CHAPITRE IV

1) U U Ett N E Y É<i É T Al-,

La végétation primitive de la Franco, à diverses époques, est, comme nous Pavons vu, ensevelie sous les bancs de schistes et de houille de nos montagnes ; elle était simple d'abord et peu variée. On ne trouve pas une seule plante fossile de la classe des dicotylédonées , ni aucun phanérogame. Dans les terrains schisteux de l'époque de transition, on voit les plantes terrestres mêlées aux plantes marines ; sur la montagne de la Tuilerie, près de Lodève (Hérault), où, à cinq cents mètres d'élévation (sans doute par l'effet d'un ancien soulèvement), nous apercevons des empreintes déplantes dans les schistes qui se délitent comme des ardoises, il y a des traces de fougères, de fucus et de graminées, plantes qui croissaient dans la contrée

Une forèl presque entière de végétaux dicotylédones, les uns pétrifiés , les autres bitumineux et approchant du jayet, que les tarets ont percés de toutes parts, existe dans les bancs de grès verts et ferrugineux qui s'étendent sur la cote de La Rochelle et le long de la rive droite de la Charente

' Marcel de Serres, Notice sur les iféqétaux fossiles ries environs de Lodcrc; loin. I des Annales des scient, du Midi de la Fiance.

* Flcuricu t\c Ccllcvuc, cite" pur Lacéj»ède, lœs mjes de In nature, Parts, iR3w. loin. 1.

DU RÈGNE VÉGÉTAL. .T

Les bancs de houille, formés probablement après la retraite de la mer, ne contiennent plus de plantes marines : tous les 4 débris appartiennent à la végétation terrestre , mais à une végétation presque tropicale. Ce sont des fougères gigantesques, des bambous, des palmiers et d'autres végétaux majestueux de la zône torride. On a trouvé des arbres de ce genre encore debout mais devenus fossiles, dans les houillères d'Anzin et de Saint- Etienne. Celte végétation favorisée par la quantité de gaz acide carbonique répandue dans l'atmosphère, a disparu en partie à mesure que le climat ou le sol s'est refroidi ; une autre partie s'est rapetissée par le môme motif, cl a changé d'espèce. Ainsi , les noix pétrifiées qu'on a trouvées en Auvergne ressemblent plus au fruit du noyer de ^Amérique Septentrionale qu'à celui de notre noyer commun *.

Mais, en revanche, les terres accrues par la retraite des eaux, le sol remué et cultivé par l'homme, les relations des peuples entre eux ont fait naître une végélalion inliniment plus variée, plus abondante et plus utile que celle des tempsantédiluviens. L'espèce humaine et les animaux y ont trouvé une nourriture et des ressources qui leur auraient manqué s'ils avaient existé à la première époque. Cette dernière série de végétaux est déjà d'un âge fort reculé, comme on le voit par leur état fossile eu plusieurs endroits. A Siery en Champagne , à Francheville , prèsdeLons-le-Saulnier, on a trouvé du bois pétrifié, semblable au châtaignier ; à Salins et à Poligny, on a découvert du noyer avec des noix pétrifiées; àMoulier,du sapin; auprès de la Charité et de Bert, du chêne ; et à Marseille, du pin transformé en véritable jayet. Sur les montagnes de Lans en Dauphiné, sont enfouis des troncs de mélèze, de bouleau et de tremble fossiles , à cinquante mètres au-dessus de la région des bois actuels *, et en Auvergne on a retiré du bois fossile de des-

' Innales scientifiques de i .luverr) ne , lom. VU, p. 196.

■ Villar», Mémoires sur les bois fossiles; lom. V des Mémoires tic l'Institut, stienc. mathemat. et physiq.

sous les coulées de lave : ces arbres sont, par conséquent, plus anciens que les éruptions volcaniques. Qui peut nous dire à quelles générations ils ont prêté leur ombrage ?

Dans le lit de la Seine on a déterré des arbres bituminisés d'un beau noir d'ébène, avec leurs branches et leurs racines. L'ile de Chatou, au-dessous de Paris, parait être assise sur un amas d'arbres. Les naturalistes ont conclu de ces faits que la Seine, bordée de grandes forêls, charriait autrefois des arbres comme les grands fleuves de la Sibérie et de l'Amérique Septentrionale

Voyons maintenant la végétation qui fleurit sous nos yeux.

