V1VARA1S

sont remplies d£ stalactites et de coquillages. A Saint-Martin d'Arc, il y en a qui ont été converties en habitations pour les paysans. On frémit en pensant que ces lieux sombres et solitaires, qui servirent jadis de retraite aux religionnaires pendant les guerres civiles, ont été le théâtre de cruautés inouïes, ainsi que le pont même , qui, du temps de Louis XIII, était défendu par des fortifications redoutables *.

A une lieue et au sud-ouest du pont d'Arc, dans une vallée des montagnes d'Usège, les ruisseaux .des hauteurs d'alentour s'engouffrent dans la Goule, précipice de figure ovale : elles tombent d'un premier bassin dans un autre ; une seconde cataracte souterraine succède à la première, et une troisième à la seconde, jusqu'à ce qu'on perde les eaux de vue ; l'on n'entend plus alors qu'un bruit sourd qui annonce des cataractes plus profondes encore.

Après avoir ainsi coulé dans la montagne, les eaux de la Goule vont se faire jour dans le voisinage du pont d'Arc ; elles sortent de deux ou trois conduits souterrains, et se rendent à l'Ardèche. Il paraît que le gouffre n'a pas toujours existé : les eaux pluviales qui se rassemblent ici en grande quantité , à cause de la situation basse de la Goule , ont creusé peu à peu le rocher, et ont ouvert les cavités qui se trouvaient dans l'intérieur ; car il y a encore d'autres cavernes parallèles à celles de la Goule, mais qui sont à sec.

En général, les gouffres ne manquent pas dans un département dont le sol a été déchiré par la violence du feu et des eaux. Le précipice du Bout-du-Monde, où s'engouffre la rivière de Borne, a peut-être 200 mètres de profondeur.

Grottes de Tharenne, Valon, Bourg Saint- Andéol et oV Argentine.

Environ cent trente grottes se présentent dans le Vivarais ;

• Kernurd , Histoire de Louis XIII.

AîlDfcCHE.

la plupart sont ouvertes dans les roches de calcaire jurassique, et situées à une trop grande élévation pour avoir pu recevoir anciennement, lors des inondations, beaucoup de débris du règne animal : on n'en a trouvé que dans un petit nombre de ces souterrains.

La plus vaste de toutes les grottes du département parait être celle de Tharenne, sur le bord de la Sère. C'est une suite de quatorze salles ornées, d'une manière éclatante, de stalactites prenant toutes sortes de formes. Le sol est composé d'un limon que les eaux y ont conduit avec des cailloux roulés. On n'aurait que du plaisir à visiter ce souterrain immense, s'il n'y avait beaucoup de précautions à prendre, à. cause du grand nombre de puits naturels qui s'enfoncent dans le sol, et arrêtent souvent les pas des curieux *. Les voyageurs qui craignent le danger parcourront avec plus de sûreté les grottes de Va- Ion , éloignées d'une lieue de la rive gauche de l'Ardèehe , et situées au-dessus d'une grande carrière de pierre calcaire, à près de vingt-cinq mètres au-dessus du niveau de la rivière. « Nous nous y introduisîmes d'abord, dit Soulavie*, en nous couchant sur le ventre, car le passage est très-étroit. On nous assura qu'une dame de Valon, de beaucoup d'embonpoint , ayant voulu y entrer, s'était tellement embarrassée, qu'il avait fallu enlever des pierres pour la délivrer. Après qu'on a rampé l'espace de quelques toises, l'ouverture s'agrandit tout-à-coup. Un majestueux corridor s'offrit à nos regards; à la lueur des bougies que nous avions allumées, nous jugeâmes qu'il s'étendait à perte de vue.

« Mille espèces d'insectes avaient choisi ce vestibule pour y passer le reste de l'automne et l'hiver. Nous observâmes des chauves-souris engourdies, suspendues par leurs petites griffes, et nos conducteurs nous avertirent de prendre garde aux

1 Observations de M. Malbos , citées par Marcel de Serres , Essai sur les cavernes à ossements , p. i j 2 .

* Histoire natur. des provinces méridion. de la France.

