CÉLIBAT DU SACERDOCE CATHOLIQUE

Dans tous les temps , même antérieurs au christianisme , chez toutes les nations, même les moins civilisés, même les plus corrompaes, le célibat, la continence, la virginité ont obtenu une considération particulière qui a fait regarder les personnes qui s’ y dévouaient comme des êtres supérieurs au reste des mortels ; et c’est surtout pour les fonctions qui ont

quelque rapport à la religion que cette prééminence se fait sentir; l’histoire est pleine de traits qui ne permettent pas d’en douter. La loi de M oïse faisait de la continence une obligation rigoureuse aux prêtres du vrai Dieu pour tout le temps qu’ ils devaient consacrer à leur ministère ; est il étonnant que 1’ Eglise de Jésus-Christi dès sa naissance l ait imposée, non passagère, mais perpétuelle et inviolable, à tous les prêtres de la loi nouvelle qui ont à remplir des fonctions bien autrement saintes que celles du temple de Jérusalem, et à offrir un sacrifice dont tous ceux de 1’ ancienne loi n’étaient que l’ombre et la figure ?

Le prêtre catholique est et doit être célibataire Par sa consécration il est séparé de lp masse des hommes , il devient un êlre à part, un être intermediaire entre le ciel et la terre ; par la nature de ses fonctions il est tout à la disposition des fidèles; il n’a d’ autres occupations que le salut des âmes ; ses devoirs journaliers sont nombreux et pénibles intruire la jeunesse de tout ce qui tient à la foi et aux mœurs, et la former à la pratique des vertus de son âge; annoncer la parole de Dieu anx petits et aux grands l’annoncer avec autorilé; administrer les sacrements, surtout celui de la pénitence, et y employer quand il est besoin les journées entières; visiter les malades.

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Secourir les pauvres , courir partout où il y a une haine à éteindre , un scandale à réparer, une âme à éclairer, à relever , à soutenir, à consoler, à sauver ; enfin consacrer à des études sérieuses les moments forts courts que lui laisse son ministère. Pour tant de fonctions assujettissantes, pour tant d’œuvres diverses , ne faut-il pas un dévouement qui ne connaisse point d’obstacle, qui soit prêt à agir à toutes les heures du jour et de la nuit? ne faut-il pas un homme libre , dégagé de toutes occupations terrestres, libre de tous les soins de ménage et de famille, en un mot un célibataire?

Nous n’avons encore parlé que des prêtres travaillant au milieu de nous et dans îes circonstances les plus ordinaires de la vie; que sera ce si nous considérons en eux les hommes de tous les climats ? Ceux qui, au prix de leur repos et souvent de leur vie, ont éclairé et converti le monde il y a dix-huit cents ans, qui à l’empire des passions les plus féroces et les plus infâmes ont substitué le règne de tous les devoirs et de toutes les vertus, n etaient-ce pas des célibataires? Et ceux qui de siècle en siècle ont continué de porter le flambeau de la foi aux extrémités de 1’ univers , et ceux qui aujourd’ hui encore abbandonnent familles et patrie pour pénétrer chez les peuplades les plus abruties et en faire des hommes, puis des

chrétiens , ne sont-ce pas aussi (les célibataires? Et les trois missionnaires sortis du milieu

de nous, qui dernièrement, au fond des contrées orientales , ont couronné lear apostolat par la palme sanglante du martyre , qu étaient-ils et que pouvaient-ils être, sinon des célibataires ?

Maintenant à la place du prêtre, du pasteur, du missionnaire voués au célibat, imaginez un homme engagé dans le mariage, un père de famille : comment, je vous prie, prêchera-t-il , persuadera-t-il la continence à la jeunesse? comment y affermira-t-il les milliers de vierges vivant dans le cloître ou occupées dans le monde même aux œuvres de charité?