Grâce à son climat tempéré , à l'heureuse distribution des eaux, à l'abondance de la terre végétal», enfin à l'industrie des habitants, la France réunit les productions de climats divers. On trouve dans ses plaines les fruits délicieux de l'Italie et de l'Espagne, et sur les hauteurs le saule nain delaLaponie et le lichen d'Islande. Des fruits savoureux, des vins exquis, des Heurs charmantes, une abondance extraordinaire de céréales; voilà ce que présente le sol du royaume. Les quatre parties du monde ont été mises à contribution pour l'enrichir. Possesseur dans sa patrie des végétaux les plus nécessaires, le Français est allé sous toutes les zones recueillir de nouvelles productions ; plusieurs se sont propagées en France avec tant de facilité, que, dans les siècles suivants, on ne croira pas qu'ils nous aient jamais manqué. N'est-il pas singulier que le poète VenanceFortunat, qui vivait au yie siècle, et qui devint évèque, vante les prunes noires des bois, et envoie comme une rareté un petit panier dechâtaignesà sainte Radegondc, veuve du roi Clotaire, en échange d'un pâté qu'elle avait fait parvenir au poète gourmand? Les jardins de Charlemagne étaient plus riches; on y trouvait nos plantes potagères, la plupart de nos arbres fruitiers et quelques fleurs : mais combien d'acquisitions nouvelles

1 Journal des Mines ; lom. H, n« 1 1 .

DL RÉGNE VÉGÉTAL. 55

Je jardinage n'a-t-il pas laites depuis lors? Nos petits-fils ne se laisseront peut-être pas persuader que la pomme de terre, qui nourrit aujourd'hui lc quartde la population, ne nous est venue du Pérou qu'à la lin du xvie siècle ; que saint Louis nous apporta la renoncule inodore des plaines de la Syrie ; que des

4 ambassadeurs employèrent leur autorité pour procurer à la France la renoncule des jardins1; que c'est à la croisade du galant et joyeux Thibaut, comte de Champagne et de Brie, que Provins doit ses jardins de roses ; que l'œillet de Provence (dianthus barbatus, L.) a été introduit dans le Nord de la France par René d'Anjou, pour lequel les Provençaux réclament aussi l'honneur de la propagation de la rose ; que les environs de Constantinople nous ont fourni le marronnier d'Inde au commencement du xvue siècle1; que nous avons longtemps envié à la Turquie la tulipe, qui croit maintenant en Provence dans les champs de blé, comme le coquelicot et le bleuet ; que l'orme était peu connu en France avant François Ier, et l'artichaut avant le xvie siècle ; que le mûrier n'a été planté dans nos climats qu';tu milieu du xive ; enfin, que Fontainebleau est redevable à l'île de Chypre de ses chasselas délicieux. La découverte du buis nain, parClaude Mollet, jardinier

\ d'Henri IV et de Louis XIII , lit presque une révolution dans le jardinage; car c'est depuis lorsque, pour allier l'art à la nature, on se mit à dessiner en Franceces parterres de jardins qu'admirèrent plusieurs générations3.

Quand l'anémone eut été apportée de Constantinople par Bachelier, chacun lui envia la possession d'une si belle fleur ; ne pouvant rien obtenir de lui par les sollicitations, on eut recours à la ruse. Un conseiller du parlement se promenant

• Dardenne, Traite de % renoncules,

■ Il y avait anciennement au Temple, à Paris, un beau marronnier qui passait pour le premier et le plus ancien de la France. Sauvai, Antiqiùlés de l'ai is, lom. 111.

3 Voy. Soulange-Bodin, Considérations sur les anc. parterres ; loin. III de V Encyclop» pratiq . du jardinage .

avec Bachelier dans son jardin, où les anémones étalaient leurs couleurs brillantes, laissa traîner sur les parterres la queue de sa robe magistrale; son domestique, en la relevant, ramassa des gtaines d'anémone, et procura ainsi à son maître et à la France une fleur unique jusqu'alors.

Il serait difficile d'énumérer tous les emprunts que nous avons faits au sol des autres parties du monde. Nous sommes allés chercher le saule-pleureur aux environs de Babylone, le Sophora au Japon , l'acacia dans la Virginie , le frêne noir et le thuya au Canada, la belle-de-nuit au Mexique, l'héliotrope aux Cordilières, le réséda en Egypte, le millet altier en Guinée, le ricin et lemicocoulier en Afrique, la grenadille et le topinambour au Brésil, la gourde et L'agave en Amérique, le tabac et le dahlia au Mexique, l'amomon à Madère, l'angéliqueaux montagnes de la Laponie, l'hémérocalle jaune en Sibérie, la balsamine et les azalées dans l'Inde, la tubéreuse dans file de Ceylan, Tépine-vinette et le chou-fleur en Orient , l'hortensia et le camellia avec ses centaines de variétés1 à la Chine, la rhubarbe en Tartarie, le blé sarrasin en Grèce, le lin appelé phormium tenax, dans les terres australes. Combien cette richesse ne pourra-tellc pas s'accroître par la science des botanistes et par nos relations avec les pays tropicaux ! Le coignassier de la Chine a porté fruit en 1811 pour la première fois, au Jardin des Plantes de Paris* : déjà beaucoup de plantes de l'Australie fleurissent dans nos jardins de botanique, et donnent des espérances pour l'avenir.

