V. Restif de la Bretonne, sa vie et ses amours

3. V. Bibliographie et iconographie de Restif de la Bretonne (1875).

4. Introductions des extraits des Contemporaines mêlées, des Contemporaines graduées, des Contemporaines du commun ('875:76).

5 . Etude publiée dans le Temps et reproduite dans les Portraits du dix-huitième siècle (1879).

Préface. xj

Le prix des œuvres de Restif semble avoir monté proportionnellement. Vers i8$o, à un étalage de la rue Touraine Saint- Germain (aujourd'hui rue Larrey), on achetait à quatre sous les volumes du Cœur humain et des Posthumes qui le complètent, dans une certaine mesure. Dix ans après, le libraire Alvarès, qui avait publié le volume de Monselet, revendait huit francs ce qui avait coûté vingt centimes. Éditée par Fontaine, la publication de Paul Lacroix détermina un second mouvement de hausse, en 1 875 . Dès lors, on peut dire que les productions originales de Restif firent prime à la Bourse de la librairie. Il y eut, un moment, de fortes exagérations; on parla d'un exemplaire complet de Restif à vingt mille francs1. Aujourd'hui, on est beaucoup plus calme, mais le mouvement qui porte des délicats et des curieux à étudier ses œuvres et à les réimprimer, s'accentue. Le pied de Fanchettc*, Monsieur Nicolas ou le Cœur humain dévoilé 3, La vie de mon père*, Le paysan et la paysanne pervertis*, ont été, tout récemment,

1 . L'œuvre complète de Restif est d'ailleurs presque impossible à rencontrer, et la Bibliothèque nationale est loin de la posséder. On cite à peine un ou deux bibliophilesqui l'aient réunie.

2. Publié en 1881 par M. Octave Uzanne, dans la collection des Petits conteurs du dix-huitième siècle.

$. Quatorze volumes in-8° (1883). On en avait extrait et publié à part, en 1881, l'épisode de Louise et Thérèse, de même qu'on a publié à part, en 1885, VHistoire de Sara, sous le titre de Sara ou l'amour à quarante-cinq ans.

4. Publiée en 1884. M. Assézat cite une autre réimpression de cet ouvrage, parue en 1848, dans une collection de Romans chrétiens.

5. Bruxelles, 1883, 4 vol. in-8°. Une autre édition, en 2 vol., a paru dans la même ville en 1886.

xij Préface.

les objets d'éditions nouvelles. L'an dernier encore, un journal quotidien donnait en feuilletons une adaptation du Paysan-Paysanne l.

Toutefois, ces réimpressions ne semblent pas devoir rendre à Restif la grande popularité qui fit, jadis, contrefaire les Contemporaines en Allemagne. Le goût du gros public est ailleurs, visiblement. Mais notre auteur n'en intéresse que davantage et il intéressera toujours les lecteurs d'ordre plus relevé, qui recherchent les documents humains, comme on les appelle avec justesse, et qui demandent exclusivement aux livres le tableau fidèle de leurs temps. Pour ceux-là, le roman devient, en quelque sorte, un complément vécu de la science ethnographique. La tendance a des côtés sérieux qui ne lui font pas redouter les caprices de la mode, et l'étude de mœurs sincère tend de plus en plus à prendre place dans les varia de l'histoire.

C'est, à nos yeux, ce qui a tiré et ce qui tirera toujours Restif de l'oubli.