MES AMIS ET M. THIERS

Après le vote de la loi Rivet, mes amis constatèrent avec surprise que M. Thiers semblait disposé à ménager les droites et à se rapprocher d'elles. 11 évitait les conversations compromettantes, parlait des « ducs » en termes courtois, et déclarait que le centre droit comptait dans ses rangs de fort « bons esprits voulant le bien ».

Ces affirmations rendaient sorigéurs les jeunes républicains modérés.

A dire vrai, M. Thiers leur inspirait plus d'admiration que de confiance, et lorsqu'ils échappaient au charme de sa parole, aux caresses pleines de bonhomie de son intimité, ils se demandaient timidement s'ils n'étaient pas les dupes du malin vieillard, exploitant sans vergogne leur candeur et leur respect. 11 est certain que, sûr de leur dévouement et de leur

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résignation, iM. Thiers récompensait en monnaie de singe les services qu'il exigeait d'eux et qu'ils lui rendaient sans se faire prier. Il les invitait à dîner et leur contait des historiettes. (( Vous savez bien, leur disait-il, que vous êtes mes seuls amis », et en attendant, il réservait pour ses seuls ennemis les faveurs et les emplois.

Mais je dois rendre ce témoignage que ces iniquités ne décourageaient pas les pauvres petits centre-gauchers, qui tiraient de bon cœur sur la charrette de l'Etat, sans trop se demander si, à l'arrivée, ils recevraient un picotin.

Bien souvent, dans nos amicales réunions, ta la fin d'un dîner improvisé tantôt chez M. de Marcère, tantôt dans le jardinet de M. Ricard, quelquefois dans un cabinet de l'hôtel des Réservoirs ou du Petit Yatel, j'essayais de piquer l'amour-propre de mes hôtes et de les mettre en garde contre des attendrissements dont ils devaient finir, à mon sens, par être les victimes* J'allais jusqu'à insinuer que le soleil avait des taches, que l'homme n'est pas parfait, et que M. Thiers, en dépit de ses incomparables qualités, tenait médiocrement compte des concours qui s'offraient à lui sans conditions.

A l'exception de M. Léon de Maleville, que

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son passage aux affaires, en 1850, comme ministre de l'intérieur, et son expérience de vieux routier parlementaire rendaient un peu sceptique, tous mes amis me grondaient pour mon manque de foi. Doucement, ils me reprochaient de croire que les hommes, sous tous les régimes, obéissent à des mobiles identiques el s'ouvrent rarement le flanc, comme le pélican blanc, pour nourrir leurs petits enfants.

Bardoux, très poète et en même temps très Auvergnat, s'enlevait de table d'un coup d'aile, et charmant, éloquent, doux, à la fois positif comme un chaudron et rêveur comme un troubadour, effaçait, par quelques phrases, l'impression fugitive produite par mes observations. Ricard, optimiste, riait de mes craintes. Le gilet ouvert, les cheveux au vent, son bon regard tout rempli de loyauté et de tendresse amicale, il jurait, en fra})pant sur les meubles^ que tout irait bien, u qu'il répondait du bonhomme ». Francisque Rive, que nous avions surnommé (( Barbaroux », renversait sa belle tête d'un air attristé, n'admettant pas un seul instant que la politique fut faite d'autre chose que de désintéressement et de générosité.

Déjà plus affinés par les luttes de couloirs et

trop observateurs pour ne point reconnaître que mon instinct de journaliste n'était pas en défaut, convaincus comme moi que M. Thiers était un peu trop disposé à les considérer tous comme de la chair à canon, bonne à sacrifier le cas échéant dans les batailles parlementaires,, de Marcère et Christophe plaidaient néanmoins les circonstances atténuantes.

