EULALIE AU PRESBYTÈRE DE BELCËIL

Sa charité. — Son dévouement, son respect pour les prêtres. — Elle soulage, elle console les pauvres et les affligés. — Mlle Dufresne.

Belœil, comme l'indique son nom, est une paroisse agréablement située sur la rive gauche du Richelieu, à six lieues au-dessus de St-Antoine. En somme, Eulalie n'était pas complètement dépaysée comme à St-Benoit, de plus, elle se trouvait avec son père et son frère, et enfin un instinct secret l'avertissait qu'elle entrait dans sa voie décisive.

Son frère, M. Théophile Durocher, le nouveau curé de Belœil, était un prêtre exemplaire. Tous ceux qui l'ont connu s'accordent à le proclamer le type du gentilhomme, le modèle de l'esprit sacerdotal. « Quel homme de bon ton ! s'écrie M. Archambault. Quel prêtre au cœur généreux, hospitalier ! Il n'avait rien à lui. Son presbytère s'appelait la maison des prêtres. Avec quelle bonté il invitait et accueillait les ecclésiastiques des séminaires pendant les vacances, ou durant l'année, lorsque, par suite des fatigues de l'enseignement, ils avaient besoin de repos et de soins ! ' »

I Notes de M. Mizaël Archambault.

«Je l'ai connu à Belœil, dit un autre témoin. Il était bien l'apôtre infatigable, le père tendre et dévoué de ses paroissiens ; aussi ces derniers avaientils une grande confiance en lui. On l'aimait, mais en même temps les méchants le redoutaient. Les pauvres trouvaient leur soutien dans sa bonté : il était leur grenier.' »

«J'ai bien connu M. Théophile Durocher, rapporte un troisième témoin. Pendant plusieurs années, il fut seul pour remplir les fonctions du saint ministère. Tous les dimanches, il entendait les confessions jusqu'à l'heure de la grand'messe, il faisait de belles et longues instructions qui, souvent, attendrissaient jusqu'aux larmes. Ses paroissiens le chérissaient et le vénéraient. Il était le pasteur vigilant qui sait veiller à la garde du troupeau pour éloigner le loup ou pour ramener la brebis égarée. ... Il s'entendait à préparer les enfants à la première communion. Pendant près de six mois, il faisait le catéchisme une heure chaque dimanche. Non seulement les enfants s'y rendaient assidûment, mais encore des personnes de tout âge qui s'estimaient heureuses d'y assister, tant ses explications étaient intéressantes. De plus, il le faisait sur semaine pendant deux à trois mois. . . Sa charité s'étendait à tous, toujours disposé à consoler la veuve et l'orphelin ou à aider de sa bourse ceux qui étaient dans le besoin.^ »

1 Notes de Sœur Marie-Ignace.

2 Notes de Sœur Marie de la Miséricorde.

Il était grand, bien fait, d'une politesse proverbiale ; il avait des manières nobles, l'air imposant et quelque peu froid, mais que l'aménité de son caractère rendait promptement aimable. Il avait la piété de sa sœur et l'exprimait dans son zèle pour le culte divin, dans les cérémonies qu'il accomplissait avec la plus grande solennité et dans les prières.

« Souvent on le voyait agenouillé dans le cimetière, quelquefois par un temps très incommode, récitant l'Angelus du matin, la tête découverte et les mains jointes sur sa poitrine.' »

Eulalie ne pouvait manquer de se trouver à l'aise dans le rayonnement de cette figure sacerdotale. En outre, la Providence lui ménagea une autre faveur. A deux pas de la paroisse de son frère, il y avait dans celle de St-Hilaire, un autre curé non moins recommandable. C'était M. Odelin, prêtre instruit au courant de toutes les questions qui s'agitaient dans l'Église. A cette époque, on s'occupait beaucoup des doctrines de Lamennais. L'écho des discussions qu'elles soulevaient en Europe se prolongeait par delà l'Océan, jusqu'en Canada. Les uns prenaient parti pour, les autres contre. Du nombre de ces derniers était M. Odelin. Nourri de fortes études philosophiques et théologiques, il apercevait le faible du système d'après lequel la raison, incapable d'arriver à la vérité lorsqu'elle est seule, en devient capable, lorsqu'elle est réunie à

I Notes de Sœur St Ig^nace.

d'autres. Ajoutez tant que vous voudrez des zéros à des zéros, vous n'aurez jamais que des zéros. Multipliez à l'infini des incapacités par des incapacités, comment parviendrez-vous à une capacité quelconque ? Il soutint des polémiques intéressantes avec les professeurs du collège de Saint- Hyacinthe, dans les journaux ou les Revues du temps. Il faut croire que, en ce temps-là, on ne craignait pas les lectures sérieuses, puisque, si nous en jugeons par la note suivante, nous voyons des jeunes filles suivre ces polémiques.

« Je les ai suivies avec beaucoup d'intérêt, raconte une de ces jeunes filles qui embrassa quelque temps après la vie religieuse, mais je ne suis pas en état de les juger. Ce que j'ai ouï dire alors, c'est que les propositions de part et d'autre étaient d'une haute philosophie.' w

Rome jugea, et son jugement prouva que M. Odelin avait vu juste. Ce fut ce prêtre distingué que la Providence plaça sur le chemin d'Eulalie et qu'elle choisit pour directeur.

Ainsi appuyée, d'une part sur son frère qui laissait libre carrière aux inspirations de son cœur, de l'autre sur M. Odelin qui la dirigeait, elle s'élança dans le champ qui s'ouvrait devant elle. En peu de jours, elle devint l'âme du presbj^tère, l'ange visible de la paroisse. . .

Au presbytère, elle était tout soin et tout dévouement pour les prêtres malades qui venaient

I Notes de Mère Véronique du Crucifix.

s'y rétablir. Elle vénérait dans leur personne les ministres de ce Dieu qui occupait tant de place dans ses pensées, et les dispensateurs de ces grâces qu'elle recevait avec une si scrupuleuse préparation. Par leur contact journalier avec les choses du ciel, à l'autel, au confessionnal, dans la récitation du bréviaire, ils lui apparaissaient revêtus d'une nature supérieure. Ce sentiment subsiste encore en beaucoup d'endroits ; vers 183 1, il était général et entier. Peuple et clergé ne faisaient qu'un, serrés autour du même drapeau, par leur foi, leur langue et leur nationalité. La politique ne les divisait pas, elle les groupait au contraire. Exclus du pouvoir et de la plupart des fonctions publiques, ils ne songeaient pas à s'élever au-dessus les uns des autres, à faire triompher leurs partisans. Quand le prêtre donnait un avis, en chaire ou en particulier, on ne discutait pas, on se le tenait pour dit : L'homme s'effaçait, il n'y avait plus que le prêtre. Le prestige surnaturel les environnait de la tête aux pieds, dans les relations familières comme à l'église.

Eulalie était une des manifestations les plus touchantes de cette foi profonde. Il n'3" a pas de prévenances qu'elle n'eût pour eux, ni de respect dont elle les entourât. Avec cela, discrète, évitant d'être importune, ne se montrant que lorsqu'il le fallait. Elles ne sont pas rares les personnes qui, par un zèle mal entendu, tournent sans cesse autour de ceux qu'elles veulent servir et les fatiguent plus qu'elles ne les servent. La race en existait déjà du

temps du saint homme Job qui les appelait d'un nom qui sera toujours vrai, des consolateurs onéreux. Hulalie n'était pas de cette race. Elle avait trop de savoir-vivre et de délicatesse innée pour dépasser la mesure.

Elle allait de son pas discret, portant à celui-ci une potion, à celui-là une nourriture légère, attentive et heureuse de rendre service. Elle semblait n'exister que pour les autres. Par sa bonté, sa modestie, sa grâce souriante, elle méritait qu'on l'appelât une sœur de charité. Cette appellation dit tout.

