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LES PTÉROSAURIENS - PTEROSAURIA
Caractères généraux. —- Pendant qu’à l’époque jurassique, les mers étaient sillonnées par de gigantesques Reptiles, Plésiosaures et Ichthyosaures, dont rien, dans la nature actuelle, ne peut nous donner la moindre idée, pendant que sur la terre ferme régnaient en
maîtres les Dinosauriens, les plus curieux | | aujourd'hui que chez un seul Reptile, le sin-
- peut-être de tous les animaux que nous aient légués les anciens âges, les airs étaient peuplés d'êtres non moins étranges, ni Oiseaux, ni Reptiles, présentant ce curieux caractère d’être à la fois des Oiseaux dépourvus de plumes et armés de dents, et des Reptiles à sang chaud, ne pouvant ni nager ni marcher. « Ce sont bien là les Dragons de la fable, et l'imagination la plus déréglée ne peut enfanter, dans ses plus grands écarts, une collection de monstres qui n'aient vécu à l’époque jurassique (4). »
x Ce n’était pas seulement par la grandeur que la classe des Reptiles annonçait sa prééminence dans les anciens temps; c'était encore par des formes plus variées et plus singulières que celles qu’elle revèt de nos jours. En voici qui volaient, non pas par le moyen deleurs côtes comme les Dragons, ni par une aile sans doigts distincts comme celle des Oiseaux, ni
par une aile où le pouce seul aurait été libre, |
comme celle des Chauves-Souris, mais par une aile soutenue principalement sur un doigt très prolongé, tandis que les autres avaient conservé leur brièveté ordinaire et leurs ongjles. En même temps, ces Reptiles volants, dénominalion presque contradictoire, ont un longcou, un bec d'oiseau, tout ce qui devait leur donner un aspect hétéroclite (2). »
Ces animaux étranges sont les Ptérodactyles.
Lorsque l’on étudie le squelette des Ptéro-
(1) Contejean, Eléments de géologie et de paléontologie, p. 630. g
(2) G. Cuvier, Recherches sur Les ossements fossiles, &. V, 2e part.
sauriens ou Plérodactyliens, il est nécessaire de le comparer à chaque instant à celui de l'Oiseau.
L'anatomie de la tête se suit trait pour trait dans ses points essentiels, pour les deux groupes, bien que l’on trouve chez les Ptérodactyles quelques particularités qui n'existent plus
gulier Hattérie de la Nouvelle-Zélande, qui semble un animal absolument isolé dans la nature actuelle. La boîte crânienne est arrondie; ainsi que chez les Oiseaux, et à l’inverse de ce que l’on voit chez les Reptiles, le condyle par lequel la tête s'articule avec la colonne vertébrale est situé à la base du crâne et non à sa partie postérieure. Les orbites sont très grandes et la sclérotique est supportée par un anneau de pièces osseuses, ainsi qu'on le voit chez certains Oiseaux et chez quelques Reptiles. L'ouverture externe des narines est située très près des yeux. La ressemblance entre les Ptérodactyles et les Oiseaux est encore affirmée par la présence de fossettes lacrymo-nasales. Le prémaxillaire est très développé; les pièces dentaires de la mandibule sont soudées entre elles.
Chez les Ptérodactyles proprement dits, les mâchoires, qui sont courtes et robustes, sont garnies de dents à leur extrémité antérieure, tandis que la mâchoire se prolonge en une sorte de bec, probablement revêtu de corne, et dépourvu de dents chez les Rhamphorhynques et chez les Dimorphodons; chez ces derniers les dents postérieures sont très courtes, tandis que les dents antérieures sont fortes et pointues. Par leur disposition, leur mode d'implantation, les dents rappellent bien mieux ce que l’on voit chez les singuliers Oiseaux à dents des terrains crétacés des États-Unis,
| tels que l'Hespérornis, qu’à ce qui existe chez
les Reptiles proprement dits.
LES PTÉROSAURIENS.