Seul, Gauthier de Rumilly était de mon avis et voulait que, sans phrases, sans atermoiements, on poussât, l'épée aux reins, M. Thiers vers la République et dans les bras des républicains. C'était un vrai jeune homme, ce gaillard né en 1792, avocat en 1813, défenseur des sergents de La Rochelle sous la Restauration, toujours prêt à vous broyer la main dans une franche étreinte et envoyant, à quatre-vingts ans, une paire de témoins par semaine à (juiconque, jeune ou vieux, s'oubliait à le regarder de travers. Et avec cela, d'une courtoisie parfaite, d'une bonté inépuisable et d'un libéralisme que n'avaient pu déraciner plus de soixante années d'agitations politiques.

Vrai, on était bien au milieu de ces braves gens, intelligents, instruits, modestes dans leur vie, sachant rire et penser sérieusement, s'inté-

ressant à tout, ayant des pudeurs et même de petites pudibonderies, des étonnements et des indignations qui donnaient à leur conversation un attrait irrésistible. Quand, en sortant de la galerie des Tombeaux, on se trouvait à table, devant un modeste couvert, on respirait, on avait frais.

Léon de Maleville, qui savait son M. Thiers sur le bout du doigt, nous expliquait le jeu du président de la République, les difficultés de la situation et la nécessité où il était de ménager à tout prix les droites.

En refusant de voter la loi Rivet, en faisant montre d'un puritanisme impolitique, les républicains avancés l'avaient contraint à renoncer, pour le moment du moins, à l'espoir de trouver une majorité dans l'Assemblée pour constituer définitivement la République. 11 entendait donc désormais se consacrer tout entier à l'œuvre de la libération du territoire et à la réorganisation du pays. La besogne faite, on verrait. Puis, Léon de Maleville nous confessait qu'au fond M. Thiers n'était pas autrement fâché de l'impuissance des partis à organiser de toutes pièces un gouvernement définitif. 11 avait besoin d'être maître de ses mouvements et de ses actions pour

mener à bien sa lourde et redoutable charge, et il comptait conquérir son indépendance absolue à la faveur des rivalités des groupes.

En exagérant son apparente soumission visà-vis de l'Assemblée, en prenant à l'occasion l'humble attitude d'un simple délégué, exécuteur respectueux des hautes et basses œuvres de la majorité, il était certain de n'être pas empêché dans le règlement des mille questions de détail soulevées par les difficultés militaires, administratives et financières. Toutes ces importances parlementaires, tous ces affairés qui jetaient leur gourme législative, apportant chaque jour à la tribune un projet nouveau, voulant tout savoir et tout apprendre, useraient, sans s'en douter, leur activité dans les commissions. Tandis qu'ils feraient des enquêtes aussi haineuses qu'inutiles sur le gouvernement de la Défense nationale, sur les causes de l'insurrection du 18 mars, sur la délégation de Bordeaux, sur les marchés passés pendant la guerre, les députés lui « donneraient la paix ». a On aime à se haïr », disait en souriant M. Thiers. <( Tandis que les députés se gourment entre eux, je ne reçois pas de coups et je puis travailler ».

Chacun de nous racontait à son tour sa plus récente conversation avec M. Thiers, essayant de dégager de ces Ilots oratoires, où notre curiosité faisait naufrage, une épave, une indication, un symptôme, un motif d'espérer ou une raison de se décourager. Mais le petit bourgeois ne se laissait pas facilement confesser et ne traitait guère, dans ses monologues, que do sujets étrangers à nos préoccupations. Quand nous le pressions trop, il assombrissait sa voix et nous parlait des inquiétudes cruelles que lui causait la Prusse.

