DÉPARTEMENT DE LA LOZÈRE

La Lozère. — Grottes de Meyrueis.

Il faut d'abord dire quelques mots de la montagne qui, donnant son nom au département, est remarquable moins pour sa hauteur, qui atteint à peine huit cents mètres, que pour ses beaux pâturages, et pour la nature des rochers dont elle se compose. Ce sont des granités quartzeux remplis de mica noir et de cristaux de feldspath. A test et au sud-ouest, de gros blocs de ce granité, armés d'une quantité de pointes saillantes, forment, à ce qu'on assure, des paratonnerres

HÉRAULT

I>il

naturels, qui préservent les environs dts funestes effets de ht foudre1.

Passons aux grottes. Sur la pente d'une colline de calcaire jurassique, entre Hyalz îs et Meyrueis, à quelque distance de Mende, se présentent à diverses hauteurs quatre grottes , qui s'enfoncent assez avant- dans la montagne, et forment, par leurs embranchements, une espèce de labyrinthe où il est facile de s'égarer. On les distingue par les noms de grotte de Nabrigas, Baume rousse, Baume obscure, et Baume claire. Les deux premières sont les plus vastes : Tune contient une voûte en arceau parfaitement tracée; d'autres sont remplies de stalactites d'une grande blancheur. En quelques* endroil s les voûtes s'élèvent en dômes, ailleurs on voit des colonnes, des bassins , des pyramides*. Le sol est couvert de couches trèsépaisses d'un limon dans lequel des cailloux roulés et des graviers sont mêlés à des ossements d'ours, de rhinocéros, de sangliers, d'antilopes, d'hyènes, de cerfs, d'oiseaux; le tout amalgamé d'ossements humains et d'objets fabriqués. -

DÉPARTEMENT DE L'HÉRAL'I.T.

Baume des Demoiselles 8.

La place du Pérou, à Montpellier, est justement renommée pour la vue dont on y jouit. Les beaux sites de l'Hérault se déploient de près, ou se montrent dans le lointain aux regards

• Maisonneuve , Notice sur la montagne de la Lozère , dan» le Journal des Mines , n° 1 14 >

a Lettre sur les grottes de Meyrueis; t. VII de l'ouvrage de Buc'lioz : La nature considérée sous Us différents aspects. Taris, 177t.

4 .Uarsollier, Description de la Baume, tom. VII du Recueil amusant des voyages. Paris, 1787. ■— Amelin , Guide du voyageur dans le département de l'Hérault. Paris et Montpellier , 18*7, in-n, avec pl. — Crotlc de Ganges , dans le journal Le Globe , 1" octobre 1828.

LAÎST.l EbOC.

du promeneur. Il parcourt des yeux celte belle partie du Languedoc, et choisit les paysages qui seront le but de ses excursions. Avant d'examiner les curiosités des environs de la ville, nous allons visiter la plus éloignée, la Baume des Demoiselles, ou la groltc de Ganges, située dans le nord du département.

On suit le chemin dé Saint-Bauzile; au milieu de tristes garigues qu'il faut traverser d'abord, on voit quelques objets intéressants, tels que le Mont-Fer rier, ancien volcan situé au milieu d'un terrain calcaire ,et couronné de basaltes en prismes qui s'élèvent un peu au-dessus de la cime. On aperçoit ensuite le pic de Saint-Loup, puis le bois de Valène, si riche en productions végétales. On entre enfin dans une charmante vallée, à travers laquelle serpente l'Hérault parmi des plantations de mûriers, des champs fertiles et de beaux jardins. Cette rivière sort derrière Saint-Bauzile, d'un défilé que forment des masses de roches confusément entassées, entre lesquelles pourtant prospèrent la vigne et le figuier.

C'est dans les rochers de la rive occidentale que s'enfonce la grotte connue dans le pays sous le nom de Baume de las Doumaisellas ou des Fées. On y arrive par un bois qui couronne le rocher de.Thaurac. Lors des guerres de religion, on prétend qu'une famille s'était retirée dans cet antre pour éviter la persécution et la mort ; souvent, on apercevait le soir quelques uns de ces infortunés cherchant à voler les chèvres qui gravissaient le long des rochers. Le peuple, amateur du merveilleux, en fit des sorciers et des fées; aujourd'hui encore, il parle de 4a fée de la Baume. Des ossements et des outils grossièrement fabriqués, que l'on a trouvés dans la grotte, annoncent que ces réfugiés y ont fait un assez long séjour. C'est vers 1770 seulement qu'un habitant de Ganges osa pénétrer dans le souterrain, accompagné de plusieurs personnes également curieuses et intrépides, et muni *d'une longue échelle de cordes, de quelques flambeaux et de vivres. C'est d'eux-mêmes que nous allons apprendre le résultat de cette expédition.

I1ÊRAILT.

« L'ouverture de la caverne présente la figure d'un entonnoir ; le haut peut avoir vingt pieds de diamètre, et la profondeur peut être de trente pieds. Cette ouverture est tapissée agréablement d'arbres, de plantes et de vignes sauvages avec leurs raisins. Une corde tendue et accrochée à un rocher nous permit de descendre. Il fallut nous y tenir fortement jusqu'à l'endroit où l'on fit tomber une échelle de bois qui se trouva assez solidement établie. Cette dilliculté vaincue, nous eûmes le plaisir de nous trouver à l'entrée de la première salle.

u La première cliose qui frappe la vue , ce sont quatre magnifiques piliers ayant la forme de palmiers, alignés et formant galerie. Ces piliers, qui peuvent avoir trente pieds de haut, ne louchent point la voûte, qui est parfaitement unie; ils sont plus larges en haut qu'en bas, ce qui n'est pas la forme ordinaire des stalactites qui tiennent à la terre. Le terrain s'est probablement affaissé tout-à-coup, et a séparé ces pitiers .de la voûte, à laquelle ils ne tenaient que faiblement.

