DES ANCIENS YOLCANS DE LA FRANCE

Aux deux extrémités du vaste golfe que forme la Méditerranée sur la côte méridionale de France, se montrent des traces d'anciennes éruptions volcaniques , et Ton reconnaît à peu de distance de la mer les montagnes qui ont été des volcans. En s'éloignant de la côte, ces vestiges s'effacent; mais après avoir quitté le bassin du Rhône pour entrer dans celui de la Loire, on se voit entouré de nouveau de laves et de cratères ; le Vivarais et le Velay en sont hérissés; et lorsqu'enfin on passe du bassin de la Loire dans celui de r Allier, l'Auvergne présente de tous côtés, aux voyageurs, des volcans et des matières vomies sous les formes les plus singulières, se déployant majestueusement en colonnades naturelles sur le bord des rivières ou sur la pente des montagnes dans les positions les plus hardies, ou ne laissant apercevoir que la surface supérieure des pris-

» Faujas Saint-Fond, Recherches sur les volcans éteints du Fivarais et du Velay. Grenoble, 1778, in-fol. avec lig. — Monllosier, Essai sur la théorie des volcans. Clermont, an x. — Lacoste, Observations sur les volcans d' Auvergne. Clermont, an xt* — Steininger, Die erlosvhenen l'ulcune in Sùdfrankreich . Mayence, i8a3. — Poulelt Scrope, Memoir on the geology of central France, Londres, 18*7, in-4, avec un atlas. — Rurat, Description des terrains volcaniques de la France centrale. Paris, 1 833, in-8, avec pl.

mes joints cl unis comme les dalles d'un vestibule, ou enfin s'arrondissant en boules énormes dont il est difficile d'expliquer la formation.

Trois chaînes de montagnes en Auvergne, les monts Dôme, Dor et Cantal, sont toutes volcaniques; une soixantaine d'anciens cratères composent la première de ces chaînes. Si Ton comptait toutes les montagnes qui paraissent avoir autrefois jeté des feux ou des laves, ou qui ont été volcanisées, on en trouverait au moins cent cinquante ; et les masses de lave que tous les volcans du centre de la France ont rejetées, donneraient un total de soixante-douze billions de mètres cubes- Quels bouleversements a dû produire cette masse incandescente, lorsque, s'élançant des gouffres embrasés, elle se répandit sur les pentes et les vallées de l'Auvergne !

On peut suivre les coulées de lave jusqu'au pied des montagnes ; là, les matières volcaniques se sont entassées dans les vallées, et ce n'est qu'en surmontant de grandes difïicultés que les torrents et les rivières se sont, à, la longue, frayé un lit à travers ces digues solides. Quelques uns de ces torrents y ont, pour ainsi dire, taillé leur route, ou bien ils roulent en cascades par-dessus les amas de laves qu'ils n'ont pu rompre.

L'histoire ne nous apprend rien de l'époque où tous ces volcans ont brûlé; mais en examinant les roches des montagnes et le sol bouleversé par les feux , nous reconnaissons que les éruptions ont eu lieu à diverses époques, et ne se sont pas opérées toutes de la même manière. On voit des masses de laves plus décomposées , plus dégradées les unes que les autres, tantôt couvrir des bancs de marne et de grès remplis de coquillages d'eau douce, tantôt être recouvertes à leur tour par les terrains d'alluvion ; ailleurs, elles forment par le mélange de leurs débris avec les cailloux roulés, des brèches ou conglomérats qui supposent des révolutions de la nature postérieures aux éruptions. Enfin, les masses de lave ont été soulevées en plusieurs endroits, et présentent maintenant des

DES AXCIEKS VOLCANS. 27

escarpements au lieu d'être couchées horizontalement. Nous verrons en Auvergne plusieurs soulèvements qui ont eu lieu autour d'un point central, dans les masses de matières volcaniques dont le sol est recouvert. Aussi le terrain de ce pays est-il extraordinairement bombé. Les plus anciennes éruptions qui ont dû se prolonger beaucoup, se sont fait jour à travers le granit et le terrain tertiaire par un grand nombre d'ouvertures dont la ligne se dirige du sud au nord-est : elles ont produit les tracbytes dont on voit des masses considérables. Puis d'autres éruptions qui ont percé les mêmes terrains sur deux lignes coupant la précédente, ont jonché de leurs coulées de basalte le sol et même les bancs de cailloux roulés ; ce qui prouve qu'elles ont eu lieu lorsque les eaux avaient déjà déposé ces amas de cailloux arrondis par le frottement. Mais il ne s'est formé de cratères que pour la troisième et dernière sorte d'éruptions, celles qui ont épanché des torrents de laves sur une ligne courbe qui va du sud au nord , et qui est marquée par un renflement considérable du terrain ». '

