LES TORTUES DES GALAPAGOS

trajets ; du passage incessant de ces Tortues à travers les broussailles, il résulte des sentiers larges et parfaitement battus qui s'étendent dans tous les sens, depuis les sources jusqu’au rivage ; c’est en suivant ces sentiers que les Espagnols ont découvert les sources. Lorsque je parcourais pour la première fois l'île Chatham, je ne pouvais m'expliquer tout d'abord par quel animal des chemins si bien entretenus avaient été tracés; j'eus bientôt l'explication du fait en les suivant, car je trouvai près des sources un grand nombre de grandes Tortues; les unes s'avançaient en hâte, leur long cou étendu; les autres, après avoir bu avec avidité, s’en retournaient vers le rivage. Lorsque la bête arrive à la source, elle plonge sa tête dans l’eau jusqu’au-dessus des yeux, sans s’effrayer de la présence d’un étranger, et déglutit avec rapidité. Les habitants du pays racontent que ces animaux demeurent trois ou quatre jours dans le voisinage de l’eau et qu'ils ne retournent qu'alors dans les endroits où ils ont l’habitude de se tenir. Les époques auxquelles les Tortues viennent boire ne sont pas exactement connues ; il est probable que cela doit dépendre du mode d’alimentation de l’animal. Il est du reste constant que certaines Tortues vivant sur des îlots privés de sources ne boivent qu'à des intervalles très irréguliers et assez éloignés, alors seulement qu'il pleut assez pour que l’eau du ciel puisse s’accumuler dans quelque cavilé.

« L'on sait que la vessie urinaire des Grenouilles leur sert surtout de réservoir à eau pour maintenir l'humidité dont ces animaux ont besoin; il semble en être de même pour les Tortues. Les habitants des Galapagos connaissent celle particularité et la mettent à profil; lorsqu'ils sont poussés par la soif, ils sacrifient quelques-uns de ces animaux et boivent le contenu de la vessie urinaire composé d’eau presque pure. Je vis tuer une de ces Tortues de grande taille; le liquide était absolument clair et n'avait qu'un faible goût d’amertume; les indigènes boivent aussi le liquide péricardique.

« Quand les grandes Tortues se mettent en marche pour se rendre vers les sources, elles marchent nuit et jour etse transportent beaucoup plus rapidement qu'on ne le supposerait vers le but qu'elles veulent alleindre. D’après des observations faites sur les lieux, les gens du pays affirment que ces Tortues peuvent parcourir enviren 8 milles en deux ou trois

jours. Une grande Tortue que j'ai été à même d'observer cheminait avec une vitesse de 60 yards en 40 minutes, soit 360 aunes à l'heure, ce qui ferait 4 milles anglais par jour. »

Porter a remarqué que les Tortues s’avancent d’un pas lourd et régulier, et qu'elles se tiennent à environ 30 centimètres au-dessus du sol.

« Pendant le jour, dit ce voyageur, les grandes Tortues des Galapagos sont particulièrement circonspectes ; au moindre bruit, à la vue de tout objet qui bouge, elles s’empressent de rentrer leur tête sous la carapace. Chose étrange, elles paraissent être sourdes et aveugles pendant la nuit; les bruits les plus retentissants, les détonations même d’une arme à feu ne produisent en elles aucune impression. »

D'après les rapports des indigènes, Darwin rapporte la même observation. « On croit, dit ce naturaliste, que les Tortues sont absolument sourdes ; ce qui est certain, c’est qu’elles ne paraissent pas entendre une personne qui marche directement derrière elles. Lorsque je rencontrais quelqu'une de ces énormes bêtes en train de cheminer paisiblement, je prenais plaisir à la dépasser, pour la voir alors rentrer sa tête et ses pattes en poussant un long sifflement et tomber brusquement à terre. Souvent je m'amusais alors à me placer sur le dos de l'animal; lorsque j'avais frappé quelques coups secs sur la partie postérieure de la carapace, la Tortue se relevait, se remettait en marche et javais peine alors à garder l'équilibre. »

A certaines époques de l’année les mâles font entendre des beuglements rauques ou des sortes de rugissements qui, dit-on, s'entendent à plus de cent mètres de distance. Les femelles pondent en octobre. Dans les endroits où le sol est sablonneux, elles creusent des trous dans lesquels elles déposent leurs œufs; là où le sol est pierreux elles pondent dans quelque fente du sol. Les œufs sont arrondis, de couleur blanche; certains d'entre eux mesurent jusqu’à 18 centimètres de circonférence.

Usage alimentaire. — Porter affirme qu’aucun animal ne fournit une chair plus savoureuse que les grandes Tortues des Galapagos; nous avons déja vu qu'il en était de même pour les espèces de Rodriguez et des Seychelles.

«La chair des Tortues, dit Darwin, estmangée fraiche ou salée. De la graisse on extrait une huile fort limpide et l'on chasse fréquemment