquement.

Puis, s'adressant à Mère Marie-Rose : « Ma Mère, lui dit-elle, ayez donc la bonté de m'avertir de mes défauts : je suis si simple que je ne les connais pas ! »

Elle était mûre pour le ciel. Soudain la phtisie se déclara dans sa faible poitrine, et, en quelques semaines, le mal fit de tels ravages qu'il n'y eut plus d'espoir. Devant l'imminence du dénouement, Mgr Bourget abrégea la durée de son noviciat et lui permit de faire ses vœux. Il voulut les recevoir lui-même en même temps que ceux de Sœur Marie- Anastasie et de Sœur Marie-Félicienne. Le 28 mai donc, au moment de la cérémonie, on vit la chère Sœur s'avancer vers l'autel, la formule de sa profession à la main, entièrement écrite par elle malgré sa faiblesse. Elle l'aurait écrite de son sang s'il l'eût fallu, pour acheter le bonheur d'appartenir au Bien-Aimé avant de quitter la terre. D'une voix douce, avec l'accent de ceux qui arrivent au port, elle lut sa formule, les bonnes Sœurs converses lurent la leur après elle, et l'Agneau compta dans son cortège trois suivantes de plus.

Dans l'après-midi, une autre cérémonie intéressa de nouveau la communauté : Monseigneur bénit la première pierre de la chapelle que le Conseil se décidait à construire. Cette chapelle ferait partie de l'aile gauche du couvent dont les fondations étaient

déjà creusées. Plus tard, eu 1852, ou bâtirait uue aile à droite. De la sorte, avec le couvent proprement dit et les deux ailes qui le flanqueraient, on aurait un corps de logis convenable et d'aspect à peu près régulier.

Les fondatrices ne perdaient pas de temps. Il n'y avait pas un mois que la propriété leur appartenait, et déjà les ouvriers étaient à l'œuvre.

Avant de retourner à Montréal, l'excellent évêque voulut revoir la sympathique malade. Il lui adressa quelques-unes de ces paroles de foi et de piété comme il savait les trouver, et, jugeant bien qu'elle n'en avait plus pour longtemps, il l'autorisa à faire prochainement ses derniers vœux.

En effet, quinze jours après, le 13 juin, en présence du P. Allard monté à l'infirmerie, car elle ne pouvait plus descendre, et des Mères du Conseil, elle fit ses vœux perpétuels et reçut l'anneau qui l'unissait à jamais au Christ vivant. Elle faiblissait, mais rien ne pouvait la détourner de ses chères vertus.

La croix était toujours l'échelle qu'elle voulait gravir pour rejoindre celui qu'elle aimait. Comme elle ne cessait pas de se lever et que d'un pas alourdi par ses chaussures ordinaires, elle allait et venait un peu dans la chambre, une de ses compagnes lui conseilla de s'en procurer d'autres plus légères.

« Oh ! ma Sœur, répliqua-t-elle, celles-ci sont encore trop bonnes pour moi ! »

Elle acceptait comme une grâce tout ce que lui

préparait l'infirmière, et plus le breuvage était désagréable, plus elle s'empressait de le boire au souvenir de ce calice que le Seigneur avait longuement vidé au Jardin des Oliviers. Puisqu'elle était son épouse, ne convenait-il pas qu'elle trempât ses lèvres dans la même coupe ?. . . .

Le 3 juillet, elle se leva ainsi qu'elle en avait l'habitude, et, voulant travailler jusqu'à la fin, elle s'employa à marquer une paire de bas. C'était dans l'après-midi, elle ne se sentait pas plus mal que les jours précédents. Vers les cinq heures, tout à coup les signes de la mort apparurent sur son visage diaphane et comme éclairé déjà d'une lumière surnaturelle.

Les Sœurs, le P. AUard accoururent, ils récitèrent les prières des agonisants, et sans secousse, sans agonie, son âme s'envola vers ces régions sereines qu'elle habitait depuis longtemps. Elle avait vingt et un ans. La pierre précieuse brillait de tout son éclat, le rubis pouvait prendre sa place dans le céleste écrin.

