DES CURIOSITÉS NATURELLES DE LA FRANCE EN GÉNÉRAL

INTRODUCTION

Parcourez la France du nord au sud, votre étonnement et votre plaisir iront toujours en croissant; les gras pâturages, les fertiles champs de blé de la Flandre et de la Bcauce succéderont aux beaux vergers de la Normandie et aux champs de lin de la Bretagne. Les côtes de cette province vous offriront les tableaux mélancoliques de TÉcossc et de la Norvège, adoucis par un climat tempéré. Des célèbres coteaux de la Marne et des rives majestueuses du Rhin, passez aux vignobles de la Bourgogne, non moins célèbres. Les bords délicieux de la Loire arrêteraient vos pas, si les roches volcanisées de Tàpre et salubre Auvergne, les basaltes du Velay et du Vivarais, les sites helvétiques du Jura, ne se disputaient vos

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regards. Quoique vous ayez voyagé dans les montagnes, le Dauphiné vous réserve des surprises : ses rochers nus et stériles, bornant des vallées fécondes, les superbes bois de mélèzes et de sapins , et la variété des plantes et des minéraux, seront encore nouveaux pour vous. Si vous n'avez pas visité Tltalie ou l'Espagne, vous vous consolerez lorsque les orangers et les oliviers, les plantations de mûriers et les jardins embaumés de la Provence et du Languedoc, s'offriront à vos regards. Vous concevrez alors pourquoi.ces contrées ont inspiré plus de troubadours que le reste de la France. N'attendez pourtant rien de parfait; ces contrées ne sont pas un paradis: . des montagnes pelées, de tristes garriquée sans végétation attestent un peu trop l'empire exclusif du soleil.

Passez enfin la Garonne, et allez goûter l'utile plaisir de vous abreuver des eaux salutaires des Pyrénées, au milieu des sites les plus pittoresques : là des physionomies au type maure frapperont votre vue, des sons étrangers vous rappelleront le voisinage de l'Espagne. Quelle foule d'objets curieux s'offrira dans ce voyage à vos regards étonnés! Nulle contrée n'en est dépourvue ; la nature est moins lasse de produire que votre curiosité d'observer. Partout elle a ménagé des surprises au voyageur ; si , de distance en distance, il rencontre des lieux arides, des plaines monotones, c'est pour le préparer mieux,"par le contraste, aux beautés qui vont leur succéder : ou bien cette aridité cache des richesses minérales, des phénomènes souterrains d'un grand intérêt. Pour peu qu'il ait de connaissances en histoire naturelle, et qu'il soit doué d'un esprit observateur, il sera contraint de s'arrêter presque à chaque pas, et il ne cessera d'admirer une nature si variée dans ses effets , et pourtant si simple dans sa marche.

Sa curiosité, trop excitée, ne pourra se contenter d'un regard superficiel; il pénétrera dans l'intérieur des chaînes de montagnes; guidé non par l'intérêt, mais par la noble ardeur de s'insiruire, il s'enfoncera dans les abîmes de la terre. Là, un

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horizon nouveau s'ouvrira devant lui : il reconnaîtra les précieuses découvertes de la géologie; les métaux, et ies minéraux étaleront à ses yeux les formes et les couleurs les plus variées; la singulière structure du sol qu'il a longtemps foule avec indifférence, lui apparaîtra, et bientôt lui sera révélé tout un monde souterrain, aussi curieux que celui qu'éclaire le soleil.

Si la surface de la terre lui présente la variété infinie de la nature vivante, il trouvera sous le sol le tombeau d'indivi-

dus, d'espèces et même de genres détruits; monuments qui seuls nous racontent les bouleversements et les révolutions par lesquels la nature a passé, avant de prendre cet aspect riant et paisible qui invite l'homme à habiter sur ces ruines des premiers âges, ensevelies sous la verdure et les moissons. Ce sujet mérite bien que nous nous y arrêtions quelques instants. Sans m'enfoncer dans les systèmes de géologie, je veux appeler l'attention du lecteur sur l'une des plus grandes merveilles de la nature en France, sur ces convulsions extraordinaires dont l'histoire est écrite sur le sol , et qui paraissent n'avoir pas eu l'espèce humaine pour témoin.