Quelle charmante réunion de calcéolaircs, de pensées, de géraniums, d'iris, de bruyères de tous les pays , de pélargoniums, etc., olfrent les expositions des sociétés d'horticulture! Toutefois, bien des plantes étrangères qui répondent aux soins de la culture par le grand nombre de leurs variétés, refusent

' L'abbé Rcrlèsc, dans sa Monographie de$ cameitias, en compte cinq cent (rente espèces on variétés*

• Dictionnaire d' h ist. natur., loin. XII, art. Coignassier.

1)1 KRtlNK YfT.KTAl..

encore de se propager par semis : le rosier du Bengale et le çameUia, dont la conquête pour nos climats est assurée, n'ont, jusqu'à présent, pas donné de graine. Quant aux orchidées d'Amérique, dont les tiges grimpantes et les Heurs bariolées décorent nos serres chaudes, elles ne supportent pas encore Pair libre de la zone tempérée que nous habitons.

En variant les espèces des fleurs, nos jardiniers multiplient les jouissances des amateurs. Les onze cents variétés qu'on est parvenu à tirer de la rose de Provins 1 sont un sujet d'études intéressants ; que l'on y ajoute les neuf cenls variétés de la tulipe * et de l'œillet, les trois cent soixante des camellias, les trois cents de Tauricule, etc. 3; et l'on conviendra qu'un homme qui sait distinguer, classer et nommer les richesses de la llore française, peut passer pour instruit, et que cette science a de quoi charmer les loisirs de Tarai de la nature. Les céréales offrent des variétés non moins nombreuses; dans le froment seul, on en compte déjà plus de trois cents *.

Bernardin de Saint-Pierre, toujours fécond en idées riantes et gracieuses, avait imagine un élysée dans une île de la Seine, auprès de Paris , où les plantes et les arbres acclimatés en France auraient ombragé les monuments des hommes qui en ont enrichi leur patrie; on aurait vu l'ample feuille du tabac border le tombeau de Nicot ; Le monument de l'ambassadeur hollandais Busbecq aurait été à l'ombre des lilas et des syringas ; trois ou quatre cents variétés de la rose de Provins auraient rivalisé d'éclat dans l'enceinte du monument de Thibaut de Champagne; enfin la luzerne de la Médie aurait garni la modeste pierre dédiée au laboureur inconnu qui , le pre-

• Vibcrt, Observations sur la nomenclature et le classement des roses. Paris, i83i,in-S.

' Nouveau dictionnaire d'histoire naturelle , art. Tulipes.

3 En 1843 on comptait au jardin de Fromont, à Hi» ( Seine ci-Oise) , trois cent soixante-sept varioles de celte fleur.

4 Le jardin de Pllilippar, aux environs de Versailles, en 1 84 3, avait trois cent vingt-deux variétés de froment, cl une irès-gratule variété de seigles, oryes et avoines.

mier, sema la graine de cette plante sur nos collines caillouteuses.

Grâce aux productions indigènes et aux emprunts étran- • gers, nous avons une flore assez riche pour récréer notre vue pendant presque toute Tannée, et nous servir en quelque sorte de calendrier. Ainsi , les corolles blanc-rosé de l'ellébore noir s'épanouissent dans le premier mois de Tannée. En février, le galant perce-neige leur succède en dépit des glaces. Mars voit fleurir la violette, la renoncule, Thépatique anémone. Dans les mois du printemps et de Télé brillent une succession de fleurs que tout le monde connaît. En septembre , lorsque la floraison ordinaire est passée, le colchique d'automne orne encore les prés, et les dahlias, embellis par une culture soignée, étalent dans les jardins leurs couleurs vives et variées, dont Téclat n'est pas même surpassé par celui des fleurs printannières. Puis en octobre , les asters , doués d'une assez forte constitution pour résister aux premiers froids, nous étonnent par la vivacité de leurs couleurs et la vigueur de leur pousse. L'un d'eux, le lacteus aUissimus, est un géant de quatre mètres. Enfin , les chrysanthèmes , que nous devons à la Chine, viennent dans les derniers mois de Tannée, avec les fleurs jaunes de la xinienèse et les grappes lilas du tussilage odorant, clore la série des fleurs qui, dans le cours des saisons, ont charmé nos yeux ou notre odorat.

