XL VI

PUladelphie (Pennsylvanie). — (18 mars 1879). — Réunion du « Commercial Ezchange » :

Si, dans le tableau de votre commerce extérieur, s'appliquant spécialement à mon pays, on retranche le coton en balles, le pétrole, et quelques autres produits de votre sol, on ne trouve plus qu'une dizaine de millions de francs, ou environ deux millions de dollars, pour les articles sortis de vos usines.

Par une convention internationale, nous vous oflFrons la possibilité d'augmenter cette somme ; mais^ vous êtes des hommes pratiques, et vous me comprenez lorsque je vous dis :

— La France, qui n'arrive aux Etats-Unis, par ses importations ici, qu'au quatrième rang, désire gagner avec vous, chez vous, le terrain qu'elle est prête à vous laisser conquérir avec elle, chez elle.

Vous ajoutez :

— Rien de plus naturel à ce que les Français

n'acceptent les produits de la Pennsylvanie qu'en exigeant des compensations.

Les principaux articles de l'exportation française aux Etats-Unis sont les tissus de laine et de soie, les vins, eaux-de-vie, esprits et liqueurs, les ouvrages en peau ou en cuir, les confections diverses, la tabletterie, la bimbeloterie, la mercerie, les boutons, etc.

On vous prie d'adoucir la situation qui leur est faite par le tarif américain. L'amélioration est proposée dans le projet de traité venu de Paris. Elle profitera au Trésor de Washington, puisque des droits moins élevés permettront à la douane d'enregistrer plus d'articles, et d'encaisser plus d'argent.

Afin de vous convaincre vous-mêmes de l'urgence d'une réforme douanière, reprenez quelquesuns des articles ci-dessus. Puis, demandez-vous à quelles taxes ils sont soumis dans certains pays d'Europe et aux Etats-Unis. Si vous vous livrez à ce travail de comparaison, vous reconnaissez partout des inégalités que rien n'explique, et vous remarquez l'absence constante d'un véritable esprit pratique entre les peuples.

Etre animé de cet esprit, c'est posséder une qualité plus rare qu'on ne pense. Ce don précieux vous distingue. EflForcez-vous donc d'élargir votre cercle d'action avec l'étranger, en corrigeant vos rapports internationaux dans ce qu'ils ont d'incomplet, d'erroné et de contraire à vos propres intérêts. Vous commencerez cette œuvre de pro-

grès par la France, et un bon traité vous liera avec la nation que je représente devant vous.

Le dix-neuvième siècle semble avoir accepté la charge de remplacer les pouvoirs despotiques par des gouvernements populaires. Il poursuit son but avec énergie, persévérance et succès.

Une puissance nouvelle, née dans des circonstances difficiles, agrandi malgré les obstacles.EUe parvient à s^imposer de plus en plus. C'est Topinion publique. Quand on la dédaigne, on marche àUaventure. Quand on Finterroge, on est en présence d'une force qui ne se manifeste définitivejient qu'après avoir oscillé dans un sens et dans l'autre. D'abord, se forment et se propagent les jugements faux. Vous vous rappelez ma première campagne aux Etats-Unis. Des citoyens américains se persuadaient que mes démarches provoquaient le soupçon. La France tenait à signer un traité avec le gouvernement de Washington. On en concluait que la France voulait remplir votre immense territoire de ses produits, et ne rien vous acheter en retour. En juin dernier, lorsque je me suis embarqué à New- York pour le Havre, l'exagération était tombée d'elle-même, et vos concitoyens admettaient ma sincérité.

Plus tard, après la Conférence de Paris, j'ai saisi, chez mes compatriotes, les indices d'une erreur toute contraire. Des Français remarquaient que les délégués des Chambres de Commercé des Etats-Unis, étaient exacts au rendez-vous fixé à Paris, pour la conférence franco-américaine ; que

ces délégués tenaient de longues séances préparatoires ; que, au lieu de se réunir pour causer de choses indifférentes, ils ne se voyaient que pour discuter et s'éclairer.