On l'exposa dans la salle du chapitre, et maîtresses et élèves l'entourèrent de leurs prières et de leurs derniers hommages. On priait pour elle, et l'on se recommandait à elle. A la voir si calme, si reposée, avec sa gracieuse figure qui ne respirait que la joie de la délivrance, la pensée ne venait guère qu'elle ne fût pas déjà dans le cortège de l'Agneau.

Le lendemain, à neuf heures du soir, on la transporta sur l'emplacement du sanctuaire de la future

chapelle : M. le Curé, assisté du P. Allard, chanta le Libéra^ et le corps fut confié à la terre, dans l'endroit même. Il était difficile de mieux choisir. Si l'on voulait assurer à l'édifice projeté une longue durée, c'était une inspiration de génie que de placer cette noble poussière parmi ses fondations. Quant à la Congrégation, elle n'avait plus rien à craindre : l'avenir se dessinait en sa faveur. Elle commençait par le plus difficile, s'étendre dans le ciel avant de songer à s'étendre sur la terre.

O Christ vivant, vous rendez immortel tout ce que vous touchez, et c'est par la mort que, grâces à vous, nous achetons la vie. Si, comme l'a dit un de vos serviteurs, un malade est la bénédiction d'une maison, qu'est-ce donc que d'un mort, et un mort de vingt ans ! Kn échange de ces liens qu'il brise, de quelles bénédictions ne devez-vous pas enrichir ceux ou celles qui vont continuer son œuvre ? Et en échange de cette dépouille mortelle qu'il rejette, de quelle splendeur ne devez-vous pas le revêtir lorsqu'il arrive devant vous ! Et quand ce mort est une jeune fille, votre épouse pour l'éternité, quelles merveilles ne tirez-vous pas de vos trésors pour l'orner et découvrir à son œil ravi en quelles semences de gloire se transformaient ses mortifications et ses humiliations de la terre !

La veille de cette mort, la Providence préparait une compensation à la douleur qui s'avançait. Il y avait une troisième profession de Sœur converse, accompagnée de l'entrée au noviciat de deux autres postulantes. La profession était celle de notre amie,

la charmante Marguerite Reed, connue sous le nom de Sœur Marie-Philomèue depuis sa prise d'habit du 2 juillet de l'année dernière. Qu'avaitelle fait à partir de cette époque ? qu'était-elle devenue ? Elle était restée ce qu'elle avait été, un ange sous une forme humaine, ainsi que s'exprime sa Notice biographique. C'est dire qu'elle était toujours bonne, toujours aimable et pieuse, et toujours d'une légèreté d'allures qui lui permettait à peine de toucher la terre du pied. Elle observait scrupuleusement la Règle et se conformait avec un soin jaloux à la moindre parole de Mère Marie- Rose. Elle souffrait, toute sa nature délicate était froissée, lorsqu'elle voyait l'une ou l'autre de ses compagnes y manquer. Elle semblait constater un phénomène de l'autre monde. Alors, elle n'y tenait plus, et, apostrophant la délinquante :

« Notre Mère défend cela, lui disait-elle avec l'énergie d'une colombe irritée, et vous le faites ! »

Il y avait tout un discours dans ce « Et vous le faites ! » L'obéissance était sa vertu de choix. Au premier mot, elle partait, et il fallait voir avec quelle aisance et quel rayonnement de joie ! On comprenait qu'elle était dans son élément. Elle vivait dans l'obéissance comme l'oiseau dans l'air. Je parle d'oiseau. A son exemple, même quand elle marchait ou qu'elle gravissait les escaliers, on s'apercevait qu'elle avait des ailes. Un jour que, leste comme lui, elle montait du premier au second, Mgr Bourget se trouvait à passer dans le corridor. A la vue de cette forme aérienne qui s'envolait

vers les hauteurs, le bon évêque crut à une apparition. Mais reconnaissant promptement une Sœur en chair et en os, il l'interpella.