« Le parti militaire se remue beaucoup. Bismarck, qui a du bon sens, est avec moi. Il a besoin d'argent, il veut être payé, et il sait très bien que moi seul suis capable d'acquitter notre rançon. » Mais M. de Bismarck avait à compter avec les passions de l'entourage impérial. On le blâmait amèrement, à la vue de notre armée se reconstituant à vue d'œil, de n'avoir pas imposé à la France les conditions infligées jadis à la Prusse par Napoléon P^ C'était une trahison vis-à-vis de l'Allemagne de n'avoir pas exigé la réduction perpétuelle de nos efiectifs. La France ne pouvait plus avoir d'armée, soixante mille gendarmes devaient lui suffire. « Oui, ils parlent

ainsi, affirmait M. Thiers. Bismarck me rassure, maisj'ai des moments biendurs, oui, bien durs. »

Nous étions arrivés avec le ferme propos d'avoir une explication franche, et nous nous retirions sans avoir dit un mot du sujet de notre visite, inquiets, troublés et rougissant presque d'avoir occupé de nos mesquines querelles de groupes un vieillard illustre, se dévouant tout entier, corps et âme, au sauvetage de la patrie. A la vérité, une fois dans l'avenue de Paris, échappés à l'influence hypnotisante des lunettes d'or présidentielles, nous nous doutions bien un peu que nous venions de jouer le rôle de M, Dimanche essayant de régler ses comptes avec Don Juan, mais nous recommencions le lendemain, toujours charmés et toujours déçus.

Pour nous consoler, nous avions Guyot-Montpayroux, ancien député de Brioude sous l'Empire, le plus agité, le plus spirituel, le plus ingénieux et aussi, hélas! le plus inconscient des hommes, dont l'activité intellectuelle et physique, déjà maladive, faisait redouter à ses amis de tristes dénouements. 11 allait, venait, forçant les portes, crochetant les consciences, mettant ses deux pieds d'Auvergnat dans tous les potages, foisant rire M. Grévy, amusant.

malgré ses irrespectueuses cabrioles, M. Thiers, qui lui pardonnait tout, même le talent avec lequel il imitait sa voix et ses allures, même son éternel cigare éteint, que Montpayroux oubliait toujours sur le bureau présidentiel.

Or, M. Thiers avait horreur des pipeurs, car, pour lui, fumer c'était « piper ». Il ne tolérait pas que les soldats de garde à la présidence (( pipassent » dans le corps de garde. Mais à Montpayroux, tout était permis, car l'ex-député de Brioude était le Mercure politique de ce Jupiter bourgeois. Sur un signe, il s'élançait, séduisait Emile de Girardin, apaisait le duc Decazes, obtenait la neutralité de M. Grévy, pénétrait dans vingt journaux, découvrait vingt manœuvres légitimistes, se mêlait à vingt conspirations bonapartistes, savait par Clément Laurier où en étaient Gambetta et « sa camarilla » , avait serré les mains du général Fleury, touché barre dans tous les restaurants, dans tous les cafés et fait en une journée la besogne annuelle de cent diplomates et de dix préfets de police.

Mais Montpayroux lui-même ne réussissait pas à découvrir la vraie pensée de M. Thiers. Il n'y avait guère cà la présidence que M'"° Thiers et M'^° Dosne qui ne prissent plus la peine de

dissimuler leur hostilité contre les droites. M. Barthélémy Saint-Hilaire, pour ne point parler, s'absorbait dans le travail, donnant à peine de courtes audiences à l'heure matinale où, dans sa petite chambrette, simple et propre comme celle de Jenny l'ouvrière, il se grattait le menton avec son rasoir.

Malgré nos efforts et en dépit de notre persistance et de notre insistance, nous ne sûmes jamais si, à, cette époque de sa vie, M. Thiers jouait un rôle en artiste consommé ou s'était laissé reprendre à ses anciennes amitiés, par ressentimentcontre l'attitude maladroite des républicains avancés et les enfantins scrupules des républicains modérés, dans l'uflaire de la loi Rivet. Mais, en revanche, nous fîmes quelques progrès en histoire de France, car M. Thiers, muet sur les questions à l'ordre du jour en 1871, nous prodiguait, sans marchander, la poudre d'or de ses souvenirs de 1830 à 1851.