« On entre dans la seconde salle par un passage fort étroit, où le corps ne peut passer que de côté... Pour y descendre, il faut employer l'échelle; cette salle est immense. Vous voyez, surtout à gauche, un rideau d'une hauteur qu'on ne peut mesurer, parsemé de brillants, plissé avec gràce^ et touchant la terre de sa pointent des cascades pétrifiées, blanches comme l'émail, ou jaunâtres, qui semblent tomber sur vous. L'imagination nous présente l'intérieur de ces palais enchantés, du temps des fées, où les voyageurs stupéfaits promenaient leurs regards sans rencontrer un seul être animé. Ce sont des colonnes, les unes tronquées, d'autres en obélisques, une voûte chargée de festons et de lances, les unes transparentes comme du verre, les autres blanches comme l'albâtre; des cristaux, des diamants, de la porcelaine, assemblage riche et bizarre qui contribue encore à retracer ces fictions , amusements de notre enfance.

« Nous passâmes dans la troisième salle. Sa forme est celle

LANGIEIHX..

d'une galerie tournante : on s'arrête pour passer sous une petite voûte très-basse , où Ton ne peut marcher que courbé ; sa forme ronde lui a fait donner le nom de four. Les congélations y sont blanches, grenues, et ressemblent, à s'y méprendre , à des dragées. Il est impossible de se figurer les jeux bizarres que la nature s'est plu à former dans ce four : il n'y a point de service de dessert dont les compartiments soient plus agréablement et plus régulièrement dessinés ; tout est parsemé d'un sable fin et brillant.

« On laisse sur la droite un second four moins curieux, et l'on entre dans une salle assez grande , où l'on ne voit rien que des rochers renversés, brisés, roulés ou suspendus, preuves des convulsions qui ont agité le sein de la terre.

« Enfin nous arrivâmes à l'endroit où l'on avait fait jouer la mine. Le passage est étroit, l'on ne peut y entrer qu'en rampant. Ce trou conduit à une petite pièce qui peut tenir une douzaine de personnes.

« Derrière trois grands piliers se trouve un réservoir dont l'eau est salée et bourbeuse; une quantité de chauves-souris y habitent. Contre les rochers nous observâmes plusieurs cristallisations sous la forme de plantes : elles étaient blanches, brillantes, et contrastaient merveilleusement avec le fond noir auquel elles étaient appliquées. Cette salle était ouverte par le côté opposé à celui par lequel nous élions entrés; l'on apercevait un espace dont l'œil ne pouvait apprécier les dimensions , et pour y parvenir il fallait descendre à cinquante pieds de profondeur. L'échelle de corde est déployée et accrochée à une stalactite : on s'encourage et on regarde, mais on recule. Un précipice horrible s'offrait de tous côtés : une pierre jetée mettait un temps considérable à descendre; on l'entendait sauter et rouler de rochers en rochers. Des piliers d'une hauteur prodigieuse , une salle grande comme une place publique , une voûte dont nous ne pouvions , même à la hauteur où nous étions, mesurer l'élévation; des précipices

HÉRAULT

dont le fond se dérobait à nos regards , tout nous effraie et nous excite tour-à-tour. Un paysan de Ganges, aussi adroit que courageux , est le premier qui se hasarde ; un second le suit. Au bout de trois toises on n'apercevait plus celui qui descendait. Le silence profond , la faible lueur qui diminuait l'obscurité sans la dissiper , l'effroi que causait cette solitude profonde, le bruit inquiétant de quelques stalactites brisées qui tombaient de la voûte et roulaient de rochers en rochers, tout contribuait à nous inspirer des sensations difficiles à rendre. Je descendis le troisième, peut-être avec trop d'impatience ; les échelons de la corde s'étaient allongés par le poids des autres. Il fallait mettrcdu temps à me soutenir sur les poignets pour trouver chaque échelon, le détacher du rocher, et y mettre mon pied : au tiers de l'échelle , mon bras gauche ne pouvant plus me supporter , je restai suspendu , un pied sur un échelon!, et l'autre en l'air, et j'embrassai l'échelle sans pouvoir monter ni descendre. Un quart d'heure se passa dans la perplexité la plus cruelle, apercevant au-dessous de moi des précipices effrayants, et n'ayant au pied de l'échelle qu'un rocher étroit et glissant , sur lequel il fallait descendre perpendiculairement. J'appelais au secours mes compagnons, qui étaient aussi embarrassés que moi ; et par les discours des opinants, je jugeai de ma position. Au bout d'un quart d'heure, rappelant tout mon courage, je glisse plusieurs échelons : mes deux compagnons m'attendaient au pied de l'échelle , je me laisse enfin couler dans leurs bras.

« Nous promenâmes nos regards sur un espace immense , enrichi et couvert de stalactites et de stalagmites de toutes les formes et d'une blancheur éblouissante.... Mais il y avait encore plus de cinquante pieds jusqu'en bas : des rochers escarpés, et tellement unis que le pied ne pouvait se soutenir ni la main s'accrocher, laissaient entrevoir une mort certaine au téméraire qui voudrait se hasarder à y descendre. En vain essayâmes-nous toutes les manières. Déjà épuisés parla

LANÇA li DOC.

fatigue , mous éprouvâmes une espèce de découragement. Les cordes nous manquaient; il nous aurait fallu des fiches de fer, plusieurs marteaux , ainsi que des hommes et des forces. Enfin nous nous décidâmes , quoique à regret, à remonter cette fatale échelle. Revenus en haut, nous prîmes le chéjpiin de retour; pour nous consoler du spectacle dont nous venions d'être privés, nous visitâmes, sur le chemin même de'Saint- Bauzile à Ganges , une autre grotte , petite et non humide , qui se trouve dans une vigne, au "pied d'un olivier. Tout y est blanc, transparent, cristallisé et parsemé de brillants; on y voit des morceaux très-délicatement travaillés, et un bassin qui embellirait un jardin.