« Descendez, ma Sœur, descendez et montez plus posément ! »

L'aimable Sœur ne se le fit pas répéter. En un clin d'œil, elle fut en bas ; puis, s'avançant vers le prélat de son air gracieux, elle s'agenouilla devant lui, le sourire aux lèvres, et lui demanda sa bénédiction. Cette fois, le bon évêque en crut ses yeux. C'était bien une apparition qu'il avait à ses pieds, l'apparition de la grâce, de la candeur et de l'innocence.

« C'est bien, ma Sœur, lui dit-il en la bénissant, mais ne montez plus si vite ! »

Elle prononça ses premiers vœux, le jour de la Visitation. Ce fut le R. P. Guignes qui les reçut en présence de M. le curé de Saint-Lin et du P. Allard.

Ces cérémonies ne dérangeaient pas les élèves. Elles les aiguillonnaient plutôt, en augmentant leur piété. Les vacances approchant à mesure que s'écoulait le ïnois de juillet, et, avec les vacances, l'examen public qui devait les précéder, elles repassaient les matières du second semestre avec leur application accoutumée.

Dans l'intervalle, les Chroniques enregistrent deux grosses nouvelles, la mort du pape. Sa Sainteté Grégoire XVI, et l'élection de son successeur. C'est à la date du 6 juillet que la Communauté eut connaissance de la première par la Minerve de Montréal, et à la date du 20, la connaissance de

la seconde. Grégoire XVI étant mort le i""" juin, et Pie IX ayant été élu le 17, on voit que, à cette époque, les nouvelles n'allaient pas vite.

Le jour cher aux élèves arrivait enfin. Le 30 juillet, dans l'après-midi, Mgr Bourget, les Révérends Pères Oblats, un grand nombre de prêtres, les parents, occupaient le dortoir des pensionnaires changé en salle de spectacle et de distribution de prix. Les enfants, habillées de blanc et ceintes d'une écharpe en taffetas bleu de ciel, avaient fort bon air dans leur modestie. On commença par l'examen. Elles répondirent avec une simplicité et une assurance qui leur valurent de justes éloges. On passa ensuite à la pièce intitulée : La Religion consolatrice et tt'ioinphante du malheur.

Le théâtre était de l'invention du P. Léonard. Rien n'y manquait, ni coulisses, ni décorations. Les actrices qu'il exerçait depuis un mois réussirent pleinement. On pleura, on applaudit. La pièce jouée, il y en eut une dernière, la plus intéressante de toutes, la distribution des prix. Pour les détails de la fête, nous donnerons tout à l'heure la parole aux Mélanges Religieux . Le lendemain, 31, la sortie avait lieu, la ruche redevenait silencieuse, et les Sœurs prenaient un repos légitimement gagné.

Le 8 du mois d'août, elles entraient en retraite. La retraite sera toujours leur meilleur remède pour se refaire, au physique comme au moral. Pendant qu'elles y sont, ouvrons la revue qui se publiait alors sous le titre de Mélanges Religieux^

et extrayons de son très long article, — il a pour le moins six colonnes — les détails que nous avons promis :

« Elle fut bien philanthropique l'idée qui a suscité l'Institut des Sœurs des Saints Noms de Jésus et de Marie ! Ces Sœurs prennent l'enfant au sortir du berceau (!), l'élèvent, la forment et la préparent à la sublime mission de la femme forte de l'Bcriture. J'ai vu de mes yeux la manière dont on cultive cette jeune plante, et j'ai pu l'apprécier. Mais sans m'arrêter aux soins de l'éducation qui se donne dans la communauté de Longueuil, je me bornerai à parler succinctement (!) de l'examen solennel du 30 juillet dernier. La séance s'ouvrit par l'exécution d'un concert dirigé par l'un des Révérends Pères Oblats et par M. Benziger dont le nom est célèbre comme musicien.