Q uelle confiance inspirera-t-il dans le tribunal e la pénitence? qui osera faire l’aveu de ses faiblesses à un homme dont la femme pourrait être curieuse et indiscrète, ou bien rusée, habile à faire parler son époux , à deviner par ce qu’il dit ce qu’il ne dit pas? fût-il un Samson, il pourra rencontrer des Dalila capables de surprendre ses secrets et de les vendre aux Philistins. Otez le célibat au prêtre, vous abolissez la confession; les protestants l’ont si bien senti qu’ils ont détruit chez enx l’un et l’autre à la fois. Otez le célibat, voilà le pasteur partagé entre ses affections et ses devoirs, ou, si l’on veut, entre des devoirs incompatibles, ei>

tre sa famille et son tronpean : il a une femme à entretenir honorablement, il a des enfants à élever, à pourvoir. Il lui faut économiser, se ménager des ressources pour l’avenir: dés lors plus d’aumônes, la source en est tarie; plus de temps pour les fonctions de son ministère: l’époux, le père ont fait disparaître le pasteur. Que sera-ce si dans le presbytère il éclate des dissensions domesl iqaes, si une épouse volage ou inconsidérée affiche le goût de la parure et du luxe? Arrêtons-nous... il y a tant de manières de compromettre un époux! Que sera-ce encore si les enfants sont mal élevés, ou si, malgré les soins paternels, ils tournent mal et deviennent le scandale de la paroisse? Que sera-ce enfin s’il survient une épidémie, un choléra? Lequel des deux, de la famille ou du troupeau, va-î-on sacrifier à l’autre? Ici les faits parlent assez haut. Pendant le choléra de i 832 les ministres protestants de toutes couleurs ont fui: l’Angleterre, l’Irlande, les États-Unis l’ont vu de leurs yeux ; ils ont vu aussi les prêtres catholiques bravef la contagion, courir au-devant du danger, assister les malades catholiques, remplacer les ministres auprès des protestants abandonnés, en convertir un bon nombre et les aideràmourir enfants de la véritable Église. Pourquoi cette différence de conduite? La réponse est

facile: les uns étaient pères de famille, les autres étaient célibataires.

Que dira ici le protestantisme? que dira le philosophisme? que mettront-ils à la place du prêtre célibataire? qui chargeront-ils des œuvres da célibataire , de ces œuvres qui remplissent ses heures, ses jours, sa vie entière? Un homme à femme et enfants, sans considération, avili dans l’opinion publique, comme le furent les prêtres mariés de notre révolution. Voyez plutôt les femmes des évêques et archevêques anglicans : regardées comme des concubines, elles n’ont aucun rang dans la société civile, tandis que l’épouse d’un magistrat* d’un gentilhomme participe naturellement à la prééminence et aux hommages qu’obtient son époux. Au lieu d’avouer la véritable cause du discrédit et de l’avilissement général où est tombé Je clergé, même noble et millionaire* de l’Eglise anglicane ; au lieu d’ essayer au moins de concilier le mariage avec le sacerdoce et les devoirs du père de famille avec ceux du pasteur, du missionneire et de l’apôtre, ou tentera de donner le change, on multipliera les objections, on dira que l’Eglise catholique ne peut priver l’homme d’un droit que lui donné la nature; qu’ après tout cette continence si parfaite n’est pas une vertu de ce monde, quelle est au dessus de nos forces; que le mon-

de finirait si tous embrassaient la continence; enfin qu’il y a des prêtres infidèles à leurs engagements, et qu’il vaudrait mieux abolir la loi que d’exposer les faibles à la violer.

Détruisons en peu de mots les sophismes des enuemis du célibat. i° L'Église catholique, en imposant la continence à ses ministres, ne gêne nullement leur liberté; car, en même temps quelle leur déclare très nettement la condition à laquelle est attachée la promotion au sacerdoce , elle les laisse parfaitement libres de devenir prêtres ou de rester laïques. Où est la violation du droit naturel? Un homme qui se marie sait qu’il va se lier pour la vie: plus tard réclamera-t-il une liberté à laquelle il avait renoncé très librement? Il ne tenait qu’à lui de ne pas s’engager; s’il l’est maintenant c est qu’ il l’a bien voulu. Et tout gouvernement n’a-t-il pas aussi ses célibataires, qui le deviennent de gré ou de force en devenant soldats? Et les demestiques, hommes ou femmes, ne sont-ce pas encore, bon gré malgré, presque tous autant de célibataires? On ne s’en plaint pas, on n’y pense pas. Mais l’être par choix, letre par vertu, par religion, par dévouement, quelle tyrannie! s’écrie un certain monde niais ou malveillant, quel attentat contre les droits imprescriptibles de la nature!

