LIVRE XIX

de fouet, de rentrer honnêtement dans leurs couches ; je fermerai sur eux la pierre. »

A ces mots il vint se placer debout en face de Jacques Bonhomme, et, en se dandinant, il ajouta :

« Et toi, Jacques, viens-tu avec nous?

— Quitter le seigneur Merlin ! repartit l'honnête Jacques, qui semblait familier avec cette troupe d'esprits ! pour qui me prenez-vous ?

— Imbécile I s'écria la foule des esprits follets. Allons chercher un autre enchanteur, s'il y en a encore dans le.monde, et soyons .les premiers à lui faire notre cour à son lever. Le temps de Merlin est fini ! »

Puis ils se dispersèrent, en ricanant, sur tous les royaumes de Merlin, comme les nuages de sauterelles noires qui s'abattent, en Roumanie, sur les océans de blés et en dévorent les épis déjà mûrs.

Jacques suivit longtemps des yeux les fugitifs. Toutefois il ne fut point ébranlé ce jour-là. Quelques mots de la conversation des esprits, de Farfarel et de Brind'herbe d'or furent entendus par des paysans des Ripes qui rentraient de la moisson. Ces mots, pour la plupart entrecoupés, commencèrent à circuler dans le monde. Mais personne n*y prêta la moindre attention.

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La nuit était venue; le vent, après avoir soufflé avec violence, était tombé ; la constellation d'Orion, orgueil • leuse de sa poussière d'éloiles, faisait honte à Dionée, qui produit les pierreries. Lorsque Merlin, au retour de ses pèlerinages, arriva à la frontière de France la louée, il crut sentir la terre frémir sous ses pieds en revoyant les lieux où il avait semé autrefois un si grand nombre d'encliantements. Le cœur palpitant, il s'arrêta un moment pour entendre le souffle des peuples.

Aucun bruit n'arriva à son oreille ; il se dit à luitnôme : « C'est bien! ils rêvent, ils dorment du bon sommeil. Avançons. Demain, au jour levant, je les verrai dans leur gloire. »

Comme il était minuit et que le chemin creux passait près du cimetière, il entrevit sur la plate-forme un peuple de revenants évadés du sépulcre, qui, tout frissonnants, 'se réchauffaient. aux rayons d'une lune blafarde. Jacques les vit comme lui et voulut s'enfuir à toutes jambes ; mais son maître le retint et le força de rester à ses côtés, bouche béante, dans la compagnie des morts. « Reste ! lui dit-il. Nulle société n'est meilleur'ê pour toi. w

Au milieu d'eux il n'eut pas de peine à reconnaître.