« Puis, commencèrent les exercices. Ils roulèrent sur la lecture avec analyse dans les deux langues, sur la géographie avec l'usage du globe, l'arithmétique, la géométrie pratique, le dessin linéaire, l'histoire du Canada, les histoires de France et d'Angleterre, l'histoire sainte, la mythologie : sur toutes ces branches, les élèves ont répondu avec autant de grâce que d'aplomb ; ensuite, les cahiers ont passé de main en main, cahiers d'écriture, d'arithmétique, de géométrie, de dessin, dont le public a admiré les esquisses variées ; il ne faut pas oublier la tenue des livres en parties double et simple : il était facile de saisir sur le fait l'intelligence et l'activité qui avaient guidé les élèves dans

l'accomplissement de ces devoirs. Enfin, après une série d'exercices entremêlés de fables, de chansons françaises, anglaises, italiennes, de charmantes petites pièces comiques dans les deux langues, a paru le magnifique drame : La Religion consolatrice et triomphante du malheur. »

Suit la description du drame dans lequel se distinguèrent Mlles Elisa Daignault, Mathilde Lecours, Philomène Valois, Shiller, Homier, Demers, Chalifoux, etc., et l'auteur continue :

« Les assistants expriment leur enthousiaste satisfaction par un tonnerre d'applaudissements. . . . J'ai assisté à des représentations. . . . Eh bien ! Je dois le dire, jamais je n'ai éprouvé de plaisir plus pur, d'émotions plus vives. . . . La pièce terminée, Monseigneur fit une touchante allocution, d'abord à l'intéressante jeunesse qu'il avait sous les yeux, puis au digne curé de Longueuil qui, par de constants sacrifices, consolide l'établissement des dames des Saints Noms de Jésus et de Marie, ensuite aux habitants de la paroisse qui coopèrent chaleureusement au soutien de l'œuvre, enfin aux parents qui confient leurs jeunes filles à la sollicitude éclairée des Religieuses : « Qu'ai-je besoin de vous parler plus longuement ? Ce que vous avez entendu, ce que vous voyez encore parle éloquemment, et les couronnes de vos enfants, et la joie de leur visage, et cet air de modestie qui vous charme, disent bien haut les principes qu'on leur inculque dans cette maison. »

« Le public fut ensuite admis à visiter l'Exposi-

48o MÈRE MARIE-ROSE

tion des ouvrages, délicats petits objets, curiosités de toute sorte, confectionnés par les élèves. Il y avait des ornements d'église d'une grande richesse, il y avait un superbe fromage qui n'a pas eu à se plaindre de l'indifférence des visiteurs. Il était le fruit du travail de trois de ces jeunes filles, car on l'a déjà dit, et je dois le répéter, l'art culinaire fait partie de l'instruction de la maison.

« Le lendemain, nos lauréates sont allées déposer leurs couronnes aux pieds de la Ste Vierge, et après la consécration de leurs personnes à la Reine des Vierges faite par le Supérieur de l'Institut, le départ a eu lieu. Public instruit, si ce récit vous paraît exagéré, permettez que je vous donne un avis : dans un mois, lors de la rentrée des classes, accomplissez l'agréable traversée de Montréal à Longueuil, puis, regardez et voyez. Veni et vide T »

Pendant que l'on s'entretenait de leur succès, les Sœurs étaient plongées dans le silence de leur retraite annuelle. Le R. P. Guignes la prêchait pour la seconde fois. Mais avaient-elles besoin de prédication ? Ce silence qui succédait à dix mois de yie active, qui est fait, dit Bossuet, « d'humilité, de tranquillité, de sérieux, de recueillement, de douceur, qui est si propre à attirer Dieu dans une âme, à y faire durer sa douce et sainte présence, » ce silence leur suffisait avec la prière. Les sujets de réflexions ne leur manquaient pas. La fin si prompte et si prématurée de leur compagne, ces

I Mélanges religieux.

funérailles nocturnes à la lueur de quelques cierges, cette terre fraîchement ouverte et refermée, ce formidable inconnu qui enveloppait la chère disparition, tout cela parlait puissamment à leur cœur, et lui montrait, seule debout sur la poussière universelle, cette croix noire qui couvrait de ses bras la pauvre dépouille inerte. Elle était noire maintenant, elle prêchait le sacrifice et l'immolation, mais un jour elle serait glorieuse, et de ses bras vivants ruisselleraient deux fleuves de joie. Seule donc avec la croix, seule avec Dieu, c'était l'aspiration de ces saintes filles.