« Elle secondait admirablement son frère dans ses œuvres de généreuse hospitalité, dit M. Archambault. »

« Il fallait voir comme elle entrait dans les vues de son frère, dit M. l'abbé Lecours. »

« C'était une vraie sœur de charité, continue M. Archambault. Faible elle-même, ayant l'expérience des avantages que procure un bon régime pour le rétablissement d'une santé débile, connaissant bien ce qu'exige chaque tempérament, elle savait imposer avec douceur des prescriptions efi&caces et préparer une foule de mets légers et de facile digestion. Elle possédait nombre de recettes, et connaissait nombre de simples inoffensifs. Elle s'acquittait de son rôle d'infirmière avec un grand dévouement et beaucoup de réserve. On ne la voyait qu'aux repas, ou lorsque, à certaines heures, elle apportait quelques remèdes et potions fortifiantes. M. l'abbé Lecours pourrait vous répéter, après moi, ce que

SA VIE DANS LE MONDE i33

je dis ici des soins empressés dont nous avons été tous deux l'objet quand, épuisés par l'enseignement au collège de St-H3'acinthe, M. Théophile Durocher nous a si cordialement accueillis dans son presbytère, et que Mlle Eulalie nous a ramenés à la santé. Un tel dévouement, une telle bienfaisance, dénotent un cœur rempli de l'amour de Dieu/ »

Oui, c'est l'amour de Dieu qui l'animait. Parce qu'elle aimait Dieu, elle respectait ses prêtres ; parce qu'elle aimait Dieu, elle les entourait de ses soins. Cet amour entretenait dans son cœur une source de générosité et d'énergie qui ne tarissait pas. Son corps lui-même s'en ressentait. Malgré sa faiblesse, elle ne paraissait jamais fatiguée, ne mettait jamais en avant quelque indisposition pour envoyer à sa place les servantes.

Son ministère de sœur de charité rempli, elle disparaissait, vaquait par le presbytère aux autres emplois de sa charge de maîtresse de maison ; ou bien, elle se retirait dans sa chambre, ou mieux elle allait faire un tour à l'église, puisait dans la solitude et dans la prière de nouvelles forces et de nouvelles inspirations, demandait au tabernacle ou à l'autel de la Sainte Vierge, au cœur de Jésus et au cœur de Marie, les deux foyers de sa vie, de nouvelles étincelles, et on la voyait revenir, calme et reposée, prête à répandre de nouveau la flamme de son zèle et de sa charité.

I Notes de M. Mizaël Archambaul t.

N'est-ce pas ce qui se voit tous les jours dans les hôpitaux et dans les maisons d'éducation, des femmes, pâles, frêles, qui mangent à peine, qui dorment mal, et qui se dépensent du matin au soir ? D'où leur vient ce ressort ? Il n'y a pas longtemps, un des plus puissants et des plus sincères esprits de notre siècle, Taine, le demandait à une religieuse. La religieuse l'invita à la suivre et le conduisit à la chapelle. Là, lui montrant le tabernacle : « C'est ici ! répondit-elle. )>

« C'est une grande chose que l'amour, chante l'auteur de V/^ui/a/wu, une chose qui rend léger ce qui est pesant et suave ce qui est amer. Il n'y a rien de plus doux ni de plus fort. Celui qui aime, court, vole, il est dans la joie, rien ne l'arrête, rien ne lui pèse, rien ne lui coûte, il tente plus qu'il ne peut, il ne connaît pas l'impossible. Et à cause de cela, il peut tout, et il accomplit beaucoup de choses qui fatiguent et épuisent vainement celui qui n'aime pas. Tel qu'une flamme vive et pénétrante, il s'élance vers le ciel et s'ouvre un sûr passage à travers tous les obstacles. Oh ! quelle clameur aux oreilles de Dieu que ce cri d'une âme : Mon Dieu, mon amour, vous êtes tout à moi, et je suis toute à vous ! »

Ce cri était celui d'Eulalie, un cri qui n'avait rien de bruyant, qui se traduisait par sa seule conduite, doucement et paisiblement, comme tout ce qui émanait d'elle. Mais avec sa douceur et ses allures paisibles, elle n'en était pas moins une victorieuse. Elle passait à travers les obstacles sans

SA VIE DANS LE MONDE i35

avoir l'air de se douter qu'il y en eût. La faiblesse, la maladie, la fatigue, les répugnances, elle les écartait sans effort apparent, d'un tranquille coup de ses ailes, et elle allait son chemin, semblable à ce rayon matinal qui n'est d'abord qu'une flèche lumineuse dans la nuit, puis qui grossit, qui se multiplie, qui devient une aurore, qui devient un soleil éblouissant et radieux. Elle faisait le bien comme l'amour se donne et comme la source s'épanche.

Vous rencontrez dans les montagnes une source qui n'a rien d'extraordinaire, à première vue : Un peu d'eau, il semble que vous l'épuiseriez du creux de votre main ; alentour quelques tiges, quelques brins d'herbe qui se penchent pour voiler sa nudité ; de temps à autre, un oiseau qui vient se désaltérer ; la nuit, une étoile qui se baigne en passant dans sa fraîcheur. Si vous songez que cette source est le point de départ d'un fleuve historique, vous êtes surpris. Mais si vous regardez à vos pieds, vous voyez l'eau sourdre des entrailles de la montagne, sans bruit, sans discontinuité, et si, de l'étroit bassin, vous suivez le clair filet, limpide, qui s'écoule, vous le voyez qui descend, qui gagne la vallée, qui s'élargit, vous l'apercevez dans le lointain qui se déroule comme un ruban d'argent et qui disparaît à l'horizon pour aller, pendant des centaines et des centaines de lieues, répandre partout sur ses rives la fécondité et la richesse. Ainsi des cœurs de Jésus et de Alarie, la grâce, la vie, la bonté, la charité s'épandaient dans le cœur d'Eu-

lalie et de là ruisselaient dans le presbytère et sur la paroisse. Cinquante ans ne seront pas écoulés que le ruisseau frais et limpide sera devenu un fleuve qui circulera de paroisse en paroisse, en Canada, dans les Etats-Unis, jusqu'en Floride, jusqu'en Californie, vivifiant de ses féconds circuits des milliers d'intelligences et de cœurs.

(( Sa charité était inaltérable, insatiable, atteste M. Lecours, son amour pour l'Eucharistie, ardent, et sa dévotion pour la Sainte Vierge, pleine de tendresse. J'ai été du nombre de ceux qui éprouvèrent tant de fois les bienfaits de sa charité sans bornes.' »

« Elle avait un grand respect pour les prêtres, témoigne son frère Eusèbe, elle les recevait avec plaisir et de son mieux. Elle s'est fait remarquer par son zèle à soigner les malades à qui Théophile ouvrait son presbytère.^ )>

« Elle était toujours occupée et toujours prête à rendre service, disait, trente-cinq ans plus tard, celui qui a décidé de sa vocation, le P. Telmon, toujours pleine de charité, pieuse et fervente comme une religieuse.^ »

Pour elle, elle ne songeait guère à se rendre témoignage. Elle faisait le bien pour le bien, parce qu'il était un besoin de son cœur, parce qu'il prouvait qu'elle aimait. Mais ses œuvres ne s'en accumulaient pas moins, lui composant une auréole

1 Notes Lecours.

2 Notes, Eusèbe.

3 Lettre, R. P. Telmon.

SA VIE DANS LE MONDE i37

qui commandait le respect. Car si elle était pénétrée de révérence pour les prêtres, les prêtres, de leur côté, se sentaient émus devant cette jeune personne si délicate et si courageuse, si intelligente et si humble. Sa simplicité, son ingénuité, toutes ces choses aimables qui ne peuvent venir que d'une âme pure et sans ombre de prétention, les charmaient, pendant que sa réserve et son dévouement leur inspiraient de l'estime. Ils reconnaissaient en elle une gracieuse incarnation de cette hospitalité si chère à leur race, avec tout ce que la foi peut }'■ ajouter de religieuses attentions. C'était Marthe dans la maison de Béthanie. En même temps, c'était la sœur de Marthe par l'empressement avec lequel, sa tâche finie, elle regagnait sa chambre, ou venait se prosterner aux pieds de Jésus et de Marie. Et Jésus qui a dit de ses prêtres : « Celui qui vous écoute m'écoute, celui qui vous méprise me méprise, celui qui vous reçoit me reçoit, » reposait un regard de complaisance sur celle qui le servait en les servant, qui l'honorait en les honorant. Sa grâce affluait dans son âme, versant du baume sur ses peines, élargissant son cœur, se l'attachant par un amour que rien ne pourrait altérer.