, 2° La continence parfaite , dit-on encore ,

est une vertn impossible ici-bas. Que cette objection va bien dans une bouche honnête!

comme elle honore les mœurs d’une personne qui la ferait sans rougir! Mais comment oser traiter d’impossible une vertu que Jésus-Christ et ses apôtres ont conseillée, qui a été pratiquée par tant de chrétiens recommandables dans tous les sied s , une vertu à laquelle tant de vierges, dans les temps de persécutions, n’ont pas hésité à sacrifier leur vie, à laquelle tant d’autres encore aujourd’hui sacrifient les alliances les plus flatteuses et les plus honorables, non pour mener une vie plus libre ou plus commode, mais pour s’ensevelir toutes vivantes au fond d’un cloître, ou pour devenir les mères, les sœurs, les servantes des malades, des enfants, des vieillards, de fous les malheureux et même des victimes du libertinage. La continence impossible ! Eh !

c'est pour chercher dans celte prétendue impossibilité une excuse à ses passions effrénées,

3 uc Luther, ce premier auteur de tons les ésordres qui désolent ie christianisme depuis trois cents ans, a pris le parti de nier le libre arbitre, et de déclarer l'homme esclave de ses penchants. Non, la continence n’est pas impossible à l’homme de prière et d’oraison, à l’homme de retraite et d’étude, qui s’occupe des devoirs des sou ministère, qui fuit les fes-

tins, les amusements profanes, les sociétés mondaines, elc.

3° Mais le monde finirait , ajonte-t-on , si tous embrassaient la continence. — Fort bien ! Tout à l'heure la continence était impossible; maintenant tons les hommes peut-être vont sy jeter! Plaisante crainte! Et que deviendrait le monde, répond en riant saint Jérôme, si les hommes s’avisaient de vouloir être tous cultivateurs, ou tous avocats, ou tous maçons, ou tous mosiciens, etc.? Que deviendrait le monde si personne ne voulait avoir des enfants, s’il ne naissait que des hommes ou que des femmes? En voilà plus que ne mérite une si pitoyable objection.

4° Enfin il y a, dit-on, des prêtres infidèles à leurs engagements ; ne vaudrait-il pas mieux voir la loi abrogée que violée? La réponse est facile. Si pour abroger une loi il suffisait quelle fût violée, toutes les lois devraient disparaître, tontes sans exception , civiles ou ecclésiastiques, politiques ou religieuses, divines et humaines.* il n’y en a pas une dont n’ait abusé la faiblesse ou la perversité. Il y a des prêtres infidèles à leurs engagements! Soit; mais parmi les douze apôtres choisis par Jésus-Christ lui-même n’a-t-on pas vu un traître qui l’a vendu, un présomptueux qui l’a renié, un incrédule qui n’a voulu

croire qu’à ses yeux et à ses mains? Il y a des prêtres infidèles à leurs engagement !

Soit; mais à qui la faute? N’est-ce pas à ce inonde qui les accuse , qui les condamne ?

N’est-ce pas le contact du monde qui corrompt les enfants presque dès le berceau, qui flétrit lear première jeunesse et leur adolescence ?

La religion, quand ils lui sont confiés, les prémunit contre les pièges qui les environnent, soutient leurs pas chancelants, les ramène aux sentiers de la vertu, et souvent son triomphe est complet. Si ensuite ils se présentent pour entrer dans la carrière ecclésiastique , elle les éprouve durant plusieurs années avant de les admettre à s’engager dans la milice sainte, à se voueràla chasteté. S’ils persistent, on les élève par degrés au sacerdoce, on achève de les former au maniement des armes spirituelles tant pour eux-mêmes que pour les autres, et on les emploie dans le saint ministère.

Plusieurs après quelque temps se relâchent; parmi ceux-ci quelques-uns vont plus loin, ils négligent de plus les moyens qui les avaient sanctifiés , ils s’exposent à des occasions dangereuses , ils tombent enfin , et quelquefois pour ne plus se relever. Mais à qui la faute? Encore au monde : ces imprudents l’ont fréquenté ce monde qu’ils devaient fuir; ils s’y sont trouvés à leur aise, il y ont avalé le mê-

me poison qui les avait jadis infectés : c’est le monde qui leur a offert la coupe fatale ; et c’est lui qui se plaint, c’est lui qui reproche à la religion le mal qu’il fait à ses ministres, et qui rend 1’ Eglise responsable des désordres dont il est le premier et, à dire vrai , le seul auteur! À la vue des taches du sanctuaire la véritable piété gémit et se tait, la fausse piété cause et se scandalise , l 1 homme ennemi , le mondain sonne le tocsin et triomphe : il n’appartenait qu à lui de porter jusque-là le cynisme de la perversité.