De ces trois sortes de monuments volcaniques, les plus remarquables sont les basaltes. Il semble que ces roches, dont la substance unie forme des plateaux considérables et remplit de profondes vallées, se sont épanchées , dans un état trèsfluide, par les fentes des volcans, et qu'elles se sont refroidies lentement ; au lieu que les traînées étroites de lave mal fondue ont coulé le long des flancs et sont couvertes de scories qui annoncent un refroidissement subit. Au mont Dor et au Cantal, ces torrents de lave n'ont même pu atteindre le pied des montagnes.

Peu de cratères en France ont donné lieu à plus d'une coulée ; mais les épanchements par les fentes et les crevasses, épanchements qui paraissent avoir produit les roches dites trachytes et basaltes, se sont renouvelés plusieurs fois, à en juger par les bancs de roche qui séparent en quelques endroits

» Observations de BJ. Rozet, lues à l'Académie des sciences, le 3 avril 1843.

les couches de basalte. Quand ces dernières présentent une substance unie \ elles ont l'apparence et presque la solidité du fer; mais souvent le basalte est rempli de cristaux et de grains d'amphibole , de mica, de feldspath et de fer magnétique, ou il est criblé de cavités comme une éponge; alors il se décompose aisément à l'air.

Cette matière, due aux feux souterrains, constitue une des principales merveilles des régions volcanisées de la France. Nous la rencontrerons en prismes et en colonnes, en cubes et en boules, affectant enfin les formes les plus bizarres. Ce sont surtout les colonnades de prismes basaltiques à plusieurs pans et à plusieurs articulations emboîtées les unes dans les autres, qui surprennent le plus l'imagination. En quelques endroits elles sortent d'une masse de scories ; ailleurs elles se montrent en dessus et en dessous d'un banc de basalte; ailleurs encore on les voit couvrir, en se penchant, les flancs d'une montagne. Quand sur un tertre elles s'élèvent en prismes droits et serrés, on ne peut s'empêcher de douter que ce soit là l'effet d'un accident de la nature ; il y a quelque chose de si régulier dans ces grandes colonnes qui se touchent , qu'on est tenté de les attribuer à la main de l'homme.

Butfon les regardait comme produites par la chute d'un torrent de lave*, arrêté dans sa marche par le froid des eaux de la mer. «Le froid et l'humidité de l'eau qui saisissent cette matière toute pénétrée de feu, dit ce grand naturaliste, en consolident les surfaces au moment même de sa chute; les faisceaux qui tombent du torrent de la lave dans la mer s'appliquent les uns contre les autres; et, comme la chaleur intérieure des faisceaux tend à les dilater, ils s'opposent une résistance réciproque, ce qui fait que chaque faisceau de lave devient à plusieurs faces. » Aujourd'hui, on est plus généralement porté à considérer les colonnes naturelles de basalte, de tra-

• C'est le pyroxi-nc avec feldspath et fer titané. Voy. l'art. Basalte, t. m du Xouvcau dictionnaire d'histoire naturelle, nouv . édit. Paris, 1816.

DES ANCIENS VOLCANS. 2l)

chyte et (Vautres roches volcaniques comme l'effet du îvfroidis- ■ sèment lent et régulier d'une grande masse de matières fondues. Peut-être a-t-il fallu, en outre, des circonstam es particulières pour que ce phénomène eût lieu.

D'autres roches, telles que les granités et les porphyres, so séparent quelquefois en prismes, et les gypses mêmes de Montmartre se présentent sous forme de colonnes.

