LA RENTRÉE DES CLASSES

Il nous restait un espoir. L'Assemblée reprenait ses travaux au mois de décembre, et M. Thiers adresserait à cette occasion un message aux députés. Il nous paraissait impossible qu'après avoir dressé le bilan matériel de la France, comme c'est l'usage dans ces sortes de documents, le Président de la République ne fît pas ressortir les inconvénients et môme les dangers du régime provisoire sous lequel les partis s'obstinaient à vivre. Nous consentions bien, ne pouvant faire autrement, à ne nous acheminer que par étapes successives vers un état définitif, mais encore fallait-il qu'on se mît en marche.

M. Grévy tenait ferme pour le renouvellement partiel et le vote obligatoire. M. Gambetta persistait à demander la dissolution de l'Assemblée, tandis que M. Thiers, très réservé, manifestait

seulement son désir de vivre en bonne intelligence avec tout le monde.

Les sultanes, qu'on jetait jadis dans le Bosphore, après les avoir préalablement enfermées dans un sac avec une douzaine de chats, auraient bien voulu, elles aussi, qu'on les laissât flirter tranquillement, même avec des eunuques. Mais les vœux des sultanes et ceux de M. Thiers ne sont point de ceux qui ont la chance d'être exaucés. Le petit bourgeois était dans le sac, et il avait beau faire le mort, on ne lui épargnait pas les coups de griiïes. Il portait la responsabilité de tout ce qni pouvait arriver d'heureux on de désagréable à l'un des partis en présence.

Ainsi, en octobre, les élections pour les conseils généraux avaient donne les résultats suivants. Sur trois mille élus, deux mille trois cents environ appartenaient à l'opinion républicaine. Aussitôt les royalistes avaient accusé les fonctionnaires de M. Thiers d'être les complaisants des radicaux, tandis que les républicains, s'autorisant des manifestations répétées du suffrage universel, demandaient ou la dissolution de l'Assemblée, ou la constitution d'un gouvernement définitif.

C'était la faute de M. Thiers si le parti bona-

partiste, qu'on croyait mort et enterré à Bordeaux, relevait la tête et commençait à prendre des airs menaçants. Sans le petit homme, sans son consentement, Clément Duvernois., ancien ministre de l'Empire, journaliste remarquable, n'aurait pas pu foire paraître Y Ordre. Il était coupable si les légitimistes, absolument hallucinés, prédisaient le prochain sacre du Koi. Il était complice si les radicaux réclamaient l'amnistie, pour les vaincus de la Commune, sur un ton menaçant.

Il avait autorisé, le 5 novembre 1871, l'apparition du journal la Ucpnhliqne française^ où collaboraient, sous la direction de Gambetta, d'anciens « proconsuls », tels que MM. Paul Bert, de Freycinet, Spuller, Allain-Targé, Ântonin Proust; pouvait-on imaginer une plus flagrante violation du pacte de Bordeaux? Les gauches exigeaient que le gouvernement et l'Assemblée revinssent à Paris et cessassent de traiter la capitale en ville prise d'assaut. C'était certainement là une idée suscitée «par le vieux malin » dont la vanité se trouvait à l'étroit dans la préfecture de Seine-et- Oise, et qui voulait, avant de mourir, étaler sa petite personne dans un lit royal ou impérial, sous le toit d'un vrai palais.

Le nez rougi par la bise, le chapeau sur les yeux, le collet relevé, marchant sous un ciel noir au milieu des rafales de neige, les députés reprirent séance à Versailles, le 5 décembre 1871. La température conspirait avec les républicains pour la translation du gouvernement à Paris, en rendant plus insupportable que jamais la longue route qui sépare les gares de la rue des Réservoirs. Des rhumes, des névralgies, des catarrhes obstinés, des pneumonies perfides, embusqués au détour de toutes les avenues, attendaient les gens au passage pour les terrasser. Mais les députés ne sentaient pas le froid. En entrant ils avaient poussé un cri de bonheur. Le calorifère, chauffé au rouge, maintenait, dans la galerie des Tombeaux, le thermomètre à une hauteur sénégalienne. Ce poêle réactionnaire, transformé en fournaise par les soins de M. Baze, questeur, apparaissait à tous comme un soleil d'Austerlitz, éclairant de ses feux la défaite inévitable et prochaine de la République.

