CHAPITRE II

Essais de navigation par la vapeur aux États-Unis et en Angleterre.— James Rumsey. — Ficht. — Miller et Symington. — Lord Stanhope.

Avant d’arriver à l’époque mémorable où la navigation par la vapeur devint enfin un fait accompli, devant la réalité duquel les plus sceptiques durent s’incliner avec admiration, il nous reste à signaler encore quelques -uns des essais infructueux qui se produisirent pendant les dernières années du xviii* siècle. En France, la gravité des événements politiques ne laissait guère aux savants la tranquillité nécessaire pour se livrer à de semblables études. Mais, dans le même moment, les États-Unis d'Amérique venaient de conquérir par les armes leur indépendance, et déjà cette république de pionniers, qui se donnait mission de fonder dans le nouveau monde une civilisation nouvelle, reprenait sa lutte contre la nature avec la même ardeur qu’elle avait déployée dans sa lutte contre l’Angleterre.

Tout était à créer dans l’immense pays qui constituait son domaine. J’entends tout ce qui est du ressort de l’activité humaine ; car pour ce qui est des richesses naturelles, jamais la

Providence ne s’en était montrée plus prodigue envers aucun peuple. Les voies de communication , par exemple , ne manquaient point : c’étaient des fleuves larges et rapides qui traversent les forêts et les prairies, tournent ou franchissent les montagnes , et vout enfin verser dans l’Océan , par de larges embouchures, leurs ondes impétueuses. Mais sur ces fleuves les transports d’hommes et de marchandises n’étaient possibles que dans une seule direction : de l’intérieur des terres au bord de la mer. Car ni voiles ni rames ne suffisaient pour lutter contre le courant, et le halage était également impraticable sur des rives escarpées, hérissées de forêts et de rochers. Il était donc de la plus haute importance, pour ce peuple essentiellement travailleur, remuant et trafiquant, de découvrir, ou tout au moins de s’approprier une force capable de ramener à leur point de départ les bateaux qui avaient une fois descendu les fleuves. Aussi M. L. Figuier a-t-il pu dire avec raison que, « la vapeur eût-elle été iuutile au reste du globe , il aurait fallu l’inventer tout exprès pour ces vastes contrées. »

, Par une heureuse circonstance, lorsque, la guerre de l’indépendance étant terminée, l’activité industrielle commença de reprendre son essor dans les états de l’IInion, James Watt venait justement de doter la civilisation du moteur admirable que nous avons décrit plus haut : la machine à double effet. Deux ingénieurs américains s’emparèrent aussitôt de ce précieux talisman, et s’efforcèrent de l’appliquer à la navigation fluviale : c’était James Rumsey et Ficht.

Le premier essaya d’abord d’une sorte de pompe qui frayait un passage au bateau en absorbant l’eau à l’avant pour la rejeter à l’arrière. Ce procédé était emprunté à Daniel Bernouilli, qui l’avait proposé quelques années plus tôt, le croyant préférable à l’emploi des roues à aubes; en quoi il avait été approuvé par le célèbre Benjamin Franklin, qui conseilla à Rumsey d’adopter ce système. L’expérience ne tarda pas à en

démontrer l’insuffisance; néanmoins, soit qu’il fût prévenu contre les appareils essayés auparavant' par le marquis de Jouffroy, soit qu’il tînt à honneur de faire du nouveau, Rumsey ne voulut recourir ni aux roues ni aux châssis mobiles, et s’imagina de donner des jambes à son bateau, en le munissant en dessous de longues perches qui devaient le pousser en avant, en s’appuyant sur le lit de la rivière. Ce système réussit encore moins que le premier. Rumsey, comme presque tous les inventeurs qui ne voient pas leurs espérances se réaliser, accusa, non son insuffisance ou son impéritie, mais l’aveuglement et l’ingratitude de ses concitoyens. Il passa, en 1789 , en Angleterre, où il fut accueilli et encouragé par plusieurs personnages distingués, qui lui fournirent les moyens de renouveler ses essais. Le résultat, hélas! ne fut pas meilleur sur la Tamise qu’il n’avait été sur les fleuves du nouveau monde. Rumsey fut abandonné de sesassociés, et, bientôtaprès, oublié.

