LES SERPENTS A SONNETTE — CROTALUS

Klapperschlangen.

Caractères. — Les Crotales ou Serpents à sonnelle se distinguent essentiellementde tous les autres Ophidiens en ce que l’extrémité de

Fig. 331. — Appendice caudal du crotale.

leur queue est garnie de grelots ou étuis cornés, retenus les uns dans les autres (fig. 331); ces grelots sont mis en mouvement à la volonté de l'animal et font entendre un bruit strident.

Les Serpents à sonnelle sont des animaux robustes, aux formes trapues; il atteignent parfois plus de deux mètres de long. La tête

est plate, très volumineuse, surtout enarrière, !

où elle est fort large; elle se termine en avant par un museau court et tronqué, les’os de la face étant très courts.

Le dessus de la tête est tantôt recouvert de petites écailles, ainsi qu’on le voit chez les Crotales proprement dits, que Laurenti a dsignés sous le nom de Caudisona, tanlôt protégé par des plaques, comme chezles Crotalophores; ces derniers sont aux Crotales ce que les Péliades sont aux Vipères.

Les os <:,-maxillaires sont fort courts, très rar:assés. Les crochets venimeux dont ils sont armés sont très longs, très aigus, et le canal qui les perfore dans toute leur longueur offre un assez large diamètre.

La glande venimeuse est grande; elle est logée dans une cavité qui occupe toute l'étendue de la lèvre supérieure; on trouve là, en effet, un espace vide, par suite de l'absence de prolongement postérieur de l'os sus-maxillaire, cet os, de mème que chez tous les Solénoglyphes, n'étant représenté que par un tubercule osseux dont le rôle physiologique est de porter les dents cannelées.

Lorsque la bouche est fermée, ces dentssont comme cachées par une membrane làche qui recouvre également l'os maxillaire. Cette membrane se renverse et met à nu les crochets, lorsque le museau est entraîné par le mouvement des os de la mâchoire supérieure.

Grelot. — L'appareil caudal du Crotale est

| formé par une série de cônes creux emboilés

les uns dans les autres. Ces pièces sont marquées de trois saillies ; leur pointe est dirigée du côté dela queue; chaque pièceest assujellie à deux bossettes se trouvant dans le cône qui suit; elle est lâchement attachée à la pièce suivante et à la pièce précédente.

Cette crécerelle est évidemment une production épidermique et doit être considérée comme formée par une série d'écailles modifiées ; elle est soutenue par des vertèbres caudales réunies entre elles par coalescence.

D'après Duméril et Bibron, ces vertèbres soudées sont au nombre de trois; chacune d'elles est aplatie, élargie, bombée.

L'ensemble de l'appareil porte en dessous, le long de la ligne médiane, une profonde rainure. D'une disposition particulière dans l'articulation de celle pièce osseuse avec le reste de la colonne vertébrale, il résulte que le mou-

vement s'exerce plutôt latéralement, à gauche

ou à droite, que de haut en bas, comme dans les autres vertèbres.

Dans l'Amérique du Nord, où les Crotales abondent dans certaines régions, on juge l’âge d'un Serpent à sonnette par le nombre des anneaux de la queue et l’on prétend que chaque année il s'ajoute un nouvel anneau; il est possible que cette idée soit exacte, maisen tout cas elle ne correspond pas à ce que l'on

voit dans les ménageries. Le Crotale vit parfois.

longtemps en captivité; or, on le voit bien grossir etgrandir, sans que pour cela il s'ajoute un seul grelot à la queue. On a également prétendu qu’à l'époque de chaque mue il se produit unenouvelle pièce ; mais à ce moment, la peau qui recouvre la partie inférieure de la queue, au-devant des grelots, se retrousse,

mais ne se détache pas; si l'hypothèse que |

nous venons de rapporter était, du reste, véritable, le Crotale devrait chaque année ajouter trois ou quatre anneaux à sa queue, ce qui n'est pas, la mue n'ayant aucune influence avec l'accroissement du grelot, ainsi qu'on peut s’en assurer en observant pendant plusieurs années des Crotales captifs. Il est grandement probable qu'il se passe plusieurs années avant qu'il se forme un seul grelot. Il est très rare de trouver des Crotales de 15 à 18 anneaux à la queue, et il est probable que cenombreest absolument le maximum, malgré ce que pourraient nous faire croire d'anciennes gravures ; quelques auteurs ont prétendu que ce nombre pouvait s'élever à 40.

D'après Duméril et Bibron «des observa- |

tions faites avec soin sur deux Crotales reçus très jeunes à la ménagerie du Muséum, qui y vivent depuis quelques années et se sont développés d’une façon très remarquable, donnentla preuve que non seulement il y a plus de grelots que d'années, mais que le nombre de ces pièces cornées ne correspond pas à celui des mues.

«Aussi peut-on dire avec Holbrook : il est possible qu’il se forme et qu'il se perde plus d’un grelot par année, leur nombre étant sans doute en rapport avec l’état de la santé et l'abondance du régime; puis la captivité doit également exercerson influence. Il a vu, dit-il, l'appareil sonore s’augmenter de deux grelots dans le courant d’une année, et le docteur Bachman en a vu paraître quatre nouveaux dans le même espace de temps. Peale, du Muséum de Philadelphie, a gardé vivante pendant quatorze ans une femelle de Crotale. Elle avait, au moment où il la recut, 41 grelots.

Chaque année elle en perdait, qui étaient rem-

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