CHAPITRE X

Vi VA R AIS , VELA Y, LYONNAIS.

DÉPARTEMENT DE L'aRDÈCHE.

Les Rochers de Ruoms.

Nous entrons dans un des départements les plus riches en curiosités naturelles. Presque toutes les merveilles que produisent les éruptions volcaniques y sont rassemblées. On est étonné, à chaque pas, que le feu ait pu produire lant de belles choses. D'aulres curiosités aussi sont ducs à l'action des eaux : c'est par celles-là que je commencerai, en réservant pour la fin les grands phénomènes volcaniques.

Les environs de Ruoms , bourg situé sur la rive gauche de TArdèche, présentent un assemblage de rochers et de pics qui sont dans le désordre le plus singulier. De tous côtés on ne voit que des masses énormes brisées et isolées les unes des autres. On admire encore davantage une sorte de régularité dans le rocher qui porte toutes ces masses : ce sont des espèces de moules sphériques, creusés avec beaucoup de netteté à une profondeur de quatre à huit pieds dans le marbre sur lequel ces masses reposent. Ces moules paraissent provenir du

tournoiement des eaux : mais on expliquerait difficilement h. i

YIVAHAlS.

pourquoi plusieurs ont l'ouverture plus étroite que l'intérieur.

Un objet non moins singulier, ce sont les roches cubiques du môme canton : de toutes parts des blocs de marbre s'élèvent au-dessus du sol; ils ont quatre et quelquefois cinq faces, et pour fondement un grand rocher avec lequel ils ne font qu'un même corps. La hauteur des cubes varie de 2 à 20 mètres, et leur distance respective de i à G et au-delà. De lourdes masses sont posées sur un très -petit piédestal de môme nature, mais rongé vers sa base : d'autres qui sont renversées ne se soutiennent que par un de leurs angles sur le rocher fondamental. On croirait voir une ville écroulée sous des tremblements de terre. Peut-être tous ces cubes ont-ils formé autrefois un seul corps solide, que la force des courants a divisé à l'époque où les eaux maritimes se sont éloignées. Des chênes sont enracinés au milieu de ces roches, et les ombragent de leurs rameaux touffus; par la forte compression des racines, des quartiers de roc se trouvent enfermés aujourd'hui dans le bois , qui forme à l'entour de gros nœuds d'où sortent des rejetons verdoyants.

Chute et Pont naturel de l'Ardèche. •— Gouffre de la Goule !.

Le bassin de l'Ardèche , qui traverse ce département avant de se réunir au Rhône, est alimenté par environ 36 ruisseaux dont plusieurs se précipitent en cascades des pics des montagnes, et offrent de tous côtés des vues pittoresques : mais elles cèdent toutes en beauté au coup d'œil qu'offre l'Ardèche à l'endroit où ses eaux descendent d'une pente presque perpendiculaire, et dans le voisinage d'une cascade qui se jette du haut de la roche basaltique appelée le Ray-Pic, et élevée de 40 mètres au-dessus du bassin creusé par la chute. On peut

1 Giraud-Soulavie, Histoire naturelle ries provinces mc'riilionales de la France. Paris, 1780,8 vol. in-8. — U-A. d'Uombres-fr'imias, Description ilu pont naturel, dans la Bibliotheq. universelle de Genève, juin 1823.

AnnfcniK.

faire le tour de ce bassin et passer sans crainle entre la roche et l'énorme colonne d'eau qui s'engouffre avec fracas dans le précipice.

Lorsqu'un hiver rigoureux fait geler ce bassin , on voit la colonne d'eau former elle-même une masse de glace qui s'élève, à mesure que le froid augmente, jusqu'au haut de la roche d'où l'eau se précipite. C'est une espèce de manteau qui recouvre la cascade, et que le dégel fuit tomber ensuite à grand bruit ; il entraine avec lui les arbres les plus forts et quelquefois les chaumières des infortunés que la misère relègue dans cette triste contrée.

Au-dessous de cette cataracte l'Ardèche passe sous un pont naturel appelé le pont d'Arc. Deux hautes montagnes, coupées à pic, resserrent à droite et à gauche la rivière, et se rejoignent en forme de voûte , présentant ainsi le spectacle d'un pont naturel de marbre grisâtre , qui s'élève au-dessus des eaux à la hauteur de 65 mètres environ. 'L'arche de ce pont, qui, à la vérité, n'est pas très-régulière, est peut-être la plus hardie qui existe en France : elle a 54 mètres de largeur, et 30 de hauteur, depuis la clef jusqu'au niveau moyen de la rivière. Le dessus du pont, légèrement courbé, est couvert de verdure.

Anciennement le lit de la rivière, au lieu de passer au-dessous de la roche, y formait un coude, et contournait la base d'une des montagnes qui la soutiennent; les eaux traversaient une profonde vallée, dans laquelle elles se jettent encore quand elles débordent, et où l'on voit des traces de son ancien cours. C'est sans doute à force de miner la partie inférieure et caverneuse du roc, que l'Ardèche, renforcée ici par la petite rivière d'Ibic, est parvenue à s'y frayer un passage. Les cavernes et les gouffres qu'on voit auprès de ce pont et dans les culées même qui le portent, font penser que l'eau n'a fait autrefois qu'élargir et entraîner quelque grande caverne ou plusieurs petites. Quelques unes de ces cavernes