« Il y a une voix qui est dans mon cœur et qui est mon cœur même, qui est en moi et qui est moimême, et cette voix me dij; : En Dieu est le bonheur, et avoir le bonheur, c'est aimer, c'est être ravi, transporté d'amour, et demeurer éternellement dans ce ravissement et dans cette extase. Ne

m'appelez pas si vous ne m'aimez pas, je ne pourrais répondre à votre appel ; mais si la voix que j'entends est une voix d'amour : Me voici ! répondrais-je aussitôt, et je suivrai mon bien-aimé sans lui demander ni où il va, ni où il entend me conduire. Où qu'il aille, où qu'il me conduise, nous y serons lui et moi et notre amour, et notre amour, lui et moi, c'est le ciel/ »

Ainsi d'Eulalie. Elle suivait la voix qui l'appelait et qui lui parlait au cœur. Ayant Dieu, elle avait tout, elle ne désirait rien que de se donner davantage. Car Dieu, c'était Jésus, le Dieu de la croix et le Dieu de l'Eucharistie. Elle sentait son cœur se fondre à la pensée de ce qu'il avait fait pour elle, et, devant cet amour qui la pénétrait jusque dans ses derniers fibres, qui, pareil à l'eau mystérieuse de la montagne de tout à l'heure, s'infiltrait sans bruit, sans discontinuité, remplissant la source qui s'agrandissait à proportion, elle n'avait plus qu'une tendance, celle de le suivre au bout du monde.

(( Dieu a dit cette parole, continue le noble fils de la noble Espagne : « In fmiiailis Adam traham eos^ in fitniculis amoris. OsÉE xi, 6. — Je les attirerai dans les pièges où se prennent les fils d'Adam, dans les pièges de l'amour, » et les hommes sont tombés dans le piège que leur tendait le Fils de Dieu vivant. L'homme est ainsi fait qu'il se révolte contre la toute-puissance et se dresse contre la

I Donoso Cortês.

SA VIE DANS LE MONDE i39

justice, mais il se laisse pénétrer jusqu'à la rnoëlle des os lorsque son cœur entend la voix gémissante de Celui qui l'aime jusqu'à la mort. Rien alors n'arrête l'âme : Cités populeuses et campagnes désertes, montagnes escarpées ou plaines fertiles, champs desséchés ou jardins fleuris, tout lui est égal, elle va partout, cherchant partout celui qu'elle aime. Embrasée du chaste amour de l'Ëpoux, elle court, comme en délire, à l'odeur de ses parfums, semblable au cerf que la soif dévore et qu'attire la fraîcheur des eaux. L'amour explique l'inexplicable ; par l'amour, l'homme croit ce qui semble incroyable et fait ce qui paraît impossible ; tout est possible, tout est facile avec l'amour.' »

Telle est l'explication des prodiges qu'accomplissent tant de femmes dans les hôpitaux et dans les communautés enseignantes, telle est la clef de la conduite d'Eulalie. Elle aimait Notre Seigneur, les âpres parfums de sa Passion l'attiraient, ceux, plus doux, du tabernacle la séduisaient. Mais au lieu de se consumer en rêves irréalisables pour le payer de retour, ou d'attendre, je ne sais quelle occasion qui ne se présente que très rarement, elle mettait à profit ce qu'elle avait sous la main, les détails de la vie de chaque jour auxquels elle s'appliquait de son mieux et dont elle faisait autant de preuves de son envie de lui plaire.

« Les longues veilles, les sanglantes disciplines, a dit une fondatrice qui s'y connaissait, chacun s'y

I Donoso Cortês.

jette à corps perdu, tandis que la fidélité de détails à observer le silence, la modestie, le recueillement, c'est un combat qu'il faut recommencer continuellement. »

« C'est la solide étoffe de la vie morale, disait une autre. » C'est de cette étoffe qu'Eulalie tissait son existence en attendant l'heure de Dieu.

Sa charité ne se renfermait pas dans l'enceinte du presbytère, le ruisseau bienfaisant se répandait sur la paroisse. Elle aimait les pauvres, elle compatissait vivement aux peines de ceux qui souffraient. Sa compassion ne se bornait pas à leur envoyer quelques secours ou quelques paroles banales, comme tant d'autres qui s'imaginent, parce qu'ils ont pris part à une souscription ou versé leur aumône dans une quête, qu'ils se sont acquittés de tout ce qu'ils devaient. Ceux-là et celles-là ne savent pas ce que c'est que le pauvre ou l'affligé, ils ne connaissent ni ses plaintes, ni sa misère, ni tout cet ensemble qui froisse la nature et oblige la bienveillance à devenir surnaturelle de purement humaine qu'elle se contenterait volontiers d'être.

La belle affaire de s'émouvoir devant un de ses semblables qui a faim ou que le malheur accable ! Les païens en faisaient autant. Res sacra miser ! disaient-ils, et ils exprimaient trop bien ce qu'ils éprouvaient pour que leur conduite ne s'en ressentît pas. En tout cas, ils le font maintenant, car je pense que les Hindous sont des païens. Leur compassion s'étend jusqu'aux animaux, une com-

SA Vie dans le monde 141

passion réelle, effective, qui va jusqu'à leur élever des asiles. La bonté nous est naturelle.

« Lorsque Dieu fit le cœur et les entrailles de l'homme, dit Bossuet, il y mit en premier lieu la bonté. »

Elle est la marque la plus certaine que nous sommes créés à son image, en sorte qu'il n'y a pas grand mérite à se conduire en vertu de cette bonté primitive. Le signe auquel on reconnaît l'âme sincèrement chrétienne, ce qui fait son mérite, c'est lorsqu'elle passe par-dessus ses répugnances et ses dégoûts pour aller se mettre face à face avec la misère dans ce qu'elle a de moins sympathique.

Eulalie allait à domicile. « Elle visitait souvent les pauvres et les malades, rapporte un témoin oculaire, elle soulageait les uns par d'abondantes aumônes, elle pansait les plaies des autres, et ne manquait jamais de les fortifier par des paroles de douceur et de consolation, les engageant à supporter leurs maux avec patience et à pratiquer courageusement les vertus propres à leur état.' »

« Elle avait une grande compassion pour les pauvres, dit son frère, elle les visitait à domicile, leur distribuait l'aumône et leur portait des provisions.^»

« Elle visitait les malades, les pauvres et les affligés, raconte un troisième, elle leur portait ellemême les choses nécessaires et leur donnait tous les soins possibles. ^ »

1 Témoignage de Mère Véronique.

2 Témoignage de M. Eusèbe Durocher.

3 Sœur M. Anastasie.

«Un jour, écrit une autre, j'étais alors enfant, je passais devant le presbytère. Mlle Eulalie m'appela :

« — Veux-tu, ma chère petite, me dit-elle, porter ce panier à C. . . et lui dire que je ne puis aller le voir cette après-midi ?

« Ce C. . . était un vieux pauvre dont la femme et les enfants étaient malades : il y avait des douceurs pour eux tous, dans le panier/ »

Son frère lui accordait toute latitude. Par conséquent, elle n'était pas réduite, comme une autre jeune fille de son âge, Germaine Cousin, à se cacher pour partager son nécessaire avec les malheureux ; mais sa charité ne le cédait en rien à celle de sa devancière. Si son panier ou son tablier ne se remplissait pas de fleurs en échange des provisions qu'elle distribuait largement, son cœur se remplissait de ces mérites dont les fleurs de Germaine n'étaient que l'image. C'est en vue de Notre Seigneur qu'elle compatissait aux souffrances des autres. Ne les avait-il pas entourés de ses prédilections ? N'est-ce pas pour eux, les pauvres, les malades, les infirmes, qu'il était sorti de sa réserve habituelle et qu'il en avait appelé à ce pouvoir miraculeux de guérir et de multiplier les pains dont il refusait de se servir pour lui et pour les siens ?

