CHAPITRE V

Comme nous l'avons vu, le règne animal a eu ses catastrophes et son histoire que nous sommes obligés de deviner d'après quelques indices, ou mieux d'après quelques débris enfouis dans le sol de la France. Il n'y avait d'abord qu'un petit nombre d'animaux prodigieux , surtout de la famille des saurions, peu de mammifères, d'oiseaux, de poissons. Après la disparition de ces êtres en quelque sorte fantastiques, vinrent les genres analogues au règne animal actuel. Le climat de la France paraît alors avoir convenu à toutes les familles. Mais un grand nombre d'espèces de la seconde grande période en ont disparu depuis, ou se sont rapelissécs, ou bien vivent retirées dans des zônes hors desquelles elles ne pourraient plus exister. Pour n'en citer que quelques exemples, la girafe, dont on a trouvé un reste à Issoudun, ne se rencontre plus à l'état sauvage qu'en Afrique. L'ours, dont nos cavernes contiennent si souvent les os, atteignait une hauteur bien plus considérable qu'aujourd'hui. Nous n'avons plus qu'une seule espèce de civette, nous en possédions autrefois plusieurs : l'une d'elles, qu'on a appelée civette gigantesque \ et dont on a dé-

» Blainville, Ostéographie.

DU RÈGffl ANIMAL.

couvert les débris fossiles dans les lignites de Mirencourt ( Soissonnais), au milieu d'un dépôt d'eau douce, a dû avoir la taille d'une panthère.

Si nous considérons maintenant les temps historiques, nous trouvons qu'il s'est encore opéré des changements dans le règne animai ; mais ceux-ci n'ont pas été amenés par la nature , ils proviennent de l'homme. L'homme a détruit ou du moins diminué les animaux qu'il regardait comme nuisibles, multiplié au contraire, et perfectionné à force de soins ceux qui lui étaient utiles ou agréables, apprivoisé les animaux farouches, croisé les diverses races, et transporté des climats étrangers celles qui lui manquaient. Les mœurs, les usages, la mode môme, ont influé sur le règne animal. Au moyen âge, les forêts étaient peuplées de bêtes fauves; on trouvait des ours, des chevaux sauvages et des urus dans les forêts des Vosges et dans d'autres contrées. Plus d'un chasseur regrette sans doute le temps où le poète Venatice Fortunal, dans une épîtreà un duc des Francs nommé Gogon , s'écriait : « Nuages qui approchez, chassés par le vent du nord , dîtes où vit mon cher Gogon. Fait-il retentir les forêts des Ardennes et des Vosges du cliquetis de ses flèches qui percent le cerf, le chamois, l'ours? Ou frappe-t-il l'énorme buflle entre ses larges cornes? Ou fait-il périr sous ses coups des onagres et des sangliers? » Il n'y a plus de forêts en France qui réunissent autant de grands animaux sauvages. L'tirti*, aujourd'hui retiré dans des climats très-froids, a laissé des dépouilles en Picardie, dans les attérissements de la vallée de la Somme. D'autres animaux ne se trouvent que dans quelques localités qui leur conviennent ; certains castors ou vibres habitent les Ilots et les bords de l'embouchure du Rhône; on en a aussi trouvé dans le Gardon. Us creusent leurs terriers au-dessus du niveau des hautes eaux ; mais ils les font communiquer avec la rivière par des conduits souterrains. La douceur du climat dispense leur instinct de s'occuper à recueillir, comme auCanada,des provisions

DU RÉGIS E A M UAL.

pour Thiver : ils ne construisent pas non plus des huttes à deux étages 1 ; ce ne sont pas des chefs de famille; ils vivent solitaires et ne déploient pas l'intelligence admirable des castors canadiens.