Ceux d'entre nous que le Président avait régalés rapportaient aux camarades quelques bribes de ces récits, la desserte de ces dînettes historiques.

A M. de Marcère, par exemple, s'étonnantdes assiduités à la Présidence du jurisconsulte Bat-

bie, très engagé avec le centre droit, et prêt à servir, de tout son talent, des passions qu'il n'avait pas même l'excuse de partager, M. Tliiers répondait : « Vous vous méprenez, Batbie est un esprit très loyal; il m'aime, il a beaucoup d'esprit, il n'est pas menteur. Ce n'est pas comme Guizot! »

Et profitant de la surprise que le nom de son ancien rival, jeté inopinément dans le dialogue, causait à son interlocuteur, M. Tliiers faisait un crochet, sautait de 1871 à 1832, et expliquait pourquoi M. Guizot était <( un grand menteur ».

Et nous écoutions avec des oreilles si grandes, avec une attention si soutenue, qu'en rentrant, nous pouvions reproduire textuellement les paroles du Président.

M. Guizot, disait M. Thiers, était au ministère un collègue facile. Dans le conseil, il ne parlait guère et ne contredisait personne, parce qu'il n'avait d'idées arrêtées sur rien. Son austérité et sa fermeté de principes n'étaient qu'une apparence, une pure fiction. 11 avait de l'éloquence, mais encore faut-il s'entendre sur la valeur de ce mot. La forme était belle et le fond nul.

C'était en 1832 ou 183Z|. M. Thiers était ministre à l'intérieur. On avait répandu dans le

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public des lettres écrites autrefois par le roi Louis-Piiilippe, pendant l'émigration, (c Ces lettres étaient vraiment détestables. Elles respiraient une véritable haine de la France, se réjouissant de ses défaites et détestant ses victoires. » Et, s' interrompant, M. Thiers ouvrait une parenthèse et disait avec bonhomie : » Oh ! ; j'ai vu tant de choses, je sais si bien à quoi peuvent conduire certaines situations, que je suis très indulgent dans mes jugements historiques; pourtant il y avait dans ces lettres odieuses des mots, des phrases qui me blessaient infiniment. »

On avait tenté l'impossible pour retirer ces lettres de la circulation. M. Thiers employait à leur rachat une partie des fonds secrets. M""" Adélaïde, (( une sœur admirable », aidait de son mieux le ministre de l'intérieur dans cette tâche. Cela ne servait à rien. Les « coquins » vendaient les originaux à la sœur et au ministre du roi, mais gardaient les copies et les publiaient.

Ici, nouvelle parenthèse sur la sœur admirable u qui avait tous les défauts des branches cadettes et surtout de la branche d'Orléans. Les d'Orléans, affirmait M. Thiers, sont des révolutionnaires, ceux d'à présent comme les autres. C'est dans l'àme, dans le sang. 11 y a des

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travers et des vices qui appartiennent à des races et à des époques. Ainsi, tous les hommes du xviii^ siècle étaient des incrédules, Talleyrand et tant d'autres, tous des incrédules achevés. M"*^ Adélaïde avait les défauts de sa race, mais avec une admiration et un dévouement sans limites pour son frère. »

La parenthèse close, il reprenait son récit.

Un jour , on discutait au conseil sur les mesures à prendre pour faire disparaître ces maudites lettres. Gela se passait devant le roi Louis- Philippe, qui assistait impassible à des délibérations où sa personne se trouvait si désagréablement mêlée. « Que voulez-vous, disait le roi à ses ministres, nous étions émigrés, sans le sou, fort ennuyés dans notre exil, malheureux, et ma foi, tout ce qui pouvait nous rouvrir les portes de la France nous semblait fort heureux. Enfin, comment faire? » A cette interrogation du roi, M. Guizot se soulève sur son fauteuil et, s'adressant à M. Thiers, il dit :

— Vous voilà bien embarrassé ! Mais il y a un moyen bien simple d'en finir.