Si la flore sert de calendrier, elle peut servir aussi d'horloge; car, à presque toutes les heures du jour et de la nuit, des fleurs s'ouvrent ou se ferment, s'éveillent ou s'endorment. Plusieurs plantes trahissent leur origine étrangère en s'épanouissant aux heures pendant lesquelles le soleil brille sur l'horizon de leur pays natal , tandis qu'il fait nuit en France. Les galants, les belles-de-nuit et le cactier à grande fleur sont de ce nombre. Quelques unes, par un mouvement pour ainsi dire d'instinct , tournent en suivant le soleil , comme dans leur patrie.

D'autres plantes, subissant l'influence du temps humide, servent de baromètre; ainsi l'oxalide-oseille ferme ses feuilles et ses fleurs avant la pluie.

La France est un pays à fruits : la Touraine en abonde; les espèces de poires les plus délicates portent dans toute l'Europe des noms français, sans doute à cause de leur origine.

L'abricot de Nancy , dit-on, est ce que les ducs de Lorraine ont apporté de meilleur des croisades; d'autres prétendent que c'est un pacha qui en fit présent au prince Eugène de Savoie *.

Cependant quelques uns des meilleurs fruits de nos vergers sont venus des forêts : la poire de Saint-Germain, par exemple, a été trouvée dans la forêt de ce nom. La nature, pour me servir de l'expression de Bernardin de Saint-Pierre, a choisi ces fruits sur la table des animaux, afin de les placer sur celle de l'homme; et pourtant les semences de ces fruits savoureux ne produisent que des sauvageons *.

Les bords de la Loire, la Limagne, les vallées du Dauphins, sont célèbres par leur belle végétation ; le Périgord a ses truffes, végétal singulier, qui paraît se propager presque comme les animaux, en émettant de petites truttes qui grossissent aux dépens de la truffe mère : on ne le trouve que dans le voisinage de certains arbres, surtout du chêne noir.

La même province et les contrées adjacentes fournissent au peuple un fruit qui, pendant plusieurs mois de l'année, est presque sa seule nourriture ; le châtaignier est pour lui ce que le cocotier ou l'arbre-à-pain est pour les insulaires des climats tropicaux. Faute de grains, les Hautes-Cévennes seraient peu habitées, si elles n'avaient pas le châtaignier, dont le fruit y est plus petit et plus doux que la châtaigne de Portugal ou de Sicile. Sur les falaises de Blancs ( Pas-de-Calais), le chou prospère comme dans le jardin potager le mieux

» Durival, Description de la Lorraine.

*■ IkTnardin de Saini-Picrre, Études delà nature, t. I.

00 Dl RÈGNE VÉGÉTAI..

entretenu K Les rochers du Daupliiné nourrissent le Irène et le mélèze , dont la tige droite semble atteindre les nues, et qui fournit la manne et la térébenthine; mais il faut à cet arbre une élévation de cinq cents mètres au moins au-dessus du niveau de la mer. En Daupliiné comme dans le désert de l'Arabie, les feuilles du mélèze portent une substance cristallisée qu'on peut manger; c'est une manne moins efficace en médecine que celle de Calabre , et certainement moins mielleuse et moins nourrissante que celle que les Arabes tirent de l'alliagi de leurs déserts*. Les landes, dont le nom ne rappelle que Fidée de Paiïdité , ont des prodiges de végétation ; dans leurs pignadas , le' pin forestier s'élève ordinairement de vingt-six à trente-trois mètres : l'arbousier, qui croît auprès de cet arbre, n'en atteint que le tiers; mais il offre toute l'année la réunion singulière de feuilles, de fleurs et de fruits 3. Un arbre venu de l'étranger, él qui ne s'éloigne guère des bords de la Méditerranée, le micocoulier, fournit aux paysans du Midi des manches de fouet et des fourches dont ils font un commerce considérable. Une quarantaine d'espèces de saules embellissent les campagnes et les parcs.

Les chênes, en France, ne sont pas aussi variés: on n'en connaît que dix espèces, et environ seize variétés; ils n'y atteignent pas ces formes gigantesques qui étonnent le voyageur dans le Nord. La hache du laboureur a fait disparaître les forêts antiques où les druides célébraient leur culte sanguinaire. Le vieux chêne de la commune de Pommeraie, dans l'arrondissement deBeaupréau, parait avoir échappé, comme par miracle , à cette destruction. Il a quinze mètres de circonférence, et on le croit âgé de près de deux mille ans \ Tel serait aussi

• Lettres sur l'histoire naturelle du Boulonnais; tom. III «le Ditlae, Mélanges d'hist. natur.