On prétend avoir aperçu et tué à plusieurs reprises des serpents volants, entre autres dans .la Saintonge, aux environs de Paris et dans la forêt d'Orléans *. Un chasseur m'a assuré en avoir vu tuer un sur un arbre auprès de Cahors : c'étaient probablement des dragons comme ceux de l'Afrique et des Grandes Indes, ou seulement des écureuils volants, qui, grâce aux membranes garnissant leurs flancs, peuvent voler d'un arbre à l'autre. On en vit en 1843 une troupe auprès de Digne : on en a également signalé dans d'autres parties de la France.

Les provinces méridionales ont des espèces animales revêtues d'une partie des couleurs brillantes qui distinguent les animaux de la zône torride. Dans la Provence, on voit voltiger le sifïleur, le flamant, au plumage aurore avec des ailes d'un rouge éclatant bordé d'un noir d'ébène, le pluvier vert et le pluvier doré, le grandoule, espèce de perdrix rouge qui n'habite que la plaine de la Crau. L'ortolan, si estimé des gourmands, réside dans le Midi pendant l'hiver, et s'approche du Nord en été. Quelques uns se sont établis dans un petit territoire aux environs de Dieuze en Lorraine.

L'écureuil noir habite la montagne de la Sainte-Baume en Provence. Non loin de là, dans la Camargue, une petite race de taureaux noirs, vifs et légers, conserve ses traits distinctifs en ne se mêlant pas à d'autres races.

Les Pyrénées semblent réunir toutes les espèces de lézards: on en aperçoit d'étoilés, d'azurés, de verts, de dorés; il y a des couleuvres bleues, blanches, brunes et vertes. Un lézard

1 Statistique du dép. des Bouches- du-Rhône, lom. I, page 836. ■ Défi ny , La nature considérée dans plusieurs de ses opérations. Paris, 1783, in-8.

Dl RfcUNE AMMAL

de l'Inde el de l'Amérique, te lézard moucheté «, long de soixante centimètres, et remarquable par ses taches d'un beau jaune doré sur un fond brun ou noir, a été trouvé sur la plage de Marseille, où il s'était creusé un terrier en forme de spirale , avec une double issue.

Tout le long de la Méditerranée brillent le soir des insectes luisants ; les papillons y étalent les nuances les plus variées. Parmi eux se trouve le sphinx du laurier rose, grand papillon qui ne paraît qu'au crépuscule. On remarque aussi la mante religieuse, insecte qui, à l'état de repos, se tient debout et joint ses pattes de devant, en sorte que le peuple provençal croyant y voir l'attitude de la prière , respecte sa chétive existence.

Dans le Midi de la France habite encore la mygale ou araignée maçonne de l'Amérique et des autres climats cliauds. Elle s'y arrange un logis dans la terre durcie, le tapisse de fils de soie, et le ferme par une porte ou un couvercle à charnières élastiques , pour se mettre à l'abri des attaques. Les autres araignées ne connaissent point celte industrie ; en revanche, la maçonne, leur sœur, ne sait pas tendre des filets. C'est dans sa cellule à porte entre-bàilléc qu'elle guette sa proie. Malheur aux petits insectes s'ils se laissent entraîner dans l'intérieur, et si la porte se ferme derrière eux !

Il faut presque s'élever à la région des glaces pour rencontrer en France quelques insectes des contrées boréales. A trois cent cinquante mètres au-dessus de la mer, le Suédois ou le Finnois trouverait sur les montagnes quelques papillons de son pays a.

Sur les côtes de Bretagne, entre les rochers battus par les Ilots, nichent les oiseaux de mer, à qui la nature a, pour ainsi dire, assigné ce domaine : ce sont des goélans, des hérons, des

• C'est le lacerta monitor de Linndc. Bulletin des scienc. nutur., 1837, cjli. 5, page 1 a 1 .

* La treille, Inlroduct. à la yéoijraph. des arachnides et des in sectes; tom. III des Mcmoir. dit Muséum d'hist. natut.