Toutes choses fort graves. Et un sentiment se fit jour. Les Américains ne prenaient tant à cœur la cause du traité de commerce, que pour se jouer de la France, en gardant pour eux tous les avantages. Or^ les ennemis du repos national n'avaient traversé l'Atlantique que sur mes instances. On en inférait que tous mes actes révélaient la volonté d'un traître, et que je vous avais vendu ma patrie.

Au mois de janvier, en quittant la France, j^avais vu se dissiper, et disparaître les doutes cruels, et les terribles appréhensions qui avaient plané sur moi.

Bien que les auteurs du projet voté à Paris soient des hommes compétents, dont la prudence égale le mérite, j'ose appeler sur leur œuvre l'attention scrupuleuse du peuple des Etats-Unis. Je ne vous dis pas d'approuver sans examen. Non. Si droites qu'elles puissent être, les intentions des délégués français et américains réclament un contrôle.

Quand on veut innover, on doit toujours craindre de remplacer un abus par un autre. Je déclare bien haut qu'un traité de commerce, signé par deux hommes, deux ministres, qui n'ont daigné consulter que leurs secrétaires, n'apporte aux industriels qu'un espoirvain et trompeur. Aussitôt, vous me criez :

— Corrigez ce mal !

Ma résolution est bientôt prise ; mais toute mon ardeur serait illusoire, si mes efforts se bornaient à remplacer deux ministres par quatre-vingts délégués. Certes, une maturité plus grande, et une science pratique plus étendue, sont renfermées dans quatre-vingts cerveaux. Je relève l'entreprise dans.la proportion de deux à quatre-vingts. C'est là un progrès ! Bien minime ! si vous considérez les 40 millions d'habitants des Etats-Unis, et les 36 millions d'habitants de la France (1).

Conséquent avec moi-même, j'interroge les re* présentants des masses, qui forment Topinion publique.

En me donnant loyalement votre avis^ vous servirez les grands intérêts dont on vous a confié la •défense et la sauvegarde.

1. Le recensement décennal américain de 1890 porte la population des Etats-Unis à 62.622.250 habitants.

En 1886, la population française donna ce chiffre : 38.218.903.

On peut donc dire que les deux pays offrent actuellement un -ensemble de plus de cent millions de citoyens (100.841.153.)

Nouvelle-Orléans (Louisiane). — (7 avril 1879). — Réunioa de laClianilire de Commerce, et du « Gotton Ezohange » :

En matière économique, la France et la Grande-Bretagne ont véritablement créé, en 1860, le parti du mouvement. L'impulsion a été ressentie dans toute l'Europe . Elle emportera le monde (1).

A Torigine de l'ère nouvelle, on pensait que les conventions internationales subiraient plus tard les modifications que l'expérience aurait rendues nécessaires ; mais on était loin de prévoir une campagne ouverte, vingt ans après, pour amener le retour à l'ancien état de choses.

Dans ces derniers temps, les ennemis des traités de 1860 parlaient, en France, avec arrogance, et criaient déjà victoire.

Le public sensé ouvrit les yeux et s'émut. Au nombre des protestations qui surgirent, on

1. La réaction produite en France, depuis un certain nombre d'années, n'infirme pas cette règle. On reviendra aux traités de commerce.

remarque la lettre adressée au ministre du Commerce, par la Chambre de Commerce de Paris. On y lit ce passage :

€ La Chambre est persuadée que les traités ont enrichi la France, au lieu d'avoir porté préjudice à ses intérêts . »

Que voulaient les fougueux adversaires? Ce qu'ils appelaient un tarif de douane < autonome ».

Un tel tarif eût été rédigé dans le seul but de soustraire certaines industries françaises, d'ailleurs peu dignes d'intérêt, à la concurrence de l'étranger. Sans se préoccuper du consommateur, que Ton néglige trop souvent, on aurait servi les vues exclusives de tout fabricant apeuré.

Les réformateurs enthousiastes ne réglaient ainsi que le sort de l'importation ; mais la France exporte, et dans une très large mesure (1) . Allaitelle, pour complaire aux fabricants de chandelles, qui reprochent au soleil de leur voler leur clientèle pendant le jour, refuser de satisfaire aux exigences du dehors ? Prendre ce parti, c'était renoncer aux milliards de l'exportation.