« Après avoir pris toutes les mesures nécessaires pour visiter plus commodément la grotte de Ganges, nous y retournâmes plus nombreux que la première fois. Le Pas-du-Diable, où nous avions été arrêtés dans notre descente , se présenta de nouveau. Pendant vingt pas, ce dangereux passage était notre seule galerie , et une corde, posée au hasard, notre balustrade. Mais, cette difficulté étant surmontée, nous admirâmes une pyramide transparente de vingt-cinq pieds de haut, blanche comme l'albâtre , et formée de choux-fleurs posés les uns sur les autres. Un nouvel obstacle nous arrêta auprès de cette merveille. Il s'agissait de descendre dans un endroit où il y avait un précipice. Il fallut une heure pour attacher les fiches de fer et pour placer les cordes ; et, arrivés en bas, nous nous nous trouvâmes dans une grande salle remplie d'objets dont la vue nous dédommageait bien de nos peines. Un autel blanc comme la porcelaine, avec des marches régulières, nous frappa d'abord. La table de cet autel est d'un émail éblouissant et composé de feuilles posées les unes sur les autres. Plus loin sont quatre colonnes torses, jaunâtres, mais transparentes en plusieurs endroits, malgré leur grosseur. Leurs cimes se perdaient dans les airs. Nous vîmes aussi un obélisque extrêmement élevé, terminé en aiguille, parfaitement rond, de

IIÊRAILT. 2i7

couleur ruussàtre, ciselé dans les proportions les plus exactes ; des piliers brisés en tous sens , et couverts d'un émail en ramification; des choux-fleurs, des dragées, en un mot tout ce que le hasard peut offrir de bizarre et de frappant/Partout des franges, des rideaux , des baldaquins , des émaux et des cristaux, des dentelles, des rubans si délicatement travaillés , qu'il faut se souvenir que jamais l'homme n'a pénétré dans ces grottes, pour croire que ce n'est pas l'ouvrage d'artistes habiles. Une statue colossale, posée sur un piédestal, et représentant une femme qui tient deux enfants, nous sembla être un beau morceau de sculpture.

« Le seul objet qui troubla notre plaisir, ce fut une tête de mort. Nous ne pûmes d'abord concevoir comment un malheureux avait pu pénétrer avant nous dans cette grotte, mais nous changeâmes d'avis en songeant que l'eau qui inonde la grotte pendant l'hiver a dû apporter celte tête du dehors. »

Les dangers auxquels on s'expose en descendant au fond de la Baume des Fées retiennent beaucoup de curieux ; et quoique ce soit une des grottes les plus remarquables de France , c'est aussi une des moins visitées.

Depuis le temps où l'auteur dramatique Marsollier y descendit, et publia le récit dont on vient de lire un extrait, on a peu ajouté à ses observations. Il parait que de la grande salle où les premiers voyageurs se sont arrêtés, et que l'on a comparée, à cause de ses aiguilles, pyramides et piliers, à une grande basilique avec ses chapelles, on peut pénétrer, en rampant sous une roche très-basse et sur une pente glissante, jusqu'au bord d'un précipice, dans lequel on découvrirait peut-être, si l'on y descendait, de nouvelles curiosités. Un voyageur parle aussi d'une salle ronde qui se trouve derrière la statue de la femme et des deux enfants; cette salle, avec son pilier au milieu, ressemble à un manège.

La cristallisation aune telle activité dans ce souterrain, qu'une tète de porc que Marsollier ou quelqu'un de ses compagnons

LANGUEDOC

avait déposée à terre , était enveloppée d'une couche épaisse d'albâtre, et tenait au sol comme un bloc de pierre, lorsque M. Marcel de Serres, savant naturaliste de Montpellier, visita la grotte en 1818.

Pour se délasser d'un voyage fatigant dans des lieux privés de lumière, il faut gravir la montagne de Thaurac , sous laquelle s'enfonce la grotte. La vue se porte alors sur la vallée étroite que traverse l'Hérault, et sur la plaine couverte de mûriers et d'oliviers dans laquelle est bâtie la petite manufacture de Ganges. Les ruines d'un vieux château couvrent un rocher qu'on appelle la Roque-Ainier. Entin , le bois qui couronne le sommet de la montagne de Thaurac est peuplé d'insectes très-rares ailleurs.

Saint-Guilhem-le-DèsertK

Si de Ganges ou de Saint-Bauzile nous descendons par les gorges de rochers qui resserrent le cours de l'Hérault , nous arrivons bientôt à un défilé pittoresque où s'assied maintenant le village de Saint-Guilhem , et où l'on voit sur un rocher les ruines du Château- Géant , au sujit duquel circulent de vieilles traditions; les montagnes voisines portent aussi les restes d'une abbaye dont on rappelle les miracles.