« C'est moi qui, avant de me faire voir aux rois, me fis voir aux bergers, et qui, avant d'appeler les

I Sœur M. Euphrasie.

riclies, appelai les pauvres. C'est moi qui, lorsque j'étais sur la terre, rendis la santé aux infirmes, la lumière aux aveugles, la guérison aux lépreux, le mouvement aux paralytiques, la vie aux morts. C'est moi qui, placé entre les pauvres et les riches, appelai d'une voix amie les pauvres, les ignorants et les humbles pêcheurs. Je me fis tout à tous, je leur lavai les pieds, je leur donnai mon corps pour nourriture et mon sang pour breuvage. C'est jusque-là que je les aimai. Après la gloire de mon Père, je n'ai rien tant aimé que votre pauvreté et votre amour. Souverain Seigneur de toutes choses, je me suis dépouillé de tout pour être l'un de vous. C'est à l'un de vous, et non à un prince du monde, que j'ai confié le gouvernement de mon Église très sainte ; et, pour lui confier ce souverain pouvoir, je ne lui demandai pas ce qu'il avait, ni ce qu'il savait, mais s'il m'aimait. Je ne recherchai pas s'il était licencié ou docteur, mais s'il m'aimait plus que d'autres. Moi-même je laissai mon vêtement royal pour prendre celui d'un esclave. Une femme fut ma mère, une étable mon logement, une crèche mon berceau. Je passai mon enfance dans l'obéissance et le travail, je vécus dans la tribulation, je mangeai le pain de la charité, je n'eus pas un jour de repos. Les méchants me couvrirent d'affronts et de mépris ; mes Prophètes m'appelèrent l'homme de douleurs ; je choisis pour trône une croix, je reposai dans un sépulcre étranger; en rendant mon esprit à mon Père, je vous appelai tous à moi. Et depuis lors, je ne cesse pas

de VOUS appeler. Voyez, mes deux bras s'ouvrent sur la croix pour vous recevoir tous ! ' »

Elle savait lire dans ce livre de la croix qui est le livre où l'on apprend le plus à connaître Dieu ; elle avait sa place attitrée entre ces deux bras ouverts sur elle, et les voix secrètes qui tombaient de ces blessures, la grande voix qui sortait de ce cœur meurtri, elle les entendait. Elle voyait cet amour immense descendre comme une caresse maternelle sur toutes nos misères et toutes nos indigences, les panser, les consoler, les relever, leur montrer d'un doigt révélateur ce royaume où elles seraient à l'abri de leurs privations et de leurs angoisses, où elles régneraient avec Celui qui avait fait d'une étable son palais et d'une croix son trône. Et, entrant dans ce courant de tendresse et de miséricorde, elle s'exposait d'un cœur joyeux à la mauvaise humeur des servantes, aux dégoûts et aux soulèvements de sa nature délicate, pour consoler et soulager à son tour.

Mais ce qu'elle voyait dans le pauvre avant tout, c'était Notre Seigneur lui-même. Au presbytère, elle le voyait dans ses ministres, et sa foi, pour méritoire qu'elle fût, avait moins d'efforts à faire. Un prêtre, est toujours un prêtre, qu'il soit malade, ou qu'il soit pauvre. Mais un malheureux dégradé par la misère et la malpropreté, aux vêtements sordides, auxjplaies qui révoltent, exige un élan de foi plus qu'ordinaire pour que l'on retrouve en lui le

I Donoso Cortès.

SA ^•IE DANS LE MONDE i45

divin Maître. Jamais, aux jours de son existence de victime, il n'a eu cet aspect. Même sur la route du Calvaire, lorsqu'il passait devant la Véronique, pâle, exténué, même sur la croix lorsqu'il était couvert de cicatrices saignantes et qu'il inclinait sa tête livide, les Saintes Femmes qui l'avaient connu le reconnaissaient à sa patience surhumaine et à sa divine sérénité, et leur acte de foi n'était qu'un acte de persévérance.

Eulalie se plaisait à ces actes de foi sans points d'appui visibles, sans rien qui parlât aux yeux et au cœur. Elle savait que par cette parole, qui est là même que celle qui change le pain en son corps- : « Ce que vous ferez au dernier de ces infortunés qui sont mes frères, c'est à moi que vous le ferez, » il avait sacré le pauvre, infiniment mieux que la pitié humaine. Le pauvre était au regard de son âme un sacrement dont les haillons, le dénûment, les maladies, les plaies constituent le signe sensible, et, empruntant les paroles d'une jeune fille qui vivait de sa vie deux siècles auparavant, elle pouvait dire : « Je puis donc payer à mes frères ce que je dois à mon Sauveur. Quand je fais l'aumône, c'est Jésus-Christ qui la reçoit, il me tend la main dans la personne des pauvres. Ce sont ses membres que je protège contre la rigueur des saisons lorsque je donne des vêtements à ceux qui n'en ont point. Il me demande que je l'assiste dans les indigents, que je le .serve dans ceux qui souffrent. » Et son cœur et ses mains, et sa bouche s'ouvraient à tous les genres d'infortune : Son cœur pour tressaillir à

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toutes les peines, ses mains pour répandre l'aumône, sa bouche pour encourager les malheureux à faire bon usage de leurs maux et à lever la tête vers le ciel où ils auraient leur revanche.

« Jésus-Christ, dit Bossuet, nous apprend que, lorsqu'il n'y sera plus, il entend que toutes nos libéralités soient employées au secours des pauvres, ou plutôt dans les pauvres à lui-même. Il est en eux : C'est pourquoi il nous les laisse toujours : Pauperes semper Jiabetis.' Vous ne m'aurez pas toujours en moi-même, mais vous me posséderez toujours dans les pauvres. Ames saintes qui désirez me rendre quelque honneur ou quelques services, vous avez sur qui répandre vos parfums, les pauvres : Je tiens pour moi tout ce que vous faites pour eux.

« Leçon qu'il nous a donnée peu de jours avant sa mort, et que l'Eglise lit avec l'évangile de sa Passion. Il a toujours parlé pour les pauvres, jamais plus efficacement qu'à sa croix, et c'est là qu'il emploie ce qu'il y a de plus pressant pour nous exciter à faire l'aumône. Il nous impose la loi de la charité, il nous fait connaître l'esprit de la charité, il nous marque Tobjet de la charité.

«La loi de la charité, c'est l'obligation de la faire ; l'esprit de la charité, c'est la manière de l'exercer; l'effet de la charité, c'est que le prochain soit secouru : Il fait ces trois choses à la croix. De peur que vous ne croyiez que le devoir de la charité soit peu nécessaire, il en établit Tobligation ; de peur

I II y aura toujours des pauvres parmi vous.

SA VIE DANS LE MONDE i47

que VOUS ne la pratiquiez pas comme il veut, il vous en montre la règle ; et de peur que le moyen ne vous manque, il en assigne le fonds. Le croirezvous que Jésus-Christ crucifié nous donne à la croix un fonds assuré pour faire subsister les pauvres ? Retranchez vos convoitises, et ils vivront.' »

Eulalie n'avait rien à retrancher sous ce rapport. Sa nourriture et sou vêtement ne l'entraînaient pas à de grandes dépenses. Nous l'avons déjà vu, elle s'habillait des plus simplement. Pour la nourriture, elle s'en tenait au nécessaire. Elle avait besoin de se faire violence pour se décider à prendre le peu qu'exigeait sa faible constitution. Quant à sa manière d'assister les pauvres, elle était avec eux ce qu'elle était avec les prêtres, gracieuse, aisée, naturelle. Sa vertu n'avait de sévérité que pour elle seule, et uniquement sous le regard de Dieu.

« Elle était pieuse, aimable, d'un maintien grave, raconte Sœur Marie-Euphrasie qui l'a connue quand elle résidait dans sa famille ; elle avait toujours l'adresse de glisser, d'un air enjoué, quelques mots de piété. »

Elle eût préféré rester chez elle, dans la solitude de sa chambre ou dans les occupations du presb}^tère ; par devoir, elle recherchait les indigents et les affligés, et leur faisait sa visite comme elle la faisait dans l'église, à Notre Seigneur et à la Sainte Vierge.

I Bossuet, sermon sur l'auiuôiie le, vendredi de la Passion.

Chacune de ces visites était un rayon de soleil dans les pauvres ménages : on l'aimait, on lui exposait ses peines, on lui parlait comme à un confesseur.

« Un jour, rapporte Sœur Marie-Ignace, une femme me dit en pleurant : J'ai perdu beaucoup en la perdant. — Eulalie venait de quitter la paroisse pour entrer en religion. — Elle était ma confidente, je lui disais tout comme à mon confesseur. Elle me dirigeait dans les voies de Dieu, elle m'enseignait à pratiquer la vertu. Si vous saviez comme tout le monde la regrette ! Je ne suis pas seule à la pleurer. »

En la voyant aller ainsi, silencieuse et recueillie, par le village de Belœil, on pouvait lui appliquer ce verset du Prophète : « Qu'ils sont beaux les pieds de celui qui apporte la paix et qui annonce le bien ! » Le bien de l'âme, le bien du corps, la paix qui rassérène, son cœur, ses mains, sa bouche les apportaient chaque fois, et chaque fois laissaient derrière elle cette bonne odeur chrétienne qui est à elle seule le meilleur des réconforts.