Les produits, en effet, s'échangent contre d'autres produits; et si l'étranger, grâce au tarif € autonome» français, ne vendait plus à la France^ il refuserait aussitôt de lui cacheter.

Ces considérations vous prouvent que la France ne saurait renoncer à sa politique commercialei

1. Elle a exporté en 1891 (commerce spécial), pour 3.570.000.000 de francs.

sans compromettre l'une des branches les plus importantes de sa richesse.

La grande majorité des Français songent si peu, d'ailleurs, à retourner en arrière, qu'ils s'eflForcent de pousser en avant la grande Répuplique américaine, où j'ai l'honneur de vivre en ce moment.

Les Etats-Unis ont encore un tarif ombrageux et jaloux. Ils n'en souffraient* peut-être pas trop jadis, lorsque naissaient vos industries locales. Aujourd'hui, votre production est une force que ne saurait alimenter votre marché intérieur. Cette force a besoin de se manifester au delà des frontières; elle a besoin de l'air et de l'espace, qu'on n'obtient que par des droits modérés.

Par un travail intelligent et bien réglé, vous produisez beaucoup plus que vos besoins ne réclament, et votre territoire national n'offre qu'un théâtre trop restreint à votre activité débordante.

L'excédant de votre fabrication augmente chaque jour, et chaque jour augmente aussi chez vous le désir d'exporter au loin.

Hélas ! le tarif américain, par sa physionomie, son caractère et son esprit, n'avait prévu que Timportation. Ne vous étonnez donc pas de voir vos exportateurs, dans la situation critique où se trouveraient bientôt les exportateurs français, si les idées de réaction économique triomphaient en France !

Est-ce à dire qu'il faille étouffer la voix des industriels d'Amérique, qui se prétendent menacés

par le projet de traité admis à Paris? Non; et, afin de tenir grand compte des désirs exprimés -dans certains milieux, où perce l'hostilité, je consulterai la « Silk association » de New- York, et la Chambre de Commerce de San-Francisco.

Le port de la Nouvelle-Orléans a un commerce extérieur de 500 millions de francs environ, sur lesquels près des cinq sixièmes sont afifectés à l'exportation. *

Dans le chiffre des produits exportés, le coton en balles tient la première place. Il va en Angleterre, dans la proportion de 6S.23 pour 100, et, en France, de 14.42 seulement. L'écart semble étrange, puisque votre coton est affranchi de droits d'entrée en France, aussi bien qu'en Angleterre. L'étonnement cesse si Ton se rend compte de l'ensemble des faits qui favorisent les exportations des Etats-Unis en Angleterre, et les ralentissent •en France.

Je voudrais faire naître en vous l'espoir de vendre à mon pays dans des proportions plus larges. Les manufacturiers du Massachusetts et de la Pennsylvanie, que je viens de visiter, désirent «'ouvrir le marché français. Imitez-les. Ayez en Louisiane, la noble ambition de vos compatriotes du Nord, et un surcroît de richesse sera votre récompense.

Tous les faits accomplis de nos jours excitent les peuples à la grande lutte du travail. Vous vous engagerez dans cette lutte, avec Tassurance d'un succès d'autant plus rapide, que vous aurez mieux

facilité, par votre intervention résolue, le rappro- ■chement économique des deux peuples .

L'année dernièrç, vous avez accueilli avec empressement, je puis dire avec enthousiasme, ridée d'un traité de commerce entre les deux pays ; mais vous avez ajouté :

— A la condition que ce traité ne s'applique pas aux sucres.

Les Californiens, de leur côté, ont pris la parole et ont dit :

— Un traité? oui, pourvu qu'il ne vise pas les vins.

Si la Louisiane excepte les sucres, parce qu'elle possède des champs de cannes, et si la Californie écarte les vins, parce qu'elle a des vignobles, comment parviendrons-nous à concilier les intérêts que nous avons pour mission d'unir ?