Un comte ou marquis de la cour de Charlemagne , nommé Guillaume ou Guilhera, que les trouvères français ont célébré dans leurs chants sous le nom du marquis au court nez, dégoûté de la vie de courtisan, et voulant s'occuper uniquement de son salut, se mit à chercher une retraite où il pût se faire oublier du monde et l'oublier à son tour. 11 la trouva dans la vallée sauvage de Gellonne , déserte alors , et entourée dtmontagnes dont les unes sont arides et les autres plantées maintenant de vignes et d'oliviers. Cette vallée n'est ouverte

• L.irclic , Xotivc manuscrite mr Sainl-Cuilhcnt . — Anulii) , Guide du »oya~ gcurdans le dc'/mitciiicnt de l'Hérault.

nfiRAl'LT.

qu'à Test, du côté où l'Hérault, dans un encaissement profond, roule avec fracas ses eaux limpides sur des abîmes et des rochers. Les nombreux débris qu'elles entraînent semblent être les restes des barrières qui fermaient entièrement la vallée dans des temps anciens, et qu'elles sont parvenues à renverser.

L'issue de la vallée, du côté de l'Hérault, échappe d'abord aux regards, et, de quelque côté qu'on se tourne, on ne voit que des rochers. Celte vue est extrêmement pittoresque : ici, une source sort en bouillonnant des entrailles de la terre , et forme un bassin profond; là, une petite rivière s'élance avecbruit à travers la large ouverture d'un rocher; ailleurs, des Clets d'eau suintent de quelques crevasses; des torrents se brisent en tombant sur des pointes de rocher; tandis qu'à côté un ruisseau coule tranquillement sur son lit de sable ou de gazon. Toutes ces eaux, aussi fraîches que pures, fournissent une boisson très-saine. Une roche énorme, descendue des montagnes, git dans ce désert depuis des siècles, et d'autres menacent de se détacher à leur tour.. Plus loin, sur la rive gauche du fleuve, on rencontre une voûte naturelle.

Un lieu dans lequel on reconnaissait partout la main de la nature, sans y trouver trace de l'homme, dut plaire à un courtisan blasé sur les plaisirs du monde. Le parent de Charlemagne prit l'habit de suint Benoit, et fonda dans le désert une abbaye qui a exteté jusqu'à la Révolution. Attirés par la vie rigide des premiers solitaires, et par la culture qui s'étendait autour du monastère des Bénédictins, des colons vinrent peupler la vallée de Gellonnc, et un village s'y forma bientôt, appelé Saint-Guilhem, du nom du fondateur de l'abbaye.

Parmi les montagnes qui couronnent la vallée, il en est une, sur la rive gauche de l'Hérault, qu'on gravit avec beaucoup de peine, et sur le plateau de laquelle la nature a creusé une grotte connue dans le pays sous le nom de Baume Cellier. Une petite source qui filtre à l'entrée sans tarir jamais, remplit un

2;iO LAXilEDOC.

bassin d'une eau vive, qu'un dirait placé là pour le voyageur altéré. Cependant il est prudent de if en boire qu'avec précaution, à cause de sa grande fraîcheur. On descend dans la grotte par une penle douce, et l'on a soin de s'y faire précéder par un homme du pays, qui allume du feu et porte des llambeaux.

La grotte a, dit-on, une lieue de long; mais, comme personne encore n'a pénétré jusqu'au bout, on ne peut rien assurer à cet égard. L'extrême humidité ne permet pas d'y faire un séjour trop prolongé. Le sol se compose de petits rochers adhérents, les uns pointus, les autres obtus, séparés par des cavités pleines d'eau , et recouverts d'une matière humide et très-glissante.

Cette grotte renferme aussi des stalactites de toutes formes; pour voir Y orgue ou le registre, on est obligé de pénétrer par un trou dans une salle reculée. Beaucoup de cristallisations ont été enlevées de la grotte pour orner les fontaines et les jardins de Montpellier et de quelques autres endroits; ifcais les suintements continuels réparent peu à peu ces mutilations.

On visite aux environs l'ermitage, situé dans un lieu qui est encore désert aujourd'hui. Il faut examiner aussi l'espèce de cirque entouré de roches calcaires au fond duquel jaillit le ruisseau de Verdus, qui, par une tielle chute, va se jeter dans l'Hérault. Les débordements subits dè ce ruisseau répandent parfois la frayeur dans le village; mais cet accident est rare. Si l'on aime à herboriser, on gravira da montagne de Serane, où les plantes abondent.

Cavernes chaudes de Montels. — Cavernes à ossements* de

Lunel- Vieil.

De retour à Montpellier, nous pouvons faire une excursion aux cavernes de Montels, situées au nord-ouest et à un quart de lieue de la ville. Ce sont des fissures étroites dans des ro-

h&rai lt.

dies calcaires; le sol y descend précipitamment, et dans le limon humide sur lequel il faut marcher, on a trouvé des ossements de chevaux, de cerfs et de bœufs. Les parois fendillées en plusieurs endroits ne sont recouvertes que de peu de stalactites; aussi n'est-ce pas là ce qui attire aux cavernes de Montcls : L'intérêt qu'elles excitent vient de leur température élevée. D'après les observations faites à l'aide du thermomètre centigrade, la chaleur dans l'endroit le plus bas où l'on puisse descendre, est d'environ vingt-un degrés; elle est moindre auprès de l'entrée. On l'attribue au voisinage de sources thermales, dont le foyer ou le réservoir parait être au-dessous des cavernes. Ce sont probablement les mêmes sources qui produisent la vapeur chaude qu'on voit sortir d'une fissure des roches calcaires de Montcls, à environ six cents mètres des cavernes; les puits des environs ont aussi une température plus élevée que les autres1.