« La femme chrétienne, a dit Louis Veuillot, c'est le bonheur modeste et silencieux de la maison, la vie hiimblement remplie de bonnes œuvres ignorées et de grandes actions sans bruit terrestre, l'affection inaltérable et profonde, mais muette comme l'eau d'un puits caché qui ne reflète jamais que le ciel.

Cette femme, n'était-ce pas celle qui répandait le bonheur au presbytère et dans la paroisse ? Cette vie humblement remplie de bonnes œuvres et de grandes actions sans bruit terrestre, n'était-ce pas

SA VIE DAXS LE MONDE i49

la sienne ? Sa main gauche ignorait ce C|ue faisait sa main droite ; elle semait sur la terre, mais la semence tombait dans le ciel ; elle avait horreur du bruit, et, cette' maxime de V Imitation^ qu'elle lisait assidûment, lui servait de règle de conduite : « Aime à être inconnu et à ne compter pour rien. » Cette affection inépuisable et profonde, ce besoin de dévouement qui se fraie un passage à travers les difficultés, c'était ce flot de tendresse compatissante qui jaillissait de son cœur sur les pauvres, les malades, les désolés ; et ce puits caché dont l'eau tranquille ne reflète que le ciel, c'était sou cœur sur lequel le mal ou l'égoïsme n'avaient pas de prise, dans lequel ne se montraient, comme dans la source solitaire, que les astres du firmament, les deux soleils qui illuminaient son âme, Jésus et Marie.

De la sorte, elle observait fidèlement cette religion pure et sans tache dont parle l'apôtre, qui consiste à visiter les orphelins et les veuves dans leurs tribulations, et à se conserver pure de la corruption du siècle. Son âme mûrissait au contact de l'infortune. Selon le mot de St Paul, elle se revêtait de Notre Seigneur, de sa mansuétude, de sa miséricorde, de sa bonté, et, comme lui, elle passait en faisant le bien. Son cœur, alimenté chaque jour par la prière et ses pieux exercices, se changeait en vivant réservoir d'où la charité débordait sur tout ce qui l'environnait. Quelque douleur qu'il 3' eût, quelque besoin que l'on éprouvât, de quelque mal que l'on souffrît, elle arrivait les mains chargées d'offrandes et le cœur riche de bienveillance.

Ensuite, elle retournait à ses exercices, elle baignait son âme dans les eaux de la Pénitence, elle la retrempait dans la communion, et, de ses haltes auprès de Dieu à ses bonnes œuvres, de ses bonnes œuvres à ses haltes, elle allait, toujours bonne, toujours infatigable.

Un autre spectacle que celui de la maladie et de la pauvreté, coutribuait à tirer de son cœur tout ce qu'il y avait de généreuse compatissance, c'était la vue de l'état déplorable dans lequel se trouvait l'instruction publique. Elle n'avait jamais été bien florissante sous la domination française : Il fallait se défendre, il fallait vivre. Mais depuis la cession, la situation s'était aggravée. On eût dit que le gouvernement anglais visait à plonger la population dans l'ignorance.

Le duc de Larochefoucauld, qui visitait le Canada en 1795, constatait que « l'éducation était nulle dans le Bas-Canada. Quelques basses écoles sont tenues par des religieuses à Sorel et aux Trois-Rivières, quelques autres le sont ailleurs par des hommes, et encore plus par des femmes, mais elles sont en si petit nombre qu'un Canadien qui sait lire est une espèce de phénomène. . . On attribue au gouvernement anglais la volonté de tenir le peuple canadien dans l'ignorance ; mais sur ce point, comme pour celui de l'amélioration de Tagriculture, il aurait de grands obstacles à vaincre s'il voulait provoquer un changement en mieux. ^

I Cité par M. Suite.

En 1808, John Lambert, que nous avons précédemment cité, avouait que « les hommes ont un bon sens naturel et une forte dose d'intelligence ; mais faute d'école, ils ne peuvent s'instruire. . . La seule bibliothèque ouverte au public est celle de Québec. . . La musique et le dessin sont presque inconnus en Canada. » On pouvait se passer de musique et de dessin. La privation du superflu n'est guère appréciable, lorsque c'est le nécessaire qui manque.

S'il y avait des notaires ambulants, il y avait aussi des maîtres d'école ambulants. Dans les localités dépourvues d'école, et c'était la majeure partie, l'instruction se bornait à ce que ces braves gens enseignaient. Ils sillonnaient les campagnes, s'arrêtaient pour cinq à six jours dans un endroit et partageaient volontiers ce qu'ils savaient. Quand on pense au temps et à l'application qu'il faut à un enfant pour apprendre à lire et à écrire, on se demande quels résultats ils pouvaient obtenir.

Tous les hommes qui, à force de travail, avaient réussi à s'instruire et qui prirent la parole de 1840 à 1845 o^ 1850, dont les études par conséquent remontaient à la période comprise entre 1820 et 1830, émirent le même regret mélancolique : « Vous avez plus de moyens d'apprendre que nous n'en avions de mon temps ! ' »

L'éducation résistait encore. Mais des deux éléments qui l'avaient soutenue, la noblesse et le clergé, le premier tendait à disparaître. La noblesse

I M. N. Morin.

se dissolvait dans le faste et l'oisiveté. Elle n'avait plus d'influence, soit par sa propre faute, soit par les agissements du gouvernement anglais qui s'était appliqué à la détruire pour ne plus rencontrer devant lui qu'un niveau de têtes uniforme. Pendant les quarante ans qui s'écoulèrent de 1760 à 1800, il existait un noyau de gentilshommes en qui s'incarnait le caractère national, qui représentaient fièrement les mœurs, l'esprit et les manières françaises, que les habitants consultaient et voyaient souvent, dont ils s'étudiaient à imiter la politesse exquise et la franche cordialité, qui sufiîsaient à maintenir les soixante à quatre vingt mille survivants de la colonie dans un degré supérieur d'éducation.

Il y avait les MM. de Longueuil, de Lotbinière, de Rouville, de Boucherville, de Lacorne, de la Bruère, de Saint-Ours, de Montigny, d'Eschambault, de la Magdeleine, de Montesson, de Rigouville, de Salaberry, de Tonnancour, de Florimont, de Lanaudière, de Gaspé, de Beaujeu, de Saint- Georges, de Ivéry, de Sales la Terrière, de Chambly, de Verchères, de Saint-Luc, de Bonne, de Tascher, d'Artigny, etc.'

Après avoir combattu avec courage pour la France, ils avaient combattu avec non moins de courage pour l'Angleterre contre les américains. Leur preuve de lo3''alisme était faite, leur blason sortait de ces dernières batailles, empreint d'un

I Ivetourneux, la Société Canadienne.

SA VIE DANS LE MONDE i53

nouveau relief. La plupart, instruits en France, joignaient à un savoir-vivre accompli de grandes vertus. C'étaient des âmes énergiques, brisées à toutes les épreuves, accoutumées à toutes les privations. Leurs ancêtres avaient quitté la France dans les beaux jours du siècle de Louis XIV, et échangé la vie douce et calme du sol natal et sa brillante société, contre une vie dure et remplie de fatigues, un hiver long et rigoureux, et les mille dangers des immenses forêts du Canada. Mais cette existence aventureuse communiquait à leur sang une sève nouvelle et donnait à leur volonté la trempe d'un acier indestructible. Mêlés aux habitants dans leurs expéditions ou dans les chasses auxquelles ils se livraient, les uns et les autres, les pères et les enfants, les entretenaient dans cette bonne éducation qu'ils risquaient de perdre au sein de leurs défrichements et dans le terre à terre de la vie de tous les jours.'