• Le tamarix mannifera tics botanistes. Voy. Dictionnaire des sciences médi- » aies, loin XXX, ai l. Manne.

* Tliore, Essai d'une clitoris du département des Landes. Dnx, i8o3.

* r.atartl, Notice sur les végétaux le* plus intéressants du Jardin des planta <l tngers. Angers, |8 lu, in i 1.

l'âge d'un chêne qui se Irouve dans la cour d'une maison rurale auprès de Saintes (Charente-Inférieure). Au niveau du sol , le tronc a huit à neuf mètres de tour; à hauteur d'homme, six à sept. Dans le tronc qui est creux, on a pratiqué une petite chambre de trois à quatre mètres de diamètre sur trois mètres de haut, et on y a taillé en plein bois un banc qui fait le tour des parois, tapissées de fougères et de lichens. L'énorme chêne de la forêt de Brothonne (Eure), connu dans le pays sous le nom de La Cerve, ne doit pas être moins vieux1. Les forêts de la Bretagne ont, dit-on, plusieurs prodiges semblables. Mais le chêne le plus gigantesque de toute la France peut-être est celui qu'on voit devant la mairie de Labes, près de Saint-Palais, dans les Basses-Pyrénées. Sa circonférence est de dix-neuf mètres; à l'intérieur, qui est creux, il présente une salle ou une étable de sept mètres de tour, et de presque autant de hauteur : une trentaine de moutons peuvent s'y mettre à l'abri. Aux racines noueuses qui sortent de terre et forment des espèces d'arceaux sous lesquels un mouton peut passer *, on croirait presque voir un de ces vieux bananiers de l'Inde dont la nombreuse famille se compte par les branches qui touchent la terre 3.

L'orme parvient aussi à des proportions prodigieuses. Au xne siècle, les conférences politiques entre les rois de France et les ducs de Normandie se tenaient près de Gisors, à l'ombre d'un vieil orme capable, par sa grosseur et l'étendue de ses rameaux, d'abriter les deux cours : c'était, comme dit l'historien Guillaume-le-Breton , la gloire des plaines du Vexin *. Malheureusement , les guerres qui suivaient habituellement

» Deshayes, Notice sur un chêne extraordinaire appelé la Cerve, etc. Rouen, 1826, in-8.

» Sentinelle des Pyrénées, septembre i83i).

3 Une plus grande merveille serait uue table de noyer de vingt-cinq pieds de large, que l'architecte italien Scamozzi prétend avoir vue à Saint-Nicolas, en Lorraine; mais il y a apparemment quelque exagération dans la mesure.

4 Cuillelmi Brtlouis Philippid., lib. m.

les conférences ont fait disparaître cet orme colossal. Celui qui ombrage la place publique de Brignolles est si vieux qu'il a fallu le soutenir par un pilier de bois. Il a six à sept mètres de tour, et verdit comme tant d'autres colosses de son âge , quoique son tronc soit entièrement creux , et qu'il n'y reste qu'une écorce de vingt-cinq centimètres. Un vieil orme, près de l'église du village de Bettange (Moselle), a un tronc de quatre mètres soixante-cinq centimètres de diamètre à la base, et de deux mètres trente centimètres à deux mètres soixantecinq à une certaine bauteur. Ce tronc est creux, mais il y est resté des cloisons ligneuses concentriques, entre lesquelles on peut passer, et qui ressemblent â des corridors. On vénère ce vieil arbre comme un contemporain des druides.

Un châtaignier, non loin de Becherel, dans le département d'Ille-et-Vilaine, a neuf mètres de tour, mesuré à un mètre d'élévation.

Les vieux tilleuls acquièrent en France des formes colossales. Celui du village d'Ecquemicourt , à une lieue et demie d'Hesdin (département du Pas-de-Calais), peut couvrir un régiment entier. On voyait, il n'y a pas encore longtemps, un prodige semblable devant le château de Chaille, auprès de Melle en Poitou. Un vieux tilleul, de vingt mètres de haut et cinq mètres de circonférence, y répandait, comme un cèdre du Liban , un ombrage de plus de cent mètres de tour. Six branches, parfaitement horizontales, s'étendaient jusqu'à la longueur de quatorze mètres : elles avaient un mètre de diamètre auprès du tronc. Le déparlement de la Haute-Saône possède également des tilleuls énormes, mais pourtant moins gros que celui de Chaille.

Dans les autres espèces d'arbres, les géants sont plus rares. Cependant il faut remarquer l'énorme peuplier de près de huit mètres de circonférence , qui s'élève à la promenade de l'Arquebuse , à Dijon , et les vieux ifs de la Normandie que j'aurai l'occasion de faire connaître en traitant de cette province.