« Laissez évanouir le monde, son éclat et tout ce qui le compose poursuit Bossuet, et quand tout sera mis en pièces, en morceaux, et absolument détruit, vous ne resterez plus que seule avec Dieu, environnée de ces débris et de ce vaste néant. Laissezvous écouler en ce grand tout qui est Dieu, en sorte que vous-même vous ne soyez rien qu'en lui seul. »

Les unes et les autres se laissaient écouler, n'ayant qu'un désir, celui d'arriver à cette solitude, à ce seul à seul avec lui sur la croix. Une autre considération qui eut été bien de nature à accroître leur ferveur, c'est que cinq d'entre elles allaient prononcer leurs vœux perpétuels, et six autres s'incorporer à la Congrégation en revêtant le saint habit. Aussi postulantes, novices, professes. Sœurs de chœur et Sœurs converses, toutes se livraient sans réserve aux impulsions de l'Esprit-Saint. C'était à qui se remplirait des grâces de son état.

La Supérieure écrivait quelques jours auparavant à sou frère, M. le curé de Belœil :

« L'intérêt que vous portez à notre Communauté me fait espérer que vous voudrez bien venir prendre part à notre belle cérémonie. Plusieurs des postulantes que vous protégez y prendront le saint habit. Monseigneur qui désire vous voir, s'y trouvera. De plus, vous serez témoin de l'action la plus importante de ma vie, ma profession des derniers vœux. Veuillez prier pour nous pendant notre retraite, afin que Dieu nous remplisse de l'esprit de notre saint état. Veuillez également recommander au bon papa de ne pas nous oublier. »

Le 15 août, elles étaient prêtes, la lampe de leur cœur garnie ; elles pouvaient s'avancer au devant de l'Époux. Ce fut le coadjuteur qui fit la cérémonie. Il commença par donner l'habit religieux aux six nouvelles postulantes, Mlle Octavie Letourneux qui s'appela désormais Sœur Marie- Louis ; Mlle Marie-Anne Lemay, Sœur Marie- Apollonie ; Mlle Julie-Marie Dufresne, Sœur Marie- Cécile ; Mlle Virginie Duhamel, Sœur Marie- Stanislas ; Mlle Mary Hogan, Sœur Marie-Patrick ; et Mlle Marie-Louise David, Sœur Marie-Alphonse. Il célébra ensuite la messe, assisté des PP. Oblats et d'un prêtre étranger.

Au moment de la communion, le groupe des cinq victimes se lève et se dirige vers la sainte table. Ce sont Mère Marie-Rose, Sœur Marie- Agnès, Sœur Marie-Madeleine, Sœur Véronique du Crucifix et Sœur Thérèse de Jésus. Elles tien-

nent un cierge de la main droite, et la formule de leurs vœux, de l'autre. Le pontife se tourne vers elles, l'hostie entre les doigts. Chacune lit sa formule et communie immédiatement, en témoignage et en confirmation de l'union qu'elle contracte pour toujours. Lorsque la dernière a accompli le rite solennel, elles reviennent à leur place, et le célébrant achève le sacrifice.