74 Dt HfcGNE ANIMAL.

bernaclcs, des cormorans, desjudellës, des canards sauvages. Il faut des hivers très-froids pour attirer les cygnes et les maraceux au bec crochu comme celui des perroquets, qui se plaisent dans les mers du Nord. C'est au contraire quand le froid a cessé, qu'on voit arriver sur ce littoral le pierre-garin ou l'hirondclle de mer, oiseau blanc avec le bec et les pieds rouges, qui habite les côtes sud de l'Europe, où il retourne dès l'automne. Quelques oiseaux aquatiques, venant des contrées d'outre-mer, se hasardent aussi dans l'intérieur de la France, pour y chercher leur nourriture dans les masses d'eau stagnante. Ainsi, le grand étang de Biécour, dans les Vosges, le marais Vcrnier en Normandie, et les étangs de Sologne, attirent les tadornes, appelés en quelques lieux canards-lapins, parce qu'à la différence des autres oiseaux, ils ont l'habitude singulière de faire leurs petits sous terre, et de déloger les lapins à cet efTet. Lorsque la mère conduit ses petits à l'eau, le père veille à leur sûreté; et à l'approche d'un chasseur, il sait attirer son attention, voltige mal, en s'éloignant toujours ; puis, après avoir mené bien loin le chasseur qui le poursuit, il reprend son vol habituel, et va rejoindre sa famille, qui , pendant ce temps, a regagné le terrier.

Des troupes de macreuses s'abattent, à certaines époques, sur le grand étang de Berre, en Provence , et la chasse qu'on leur fait tous les ans, au moyen de nombreux bateaux composant une petite flotte, constitue l'un des amusements les plus vifs des habitants de ce pays1.

Parmi les poissons, il y a également des espèces qui voyagent en troupes pour obéir à un besoin instinctif de conservation ou de propagation. On connaît les migrations des sardines, des harengs et d'autres poissons de mer, qui fréquentent périodiquement les parages de la France; migrations dont la pèche sait si bien profiter pour approvisionner nos marchés. On connaît moins les déplacements de divers pois-

• Alexandre Dumns , Nouvelles iMf>rr\*ions tic voyuije, toui. 11!, cliap. a.

sons d'eau douce, des anguilles, par exemple, fort bonnes à manger, comme on sait, et à qui Lacépède attribue bien d'autres qualités dont on ne se douterait pas, telles qu'une sorte d'intelligence, une rare conformation de toutes leurs parties, des habitudes pour ainsi dire sociales, des alFections douces, et des jouissances en quelque sorte sentimentales1. Je ne sais jusqu'à quel point vont l'affection et Je sentiment chez les anguilles; ce qu'il y a de certain, c'est qu'elles se mangent quelquefois les unes les autres. Du reste , ce sont des animaux qui s'accommodent de toutes les situations : elles vivent dans les eaux froides et limpides des sources, dans l'eau bourbeuse des marais, et dans l'eau de mer. Au mois de mars, les anguilles viennent en troupes de la Méditerranée dans les fleuves de France qui y débouchent ; elles les remontent et pénètrent dans les affluents de ces fleuves jusqu'aux ruisseaux qui les alimentent , si toutefois elles échappent aux filets tendus sur leur passage. Mais ces troupes hâtives n'ap- , partiennent qu'à une espèce commune et peu estimée des gourmands; les anguilles délicates et fines ne pénètrent dans les eaux du Midi de la France que pendant les mois d'avril et de mai , quand elles n'ont plus rien à redouter du froid, auquel elles paraissent très-sensibles. A la fin d'avril, des files de bouirons, ou petites anguilles, viennent aussi remonter les bords du Rhône et. de$es affluents, se glisser partout, et animer les ruisseaux, les lacs, les étangs et les sources. Quand la belle j|ison touche à sa fin , une grande partie de ces hôtes regagnemla mer pour y frayer, du moins on le suppose , tandis que le reste s'enfouit dans la vase ou la terre molle, pour se mettre à l'abri du froid prochain. Au reste, pendant leur séjour, ce n'est pas le beau soleil, la clarté du jour qui les réjouit; elles restent cachées, au contraire, durant ce temps. Mais que la nuit vienne obscure, qu'il fasse un temps orageux, que la tempête mugisse, oh! alors, c'est le moment de