Dt HtGWJî VÉGÉTAL. 03

Gravissez les hautes montagnes, suivez le cours des rivières ou le rivage de la mer, vous verrez partout des végétaux; chaque contrée vous fournira de nouvelles espèces : on en compte plus de six mille. La nature en a décoré toutes les parties du sol : quelques uns semblent se plaire dans des lieux où tout autre végétal périrait infailliblement. Aux Alpes et aux Pyrénées se reproduisent les lichens et autres plantes des bords de la mer Glaciale; il y en a qui végètent sous les glaces, et qui ne reçoivent qu'à de rares intervalles les rayons d'un soleil fécondant. Des touffes de l'astragale marseillais ornent les plages arides de la Méditerranée ; la tremelle thermale tapisse les bords et le fond de la source chaude de Dax, et supporte une chaleur de cinquante-six degrés : Yalpina humifraga ne quitte jamais les hauteurs les plus froides. La région maritime de TOuest a d'autres plantes que la région de la Méditerranée; et les plantes de celle-ci diifèrent des végétaux de la région des montagnes , des plaines de l'Est et du Nord , et de la région occidentale de la France. Chaque région a ses familles, ses peuplades; il n'y a que les genres pour ainsi dire cosmopolites qui se plaisent partout. Les plantes méditerranéennes, par exemple, ne franchissent pas, à l'exception de quelques espèces, la chaîne de montagnes qui ceint du côté du nord les provinces situées sur la Méditerranée. Dans ces peuplades, indigènes ou naturalisées, on est quelquefois surpris de rencontrer des espèces étrangères. Une plante de la Barbarie, le phaiangium bicolor, après avoir traversé l'Espagne et franchi les Pyrénées , a été aperçue dans les landes du Mans, d'Angers et de Vannes ; et des lichens originaires de la Jamaïque végètent, dépaysés, sur l'écorce des arbres de Quimper- Corentin.

Remarquons encore les rapports entre les terrains et la végétation qu'ils produisent. Certaines plantes accusent par leur seule présence un sol granitique, d'autres un sol calcaire. La craie même a ses végétaux ; et c'est sur les roches crayeuses

de la Normandie que fleurit une violette particulière appelée viola rothomagensis.

Heureux les terrains bien arrosés, et où se trouvent les substances favorables à la végétation ! Ce sont les plus fertiles ; aussi rapportent-ils vingt quintaux de seigle ou trente de blé par arpent. Mais la qualité des terres varie à l'infini , comme les cultures et les exploitations rurales. Du bassin de la Seine aux départements du Nord, se prolongent d'immenses bancs de sable disposés en plusieurs étages, et s'appuyant sur la craie, tandis qu'ils portent à leur tour des bancs d'argile jaune, appelée argile plastique, parce qu'elle sert aux arts. Dans quelques endroits pourtant, l'argile manque, et les sables sont à découvert. Alors, des bois blancs, tels que les bouleaux et les peupliers , y croissent ; mais quand l'argile accompagne les bancs de sable, les bois durs, les chênes, les hêtres, les frênes, etc., y prospèrent. Les forêts de Compiègne, de Coucy, de Saint-Gobain et beaucoup d'autres, reposent sur des terrains de cette nature. Ces mêmes sables, lorsqu'ils sont recouverts par des argiles diluviens, et qu'ils forment des coteaux bien exposés au soleil, comme dans une partie de la vallée de la Marne, à Reims, Soissons et Laon, sont favorables à la vigne, et produisent des vins délicieux *.

Quelquefois la nature met notre expérience en défaut , et nous sommes surpris de voir des végétaux prospérer dans des terrains et des situations qui ne nous paraissaient pas leur convenir. C'est ainsi que dans la petite plaine de Salins, auprès de Clermont en Auvergne , croissent des plantes qui viennent habituellement sur les rivages de l'Océan. Le même phénomène se reproduit, comme je le dirai, autour de l'étang de Courtaison, en Provence. Ainsi encore, on voit sur les collines crayeuses de la Normandie la parnassie, qui se plaît dans les marais, et l'aulne, arbre des terrains humides. Apparemment,

' Melleville, Mémoire sur les sables calcaires inférieurs tin bassin de Paris, dans les Annales des sciences géologiques. Paris, 1 843 .

ces végétaux retrouvent là les conditions de leur existence, quoique nous ne les apercevions pas bien.^,

Quelques plantes et arbustes présentent des phénomènes particuliers ; les unes servent d'horloge, les autres de baromètre ; celles-ci sont destructrices des insectes : la dionée gobemouche ferme ses lobes piquants lorsqu'un imprudent insecte les touche, et elle ne les rouvre que pour rejeter les restes de sa victime. Le gale ou piment royal, dans les marais de Gascogne, fleurit à l'époque des plus fortes évaporations, et corrige par son arôme abondant un air vicié et funeste. Dans la Camargue, le tamarin offre ses feuilles salilères comme un préservatif contre les lièvres causées par les marais où il croit.