La messe finie, le pontife se retourne vers les victimes et les invite à s'approcher, en chantant cette antienne, empruntée au Cantique des Caiiiiques :

«Je vous ai unie, ô bien aimée! venez, l'hiver est passé, la tourterelle chante, la vigne en fleur exhale son parfum. » Elles répondent à l'invitation, et de nouveau elles sont à ses pieds. Il bénit les anneaux :

« Bénissez, Seigneur, cet anneau que nous bénissons en votre nom, afin que celle qui le portera, vous gardant une fidélité inviolable, persévère dans votre paix et dans votre volonté, et vive à jamais dans votre amour. »

Il leur passe à chacune l'anneau au doigt, en disant :

((Je vous unis à Jésus-Christ, le Fils du Père tout-puissant qui vous préserve de toute atteinte ! Recevez donc l'anneau de votre foi, le cachet du Saint-Esprit ; vous êtes l'épouse de Dieu, et si vous le servez fidèlement, vous serez couronnée pour les siècles des siècles ! ))

Chacune ayant son anneau, elles chantent

agenouillées le cantique de Ste-Agnès, la suave jeune fille :

«Je suis unie à Celui que les x\uges adorent, et dont le soleil et la lune admirent la beauté. »

La cérémonie était terminée. Il n'y avait plus de victimes, le feu de l'holocauste avait tout consumé. Il ne restait que des âmes, les épouses de Jésus-Christ, au cœur embaumé du parfum de la vigne en fleurs, le parfum de l'amour éternel, aux lèvres qui le rediront en ce monde en gémissant comme la tourterelle, mais qui le chanteront un jour dans la victoire et dans l'extase. Le signe de l'alliance indissoluble qui les élevait à cette hauteur, leur anneau, était d'or. Celui à qui tout appartient, au ciel et sur la terre, ne pouvait pas moins donner à ses épouses. Il portait gravées ces trois initiales : y. M.J.^ les deux premières indiquant Jésus Marie, le vocable de l'Institut, la dernière, Joseph, le puissant protecteur de ses intérêts temporels. C'était tout ce qu'elles aimeraient, c'est dans ce cercle qu'elles renfermeraient leur cœur. Mais si le cercle était étroit, le cœur ne l'était pas. En se dévouant au service de Jésus et de Marie, en prenant ces noms pour leur devise, en choisissant St Joseph pour leur protecteur auprès de Dieu, c'est à tout ce qu'ils ont aimé qu'elles se dévouaient. Et ils ont aimé, ils aiment le monde entier, et au-dessus du monde, la justice, la vérité, la bonté, la pureté, toutes ces nobles choses dont se compose cet idéal qui plane sur nos têtes, qui déborde toute limite, et qui n'est autre que Dieu.

Leurs classes et leur couvent ne les contiendraient pas plus que le Louvre ne contenait le héros de Saintes, Taillebourg et de la Mansourah, ce noble et chevaleresque St Louis devant qui, tout vaincu qu'il était, s'inclinaient les Sarrasins vainqueurs. Lui aussi, il avait un anneau au doigt, et sur cet anneau étaient gravés les noms de trois amours qui remplissaient son grand cœur : Dieu, France et Marguerite. Ces noms disaient simplement qu'en dehors de Dieu, il n'aimerait rien autre que la France et sa femme, et c'était bien assez. Plût au Ciel que ses successeurs n'eussent point eu d'autre devise !

La devise adoptée par nos cinq Religieuses et qui sera celle de la Congrégation, n'a point d'autre signification : elle ferme leur cœur du côté de la terre et de l'égoïsme, elle l'ouvre du côté de l'infini et du dévouement, et l'anneau d'or au doigt avec ses trois initiales, chacune d'elles pourra s'approprier la touchante parole de St Louis : « Hors cet anel, n'ai point d'amour. »

La Communauté respira à la suite de ces émotions. Le gros du nettoyage de la maison était fait ; elle venait de se retremper au spirituel ; il n'y avait plus qu'à se préparer à la rentrée par un peu de délassement. La Supérieure y tenait. C'est probablement à cette époque que s'accomplit le voyage dont il est question dans une lettre qu'elle écrivait à son frère, M. le Curé de Belœil, dans le courant de juillet :

« C'est avec plaisir que nous acceptons votre offre

gracieuse de visiter le couvent que vous nous destinez. Nous comptons pouvoir partir mardi soir ou mercredi matin, au nombre de huit, si vous nous envoyez assez de voitures et que nous ne vous donnions pas trop d'embarras. »

