PROPHETIE

César est accoudé sur le tapis teint de safran qui orne le rebord de la loge impériale ; il a le front pesant dans sa main; il médite; et ses yeux chargés de haine regardent fixement les prochaines victimes défiler par couples, en bas, sur l'arène étincelante du cirque.

« Ave, César, morituri te salutant! » Les voix montent, mâles et assurées, accompagnant la cadence du défilé. Et ce refrain, cent fois répété, irrite les réflexions de César ; ses lèvres minces se contractent à chaque instant davantage, et ses doigts énervés déchirent la laine du tapis.

Tout d'un coup il est debout, l'index levé. Il fait grâce avant le combat, et sort de la loge au milieu des clameurs de la foule déçue et furieuse. Ses familiers, la tète basse, le suivent sans oser l'interroger.

Mais César est satisfait, et son pas alerte sonne

202 MERVEILLBS ET MORALITÉS

sous les voûtes du Palatin. Il vient de rendre aux esclaves ce qui est dû aux esclaves.

Il demande une coupe de vin et la vide. « Pour la première fois, dit-il en s'cssuyant la bouche, il n'y aura qu'un César aujourd'hui. »

Alentour on sourit servilementsans comprendre. Au loin retentissent les cris exaspérés de la foule qui réclame les jeux. César hausse les épaules : « Les imbéciles ! ils partagent la pourpre entre leurs futurs vainqueurs. »