D'autres plantes d'un ordre inférieur possèdent une phosphorescence qui ne se manifeste toutefois que dans l'obscurité : l'agaric, qui dans le Midi de la France s'attache au tronc et au pied de l'olivier, projette dans les ténèbres une lueur d'une teinte jaunâtre. Des plantes d'un ordre plus élevé laissent échapper pendant quelques soirées d'été, lorsque le temps est très-sec, une sorte d'éclairs : de ce nombre sont plusieurs espèces de lis et de pavots. La fraxinelle, buisson répandu dans le Midi, lance, en été, des éclairs semblables, lorsqu'on approche d'elle un corps enflammé. C'est feflet de l'huile volatile contenue dans les vésicules que l'on reniai que au bout des tiges et aux pédoncules, et qui s'échappe alors et s'enflamme rapidement : dans cet état, on prendrait la fraxinelle pour un buisson ardent1.

La parnassic des marais, qui fleurit encore en octobre sur les montagnes d'Auvergne , offre une autre singularité : lorsque la fleur en est épanouie, les étamines se courbent et vont successivement , l'une après l'autre , s'appliquer au pistil , de sorte que l'une ne se penche que lorsque la précédente s'est redressée *. Pourrions-nous oublier ici la valisneria, cette

1 Note lue par 11. Kiol à l'Acad. Mrs scienr. rn juin iX3.>. . 1 l'Iinrc, Rssnt d'une clitoris du iMwtrf. dti Landct*

plante aquatique à deux sexes , dont la fructification a inspiré de si beaux vers au Virgile français ? La plante mâle et la plante femelle croissent au fond du Rhône, surtout aux environs d'Arles. Au printemps, la tige spirale de la plante femelle se déroule, la fleur parait à la surface de l'eau et commence a s'épanouir aux rayons du soleil: aussitôt que le niveau du fleuve s'élève, la spirale s'allonge; elle se raccourcit quand l'eau baisse, en sorte qu'elle suit toujours les mouvements du fleuve. A la même époque, la plante mâle rompt le pédicule très-court qui l'a retenue à la racine, remonte, vient flotter autour de la femelle, et répand une poussière fécondante sur la fleur épanouie, qui se referme ensuite, redescend au fond de l'eau, et y forme la graine.

l/amour a-l-il rempli les vœux de l'iiyménce, , Sûre do ses trésors, lu plante fortunée,

Prête à donner aux eaux de nouveaux citoyens, De ses plis tortueux raccourcit les liens, Redescend dans le fleuve, et, sur la molle arène, De sa postérité s'en va mûrir la raine, Attendaut qu'elle vienne, au milieu de sa cour, Retrouver le printemps, le soleil et l'amour ».

Occupons-nous maintenant du Languedoc et de la Provence, ces belles contrées qui rivalisent avec l'Italie. C'est là que la végétation se montre dans tout son éclat; c'est là qu'abondent les fleurs et les fruits; c'est là que le botaniste fait aussi la plus riche moisson. Le. territoire de Montpellier seul fournit soixante-seize espèces de lichen , vingt-quatre de centaurée , vingt-quatre de ciste , vingt-une de renoncule, et seize de véronique*. Des bateaux chargés de fleurs viennent approvisionner le marché de Marseille; et, tandis que les frimas sévissent dans les contrées septentrionales, l'atmosphère est embaumée, en Provence et en Languedoc, de fleurs d'orangers,

1 Delille, Les trois règnes Je la nature, poème, chant vi.— Castel , Poème des plantes. — Notes de M. Deleuze, sur le Poème des plantes de Darwin. — Voyez aussi Picot la Peyrouse, Mémoire sur la valisneria , tom. L du Journ. dephys,

a Couan, Herborisations aux environs de Montpellier.

d'œillets, de roses et de narcisses. Toulouse devient un vasle marché aux fleurs le premier de mai, jour de réjouissances et de fêtes pour plusieurs provinces. A Marseille, c'est à la Saint- Jean que Ton étale dans les rues, sur les terrasses et les balcons, toutes les richesses de la végétation. L'air est parfumé alors, et la vue agréablement flattée par cette réunion de fleurs et d'herbes odoriférantes à laquelle ont contribué tous les lieux d'alentour.

Les liliacées abondaient autrefois dans les campagnes, et c'est des champs que ces fleurs ont passé dans les jardins. En été, l'Ile de Pomègue en est toute parée.

