LIVRE XIV

aimer, hors la siérile poussière que soulèvent leurs pieds indolents? Car, telles sont, chez nous, les mœurs des jeunes princes et de tous les fils des esprits des ruines?

— Rien n'est plus vrai, ajoutaient Thaïs et Théone. Ils ne savent plus ni aimer ni haïr.

— Il en est tout autrement chez nous, répondit Merlin. Les jeunes gens y sont toujours remplis d'amour. Ils abreuvent leurs regards dans les yeux des jeunes filles, témoin Tristan, Lancelot et une foule d'autres dont la vie entière n'est qu'une caresse.

— Ciel ! quelle différence avec notre sort, reprit Euphrosine. Ce que vous nous apprenez, seigneur, redouble le morne ennui qu>nous ronge dans ces beaux lieux ! Mais aussi quelle implacable solitude I Surtout quelle monotonie! Notre vie se consume à épier le désert; heureuses encore quand nous pouvons apercevoir, du haut d'une ruine, quelque beau pirate ba«ané sur la mer azurée.

— Vous seules ici m'avez compris, filles des déserts. Vous n'êtes pas sans crédit sur l'esprit d'Epistropliius, votre père. Aidez-moi à le convaincre qu'il peut y avoir quelque bien ailleurs que dans les ruines.

— Ce sera difficile, seigneur ; mais nous l'essayerons. »

Elles tinrent parole et réussirent à demi. Le corps des dynastes des ruines déclara, il est vrai, le lendemain, qu'il ne pouvait rien céder de son principe sacré, la religion des décombres, la foi dans le ver du sépul-

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cre, rhorreur innée des cités florissantes; qu'ainsi il n'y avait pas à songer à une alliance, telle que Tentendaient le roi de Tavenir et son ambassadeur; mais, nonobstant, les relations établies avec Arthus pour l'importation et l'exportation de la rouille et de la poussière ne cesseraient pas pour cela; et même s'il se présentait quelque héros ou simple enchanteur, on lui offrirait la même hospitalité qu'à Merlin.

Avant que l'assemblée se dispersât, le mariage d'Euphrosine, la fille chérie d'Ëpistrophius, fut célébré à l'extrême contentement de notre héros. Il ne désirait rien tant que de savoir tout ce qui se rapporte à l'amour, aux fiançailles et au mariage entre les esprits des ruines.

J'ai dit qu'Euphrosine avait alors dix-huit ans ; elle n'en paraissait pas avoir quinze ; le front petit, le nez droit qui semblait ébréché à l'extrémité (c'était la trace d'^un accident de son enfance). Ses yeux immobiles manquaient un peu d'âme ; mais ils eussent été un parfait modèle dans un atelier de peintre. La tête un peu étroite était admirablement attachée à un col de reine ; une poitrine qui ne venait que de naître, et déjà une incroyable fierté, un peu de sécheresse, de la dureté