Il faut maintenant changer de direction , et nous porter à l'est pour visiter les grottes de Lunel2. Ces cavernes ont acquis de la célébrité par la quantité d'ossements fossiles qu'on y a trouvés. Elles s'enfoncent dans des collines de roche calcaire, à un kilomètre de Lunel-Vieil et à douze kilomètres de Montpellier, et sont au nombre de trois: l'une d'elles n'est qu'un boyau tortueux de cinquante mètres de long, connu depuis longtemps; les deux autres n'ont été visitées que dans ce siècle. La seconde, ouverte en 1824, présente une grande galerie de 150 mètres de longueur; la troisième, découverte trois ans plus tard, est peut-être aussi longue que la précédente, mais a soixante-dix ou quatre-vingts mètres de rentrée, on est arrêté parles roches qui se sont éboulées avec les sables. Dans le

1 Marcel fie Serres, Essai sur les cavernes à ossements, liv. i, rliap. 1, !«ect. v.

Q Htickland , Observations sur les ossements dans- les cavernes île Lunel , clam l' Edinburgh journal of science , 1837, cih. la. — Marcel de Serres , Diibreuil « i Jeanjean , lUcherches sur les ossements humatiles des cavernes de f.unel-fieil, Montpellier, 1 8 3 9 , in-4 avec

LANCJIKDOC.

limon rouge qui forme le sol de ces cavernes, surtout de la première, est enfouie pêle-mêle une énorme quantité d'animaux carnassiers et herbivores. Les endroits où le limon renferme le plus de cailloux roulés, sont aussi ceux où les ossements sont en- plus grand nombre; on n'en trouve point dans le terrain sablonneux. Les ossements sont surtout accumulés là où le sol a le plus de pente.

Dans ce charnier naturel, les débris des divers genres d'animaux sont mélangés de la manière la plus complète. Les naturalistes y ont trouvé une carapace de tortue reposant sur l'omoplate d'un rhinocéros, et de petits os de hyène eij/bncés dans le creux d'un gros os de quelque ruminant. On y a reconnu plus de trente espèces de quadrupèdes, tels que lions, tigres, rhinocéros, chevaux, bœufs, cerfs, castors, blaireaux, chiens, etc.; trois espèces de hyène , dont l'une se retrouve dans les cavernes d'Allemagne, d'Angleterre et de France. Sur l'une des tètes de hyène, on remarquait un trou cicatrisé provenant sans doute d'un coup de dent donné par un animal plus fort. On a encore déterré des restes d'oiseaux, de reptiles, de poissons, d'insectes, et des coquilles marines et terrestres.

Il faut supposer que ces ossements ont été entraînés par les eaux de quelque déluge, qui les ont rapprochés et charriés probablement a peu de distance. Ces animaux auraient donc tous vécu dans le Langu< doc ou dans les provinces voisines. Quelques espèces peut-être ont habité les cavernes mêmes où leurs os sont entassés, du moins on y trouve des excréments pétrifiés de hyènes et d'autres quadrupèdes. Mais des espèces carnassières et herbivores telles que les tigres et les bœufs, n'ont sûrement pas habité ensemble ces cavernes, à moins qu'on ne suppose l'âge d'or chanté par les poètes, et dont l'histoire naturelle n'a pas connaissance.

En quelques endroits les ossements sont scellés dans le roc par les stalagmites. A en juger par les gerçures de beaucoup

HÉRAULT. 253

d'os, ils ont été Longtemps exposés aux intempéries de l'atmosphère avant d'être entraînés dans ces cavernes.

Grottes de la Madeleine et de Miraval '. — ls Boulidou.

Au sud de Montpellier, nous trouvons également des grottes qui méritent d'être visitées. La route qui conduit à Cette passe au pied d'une montagne calcaire surmontée des ruines d'une chapelle; elle longe, entre de vieux chênes à liège, des rochers couverts de lierre et de pampres sauvages; c'est dai chers que s'enfonce une grotte dont rentrée forme une arcade naturelle. Le sol de celte grotte descend rapidement, cl op peut tout au plus faire quarante-cinq pas en avant. Plus loin, la voûte et le sol s'abaissent, un petit lac avec des poissons occupe le fond de la grotte, et alimente une source d'eau trèslimpide, qui va s'épancher au-dehors. Lu peu au-delà, ou aperçoit une galerie qui tourne vers la gauche, et qui, dit-on, n'a pu être visitée complètement, tant elle a de sinuosités. Jusqu'au lac, la grotte est assez bien éclairée pur le jour qui vient de l'entrée. Le son des instruments y retentit parfaitement. Une stalactite qui a quelque ressemblance avec une figure de femme, a fait donner à ce souterrain le nom de la Madeleine , qu'une source minérale des environs porte aussi.

Un grand nombre de chauves-souris sont suspendues à la voûte, et on entend les cris de beaucoup d'autres animaux de cette espèce par les fissures qui pénètrent des deux côtés dans la roche, et qui paraissent s'étendre fort loin. On a voulu plusieurs fois visiter ces fissures; mais le courant d'air qui règne à l'entrée, et des exhalaisons méphitiques, ont toujours éteint les lumières.

Plus près de Miraval, une caverne semblable recèle également un. lac. On en voit encore un dans les environs, fermé

' Bronn, Erg< baisse mrincr naturhistor. und œconom. ttthen, Reîdetberi! et . Leipzig, 1827, toin. I. — Amclin, Guide du voyageur t etc.

25 i LANGUEDOC.

sur trois sens par des rochers escarpés, dans lesquels s'enfoncent plusieurs petites grottes. Miraval avait jadis un vieux château rendu célèbre par la réconciliation de Pierre, roi d'Aragon, et de Marie, sa femme.