Ce couvent dont il s'agit, allait être leur première fondation dans le pays. Car si elles avaient commencé par fonder au ciel en y envoyant une des leurs, elles entendaient bien s'étendre sur la terre, puisque c'était précisément dans ce but que la Congrégation avait pris naissance. Afin d'en faire le meilleur instrument possible d'éducation chrétienne, Mère Marie-Rose et ses conseillères promulguèrent plusieurs arrêtés que l'on devait mettre à exécution, à la prochaine rentrée. La méthode d'enseignement était à peu près complète et ne laissait rien à désirer pour le moment. Mais il n'en était pas de même de la direction donnée aux élèves : il y avait encore des défectuosités. C'est à ces lacunes que répondaient les arrêtés qu'elles adoptaient et dont voici les principaux :

(( Faculté accordée aux pensionnaires de faire la méditation le matin, pendant le lever des petites.

(( L'examen particulier à la chapelle trois fois par semaine.

(( La retraite du mois pour celles qui le désireront.

« La lecture spirituelle tous les jours, pendant une demi-heure.

« Une fois par semaine, le catéchisme aux externes qui se préparent à la première communion.

« Un exercice de chant, trois fois par semaine,

pour les pensionnaires, les postulantes et les novices.

« Le travail manuel des élèves tourné vers la couture et le tricot, de préférence à la broderie.

(( Enfin, un certain nombre d'autres prescriptions sur le service des pensionnaires à la cuisine et à table, sur le ménage journalier des différentes salles, sur le parloir et le dortoir. Le conseil entrait dans tous les détails, il suivait les enfants dans toutes leurs démarches. »

« Il n'y a rien de petit en communauté, aimait à redire la Supérieure. »

En somme, elle avait tout lieu de se réjouir, l'année était bonne. Les élèves affluaient, les postulantes se succédaient de mois en mois, la réputation de l'Institut commençait à s'étendre. Il y avait eu des contrariétés avec la Fabrique, la maladie, la mort s'étaient introduites au sein de la famille. Mais n'était-ce pas la condition de toute existence humaine ? La fondatrice et ses compagnes n'oubliaient pas qu'elles se trouvaient sur la terre, et non au ciel, que la barque qui les portait, si elle élevait son mât et déployait sa voile dans la lumière et dans l'air pur, plongeait pour sa partie inférieure dans l'onde confuse et agitée, que la confiance, une confiance invincible, devait tenir leur regard constamment fixé sur les trois étoiles qu'elles s'étaient choisies, Jésus, Marie, Joseph, s'abandonnant à leur conduite, convaincues qu'ils ne pouvaient que bien les diriger, les louant et les remerciant dans la mauvaise comme dans la bonne

fortune, semblables, en un mot, à cette Église dont Bossuet, écrivant à des religieuses comme elles, disait :

« En attendant ce jour, — le jour de la délivrance — elle gémit ici-bas comme une exilée. Elle chante cependant pour se consoler, et elle chante le cantique de la céleste Jérusalem : Alléluia^ louange à Dieu ; a?nen^ ainsi soit-il ! Louange à Dieu pour sa grande gloire, ainsi soit-il dans la créature par une complaisance immuable à la volonté de Dieu : c'est le cantique de l'Église. Louange à Dieu quand il frappe, louange à Dieu quand il donne, ainsi soit-il par l'Église qui dit sans cesse : Il a bien fait toute chose. L'Eglise est persécutée, louange à Dieu, ainsi soit-il ; l'Eglise est dans le calme, louange à Dieu, ainsi soit-il. L'Église est persécutée : elle est fortifiée en dedans par les coups qu'on lui donne au dehors ; l'Église est dans le calme : c'est pour être exercée de la main de Dieu d'une manière plus intime. Alléluia pour l'Église, Amen pour l'Église ! Jésus-Christ est fort et fidèle, et jusqu'aux portes de l'enfer, il faut espérer en lui et que tout notre cœur, toutes nos entrailles, toute la moelle de nos os crient après lui : Venez, Seigneur Jésus, venez. »