Avec le temps, cette existence mouvementée changea, on commença de goûter les douceurs de la vie civile et domestique. Les seigneurs s'établirent sur leurs terres, s'adonnèrent à l'agriculture et attirèrent les colons autour d'eux. Près du domaine seigneurial, souvent sur un terrain qu'ils cédaient, s'élevait l'église, et, à côté de l'église, le marchand, le forgeron, les petits métiers s'installaient. Ainsi se formèrent les villages. La substitution de l'Angleterre à la France resserra les

' Letourneux, la Société Canadienne.

liens qui existaient entre seigneurs et habitants. Ils comprirent que, s'ils voulaient conserver leur nationalité, il fallait ne former qu'un faisceau. L'influence des seigneurs était considérable, les habitants les aimaient, ils trouvaient en eux des guides et des amis : Ni morgue ni bassesse, la simplicité, la bonhomie, une société de compatriotes que le sort des armes avait trahis ou que la tempête avait jetés sur une plage lointaine.

Les portes du manoir s'ouvraient à toute heure pour quiconque avait besoin d'aide ; on causait familièrement, on s'asseyait à la même table, on prenait part à des repas pantagruéliques, et l'on buvait sec. Car ces Nemrods et ces défricheurs étaient de rudes mangeurs. D'après M. de Gaspé, le menu d'un repas pour huit personnes se composait des pièces suivantes : Le potage, un énorme pâté froid, des perdrix et des poulets rôtis, flanqués de bardes de lard, des pieds de codions à la Sainte- Ménehould, un civet. Dans le pâté, qui était un monument, il y avait une dinde, deux poulets, deux perdrix, deux pigeons, les râbles et les cuisses de deux lièvres. Le tout reposait sur un lit épais et moelleux de viandes h^achées, lesquelles provenaient de deux jambons et s'étendaient par dessus en couverture non moins épaisse. Pour contenir ces animaux que la cuisson ne manquait pas de travailler, il fallait une arche solide, une croûte capable de résister à leur poussée. La croûte de dessous avait un pouce d'épaisseur. Mais imprégnée du jus de toutes ces victuailles, c'était un

SA VIE DANS LE MONDE i55

morceau recherché. Une cuillère et une fourchette d'argent, entourées d'une serviette, étaient placées à gauche de chaque convive, à droite une bouteille de vin léger et un gobelet d'argent ; point de couteaux pas plus chez eux que chez les habitants. Au dessert, deux carafes de vin blanc, deux tartes, un plat d'œufs à la neige, des gaufres, une jatte de confitures.'

Mais lorsque la génération de ces hommes forts fut éteinte, les enfants ne marchèrent pas sur leurs traces. Les pères et les ancêtres avaient de l'industrie et de l'économie, ils travaillaient, s'instruisaient, savaient ce que leur coûtait l'argent sonnant qu'ils mettaient en réserve. Les descendants ne songèrent qu'à jouir et à s'amuser. L'exemple des marchands anglais qui disposaient de riches capitaux, et des jeunes officiers qui appartenaient à d'opulentes familles, fut désastreux. Ils voulurent rivaliser avec leur or, et se jetèrent, tête baissée, dans une vie de dissipations et de dépenses folles.

Les vieux manoirs, dans lesquels s'écoulait jadis une existence active et simple, où pénétrait sans gêne aucune la modeste population d'alentour, pour s'entretenir des affaires publiques et des travaux de la saison prochaine, où l'on passait de si agréables soirées d'hiver au coin du feu à rappeler les souvenirs de guerres, à entendre raconter par un vieux milicien les marches sous bois, les em-

I De Gaspé, les Aticieus Canadiens.

156 mè;re marie-rose

buscades, les surprises, les incidents sans nombre des luttes avec les sauvages ; les manoirs oii chacun des habitants de la seigneurie venait au besoin demander assistance et secours, où, si l'on était honnête homme, on recevait une hospitalité cordiale, où l'on se sentait presque chez soi, ces vieux manoirs changèrent d'aspect et se mirent à résonner des éclats de fêtes tapageuses.'

Les meubles, de simples qu'ils étaient, devinrent somptueux, des voitures et des équipages nouveaux remplacèrent les solides barrouches, le faste, l'ostentation métamorphosa ces fils de preux. Ils voulurent vivre de la vie du dix-huitième siècle, ce fut, sur les bords du Saint-Laurent et au sein d'une nature abrupte, une imitation des folies d'alors, un choc en retour lointain des mœurs de Versailles et de cette insouciance qui faisait dire au chef couronné de cette société en délire : « Après nous, le déluge ! » Ils cessèrent de résider et de s'occuper de leurs domaines, ils en abandonnèrent l'administration à des mains étrangères, incapables ou infidèles, quelquefois l'un et l'autre, ils eurent leur maison de ville pour l'hiver, et le feu d'artifice qui emportait en étincelles brillantes, en parties de plaisirs dispendieuses, l'or et les vieux écus amassés par les ancêtres, ne discontinua pas. A la belle saison, ils revenaient sur leurs terres avec des invités de leur goût, et c'était la vie en plein air pour se refaire le sang, c'était la pêche, la chasse, des promenades à cheval ; mais le soir, on

I Letounieux, la Société Canadienne.

SA VIE DANS LE MONDE i57

se retrouvait pour dépenser ensemble les dernières heures d'une journée bien remplie.

Ils ne connaissaient plus les habitants, ils affectaient des manières hautaines, ils dédaignaient ceux à qui leurs pères donnaient des poignées de main et qu'ils appelaient par leurs noms de baptême. Leurs enfants grandissaient dans cette atmosphère, ils savaient monter à cheval, tirer de l'épée, danser, saluer, mais ils ignoraient comment on gagne sa vie et comment on l'utilise, ils ignoraient ce qui avait dégagé leur race de la foule, l'instruction et les nobles qualités.

Pères et fils vécurent joyeusement, mais la joyeuse existence eût son terme : Le déluge arriva. L'antique patrimoine était mangé. Quelques-uns essayèrent de le reconstituer à l'aide de spéculations dans lesquelles ils n'entendaient rien, et la ruine fut complète. Ni argent, ni crédit, ni considération. Les beaux officiers et les riches marchands s'envolèrent, le blason qui était incapable de reluire par lui-même, s'éclipsa, et les descendants de ces hommes qui avaient porté les destinées du pays disparurent.'

« A l'heure ori nous écrivons ces lignes, — 1845 — à peine un siècle s'est écoulé, et pourtant toutes ces familles sont ou éteintes, ou ruinées, ou disparues du pays. Cela est historique. Nous n'exagérons rien : Il en est même qui ont changé et défiguré leurs noms.^

1 Letoui-neux, la Socictî' canadienne.

2 Letourneux, la Société canadienne.

Ces familles avaient été des points de repère pour les premiers colons ; les 3'eux fixés sur elles, ils ne perdaient pas de vue les lois, les traditions, les fêtes nationales, la pensée, la poésie de la France, tout cet héritage de savoir-vivre et de bon ton, de probité et d'honneur qui composaient le caractère national. Les manoirs étaient autant de foyers d'où ce caractère rayonnait au loin et l'empêchait de s'oblitérer. L'infiltration des mœurs anglaises se heurtait là à une digue infranchissable.

Ces points de repère disparus et ces manoirs fermés, il y eut un affaissement du niveau moral. L'ignorance prit le dessus, et, avec l'ignorance, les misères qu'elle entraîne à sa suite.

« Il n'y a plus à se le cacher, disait M. Parent quelques années plus tard, ces mœurs douces et paisibles de nos pères, ces vertus sociales et domestiques si admirées, ont déjà souffert de graves atteintes. . . . Le temps n'est plus où la serrure était un meuble inutile et inconnu dans nos campagnes, et Ton entend murmurer que les moyens de répression en usage jusqu'à ce jour ne suffisent plus à la sûreté de la paix publique et de la propriété.'»

Il montrait le remède dans l'école, il citait le mot de la Fontaine : « Tout vice est issu d'ânerie, » il rappelait la sentence de lord Brougham : « C'est l'instituteur, et non plus le canon, qui sera désormais l'arbitre des destinées du monde ; » il s'écriait

I Parent, Considcralions sur notre syslhnc d'i'cfnraiion fiofin/aùr.

