Monsieur Nicolas, t. XI, p

S- Ibid., t. XI, p. 187.

Ixxvj Préface.

et Marion1, d'adoucir son sort. Il était invité chez la comtesse tous les vendredis : elle lui faisait lire ses manuscrits et lui communiquait ses idées. Ce fut elle qui lui suggéra le plan des Lettres du tombeau. La lettre suivante, si elle est due en partie à l'estime qu'elle avait pour l'écrivain, l'est certainement aussi à la connaissance de son faible pour les éloges : « Il me faudrait votre génie pour vous peindre, comme je la sens, l'admiration où je suis de votre premier volume (Les Nuits de Paris). C'est l'éloquence de Jean-Jacques, la touche grecque si gracieuse, la philosophie ornée d'un charme qu'elle n'a jamais qu'avec vous, etc., etc.2. »

Ses égards ne firent pas un ingrat : Restif la traite de « femme céleste » et la compare à Mme de M... (Montalembert), éloge suprême à ses yeux : « Elle me retrace tout ce que j'ai vénéré dans son sexe. C'est pourquoi je me trouve si bien lorsque je suis de l'un de ces soupers où l'honnête liberté, l'esprit, la bonté des convives égalent leurs lumières. On y voit des grands sans morgue, des étrangers qui font chérir et estimer leur patrie. Les entretiens de ceux-ci ne peuvent être que très-profitables! On les écoute, on compare et l'on connaît les hommes. »

Et comme la « céleste Cloé » (Mme de Beauharnais) avait eu, vers la même époque, une pièce sifflée aux Variétés, il prétend avoir vu

i. V. une lettre de ses filles adressée au Journal de Paris, le i$ février 1806.

2. Lettre insérée dans les Nuits. Madame de Beauharnais s'intéressait aussi à Marion Restif. V. Monsieur Nicolas, t. XIII, p. 209.

Préface. lxxvij

un auteur dramatique, applaudi au même théâtre, siffler sa propre pièce, en manière de protestation contre l'injustice du public1. Nous ne rappelons ce fait que pour montrer la chaleur de sa reconnaissance envers celle dont le nom n'est arrivé jusqu'à nous que par l'épigramme du poète Lebrun :

Églé, belle et poète, a deux petits travers : Elle fait son visage et ne fait pas ses vers.

Après la comtesse, Restif eut, pour bienfaiteurs, le directeur Carnot, qui le secourut de son mieux, et François Arthaud, de Lyon, qui lui fournit les moyens d'imprimer Monsieur Nicolas. Un troisième Mécène, dont le nom n'est point resté, malheureusement, lui procura un emploi de deux mille francs dans les octrois. Des sympathies réelles ont donc soutenu « l'ami de la vérité » .

Il faut convenir, ici, que l'amour de la vérité était, chez lui, tempéré par une excessive confiance en sa supériorité.

Millin, dans le Magasin encyclopédique, nous a conservé cette phrase qui se trouvait au bas d'un placard annonçant la Philosophie de Monsieur Nicolas : « N. Restif de la Bretonne a été sans doute oublié dans la première formation de l'Institut national : on avait bien oublié l'article Paris, dans Y Encyclopédie! » Les réflexions moqueuses de Millin sont à lire2. Il dit, en résumé, que pour admettre Restif à l'Institut, il aurait fallu en exclure tous ceux

i. Nuits de Paris, p. 2650.