A Pérols, village sur l'étang de Maguelonne , à peu de distance de Villeneuve et de Montpellier, est une marc de quelques toises de largeur et de profondeur. Dans les temps secs, on n'y voit qu'un fond vaseux et fendillé; mais lorsqu'elle se remplit d'eau, elle fait entendre un bouillonnement causé par le dégagement du gaz hydrogène sulfuré. On se baigne dans cette t au gazeuse qui guérit les rhumatismes.

Il y avait autrefois, auprès de là, un puits très-redouté, à cause de Pair méphitique qui, s'en échappant, asphyxiait les animaux qui venaient à s'en approcher. La grotte du Chien, près do Naples, n'était pas plus dangereuse que ce puits. Quand l'air était très-calme, les miasmes se répandaient même tout à rentour, mais à peu de hauteur. On crut devoir le combler pour éviter les accidents.

Etar\f) de Thau

lue suite d'étangs, pour la plupart salés, se prolonge sur la côte du département : ce sont ceux de Mauguio, Pérols, Maguelonne, Thau, Vendre et Capestan. Celui de Thau, d'environ six lieues de long, et qui communique avec ceux de Pérols et de Mauguio, est situé dans un canton volcanique au bord de la Méditerranée, entre Frontignan et Cette. Au milieu de ses eaux, salées comme celles de la mer, s'élève le Boquerol, rocher isolé dont la base est garnie de moules, de lépas, de glands de mer et d'oursins, tous vivants, tous fortement attachés au roc. Les pécheurs parviennent à les détacher au moyen

1 A si rue, Mémoires pour l'histoire naturelle du Languedoc. — I>csmarest , Dictionnaire de géographie physique , lom. III. — Marcel île Serres , Observations pour servir à l'histoire des volcans éteints du dipartement de V Hérault.

llfiRAl'LT.

d'un cercle de fer emmanché d'une longue perche ; et , pour reconnaître les endroits qui promettent la meilleure pèche, ils répandent un peu d'huile sur l'eau. L'eau est profonde autour du rocher, et devient dangereuse lorsque le vent l'agite.

Le bassin de l'étang contient aussi un véritable abîme, appelé Avysse^ qui lance à la surface une grande quantité d'eau fraîche et douce; la force avec laquelle elle monte du fond, l'empêche un instant de se confondre avec les eaux salées. Cette force est souvent si considérable, qu'elle soulève une partie de l'étang, et y produit, avec les vents , une sorte de tempête. La température des eaux de l'abîme est plus élevée que celle de l'étang ; aussi, lorsque celui-ci gèle, on voit autour de l'autre un espace circulaire dépourvu de glace.

Dans une petite anse vis-à-vis l'église de Notre-Dame de Balai uc, un autre gouffre présente un phénomène difiërent de celui de l'Avyssc : au lieu d'être situé au fond, ce second abîme est au niveau des eaux et au pied d'un rocher. Dans les temps pluvieux, il en sort une eau douce qui se jette dans l'étang. Alors on voit aussi, dans une prairie voisine, l'eau jaillir de toutes parts. Mais à la fin d'avril, ces sources tarissent, et l'étang de Thau, débordant à son tour, rend abondamment au goulfre et à la prairie, en eau salée, ce qu'il en a n çu en eau douce. Ce jeu alternatif des eaux a fait donner au gouffre le nom (ÏEnversac ; on l'appelle dans le pays Fontaine d'Alesicux. Selon les uns, quelque ruisseau périodique, peut-être la partie de l'Hérault qui se perd sous terre, a des communications avec ce gouffre et la prairie ; peut-être l'Avysse est-il lié à ce système de canaux souterrains. D'autres pensent que la fontaine d'Alesicux est alimentée par l'étang de Fronlignan, lorsque le niveau de cet étang est plus élevé que celui de Thau. Quand le premier baisse, c'est l'étang de Thau qui verse ses eaux dans le gouffre d'où sorlait la fontaine. D'après cette supposition, le gouffre serait tour-à-tour inondé par l'étang qui a le plus d'eau. En tout cas, il faut qu'il reçoive ses eaux de grands m

2r;f) LANGUEDOC.

réservoirs souterrains, puisque le ruisseau d'Envcrsac entraîne dans son cours quelques poissons, de petites anguilles, et même, à ce qu'assurent de vieux pêcheurs, des canards sauvages et d'autres canards qui, aveugles et sans plumes, paraissent être les enfanls des ténèbres l.

Parmi les animaux qui vivent dans les eaux salées de l'étang de Thau, on remarque le spéronne cendré, crustacé d'une belle couleur orange ou rose; Yactinée verdâtre, polype qui s'attaclie aux pierres; le porcellion rude et la méduse à rosette.

A plus d'un mètre au-dessous de l'étang sortent les eaux minérales et chaudes de Balaruc, très-eflicaces pour la guérison de plusieurs maladies; elles sont salées et un peu a mères. A l'air extérieur, elles conservent encore Irente-quatre à trentecinq degrés de chaleur, et Ton assure qu'en été leur température monte de dix ou douze degrés. Au reste, ce n'est ni la température de la mer ni celle de l'étang qui influe sur cette source minérale; mais on a remarqué qu'elle coule plus abondamment lorsque ce dernier fournit au gouffre d'Enversac plus d'eau qu'à l'ordinaire. Voilà donc encore des sources qui se rattachent à ce labyrinthe souterrain.

Enfin, l'étang de Thau offre les mêmes particularités que les grands lacs , c'est-à-dire qu'il attire les orages et les rend plus violents et plus dangereux qu'ailleurs. On ne peut douter qu'il n'ait été produit par les eaux de la mer lors de leur retraite du continent; il en est aujourd'hui séparé par une langue de terre sur laquelle repose la butte ou brèche de Cette, amas de cailloux roulés, liés par un ciment de spath que la mer y a laissé, mais qu'elle tend sans cesse à dissoudre et à entraîner pour en former d'autres. Les fentes et cavernes de la roche sont remplies par une masse agglutinée de petits os de souris ou musaraignes * : on dirait le charnier de toutes les souris de France.