Au moyen âge, ces accidents de la nature ont été mis à profit par la féodalité, pour se retrancher derrière ou sur ces palissades naturelles, et se fortifier à peu i is contre les ennemis. Beaucoup de châteaux étaient presque imprenables, grâce aux masses de colonnes basaltiques sur lesquelles ils étaient construits. Un baron auvergnat bravait, du haut de ces colonnades, son suzerain ou ses voi^ns irrités contre lui. Cependant, ces colonnes, qui apparaissent comme la construction la plus hardie et la plus solide, cèdent quelquefois à un faible choc, ainsi que toutes les grandeurs de ce monde; elles s'écroulent, tombent en poussière, et, réduites à l'humble condition de terre végétale, servent à l'agriculture.

Quelquefois le basalte, au lieu de sVflïlor en colonnes, s'est arrondi en boules. Ces globes de pierre noire, en apparence si compactes et si solides, s'ouvrent pourtant, et laissent voir dans l'intérieur une suite de couches concentriques,* qui s'effeuillent comme des roses fanées. D'autres boules plus solides paraissent avoir été lancées par des volcans; celles-là renferment un noyau peu altéré, autour duquel la lave liquide s'est sans doute amassée lors de leur formation. Pcut-ôtrc ces pierres brûlantes, en tombant dans les laves qui se refroidissaient, y ont roulé et s'y sont grossies de tout ce qui les entourait.'Aussi les basaltes de cette espèce ont souvent une forme allongée,, et ressemblent à des branches d'arbre , à des cornes d'animaux, à d'énormes poires, etc. Ceux-ci pourront résister des siècles encore à la destruction, tandis que d'autres se couvrant aisément de taches noirâtres dès que fhumi-

dite les atteint, marchent promptement à leur destruction. On les voit, en très-peu de temps, s'arrondir, devenir boules, s'ef- . feuiller ettomberen poussière *.

Dans les plateaux au bas du Mont-Dor, surtout à Saint-Bonnet, le basalte a des formes tout différentes : d'un grain trèsfin, d'un gris bleuâtre, il est naturellement divisé en dalles superposées les unes aux. autres, ainsi que les plancbes d'un chantier. On n'a que la peine de tirer ces dalles pour s'en servir dans les constructions. Elles sont sonores et retentissantes comme le métal, et on pourrait utiliser celte qualité pour des cloches ou pour la musique. *

Dans d'autres contrées de la France, par exemple sur le versant oriental des Pyrénées, le feu souterrain, sans faire éruption, a soulevé des buttes volcaniques au pied des escarpements , en bouleversant tout le terrain d'alentour. On voit un groupe de ces buttes volcaniques dans le département de l'Aude*. >

Le reste de la France n'a rien de comparable aux scènes étranges des provinces volcanisées. On a trouvé des roches noires et même des basaltes en prismes sur quelques points isolés, entre autres au sommet d'une bulte à Essey (Meurthe) ; à Riguevir, près de Colmar; au Drevin, près de Chalancey (Saône-ct-Loire). Les feux souterrains ont pu forcer des passages à travers plusieurs montagnes, sans effectuer pourtant d'éruptions, et sans ouvrir de cratères. Gardons-nous d'en conclure que le sol entier de la France a autrefois brûlé, et ne partageons pas le ridicule de ceux qui ont pris pour des Vésuves éteints les buttes de Ghaumont et de Montmartre près Paris3.

On pourrait demander si les anciens volcans de France sont réellement éteints, et si, comme en d'autres endroits du globe,

• Delarbre, Mémoire sur la formation et la distinction des basaltes en boules; dans le Journal de physique, aoûl 1787.

» Tournai, Mémoire sur les roches volcaniques du défiai t, de l'Aude , lu à 1*Acudémic des sciences, en mai i83a.

i Mercure de France, année 17*3.

ils ne pourraient pas un jour se rouvrir, ou du moins s'il ne pourrait pas s'opérer des soulèvements qui amèneraient sur le sol les bancs de roche souterrains. Assurément , les agents cachés qui ont causé les éruptions n'ont pas entièrement disparu , puisqu'il s'échappe encore , dans quelques lieux , de la mméeetbeaucoup de gaz, et que nousjouissons de sources d'eau très-chaude et en partie sulfureuse. Le foyer des anciennes fournaises n'est donc pas éteint, mais il est probable qu'il ak perdu de son énergie : depuis des milliers de siècles, le feu cesse d'inquiéter les Auvergnats , qui récoltent en paix leurs moissons, semées sur des laves en décomposition. Dans tous les cas, il n'est pas présumable que ce feu puisse se rallumer jamais avec la force qu'il avait dans les temps primitifs.