1 Histoire geWr. det poissons, art. AnrjnWc.

Digitize

1)1 RÈGNE ANIMAT.

leurs ébats. C'est aussi le moment que les pécheurs choisissent pour leur tendre le plus de pièges ». Se fiant d'ailleurs à leur souplesse, il semble qu'elles se jettent étourdiment dans des positions difficiles : on en a trouvé dans des eaux souterraines , et on en a entendu soupirer dans les crevasses de basfonds desséchés par l'ardeur du soleil.

Une classe animale intéressante par la grande variété de ses formes et de ses habitudes, est celle des mollusques. La France en possède un nombre infini sur terre, dans les eaux douces , sur les côtes et partout. Les roches calcaires recèlent, comme nous avons vu, une quantité prodigieuse de coquilles fossiles de ces animaux. Observons un moment les mollusques vivants. Les uns, comme les myes, s'enfoncent dans le sable ou dans la vase ; d'autres s'attachent aux rochers par les fllaments soyeux du byssus ou par une sécrétion calcaire, et forment quelquefois, réunis en masse, comme de nouvelles roches; de ce nombre sont surtout les huîtres, qui se consomment par millions en France, et dont les plus recherchées sont celles de Cancale ; cependant la baie de Penpoul (Finistère) nourrit une huître qu'on dit plus délicate encore, et qai se distingue par ses valves violettes rayées de blanc.

Diverses espèces de mollusques munis d'un pied, tels que les patelles, qui s'attachent de préférence aux endroits où la mer se brise avec le plus de violence, et lëggàjjodontes des eaux douces , changent de place et peuvent être, considérés comme des mollusques voyageurs.

D'autres logent leur frêle individu dans des cavilIfTO pierres et de madrépores , ou creusent, à cet effet, les rochers. Sur les côtes du Poitou , de la Saintonge et de la Provence, surtout à La Rochelle et à Toulon , les rochers baignés par la mer sont percés par les pholades ou dails (dactyles), mollusques rc-

1 De Rivière , Considérations sur les poissons , et particulièrement sur les angnillcs; dans le recueil des Mêmoir. de la Société roy. et centr, d'ayrivult. ann. j84°»

1)1 RfeG>E \XIMU.

marquablcs par leur phosphorescence, qui les fait briller dans Fobsciirité comme des vers luisants, et qui se communique à l'eau sortant de leur coquille1. En Languedoc, le mytile, plus petit encore que le dail, crible les calcaires au point d'en faire une espèce de pierre ponce : un rien écraserait ce chétif animal; cependant il entame le roc le plus dur, il y pratique des labyrinthes. La nature parait l'avoir pourvu d'un acide propre à dissoudre la pierre. Les cellules des mytiles se touchent, et la paix règne assez généralement entre eux ; quelquefois pourtant la jalousie trouble leur repos, et un mytile méchant verse son acide dans la cellule du voisin pour la rendre inhabitable 2.

La France n'est pas entièrement dépourvue des mollusques à perles; des moules d'eau douce produisent cette substance précieuse. Ainsi, les ruisseaux des Ardennes charrient avec les sables des perles de diverses couleurs; les paysans les ramassent en clé dan6 les eaux basses. Les moules du ruisseau de Scaer (Finistère), celles de la Virlange (Haute-Loire) et'de quelques rivières des Vosges, contiennent aussi des perles : la Vallogne, dont je parlerai au chapitre de la Lorraine, en produit de presque rondes et assez belles ; elles atteignent la grosseur d'une petite aveline.

Quel intérêt n'offre pas l'élude des mollusques marins !