' Daniel , Lettre à M. Jrago , lue à l'Acad. des scienc, le 3i octobre 1 836. * Bronn , Erijclmissc meiner Hciscn , loin. ï, p. 19»).

MÊRAILT.

Sur la montagne de Cetle coulent deux sources minérales analogues à celles de Balaruc, et qui sont séparées par l'étang de Thau : elles ne peuvent partir que d'un point central situé au-dessous de l'étang môme, mais à une grande profondeur.

C'est à cet étang qu'aboutit le beau canal du Midi. On a proposé de percer la langue de terre qui le sépare de la mer, pour en faire un des meilleurs ports du monde. Sur ses bords s'élèvent plusieurs rochers couverts de petites pierres numismates. A une demi-lieue de là, on récolte le vin délicieux et les passer Hles ou raisins muscats de Frontignan. Un peu plus loin sont les marais salants de Bagnas , la ville d'Agde bâtie en laves, la Conque, reste d'un vaste cirque de tuf volcanique que baignent les eaux de la mer, enfin' l'ile basaltique sur laquelle s'élève le fort Brescou. Si du cap d'Agde on remonte au volcan d'où cette- misse de laves est sortie, on arrive au cratère de la montagne de Saint-Loup. Du baut de celte montagne .isolée-, la vue plane sur le golfe de Lyon, sillonné par les bâtiments caboteurs du port d'Agde, qui, de là, semble tout noir. Dans le lointain, on reconnaît les Pyrénées, on distingue même le Canigou qui les d< unine, tandis que, vers le nord-est , l'œil s'arrête sur les belles contrées du Languedoc et des Cévennes, jusqu'aux montagnes de l'Auvergne.

Au nord d'Agde s'élève un autre ancien volcan, mais moins reconnaissant, celui de Saint-Thibéry : au fort de ce nom on voit une belle chaussée basaltique, formée d'un assemblage de prismes à six pans, entre lesqm Is croissent des plantes et des arbustes. J'ai signalé un troisième volcan , celui de Mont- Ferrier, non loin de Saint-Loup, et au nord de Montpellier.

Sur la côte de Cette habitent quelques coquillages originaires de mers lointaines : les solémyes de la Nouvelle-Hollande y sont représentées par une petite espèce, et la coquille nacrée connue sous le nom ù'avicule, s'y attache aux rochers par son byssus, comme dans les mers que cetle famille habile au nombre d'une douzaine d'espèces. On trouve encore une belle es-

LANGUEDOC

pècc du genre cabochon, dont la coquille, de forme conique, renferme un animal muni d'une trompe et d'un pied 1.

Fontaines de pétrole.

Le Languedoc est une autre Judée sous le rapport des bitumes, et ce qui rend la comparaison plus exacte encore, c'est que les étangs d'eaux salées et les substances volcaniques s'y trouvent auprès des sources de pétrole ou de bitume liquide, comme sur les bords de la mer Morte et sur l'emplacement de Sodome et de Gomorre.

Le terroir de Gabian, sur la lisière du terrain volcanique qui traverse le déparlement du nord au sud, est riçbe en concrétions bitumineuses : près du village de Gabian et de la rivière de Tongue, une source sortie d'un rocher charrie même de l'huile de pétrole en abondance : celte substance coule par des conduits souterrains, en même temps que l'eau dont elle couvre la surface ; elle est opaque, et sa couleur est d'un rougebrun foncé. Elle se maintient toujours au-dessus de l'eau, sans s'y mêler, et exhale une odeur forle et désagréable , comme le bitume. Jetée dans un baril, elle forme une infinité de bulles d'un beau cramoisi qui se soutient longtemps. Mais rien n'égale la beauté de ses couleurs lorsqu'on en jette sur de v l'eau ordinaire : ce sont alors des nuances bleues, vertes, jaunes, pourpres, amaranthes, qui rappellent la queue du paon déployée aux rayons du soleil. En été, une écume roussàtre couvre la source. Lorsque cette huile est sur le feu, et qu'on approche d'elle une bougie» la vapeur s'enflamme à cinq pieds d'élévation. On a fait sur les qualités de cette huile beaucoup d'expériences curieuses 2.

Malheureusement celte richesse s'épuise. Autrefois on re-

» Sander-Rang, Manuel de l'hist. natur. des mollusques.

* J. Bouillet , Mémoire sur l'huile de pétrole en général, et particulièrement sur celui de Gabian. Uêziers, 175a , in-4. — Mémoire du Dr Uivicrc, dans le Diction. géogra/>h. de l'aLlié Expilly, article Bézicrs.

HÉRAULT

cueillait annuellement 1,800 kilogrammes de pétrole à cette source. Au milieu du dernier siècle, on n'en récoltait plus que 200, et c'est à peine maintenant si Ton peut arriver à. 150 kilogrammes par an K

Quoique claire et transparente, l'eau de cette source est imprégnée de pétrole, ce qui la rend propre à guérir différentes maladies : on remploie avec succès contre la brûlure , les plaies, la colique et les vers.