6 VIVARAiS.

serpents qui viennent en foule passer l'hiver dans ces lieux. Tous ces animaux fixent leur demeure vers la porte de la caverne ; on ne les trouve jamais à des profondeurs totalement privées de lumière.

« Après avoir fait quelques pas dans les grottes, nous observâmes de loin plusieurs stalactites gigantesques, en forme de pyramides , qui nous parurent fuir au loin dans ces lieux obscurs. Quelques uns de notre société crurent apercevoir alors une foule de fantômes, illusion qui provenait de ce que ces stalactites éclairées, placées entre les yeux de l'observateur et un lointain ténébreux , n'avaient dans leur voisinage aucun autre corps auquel l'esprit pût les comparer pour juger de leur grandeur et de leur nature. Aussi ne fus-je point surpris d'apprendre que les femmes du village, et même des hommes peureux , étaient souvent épouvantés des objets illusoires qui s'offrent dans ces souterrains.

« Ce beau corridor, d'une largeur variée depuis dix jusqu'à trois cents pas, se subdivise en plusieurs petites avenues latérales. La plupart, creusées en pente, vont aboutir à des tribunes supérieures, semblables aux chaires des églises. Les allées sont ornées d'une tapisserie de stalactites très-blanches, et remarquables par leurs formes singulières.

« En nous enfonçant toujours dans cet antre long et spacieux , nous arrivâmes enfin à ces revenants et à ces diables qu'on avait vus de loin. C'était un amusement de voir les gens revenir de leur erreur les uns après les autres ; je les vis loucher avec un certain contentement les objets de leur frayeur. Ces stalactites pyramidales méritaient réellement une place distinguée parmi les plus magnifiques productions de la nature ; elles ont plus de six pieds d'élévation sur quatre à cinq* de diamètre vers la base. Les unes et les autres ont une stalactite correspondante, suspendue à la voûte, de manière quo leurs aiguilles pointent l'une vers l'autre. D'autres fois, une grosse colonne, entourée de petites colonnes comme les piliers

UlDfcUIK

des églises gothiques , s'élève depuis le sol jusqu'à la voûte. D'autres stalactites imitant desbranches d'arbres, sortent d'une souche commune ; d'autres en lin, attachées à un petit pédicule, représentent des melons gigantesques qui semblent menacer la tète des observateurs. Plusieurs stalactites creuses, suspendues aux voûtes, laissent suinter de leur centre quelques gouttes d'une eau très-limpide qui, tombant sur des amas de cailloux roulés, forme sur le sol de petits monceaux qui s'élèveront bientôt en colonnes, et rejoindront les stalactites supérieures. »

D'autres grottes du voisinage, dont l'ouverture assez étroite se trouve au sommet d'une* colline , ont cela de remarquable qu'on y descend presque comme dans une mine. La première salle à laquelle on arrive facilement par une pente d'une quinzaine de mètres, n'est pas la plus intéressante. Pour en voir une plus belle, il faut avoir le courage de descendre, à l'aide d'une corde, dans une espèce d'abîme. C'est le plus riche des précipices, car tout y étincelle de magnifiques cristallisations jaunes ou couleur de rose. 11 y a de superbes colonnes qui ne Je cèdent point aux parois en éclat et en teintes brillantes. Les voyageurs intrépides se font descendre dans un étage inférieur où toutes les stalactites paraissent être blanches; mais il y a peu d'amateurs qui osent s'enfoncer si loin dans les abîmes.

Au lieu de descendre d'étage en étage , comme dans ces grottes-ci, on monte, au contraire, successivement dans celles qui se trouvent échelonnées en quelque sorte depuis l'entrée jusqu'au fond, dans le bois Qucrilon, sur la limite de la commune de Saint-Marcel, à une lieue du bourg Sain t-Andéol », rive gauche de l'Ardèche.

On entre d'abord de plain-pied dans une salle très-élevée, d'environ 450 mètres de long, sur 150 de large, et ornée de

* Découverte d'une (julrrie souterraine dun\ le départ, de l'. frdèthe, tl.uis le Courrier de la Dt ome , octobre iS3R.

