LIVRE XIV

s'épanouissaient de plaisir. Mais ses forces s'épuisenl ; il se retire, plein de douleur; car il entend un sourd ricanement qui s'élève du milieu de l'assemblée.

Tandis qu'il va cacher sa honte, Polictète, duc de Bilhynie, grimpe au faite de la colonne. Comme un berger poursuivi par des loups furieux sortis de l'Hémus, monte de branches en branches, au sommet d'un chêne noueux, d'où il brave les gueules béantes et les crocs ensanglantés de la meute, de même le duc de Bithynie dominait l'assemblée. Il commença lentement à démolir l'édifice, pièce* à pièce ; chacun admirait ou enviait sa bonne grâce, pendant qu'il détachait les pierres Tune après l'autre. Bientôt il eut fait disparaître l.'orgueil du temple. Un immense applaudissement s'életa de toutes parts. Il reçut en récompense une couronne de feuilles mortes et une momie de tortue artistement enluminée que Pandrasus, roi d'Egypte, avait apportées des bords du Nil.

L'émotion venait à peine de se calmer. Un héraut proposa la question suivante à la foule :

« Quel est le moyen le plus sûr de faire d'une cité ou d'un Etat la demeure des loups et des renards? »

Sitôt que ces paroles furent prononcées, presque tous se levèrent précipitamment pour disputer le prix.

Comme on voit dans l'automne, en Bourgogne ou en Bresse, une bande de corbeaux, de sansonnets ou de pinsons posés sur la terre humide ou sur les buissons déjà dépouillés de baies et de mûres, si Tun d'eux, perché à l'écart, pousse un cri, tous aussitôt partent d'une

aile rapide et Tair en est obscurci. Un seul, plus avise ou plus glouton, reste immobile et continue à se gorger de nourriture. Ainsi, pendant que tous s'élancent inconsidérément, le seul Xerxès, roi des Ituréens, prend a parole et dit :

a Je sais ce qui amène le plus vite le désert dans une cité. C'est le feu, témoin l'incendie du temple de Persépolis. »

Ayant parlé ainsi, il rentra dans le silence. Sur cela, Sagremor, roi de Byzance, fit signe qu'il savait la vérité. Tous se turent pour l'écouter :

c( Ce n'est pas le feu, dit-il, c'est l'eau qui rend les villes solitaires et muettes, témoin le déluge de Deucalion. »

Les esprits étaient ainsi partagés, lorsque Merlin s'approch»d'Epistrophius et l'interpella en ces termes : « Et vous, beau roi des ruines, ne parlerez-vous pas? Certes, la honte serait grande pour vous et votre peuple si vous vous laissiez lâchement dérober le prix sans combat.

— Assurément, je désirerais parler, Merlin, répondit Epistrophius. Mais je ne sais trop que penser, et je crains de provoquer le rire. »

Tous deux s'entretinrent encore quelques moments à voix basse; après quoi, Epistrophius, comme s'il était emporté par une inspiration soudaine, montant debout sur son débris de chapiteau :

a Rois, monarques, dynastes des ruines, vous tous qui m'entendez ici, sachez que ni le feu, ni l'eau, ni