Son concurrent Ficht n’eût pas une meilleure destinée. 11 voulait , sans chercher d’autres propulseurs que ceux dont l’expérience des siècles avait démontré l’excellence, employer simplement la machine à vapeur à mettre en mouvement des rames ordinaires , et il trouva dans son pays des capitalistes auxquels son projet inspira d’abord assez de confiance pour qu’ils engageassent dans l’entreprise des sommes considérables. Plusieurs essais consécutifs eurent lieu ; ils dissipèrent les illusions des spéculateurs , lesquels se hâtèrent de reprendre ce qui leur restait de leur argent, mais non celles de l’inventeur, qui vint chercher fortune en France. Il choisissait mal son temps : l’orage révolutionnaire était sur le point d’éclater. Le gouvernement, toutefois, parut d’abord disposé aux tentatives de Ficht; mais quelques mois s’étaient à peine écoulés que ce gouvernement , c’est-à-dire l’antique monarchie française, s’écroulait, on sait comme. Le gouvernement qui lui succéda ne s’occupa de rien moins que de bateaux à vapeur.

Cependant l’Angleterre ne restait point indifférente à l’ér tude du grand problème dont on poursuivait en Amérique la solution avec tant d’ardeur. Outre que les esprits adonnés aux sciences y étaient stimulés par le glorieux exemple de Watt, ceux qui savaient plonger dans l’avenir un regard clairvoyant ne devaient point se dissimuler que, si l'application de la machine à vapeur à la propulsion des navires était de nature à rendre aux habitants de l’Union des services signalés en ce qui concernait leurs voies de communication intérieure , elle ne devait pas être moins vivement désirée au sein d’une nation dont toute la puissance résidait dans sa marine, et qui avait déjà conquis l'empire des mers. La question était donc à l’ordre du jour dans la Grande-Bretagne aussi bien que de l’autre côté de l’Atlantique ; mais, mettant à l’étudier le flegme réfléchi qui leur est habituèl, moins pressés d’appliquer et de jouir que les fougueux citoyens du nouveau monde, plus directement intéressés d’ailleurs dans les événements qui ébranlaient alors l’Europe entière , les Anglais laissaient mûrir le fruit avant de souger à le cueillir.

Ce n’est pas néanmoins que plusieurs tentatives pratiques n’aient eu lieu en Angleterre; mais elles eurent peu de retentissement, et il ne semble pas que leurs auteurs les aieut considérérés autrement que comme des essais purement spéculatifs, par lesquels ils avaient en vue de s'éclairer, de se mettre en possession des éléments du problème , et nullement d’en dégager la solution.

Parmi ces tentatives, nous citerons seulement celle que fit, en 1791, le mécanicien Miller, de concert avec un ingénieur nommé Symington. Miller possédait à Dalswington une vaste propriété renfermant un lac , sur lequel il se livrait depuis quelques mois à des expériences dans le but de substituer les roues aux avirons, tout en ayant recours, pour les tourner, à la force musculaire des hommes d’équipage, lorsqu’un de ses amis lui conseilla de faire mouvoir ces roues à l’aide d’une

pompe à feu. Cette idée le séduisit, et il s’entendit aussitôt avec Symington pour la mettre à exécution. Un bateau de 18 mètres de long fut construit; il était destiné seulement à porter les passagers et le chargement; quant à la machine , elle fut établie sur un autre bateau plus petit, et qui devait remorquer le précédent. Cette combinaison , ou plutôt cette complication inutile et niaise , ne pouvait produire que de mauvais résultats ; le mécanisme était d’ailleurs sujet à des dérangements qui compromettaient à chaque instant la conservation des bâtiments et la sécurité des navigateurs. Un accident faillit un jour faire couler le bateau remorqueur, et Miller dut se trouver heureux d'en être quitte pour des avaries qui mettaient tout son système hors de service. 1} jugea prudent de ne plus courir de semblables chances, et ne poussa pas plus loin son entreprise.

Dans le même temps, un riche amateur de mécanique s’occupait de renouveler les essais du marquis de Jouffroy. C’était lord Stanhope, qui fit construire un bateau armé de nageoires articulées mues par une puissante machine. Lord Stanhope reçut un jour d’un jeune ingénieur américain , qui avait eu connaissance de ses essais, une lettre dans laquelle cet ingénieur l’engageait à renoncer au système palmipède pour revenir aux roues à aubes, et lui offrait d’ailleurs de donner à Sa Seigneurie tout le concours dont elle pourrait avoir besoin. Soit négligence ou vanité, lord Stanhope ne tiut point compte des avis de sou correspondant, et dédaigna ses offres. Il reconnut ensuite, mais trop tard, qu’il avait commis une faute; car il échoua dans son entreprise, tandis que l’ingénieur américain faisait naviguer sur les fleuves du nouveau monde ses pyroscaphes chargés de centaines de passagers, et rendait son nom immortel. Cet ingénieur s’appelait Robert Fulton.