Grasse et Montpellier ont des magasins de fleurs et d'herbes aromatiques dont elles tirent des essences. L'aspect des champs et des coteaux est ravissant, avec leurs bouquets d'oliviers, de figuiers, d'orangers, de citronniers, de grenadiers et de mûriers, dont le beau feuillage se détache agréablement sur un ciel d'azur. En plusieurs endroits des Cévennes, entre autres sur les bords du Gardon de Mialet, on voit comme des forêts de mûriers. .

A ces arbres se mêlent des rouvres, des lauriers, des myrtes, des câpriers, des jujubiers, des pistachiers, des lentisques, des micocouliers, la vigne et la cassie. Le dattier même réussit aux environs de Saint-Tropez, et produit des dattes d'une saveur et d'un parfum assez agréables *. Une odeur de genêt d'Espagne, de thym et de lavande embaume les landes du Midi. Dans ces contrées la nature ne se repose jamais : tandis qu'on moissonne d'un côlé, on sème de l'autre. Les peines du cultivateur sont parfois récompensées au centuple. Les grands mûriers, aux environs de Nimes, donnent plus de trois quintaux de feuilles. Celte ville exporte des semences et des graines de toute espèce; les variétés de plusieurs de ses arbres sont infinies: on compte une quarantaine d'oranges diverses8; et un

1 Dictionnaire des se ienc. natur., tom. XII, 1818, arl. Dattier. a Marzari Pcncati, Corsa pel bacino del P.odano.

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amateur a recueilli dans une partie de la Provence et du Languedoc jusqu'à cent soixante-douze espèces de figues. Aix est justement renommé pour ses olivaies, qui produisent les meilleurs oliviers que possède la France. Aux environs de Faïence, Seillans et Bargemont , à Test du Var, cet arbre croît encore à une élévation de six cents mètres au-dessus de la mer ; tandis qu'auprès d'Alais (Gard), il ne peut prospérer à une élévation de trois cents mètres. En général , les plaines et les plateaux ne sont pas favorables à cet arbre délicat; il ne réussit bien qu'à l'abri des flancs méridionaux des hautes montagnes *.

Telle est la force végétative de la nature, qu'elle se manifeste partout où il y a de l'air et du jour, sur les montagnes , dans les plaines, dans les sources, et qu'elle agit môme dans les eaux minérales, malgré leur haute température. Dans les eaux sulfureuses et thermales des Pyrénées, dans les eaux thermales de Néris, de Vichy et d'autres lieux célèbres par leurs sources salutaires, le microscope des savants a découvert, outre une substance gélatineuse et non organisée appelée barègine, des conferves de diverses espèces qui y sont souvent attachées , et qui présentent les formes de chevelures, de filaments, de tubes, avec des particularités curieuses dans leur fructification. Ces familles végétales qui n'offrent à la simple vue rien de vivant, rien d'organisé, étonnent le naturaliste par les merveilles qu'une observation attentive lui révèle ; encore csl-il probable qu'une partie reste cachée même à son microscope. Une de ces conferves, par exemple, se compose de tubes à plusieurs compartiments, et remplie de globules. A l'époque de la fructification, deux tubes se joignent sous un angle, en forme d'un X, les globules qu'ils contenaient se mêlent, et il sort de cette union des embryons de nouvelles conferves. On l'a appelée la * conlerve conjugée ou anguleuse. Dans une autre espèce, des globules qui contiennent sans doute, comme dans la précé-

' II. de Villeneuve, .Sur la limite de la hauteur tic la végétation de l'olivier en rrovente; tom. 1 des Annal, des scienc. et de l'industrie du Midi de la l'ramc.

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dente, le germe de générations futures, se détachent, à l'époque de la fructification, de la conferve mère qui occupe le fond de l'eau, et montent à la surface, grâce au gaz qu'ils contiennent : le gaz s'échappe alors, et les petits ballons, privés de l'air léger qui les soutenait , redescendent et deviennent les liges de jeunes conferves.

Les eaux salées , les eaux gazeuses , celles qui sont chargées de fer, ont leur végétation propre, sur laquelle il reste au naturaliste bien des études à faire. Mais, sans aller chercher les sources minérales, qu'il observe les mousses : on les rencontre dans les prés humides, sur les arbres, sur les chaumières et les ruines. En les étudiant de près, en les comparant, il s'étonnera de la diversité de leurs formes qui se comptent par centaines , et il finira par avouer humblement que la vie de l'homme est bien courte pour connaître tout ce que l;i nature a mis de variété dans ses productions les plus infimes.

!>U RÈGNE ANIMAL