SA VIE DANS LE MONDE i59

pour son propre compte : « Le maître d'école, c'est Prométhée ravissant au ciel un rayon de flamme divine pour en animer sa statue.' »

Cependant, le gouvernement ne demeurait pas inactif. De 1801 à 1841, il fondait 84 écoles élémentaires par l'entremise de l'Institution Royale qui était le département de l'Instruction publique d'alors. Mais ces écoles, n'étant dirigées, pour le très grand nombre, que par des instituteurs protestants et même par de jeunes ministres anglicans, qui voulaient augmenter leurs ressources ou faire du prosélytisme, éveillaient les appréhensions des Canadiens. Il leur répugnait de confier leurs enfants à des mains qui, probablement, auraient travaillé à les protestantiser et à les angliciser. Cette tentative de répandre un peu d'instruction dans le pays ne réussit donc pas.

En 1824, le Parlement de Québec vota une seconde loi pour l'établissement d'écoles rurales sous le contrôle des fabriques. Cette loi autorisait les fabriques à consacrer chacune, à cette fin, le quart de leurs revenus. Leurs revenus étant généralement modiques et souvent insufîîsauts, il s'ensuivit que ce second essai n'eut guère plus de réussite que le premier. Du reste, l'apathie était générale, et les hommes intelligents qui s'efforçaient de la secouer, s'écriaient douloureusement : « Que voulez-vous faire avec un pareil peuple.' »

En 1829, le Parlement essaya encore. Il vota

1 Parent, Considérations.

2 Parent, Considérations siii- notre système d'' éducation populaire.

i6o MERE MARIE-ROSE

l'érection d'écoles dans chaque comté sous le contrôle général des députés, et dans chaque paroisse sous celui des commissaires ou syndics élus par les contribuables. Ces écoles devaient être communes aux enfants des deux origines et des deux croyances. Mais il arriva qu'elles prirent le caractère de la majorité de chaque arrondissement, protestant où les protestants dominaient, catholique où les catholiques l'emportaient. Il y eu des inconvénients pour la minorité qui, dans les seigneuries, était protestante, mais qui, dans les paroisses de fondation récente, était catholique.'

Le bon vouloir des législateurs n'aboutissait pas. En 1830, on ne comptait, en dehors des écoles érigées par l'Institution Royale et qui n'étaient pas fréquentées par les catholiques, que 68 écoles mixtes et treize couvents. A partir de 1830, on renouvela les essais, mais le résultat fut le même. On n'obtenait que « de misérables écoles, les maîtres n'étaient que de pauvres hères, sachant à peine lire et écrire. Mais aussi qu'attendre de commissaires illettrés, ou sous l'influence d'une population plus ignorante encore ? Le cultivateur, avec son gros bon sens, s'apercevait bien vite que son garçon, après trois ou quatre années d'école, n'en savait guère plus que lui."" » Dans ces conditions, à quoi bon de se priver de ses services ?

La classe dirigeante faisant défaut, le peuple

1 Meilleur, ex-surintendant, Lareau. Histoire de la littérature canadienne .

2 Parent.

SA VIE DANS LE MONDE i6i

étant réduit à ses inspirations, les lois ne pouvaient rien. Ce n'est pas à coups de décrets que l'on relève le niveau moral, c'est par l'action continue des classes éclairées, l'exemple pour tout dire, le seul mode d'amendement efficace. Il en est de la civilisation comme de l'amour : Elle descend, elle ne monte pas.

On exagère l'influence du maître d'école. C'est lui, d'après lord Brougham, qui décidera désormais du sort des nations. C'est lui, affirmait-on au lendemain de Sadowa, qui a assuré la victoire à la Prusse. C'est lui qui a triomphé de la France, répétait-on en 1871. Je doute que l'état-major de M. de Moltke fut de cet avis. Pour ce qui concerne l'Autriche, il y avait autant de soldats instruits dans son armée que dans celle de la Prusse, puisque, d'après les statistiques, 98 pour cent de ses enfants fréquentent les écoles, tandis qu'il n'y en a que 97 en Prusse. La différence n'est pas grande, elle place les deux peuples sur un pied d'égalité. De part et d'autre, le maître d'école était en honneur, de part et d'autre il avait ses élèves en nombre égal sur le champ de bataille. Si le succès a favorisé l'une des armées au détriment de l'autre, il n'est pas facile de découvrir comment c'est à lui qu'elle le doit. Quiconque est au courant de ce qui se passe dans une guerre sait à quoi s'en tenir sur le rôle du soldat. Il ne raisonne pas, il ne discute pas, il marche. S'il a de l'instruction, il n'a qu'en faire. Le meilleur est celui qui obéit comme une machine. « Il arrive aisément à être insensible à

i62 MERE MARIE-ROSE

tout, excepté à l'ordre de ses chefs, dit Tocqiie ville. Il agit sans penser et meurt sans se plaindre. En cet état, ce n'est plus un homme, mais c'est encore un animal très redoutable, dressé à la guerre. »

De plus, s'il y a un principe indiscuté, c'est que les mêmes causes produisent toujours les mêmes effets. Si le maître d'école a eu tant d'influence dans la seconde moitié de notre siècle, comment expliquer qu'il ne l'avait pas dans la première. A léna, en 1806, l'armée prussienne devait être de beaucoup plus instruite que l'armée de Napoléon. Depuis cinquante ans, on l'astreignait ainsi que la nation à l'instruction obligatoire. Et cependant, qui a vaincu ? Et durant les vingt-cinq années des guerres de la Révolution et de l'Empire, qui a empêché les armées françaises, composées d'ouvriers et de paysans ne sachant la plupart ni lire ni écrire, de faire à travers l'Eiirope les courses épiques que l'on connaît ? Les Vendéens ne passaient pas non plus pour être lettrés, et, au dire de Napoléon, ils ont fait avec des faulx, des bâtons ferrés, des fusils de chasse, une guerre de géants. A Torfou, ils ont mis en déroute la première armée de la République, les terribles Mayençais commandés par Kléber, l'un des plus illustres généraux du temps.

Enfin à supposer que ce soit l'instruction de l'école qui décide de l'issue d'une bataille, tout n'est pas dit parce que la bataille est remportée. Il reste l'usage que l'on fait de la victoire. Si elle est consacrée à multiplier les violences et les attaques

à la civilisation, à se conduire en Vandales qui ont passé par l'école polytechnique, employant leur science à dévaliser les maisons avec plus d'ordre, à incendier avec plus de méthode, à bombarder plus sûrement des villes ouvertes, à quoi sert l'instruction ? Quels progrès a-t-elle accomplis depuis les hordes de Gengiskan et d'Attila ?

Si l'on veut dire que le maître d'école finira par supprimer la guerre, on va encore trop loin. Il est à croire qu'il y aura toujours des guerres parce qu'il y aura toujours des intérêts et des passions, et, en dehors de l'intervention directe de la Providence, le canon, au service d'une armée bien préparée et bien dirigée, sera toujours ce que Richelieu appelait Vultima ratio, le moyen décisif.

L'instruction seule ne signifie donc rien, ce n'est pas elle qui élèvera le niveau moral ni qui décidera des destinées du monde. Il faut autre chose. Il n'3' a pas que le cerveau dans l'homme, il y a le cœur. C'est assez dire que, avec l'instruction, il faut l'éducation.

Terminons ces réflexions par ces paroles d'une femme d'expérience, Mme de Maintenon, la raison personnifiée et l'une des plus grandes institutrices qui aient paru : « Quand on veut seulement orner la mémoire des enfants, il suffit de les instruire quelques heures par jour. . . mais quand on veut former leur raison, exciter leur cœur, élever leur esprit, détruire leurs mauvaises inclinations, en un mot, leur faire connaître et aimer la vertu, on a toujours à travailler. . . On doit moins songer à

i64 MERE MARIE-ROSE

orner leur esprit qu'à former leur raison. Cette méthode, il est vrai, fait moins paraître le savoir et l'habileté des maîtresses: Une jeune fille qui sait mille choses, par cœur, brille plus en compagnie et satisfait plus ses proches que celle dont on a pris soin seulement de former le jugement, qui sait se taire, qui est modeste et retenue, et qui ne paraît jamais pressée de montrer son esprit. . . On ne peut trop les connaître pour leur inspirer l'horreur du vice et l'amour de la vertu, dans laquelle il faut les affermir, en leur donnant des principes qui les empêchent de manquer par ignorance. Il faut étudier leurs inclinations, observer leur humeur, et suivre leurs petits démêlés pour les former sur tout. . . On doit leur apprendre toutes les délicatesses de l'honneur, de la probité, du secret, de la générosité et de l'humanité, et leur peindre la vertu aussi belle et aussi aimable qu'elle est. . . . On doit les élever à soi ! »

Cette dernière parole résume tout le travail de l'éducation : Élever à soi, tirer d'en bas pour amener en haut, tirer de l'ignorance et des mauvaises inclinations pour amener à la lumière et à la vertu. Or, c'est ce qui manquait autour d'Eulalie. Dès sa consécration épiscopale, Mgr Lartigue, le premier évêque de Montréal, le constatera en gémissant. Il exhortera de tout son pouvoir à établir des écoles de fabrique. Mais il en reviendra toujours au point important, l'éducation avec l'instruction. Il voudra que ces écoles soient chrétiennes, l'instruction n'y sera pas uniquement littéraire, on formera la jeu-

nesse à la piété et aux bounes mœurs, ou n'admettra pas le mélange des sexes, les maîtres et les maîtresses seront catholiques, d'une science et d'une régularité de conduite reconnues.