Pour mieux connaître son pays, il faut le voir de loin. Pour mieux apprécier les besoins de vos industries locales, ne craignez pas de vous élever au-dessus de votre atmosphère louisianaise. Appréciez les Etats-Unis dans leur ensemble. Mettezvous, pour un instant, à la place des législateurs qui représentent votre Etat de Louisiane à Washington. Aussitôt, s'imposent à vos consciences des devoirs nouveaux. Vous cherchez les améliorations et les progrès, non plus pour la Louisiane, exclusivement et jalousement, mais pour la nation américaine tout entière. Vous devenez des citoyens éclairés et perspicaces.

Agissez ainsi. Et vous ouvrirez la voie oîi vous suivront demain mes amis de Californie.

Saint-Louis (Missouri). — (14 avril 1879). — Réunion

du« Merohants'Bxoliange » :

Les traités de commerce visent Tunion des peuples producteurs. Ils tendent à élargir le marché universel.

Leur but est toujours atteint lorsque, de Tinégalité des droits discutés et convenus, sort une égalité d'avantages. Les hommes qui exploitent, au profit de Thùmanité, les richesses du monde, groupent des forces, et leur donnent une direction profitable, au moyen des échanges internationaux. L'acte qui apporte la sécurité dans les échanges, c'est le traité de commerce.

Il est indispensable entre deux peuples; on l'accepte de bonne foi, on Texécute de môme, pendant un laps de temps limité. Puis, on le renouvelle, en y apportant les modifications justifiées par des faits économiques nouveaux, et non prévus.

On ne doit, cependant, l'amender qu'avec une

grande prudence. Les intérêts en jeu sont considérables. Ils commandent la réflexion.

C^est qu'une mesure, prise à la légère, pourrait avoir les conséquences les plus graves. Rappelezvous la dénonciation du traité franco-autrichien. Ce contrat expira le 31 décembre 1878, à minuit.

Une des clauses de l'engagement fixait à2 francs, par tonneau, le droit de francisation d'un navire étranger. Si bien que la Compagnie Générale Transatlantique a fait franciser un navire de 2.000 tonneaux le 31 décembre, et a payé 4.000 francs. Elle eût payé, le lendemain, 120.000 francs, car la taxe était remontée à 60 francs.

Un constructeur de la Clyde tomba dans le piège. Il livra au Havre, le 1" janvier 1879, un navire de 500 tonneaux, pour lequel il pensait devoir 1.000 francs. On lui réclama bel et bien 30.000 francs.

Avouons que le gouvernement français avait agi avec beaucoup trop de hâte. C'était d'autant plus insolite, qu'une loi, du 14 mars 1873, votée par l'Assemblée de Versailles, portait :

< Les tarifs conventionnels resteront en vigueur jusqu'à l'application des tarifs nouveaux votés, ou à voter, par l'Assemblée nationale. »

La douane française avait commis un abus de pouvoir en aggravant les anciens droits, et le constructeur de la Clyde pouvait réclamer 29.000 francs, sur les 30.000 iudûments perçus.

Si de telles perturbations éclataient souvent, elles s'étendraient bientôt très loin.

Et les intéressés, toujours sous le coup de surprises désagréables, se fatigueraient bien vite d'une condition inquiétante, où tout le programme consisterait à guetter son voisin, à. 1 épier, et à le mettre en défaut.

Efforçons-nous de nous épargner ce spectacle.

Les puissances d'Europe ont acclamé l'innovation de 1860, Elles en ont ressenti les heureux effets. Aussi, retirent-elles constamment, destraités de commerce, plus de bien-être et de nrospérité. '^

Le commerce extérieur des Etats-Unis dépasse 5 milliards et demi de francs. J'y constate l'excès

^IV^T'^^'T P"""' ""^^ '^'^'^^ d«' «'aviron, lo.OOO francs (1).

Dans ce trafic si important, où les progrès depuis un siècle, marquent les étapes d'une grande nation, dans cette résultante de soins assidus, de vives préoccupations, et d'énergiques efïorts, 1 Angleterre figure pour 43.14 pour cent et la France pour 8 . 6 1 .

Les 43.14 représentent 2 milliards et demi de francs. Les 8.61 n'indiquent que 300 millions. (2)

Dollars. . , . 1.857.000.000.

Francs .... 9.285.000.00O Les eiportaUons ont dépassé les importations de :

Dollars. . . . 202.000.000