ANNÉE MIL CENT SOIXANTE-SEIZE

nant. Les bédouins avaient réuni toutes leurs forces ; ils étaient résolus à se battre jusqu'à la dernière extrémité ; les cols, les gorges, les ravins et les hauteurs étaient occupés par leurs tribus. Hussein bej ne fut pas effrayé pour cela, son courage grandissait avec les dangers. La lutte s'engagea entre lui et les Arabes, acharnée et terrible. Il n'j' avait pas plus de pitié à attendre que de quartier à faire. Il était aussi terrible dans ses attaques que dans sa retraite. S'il quittait la tète de la caravane pour se porter au secours de l'arrière garde, il revenait ensuite à la tête que sa coui'te absence avait affaiblie. Son sabre faisait dans les rangs des ennemis des vides terribles comblés et renouvelés à chaque instant. Sa confiance en sa bravoure et son mépris pour la mort lui faisaient dédaigner le nombre considérable des Arabes. Il n'avait avec lui que ^;rois cents de ses mamlouks et une poignée de soldats moghrabins, et c'est avec des forces si restreintes qu'il engageait la lutte contre un ennemi plusieurs fois supérieur en nombre, et qui de plus avait sur lui l'avantage des positions. Mais Hussein bej était bien loin de faire ces réflexions; la tête nue et le sabre en main, il fondait sur les ennemis avec le courage d^un lion, et, à chacune de ses charges, plusieurs de ses ennemis tombaient pour ne plus se relever. En présence d'un adversaire aussi redoutable, les Arabes se débandèrent et se dispersèrent dans toutes les directions, cherchant leur salut dans la fuite. Ils ne songèrent plus à attaquer la caravane commandée par lui et il leur avait inspiré une telle crainte que, pendant son trajet, la caravane ne fut plus inquiétée. Hussein bey dirigea quatre pèlerinages successifs. La dernière caravane qu'il conduisit fut celle de 1176. On ne vit aucun bédouin ni à l'aller ni au retour. En 11 77 également, on ne vit aucun Arabe sur la route.

Mais il y avait dans le voisinage de l'Egypte des bédouins qui ne laissaient jamais échapper l'occasion de dévaliser les voyageurs et les fellahs. Hussein bey résolut de les mettre à la raison; quelques expéditions commandées par lui terrifièrent

ces pillards. La prise de leurs troupeaux, la mort de leurs guerriers, dont les têtes étaient portées au Caire, les représailles terribles exécutées par Hussein bey eurent d'excellents résultats. J^es bédouins renoncèrent à leurs entreprises ci-iminolles. Les routes devinrent tiés sûres, tout danger et toute crainte disparurent et la renommée de Hussein bey se répandit au loin.

Dans cet intervalle, la puissance et la force de Aly bey Ballout Kaljban avaient grandi; il avait élevé Ismaïl be y à la dignité de sandjak ; il l'avait nommé son atFranchi et avait fini par le marier à Hanem, la fille de son patron. Les noces furent célébrées dignement et avec une très grande pom}»e à Hirket el Fil. Ceci se passait à l'époque de la crue du Nil en 1 174. Une grande partie du Hirket (bassin) était couverte de planches qui flottaient sur les eaux et portaient les promeneurs venus pour jouir du coup (Td'il cliai'inant des décorations, pour admirer toutes les merveilles réalisées k l'occasion de ces noces et pour se distraire en assistant aux tours des j)restidigitateurs et des équiiibristes. Des lumières suspendues aux façades des maisons voisines, habitées pour la plupart par des émirs et des notables, projetaient leurs feux qui, se réfléchissant dans la nappe d'eau du bassin, offraient un coup d'o'il vraiment ravissant. Dans chacune (\o <es maisons, des concei'ts joyeux se faisiiient entendre et charmaient l'ouïe. Des tables somptueuses, chargées des mets les plus divers et les plus délicieux, étaient servies aux invités.

Ces réjouissances durèrent un mois entier, et pendant toute cette période <le temps les portes de la ville du Caire restèrent ouvertes jour (M nuit, afin de j^ermettre à tous d'assister à ces fêtes grandioses et charmantes et à ces plaisirs qui se succédaient comme par enchantement. Les émirs, les notables, les anciens, les commandants des odjaks, les négCMMants, les Coptes, les Européens, les Grecs, les Juifs, etc. , ollrirent à .\ly bey de nombreux présents.