« Ah ! si tous vos enfants pouvaient être instruits, dès leurs tendres années, par les Frères des Bcoles Chrétiennes et par les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame, quels fruits heureux n'en résulterait-il pas pour vos familles ! Il dépend en grande partie de vous de procurer ces établissements à vos paroisses respectives. »

Eulalie gémissait et s'alarmait de cet état de chose. Plus une âme est unie à Dieu, plus ce qui intéresse sa gloire l'émeut et la tourmente. « Qui souffre parmi vous sans que je souffre, disait St Paul ? qui est scandalisé sans que je brûle ? » Elle souffrait et elle brûlait de voir des jeunes filles grandir, abandonnées à elles-mêmes, sans discipline et sans idéal. La mère faisait toujours son devoir, mais que pouvaient de pauvres femmes chargées d'enfants et absorbées par les travaux du ménage ? La religion occupait toujours son rang, mais déjà se manifestait la tendance de glisser dans les pratiques purement extérieures et d'oublier Tessentiel, l'effort intime, la lutte, l'observation des commandements. Caractères, mœurs, esprit, tout menaçait de s'effacer et de céder le pas au laisser aller et à la vulgarité. De la dévotion à la place de la religion, des succédanés au lieu du type original.

Ce spectacle et ces réflexions tenaient en haleine

i66 MERE MARIE-ROSE

sa vocation. C'était tout ce que Dieu voulait pour le moment. Il voulait la former avant de la lancer dans sa voie.

Sur ces entrefaites, une jeune personne qui devait l'aider à remédier au mal se rapprocha d'elle. Elle fit la connaissance de Mlle Dufresne. Cette demoiselle avait son âge, ses goûts, sa générosité. Elle était née dans la paroisse, à Belœil, de parents aisés, mais plus riches encore de vertus héréditaires. Sa mère menait une vie de sainte, toute à Dieu et à ses enfants, sachant allier ses devoirs d'épouse et de mère aux pratiques de la piété et aux austérités du cloître. Sa famille élevée, on la voyait des heures entières à l'église. Son médecin,, excellent chrétien et ami de la maison, dut lui interdire des mortifications qui altéraient sa santé.

Elle transmit cette sève religieuse à ses enfants. Trois se donnèrent à Dieu, un fils et deux filles. Le fils édifia le sacerdoce, et les filles moururent dans une communauté que l'une d'elles concourut à fonder. C'est celle dont nous parlons.

Elle était l'aînée de la famille. Son caractère était vif, ardent, son âme élevée, enthousiaste du beau, très sensible et inclinée à la vertu. Il y avait un revers au médaillon. Une attache des plus fortes à sa manière de voir, une répulsion instinctive pour ce qui contrariait ses goûts, une inclination prononcée à aller aux extrêmes, formaient l'autre versant de cette riche nature qui devait avoir à lutter jusqu'à la fin, et dire, au soir de sa longue carrière, en parlant d'Eulalie : « Elle était si bonne !

Elle n'avait pas comme moi un caractère rebelle, qui ne plie que par la force. »

Elevée au couvent de St-Denis, elle revint, son cours achevé, habiter la maison paternelle. Le site en est des plus pittoresques comme à St-Antoine. En face, la rivière aux flots limpides et la majestueuse montagne qui sert de vaste coupe au beau lac de son sommet. En arrière, les champs cultivés, et, pour dernier horizon, le grand Coteau couronné de forêts verdoyantes. C'est dans cette paisible campagne, au sein de ce riant paysage, que se développèrent ce goût pour le beau qu'elle garda toute sa vie et ce talent pour le dessin qu'elle enseigna pendant plus de vingt-cinq ans lorsqu'elle fut religieuse.

Nous n'avons pas de détails sur son enfance ni sur sa jeunesse. Tout en se faisant remarquer par sa bonne conduite, elle n'était pas indifférente aux plaisirs de son âge, et la parure, qui satisfaisait son goût pour le beau, ne lui déplaisait pas. Cependant, Dieu lui parlait : Elle ressentait de l'attrait pour la vie religieuse. Elle en conféra avec son directeur, et, un beau jour, avec la décision qui la caractérisait, elle se présenta au noviciat de la Congrégation de Notre-Dame.

Ecoutons ce que disent les religieuses : « Après avoir reçu une excellente instruction au couvent de St-Denis, Mlle Dufresne entra à notre noviciat en 1833, en qualité de postulante. C'était une personne aussi distinguée par ses talents que par ses vertus. Elle s'acquit bientôt l'estime générale, du côté de

i68 MÈRE MARIE-ROSE

la communauté comme du côté du noviciat. Néanmoins, au lieu de prendre le saint habit à l'époque voulue, elle se décida à retourner dans le monde, ce qui surprit et affligea ses compagnes. Dieu avait d'autres desseins.' »

Dieu n'agit pas brusquement d'ordinaire, pas plus dans la conduite des âmes que dans la nature. C'est pourquoi ses desseins exigent une certaine préparation. Cette préparation, il la commençait en rapprochant les deux jeunes filles. Elles se comprirent du premier regard et s'attachèrent l'une à l'autre d'une amitié que la mort seule devait briser.

Témoin de leur mutuelle affection, M. le curé ne voulut plus qu'il y eût de séparation. Il leur proposa de vivre ensemble, sous son toit. La proposition fut acceptée et la joie au comble. C'était désormais comme pour David et Jonathas, à la vie et à la mort, dans l'adversité comme dans la prospérité.

« C'étaient deux cœurs faits l'un pour l'autre, dit M. Lecours. Il semble que Dieu ait voulu les unir dans une sainte amitié pour les préparer, par un noviciat de plusieurs années, à la grande œuvre à laquelle il les appelait. Jamais on ne vit deux personnes liées par une affection plus étroite, plus solide, plus édifiante, animées d'une ambition plus pure, celle de se surpasser en se donnant le bon exemple et en se rendant mutuellement les devoirs de la plus grande charité. Jamais union ne fut mieux

I Note de la Congrégation.

assortie : Même noblesse et même élévation de sentiments, même innocence de mœurs, même penchant à la vertu, même désir de perfection. Il était aisé de s'apercevoir que Dieu avait des vues sur elles.'

Ceux que Dieu a discernés du regard de sa prescience, dit St Paul, il les prédestine à devenir semblables à son Fils ; ceux qu'il a prédestinés, il les appelle quand le moment est venu ; ceux qu'il a appelés, il les justifie, et ceux qu'il a justifiés, il les glorifie. Il y a là cinq actes distincts, la prescience, la prédestination, la vocation, la justification et la glorification. De ces cinq actes, les deux premiers sont accomplis, il en est au troisième, l'appel ou la vocation. Il appelle ces deux âmes de divers points de l'horizon, il le,s réunit après qu'elles ont essayé chacune de leur côté, de cette vie religieuse qui est le lien par lequel il se les enchaîne toutes deux. Il va les tenir en suspens pendant une dizaine d'années, jusqu'à ce qu'il ait fait venir d'une autre extrémité de l'horizon, le troisième élément indispensable à l'œuvre qu'il se propose. En attendant, le quatrième acte qui a déjà commencé, je veux dire la j ustification, va s'accélérer pendant ces dix années de vie dans le monde : Ces deux âmes rivalisant d'ardeur vont progresser dans la vertu, elles vont se former et se rendre aptes à la mission qui leur est échue dans les desseins providentiels.

I Notes de M. Lecours.