Pour n'en citer que quelques exemples, quoi de plus singulier que les actinies, qui fleurissent au fond de la mer comme des anémones de diverses couleurs, qui marchent et poursuivent les insectes dont elles font leur nourriture? Que dire des poulpes, sèches, calmars et autres mollusques semblables, qui ressemblent à un sac toujours ouvert, autour duquel s'agitent huit à dix bras, soit pour le lixer,soit pour attirer la nourriture nécessaire à ce sac vorace?Lorque le calmaraperçoit un ennemi

' Lafaillc, Mémoire sur les pholades ; tom. III des Mémoir. de V Acad. de La l\ochelle. — J. B.iuièrcs, Traite physique delà, lumière et des couleurs. Paris, 1737, tom. I, in-12 .

» M.trccl de Serres, Observations, tic. Montpellier, 1808.

que ses bras à ventouses ne peuvent maîtriser, il disparait dans une eau noircie par une liqueur dont la nature Ta pourvu afin de le dérober au danger. Sur les côtes de la Normandie , la grève , à la suite d'une tempête, est souvent joncbée de sècbes qui ne tardent pas à y mourir , et la première marée remporte leurs corps hideux dans la mer *.

N'est-ce pas encore un être singulier que bernard-l'ermite, écrevisse bien cuirassée dans le baut du corps, et qui, pour cacher la nudité et la faiblesse de la partie inférieure, s'enfonce dans la première coquille vide qu'il trouve à sa convenance , puis change cette demeure d'emprunt contre une autre plus grande quand son volume devient trop fort. Cette habitation qu'il usurpe et la nudité du bas de son corps , lui ont fait donner par le peuple le nom de pauvre homme. Sur le littoral de la Manche, on trouve ces cancres logés dans des nérites, des pourpres, et surtout dans les coquilles appelées vignots*.

Sur la côte de La Rochelle et ailleurs, flottent quelquefois de petits êtres qui respirent par deux rangées de tubes implantés dans le dos.

Des animaux plus étonnants sont les botrylles, formant par dizaine ou par douzaine les rayons d'une étoile vivante; les pyrosomes, dont la réunion présente une espèce de sac également animé ; les biphores, petits mollusques transparents et phosphoriques, ayant la forme d'un tube ouvert par les deux bouts, et qui, lorsqu'ils sont jeunes, se groupent en rosaces ou s'attachent les uns aux autres en rubans ou en chaînes : réunis ainsi, ils flottent sur la mer, imprimant à la chaîne un mouvement simultané pour se diriger dans un sens ou un autre. Dans un âge plus avancé, renonçant, pour ainsi dire, à cette association qui a fait leur force, ils se séparent et voguent isolément au gré des flots. N'est-ce pas le tableau de l'humanité?

1 S.-U.-4. Noël, Premier essai sur le départ, de la Seine-Infér., p. 327. 1 Observations sur quelques singularités de l'histoire natur. des environs du Hùure. 1753, in-8, chap. 3.

DU RÈGNE ANIMAI

Ja jeunesse, âge ouvert aux sentiments tendres, forme la rosace de l'amitié ou le chaînon de l'amour ; mais les coups du son ou les orages des passions viennent parfois, dans rage mùr , rompre les anneaux de la chaîne et nous lancer, solitaires comme des biphores, sur l'océan de la vie !

Pour connaître la richesse du règne animal en France, il faut examiner les Cabinets d'histoire naturelle, où les animaux sont rangés par classes et par familles. C'est une étude bien attrayante, que celle de tant d'espèces si variées quelquefois dans un même genre , et je la recommande à tout homme de loisir qui veut se créer une occupation douce. Qu'il s'attache à réunir et à classer les variétés d'une famille , par exemple les mollusques, ou les insectes, ouïes papillons, et plus il aura recueilli, plus il sera étonné de ce qui lui manque encore, mieux aussi il reconnaîtra la grandeur du Tout-Puissant, qui a créé la nature si riche, si belle, si séduisante par la diversité de ses formes.

DES EAtX.