LIVRE XXIV

qu*en effet Tcnfer s*élait écroulé, elles se mirent à fuir comme ceux qui sortent la nuit, à la hâte, d'une ville qu'ébranle un tremblement de terre. ^

Elles fuyaient, et nul des démons ne songeait à les poursuivre, tant ils étaient acharnés à se détruire les uns les autres. Dans Tanarchie de Fenfer, ils avaient même oublié de fermer les portes de la cité de deuil. Les âmes exemptées du supplice se hâtent vers cette porte ; elles la franchissent, elles revoient la lumière ; ainsi fut réalisée, ce jour-là, la prophétie de Merlin :

« La poussière des aïeux sera renouvelée! »

Au fracas de Tenfer écroulé, Merlin sent chanceler le sépulcre. Son père, privé d'abri, étonné de survivre, déshérité, proscrit, avait, voulu rester dans les ruines^ de Tempire des douleurs. Tous deux se rencontrent dans ces vastes abîmes. Ils cherchent Tun et l'autre les frontières effacées des royaumes maudits.

Celui qui a gravi, à minuit, la cime du Vésuve ou de l'Etna, dans une cendre tiède, sur un sol tremblant, coupé de fleuves de feu, d'où s'exhale une respiration haletante de géants, celui-là peut se représenter le chemin calciné où marchent les deux derniers pèlerins de l'enfer. A mesure qu'ils avancent, Satan reconnaît les lieux qui lui étaient le plus familiers»

588 MERLIN L'ËNCHANTEUtl

« Quelle cliose étrange, disâit-il, que le souvenir! J'aime à revoir ces lieux où toutes les colères du ciel se sont usées sur ma tète. »

£t il montrait à son compagnon un débris de son trône. Tous deux s'assirent sur les cendres éteintes ; ils prêtèrent longtemps l'oreille. Au lieu des grincements de dents qui avaient rempli ces lieux, on n'entendait plus aucun bruit. Quelquefois seulement un souffle passait sur les cendres et les soulevait en tourbillons. Du reste, pas un être \ivant n'était resté dans cette ténébreuse immensité.

« Nous sommes seuls, dit Satan. Tout passe. L'enfer même a passé. En sera-ttil ainsi du ciel? »

Ce mot jeta une ombre dans l'âme de Merlin, qui n'osa d'abord l'approfondir. Mais il {îcnsa secrètement à son Hôte et retrouva la paix.

a Du moinâ, c'est moi qui l'ai voulu, reprit son père. Si j'y eusse consenti, Tenfer triompherait encore. Maintenant, où est-il? Je ne le retrouve qu'en moi.

— Gloire à vous !

— le plus sage des sages! dis-moi on ont pu s'abriter les innombrables multitudes d'âmes dolentes qui comblaient autrefois. ces vallées?

— Dans la miséricorde d'en haut. »

Ces paroles dites, ils se levèrent el arrivèrent auprès des portes; elles étaient restées ouvertes. A la vue de l'inscription en lettres de feu :

« Vous qui entrez, laissez toute espérance! » ' L'enchanteur s'arrêta; il eût voulu effacer cette devise