— Lequel?

— C'est de nier!

— Gomment, de nier?

— Oui, de nier l'authenticité des lettres attribuées au roi.

Et après avoir mimé cette scène, le Président ajoutait avec une nuance d'indignation fort gaie dans sa bouche : a Et tout cela le plus tranquillement du monde. Je fus abasourdi d'abord, puis ce trait m'ouvrit les yeux. Au fond, M. Guizot avait raison, mais pour avoir trouvé cela, il fallait être d'un caractère propre au mensonge. »

II y avait aussi une autre histoire que M. Thiers disait avec un incomparable talent de comédien. Cette fois, M. Guizot était premier ministre et M. Thiers dirigeait l'opposition. On discutait à la Chambre la question des détroits. Le cabinet des Tuileries se préparait à signer h ce sujet un traité que M. Thiers était résolu à attaquer avec vigueur. M. Guizot était à la tribune. Il avait commencé une phrase niant l'existence dudit traité. M. Thiers, assis à son banc, en face du premier ministre, tira de sa poche le projet de traité dont il s'éiait procuré une copie, et le fit voir à M. Guizot. Celui-ci déclara d'une voix forte que ce document n'existait pas, qu'on avait surpris la bonne foi de M. Thiers. Furieux, M. Thiers cria : a Je l'ai dans ma poche. » Mais M. Guizot, austère, ne

se laissa pas démonter. Il voulait gagner quelques jour^; il réussit.

Je ne sais si le petit bourgeois avait gardé rancune au maréchal Soult du surnom de « Foutriquet », que lui avait infligé le héros des guerres d'Espagne, mais il ne négligeait aucune occasion de parler en fort mauvais termes « de ce soldat grossier », et, à son propos, il revenait à M. Guizot, l'accusant d'avoir, dans ses mémoires, dénaturé les faits les plus évidents. Et, tout de suite, il racontait l'incident qu'on va lire :

Le maréchal Soult était ministre de la guerre, et sa brutalité, certaines irrégularités administratives, qualifiées tripotages par l'opposition, l'avaient rendu odieux à ses collègues et au roi lui-même. Mais Soult avait la confiance de l'armée et il n'était pas facile à remplacer. Cependant M. Guizot et ses amis entretinrent h plusieurs reprises Louis-Philippe et M. Thiers de leur désir de voir Soult se retirer, et, un jour que le roi était à Eu, M. Guizot demanda résolument à M. Thiers s'il donnerait sa démission dans le cas où le maréchal Gérard succéderait au maréchal Soult. M. Thiers répondit négativement. Il appréciait fort le maréchal Gérard, qu'il tenait, malgré son caractère emporté, pour

le plus digne des hommes. Mais il insista néanmoins sur les dangers que ferait courir au cabinet la chute du maréchal Soult. Sur ce, M. Guizot part pour Eu, voit le roi, demande avec insistance la retraite du maréchal.

— Vous avez vu Thiers, demanda Louis- Philippe, qu'a-t-il dit?

— Thiers est de mon avis, répond M. Guizot.

— Vous m'étonnez. Faites-le venir.

M. Thiers arrive, répète sa conversation au roi qui, néanmoins, passe outre et donne satisfaction à M. Guizot, malgré M. Thiers soutenant que la combinaison nouvellene durerait pas six semaines.

— Eh bien! croirait-on, terminait en se levant le petit bourgeois, ([ue, dans ses mémoires, Guizot a écrit à propos de cette affaire : « On remplaça le maréchal Soult par le maréchal Gérard. Ce fut une faute, mais l'excuse de M. Thiers est que le maréchal Gérard était son ami. » Ah! c'était un grand menteur que Guizot.

Certes, il était fort piquant pour mes amis d'entendre formuler des jugements aussi inattendus sur des hommes appartenant à l'histoire ; mais on ne vit pas d'anecdotes, même bien racontées, même dites par M. Thiers.