LIVRE XIV

môme. Sa beauté était presque sans défauts, et pourtant peu de gens en avaient été frappés. Du premier coup d'oeil Merlin la découvrit parfaitement à travers un taint bronzé sous lequel elle était aux trois quarts ensevelie. Il la fit remarquer à d*autres; et depuis celte heure, chacun s'écria :

« Quelle est belle! puis, cest la fille d'Epistrophius! »

Tous les princes et souverains des ruines furent invités à étaler dans un champ d'asphodèles les nombreuses richesses qu'ils possédaient. Us en formèrent de petits monceaux de cendre et de poussière sépulcrale, recouverte de quelques paillettes d'or. Le monceau d'Alifantina s'étant trouvé le mieux fourni, ce fut Alifantina qu'Euphrosine choisit pour son époux, sans même le regarder. Or, il était laid de visage, pauvre de cœur, rassasié d'années.

Merlin ne doutait pas que, dans cette cérémonie des cendres sépulcrales, il n'y eût quelque ancien sens mystique religieux, qu'il comptait bien découvrir par la suite. Il aurait surtout voulu apprendre l'histoire de la passion qui entraînait irrésistiblement Tun vers l'autre, les deux fiancés.

« Comment, leur disait-il, est né cet amour sacré qui a vaincu le temps? Où et depuis quand? sous quelle étoile radieuse? Est-ce en présence du noble Epistrophius? Quel regard, quelle parole, ou quel silence vous a d'abord révélés Tun à l'autre? A quel signe avez-vous reconnu la flamme qui ne s'éteint jamais?

— Ce matin, répondit Alifanlina, nous ne nous connaissions pas même de vue.

— Il y a, seigneur, répliqua Merlin, des exemples de cette impétuosité de deux cœurs qui se précipitent Tun vers l'autre. La foudre est moins rapide : un clin d'œil renferme mille vies.

— Parlons raison, Merlin. J'ai déjà trois cents femmes. La convenance de fortune m'a seul conduit à en prendre une nouvelle.

— Il est vrai, ajouta Euphrosine. La convenance parlait; elle est notre reine, la vôtre aussi, sans doute. Adieu, Merlin, gardez vos songes; le temps en est passé pour nous. »

Après ces mots distraits, le cortège commença à s'ébranler. Il était précédé d'une troupe de jeunes filles qui faisaient résonner en guise de musique, des sacs de vieille monnaie rouillée, à Toreille des épousés.

« Bon Dieu ! s'écria Merlin ! Quelle sordide harmonie I Où allez-vous? Est-ce ainsi que vous vous mariez ici entre vous, sans trouble, sans joie, sans passion, sans préférence ni amour? Arrêtez I que peut-il sortir de cette double avarice? Quelle génération impure je vois naître de ces impures épousailles I Vous perdez d'avance l'avenir du grand peuple des ruines. profanation du lit nuptial I la chair se révolte aussi bien que l'esprit. De ma vie, je ne soupçonnai que cela fût possible.

— C'est pourtant, interrompit Epistrophius qui l'avait entendu, l'usage immémorial établi chez tous les esprits des ruines que vous avez pu visiter.