8 YIYARAIS.

belles stalactites imitant des colonnes , candélabres et lustres. Au fond, vis-à-vis de rentrée, on aperçoit à 13 mètres d'élévation une grande ouverture : en y monlant à l'aide d'une échelle , on pénètre dans la seconde salle , plus vaste que la salle inférieure, et hérissée de haut en bas de stalactites et de stalagmites de toute grosseur, depuis celle d'un tuyau de plume jusqu'à celle d'un gros pilier d'église. Les parois et la voûte brillent comme Je sol de cristallisations de toutes formes. Quoique la salle soit très-haute, les stalactites de la voûte descendent très-bas, de même que les stalagmites s'élèvent du sol à une hauteur considérable. On marche sur un sable fin; des deux côtés on aperçoit des cavités qui probablement recèlent encore bien des objets curieux.

La seconde salle, très-longue, se rétrécit vers l'extrémité, formée par un roc en pente qui est cristallisé à la surface comme le reste. Avec le secours d'une échelle on peut arriver au haut de ce roc, pour pénétrer dans le deuxième étage, où se présente une nouvelle et vaste salle, bien moins ornée toutefois que celle de l'étage inférieur. Après l'avoir parcourue sur un espace de 500 mètres, on escalade encore un rocher, au haut duquel on aperçoit un troisième étage plus spacieux et plus riche en cristallisations que tous les autres. Là ce sont partout des stalactites blanches, grises, jaunes, tellement serrées, qu'on a de la peine à avancer sur un sol d'ailleurs très- inégal. Des jeux d'orgue et d'autres imitations curieuses se voient en plusieurs endroils. Derrière quelques stalactites des parois, on rencontre des ouvertures qui mènent peut-être encore à de longues galeries. Mais en parcourant seulement les trois étages et le rez-de-chaussée dans la direction indiquée, on emploie près d'une heure et demie : encore ne peut-on voir les objets qu'à la hâte.

Le souterrain qui se trouve auprès d'Argentière n'est pas aussi considérable , autant du moins qu'on le connaît. Cette grotte est composée de plusieurs salles dont l'entrée

AllUfeCllK

n'est pas également accessible. Après être parvenu à lu troisième, soutenue par une pile en cône renversé, et jonchée de blocs de granité amoncelés qui sont lombes de la voûte, on arrive à un hic (fune tau limpide mais couverte d'une pellicule blanchâtre de la couleur du terrain. Si Ton ne prend garde en s'en approchant, on risque de se précipiter dîins le gouffre, surtout quand les eaux sont basses, carie rivage s'incline considérablement. Lorsqu'on lève cette croûte blanche , les eaux limpides restent peu de temps découvertes; elles se .recouvrent promptement d'une peau nouvelle. Ce lac empêche de pénétrer dans les autres salles, que Ton aperçoit à la lueur .des flambeaux. .

Les environs présentent un bel amphithéâtre couvert de mûriers, de châtaigniers et de vignobles. Dans le plomb qu'on y exploite, on trouve un peu d'argent, ce qui a fait appeler la ville du nom de YArgenUère.

On cite encore les grottes de Mercuer, de Vogué , de Chaumeiras, de Vkac près de Vagnas, celles de Viviers : elles sont peu connues. Dans celles de Joyeuse, on a trouvé des os de grands quadrupèdes, tels que cerfs, bœufs, ours, etc.

Qratère de Saint-Léger. — Puits de Neyrat.

Tournons maintenant notre attention vers les anciens volcans de ce pays. L'un d'eux est assis dans un vallon au fond duquel coule l'Ardèche, qui baigne ses laves. Des roches granitiques disposées en amphithéâtre, et terminées en pic, marquent l'ancien cratère. Des champs cullivés et des sources d'eaux minérales froides et chaudes, qui sortent, les unes du centre du cratère , et les autres des hauteurs d'alentour, en remplissent l'enceinte. Ce qui distingue ce cratère de celui des autres volcans , c'est son élévation peu considérable. Le voisinage de la rivière contribue beaucoup sans doute au grand nombre et à la température des eaux minérales qui en sortent,