Le bitume pénètre aussi plusieurs sources des environs de Bagnois ; telle est la fontaine d'Inset , auprès de Fontcouverte ; son eau balsamique est bue avec succès par les poitrinaires. Les pierres des carrières environnantes exhalent toutes, Rôdeur de bitume. La plus belle source de pétrole, en Languedoc, est peut-être celle de la Begude, auprès d'Auzon : elle charrie une huile qui reflète à la fois des nuances blanches , vertes et rouges. Une écumoire suffît pour séparer cette huile naturelle de l'eau de la source. Pour accroître le produit, un inspecteur des mines a proposé d'exploiter les bancs souterrains eux- mômes, qui doivent contenir ce liquide utile.

Baume d'Aldenne ou de la Coquille. — Baume rouge.

— Pont naturel *.

Dans la vallée que traverse la rivière de Gesse, les coteaux fournis de craie compacte, et autrefois ombragés par les forêts, sont percés d'une centaine de cavernes, pour la plupart très-petites, et placées les unes au-dessus des autres. Auprès du hameau de Fausan, il y en a plusieurs; deux d'entre elles

1 Vicq-d'Azir , Éloge de Fouillet , notrs .

• De (îensanne, Histoire naturelle ife la province du Languedoc, lom. II. — Amelin , Guide du voyageur dans le département de l'Hérault. — Marcel de Serres, Lettre sur de nonn. cavernes à ossements, dans le Hullctin des scienc. natur., nov. 1829. — Tournai, ,\ote sur les cavernes à ossements de la vallée de la • Cesse; aualysée dans le tom. III, pari . i , de V Histoire et Mémoires de Wlcad. roy. de Toulouse, l834i "1-8.

LAMilEDOC.

renferment beaucoup d'ossements d'animaux , surtout d'ouïs et de eerfs qui ont dû, dans les temps anciens, habiter ces contrées boisées. Aux ossements d'éléphants, de léopards, de chiens, d'hyènes , de lièvres, etc., se mêlent ceux de reptiles et d'oiseaux , et, de plus, on y a trouvé des fragments de poterie et des os façonnés, témoignage de l'existence de l'homme à l'époque où ces débris furent déposés.

Trois des cavernes sont situées sur la rive droite de la Cesse; la principale est celle d'Aldenne, ou grotte de la Coquille, qui mérite l'attention sous plusieurs rapports. Cette belle grotte s'ouvre sur la pente raide des coteaux qui longent la rivière. Dès rentrée sont deux galeries, une à droite, et l'autre à gauche; celle de droite est très-courte, mais la dernière s'élargit peu à peu, et se paitage en deux nouvelles galeries, dont la plus remarquable est encore celle de gauche, quoiqu'elle ne paraisse pas être la plus grande. De belles stalactites la décorent d'un bout à l'autre : telle est une pyramide de deux mètres soixante centimètres de haut , très-blanche et d'une pierre dure comme le caillou , à laquelle sont attachés divers ornements, entre autres un aigle si bien fait, qu'il semble être l'ouvrage d'un artiste. Plus loin s'élève une espèce de monument semi-elliptique, que surmonte une triple couronne terminée par un globe ; des rideaux et des draperies garnies de franges s'arrondissent autour. Des draperies semblables couvrent aussi, en divers endroits, les parois de la galerie; plus loin ce sont des colonnes, tantôt séparées, tantôt rapprochées comme des tuyaux d'orgue ; ailleurs encore on croit voir des squelettes et des ossements d'animaux; enfin, comme dans les appartements des Orientaux, de petits bassins rangés le long des murs offrent en quelques lieux une eau limpide et rafraîchissante. Les stalactites se sont tellement accumulées dans cette galerie, qu'elles empêchent d'aller jusqu'au bout. Un voyageur qui a visité la grotte vers 1820, parle d'une chaire à prêcher surmontée d'une espèce de baldaquin ; une

HÉRAULT

stalactite a la forme d'uuc grande coquille de trois mètres de

long, et contient de l'eau : c'est elle probablement qui a valu à la grotte le nom de la Coquille. Les marches d'une espèce d'autel ont la môme forme et contiennent aussi de l'eau.

On ne trouve pas le même intérêt à parcourir la branche droite. A la vérité, un saloay élève sa voûte comme le dôme d'une église; mais à part cette vaste pièce, on ne voit rien de curieux , si ce n'est de véritables essaims de chauves-souris suspendues les unes aux autres, et formant des traînées noires sur la voûte. Derrière, ce salon, la grotte, devenue plus basse, est encombrée de pierres détachées des parois; elle parait se prolonger beaucoup. "

Dans le limon noirâtre du souterrain, on a trouvé une quantité considérable d'ossements bien conservés d'animaux, surtout d'ours; mais quels ours! Une espèce a dû avoir la taille d'un cheval. Il est fort heureux qu'elle soit ensevelie dans la baume d'Aldenne.Du reste, ces ours étaient herbivores; mais, certes, ils auraient bientôt dévoré la végétation du pays. On remarque que, chez la plupart, les dents molaires sont usées, probablement à force d'avoir rongé des écorecs et même de jeune bois.

La Baume rouge doit son nom à la quantité de marne rouge qu'on y trouve. EnOn la Baume de Marcouire n'est qu'une étable à brebis.

A Minerve , la Cesse passe sous deux voûtes de roches , dont l'une a plus de deux cents pas de long et forme un pont naturel. On croit que la rivière n'a percé la dernière des deux grottes que dans les temps modernes.

Les bords escarpés de la petite rivière de Briant, qui débouche à Minerve, ajoutent encore au pittoresque des sites de cette contrée.

Si Ton se dirige au nord vers Saint-Chinian , on voit une grotte avec quelques stalactites auprès du ruisseau de Candero, qui produit d'assez jolies cascatelles. Celte grotte possède

262 LANGUEDOC

un petit lac dont Peau dépouille, dit-on, en été, le vin de sa couleur.