Lettre de J.-J. Ampère à Chateaubriand

Études sur l'histoire romaine : la Conjuration de Catilina et la Guerre sociale. — Passion de Mérimée pour César. — Election à l'Académie des inscriptions; à l'Académie française. — Intrigues de salon. — Le scrutin académique et ses suites.— Le scandale û' Arsène Guillot. — Fabrication de l'éloge de Nodier. — La séance et le discours.

Une lettre, adressée à M. de Saulcy, explique très bien dans quelle disposition d'esprit Mérimée avait abordé ses études sur l'histoire romaine. Il s'occupe, dit-il, d'un mémoire sur la guerre sociale, « guerre assez obscure où j'ai porté le flambeau de la critique et de la sagacité, sans compter la blague. Quid d?m.^ Faut-il l'imprimer à cent cinquante exemplaires et le donner à mes collègues? Faut-il le vendre à un libraire s'il s'en trouve un assez liardi? Faut-il l'insérer dans une revue? Gela me tracasse, et je voudrais avoir votre avis avant de terminer;

car, pour cliacuno de ces liypolhèsos, il y a une manière d'écrire diflercnlc. Je vous dirai tout net que je voudrais me faire des litres à l'Acadrniic; mais, cependant, je tâche de faire mon livre excessivement compréhensible. Peut-être entre l'Académie et le public, reslerai-je le c... à terre. 0 heureux temps où j'écrivais des contes à dormir debout! »

J'ignore ce que répondit M. de Saulcy, mais j'ai trop bien connu cet homme d'esprit pour croire qu'il ait risqué un conseil dans une matière aussi délicate. Mérimée voulait se faire dire qu'un livre qui satisferait l'Académie des inscriptions et qui amuserait le public comme la Chronique de Charles IX serait un chef-d'œuvre et qu'il était fort capable de le faire. En réalité, le chef-d'œuvre n'est pas faisable, ou, s'il l'est, Mérimée n'a pas pris le bon chemin. Peut-être, sans se l'avouer, était-il dupe de certains préjugés sur la respectabilité littéraire et sur une prétendue subordination des genres, que les ennuyeux ont inventée et dont ils sont seuls à profiter. Presque honteux de ses succès dans le roman, il ne paraissait pas se douter que le