YIYARAIS

ainsi qu'aux phénomènes qu'il présente; car ce cratère n'est qu'un grand crible à travers lequel s'échappent en abondance des vapeurs méphitiques qui asphyxient tout ôlre animé qui les respire. Elles se font jour à travers les terres comme à travers les pièces d'eau, sur lesquelles elles se fixent, pourvu qu'il ne fasse absolument aucun vent ; en effet le moindre souffle les dissipe et les rend presque insensibles; de même que les moindres pluies ou brouillards les absorbent ou les retiennent dans le laboraloire souterrain : aussi ne les sent-ou pas pendant et après les fortes pluies. Leur élévation varie selon l'humidité de l'atmosphère, elle n'est jamais de plus d'un demi-mètre au-dessus des creux. On la connaît au juste par. l'effet que cet air produit sur le feu : une bougie allumée , que l'on descend dans le creux, commence à languir en approchant de la vapeur, et de plus en plus à mesure qu'on la descend; entièrement plongée dans le gaz méphitique, elle s'y éteint subitement. Une grande poignée de paille, qui donnait environ un pied carré de flamme , s'éteignit dans le moment même qu'elle y entra. Les végétaux exposés aux vapeurs du cratère se fanent et se dessèchent en très-peu de temps. Lorsque le propriétaire des champs qui font partie du cratère oublie de nettoyer les trous d'où sortent ces vapeurs malfaisantes, le gaz volcanique s'étend dans tout le cratère : la moisson en est considérablement endommagée , les grains sont peu nourris, et la plupart des épis périssent avant de mûrir. On ne voit aucune plante ni au-dedans ni au-dehors de ces creux.

L'effet que produisent ces vapeurs sur les animaux n'est pas moins violent ni moins dangereux. Soulavie plaça dans la vapeur méphitique un chat fort gras et vigoureux : l'animal mourut au bout de deux minutes. Un chien eut le môme sort ; un aulre ne fut sauvé que parce qu'on le jela dans la neige, après l'avoir retiré promptement. On a souvent trouvé dans les creux de Saint-Léger des oiseaux, des serpents et autres reptiles

AituLcm;.

éloulfés. Une vieille femme du voisinage, nettoyant les bassins qui contiennent cet air volcanique et qui se remplissent des feuilles tombées des arbres des environs, faillit y perdre la vie; elle ne s'apercevait point de sa mort prochaine, lorsqu on vint la secourir. Soulavie même, en examinant ce cratère, se sentit saisi d'un malaise qui ne le quitta qu'au bout de quelques jours. 11 assure que les habitants des environs paraissent exténués, et qu'ils ont un teint plombé et des cl i airs livides.

Il est probable que le volcan de Saint-Léger est une solfatare, c'est-à-dire qu'il tient le milieu entre les volcans en action et les volcans entièrement éteints. D'après cette supposition, les exhalaisons méphitiques qui en sortent encore actuellement sont les derniers efforts opérés par les restes des feux souterrains. Privés de toute force projectile, ils ne lancent plus aucun solide ; mais les minéraux sublimés y exhalent encore des vapeurs très-dangereuses. Il est à présumer que le volcan de Saint-Léger passera bientôt de l'état de solfatare à celui de volcan éteint.

Une autre solfatare se fait jour par un coteau des bords de l'Ardèche, au hameau de Neyrat. On'y aperçoit deux ou trois enfoncements connus sous le nom de Puits de Neyrat, d'où s'échappent les mofTeUes, capables d'asphyxier les animaux et même les hommes. On croit dans le pays que, lorsque les puits sont encombrés de terre, l'air méphitique se répand dans les champs d'alentour et nuit aux récoltes; aussi les habitants ont-ils soin de les nettoyer, pour que le gaz puisse se dégager * sans obstacle par ces bouches naturelles. L'air iixe s'échappe aussi d'une source "d'eau minérale qui coule à quelque distance de là. C'est lorsque les globules d'air se multiplient à la surface de cette eau, que les habitants jugent qu'il est nécessaire de curer les puits de Neyrat1. Il est pourtant douteux que

' Aulaynier, Jperçu sur la fjc'oioyie et l'agriculture du départ, de la Uuutc- Loirc. Au Puy, 1823, in-8.