On avait même trop chaud, mais on s'essuyait le front sans se plaindre, à la pensée que ce bain de vapeur enlevait tout prétexte aux craintes hypocrites des partisans du retour à Paris, s'in-

:MES petits papiers. 19J

quiélant bien à tort de l'induence néfaste des zéphyrs hyperboréens logés dans le palais de Louis XIV. Les députés habitant Versailles affectaient même de venir en veston, sans paletot, comme s'ils étaient citoyens de Nice ou de Monaco.

On avait bien, d'ailleurs, le loisir de s'occuper de la congélation de la pièce d'eau de Neptune ! La nouvelle était certaine. Les princes d'Orléans allaient siéger à l'Assemblée.

Ils se tenaient pour déliés par le vote de la loi Rivet de leurs engagements vis-à-vis de M. Thiers. Le centre droit en frissonnait voluptueusement, comme une vierge espérant, dans ses voiles, la venue de l'époux adoré, ou comme une cocotte expéiimentée recevant dans son alcôve un gaillard dont elle attend tout, spécialement l'inattendu. Le duc d'Aumale surtout lui ouvrait d'agréables perspectives. On voyait en lui, selon l'expression d'Edmond About, un prince à deux fins, un régent du royaume ou un stathouder. Taciturne comme Guillaume d'Orange, ennuyé comme un archimillionnaire, très prince et très sceptique, aimant les arts parce qu'on ne peut pas toujours jouer aux dominos, mais très Français, on comptait sur lui pour les cas imprévus.

C'était, on l'affirmait, la forte tête de la famille. Il saurait bien remettre à sa place l'ancien employé de son père, ce petit Thiers, qui s'oubliait au point de discuter un désir du fils de son roi. Seul, il était d'assez grande maison pour faire enfermer dans les Petites ces légitimistes qui risquaient de brouiller à tout jamais la France avec l'idée monarchique. Il serait là bientôt, au milieu de ses fidèles, prêt à les défendre et contre les radicaux et contre les bonapartistes. Avec lui, on avait l'armée sans conteste.

Raides, enveloppés dans leur fourrure d'hermine, un lis à la boutonnière, intransigeants hidalgos, hautains et impeccables, les légitimistes, au contraire, jugeaient sévèrement les projets des parents de leur Roi. Même à M. Thiers, une parole donnée était à leurs yeux une parole. Ils rougissaient cà la pensée que des princes de la Maison de France ergotaient à la façon de procureurs sur les conséquences d'un engagement d'honneur. S'ils avaient été trompés, tant pis pour eux. Ils devaient payer, sauf à ne plus se commettre avec de pareilles espèces.

À la rentrée, personne dans les droites ne s'occupait plus ni de M. Thiers ni du message

attendu, ni du budget et des moyens de l'établir, ni des impôts, ni de l'Allemagne, ni de la France. On discutait uniquement sur la question desavoir si M. Thiers, s'appuyant sur les engagements pris au moment de l'abrogation des lois d'exil, s'opposerait résolument à l'entrée des princes à l'Assemblée.

Il y avait un M. Mallevergne qui donnait bien du mal à M. Bocher. En homme pratique, il estimait que la vertu et les princes ont cela de commun que, sans argent, ce sont des meubles inutiles. Il voulait à tout prix que l'Assemblée discutât un rapport concluant à l'abrogation des lois de confiscation des biens de la famille d'Orléans.

M. Bocher s'épuisait en vains efforts pour faire comprendre à ce député qu'il était malséant de faire coïncider la rentrée des princes avec une demande d'argent. Plus tard, on s'arrangerait; mais, pour le moment, M. Mallevergne donnait prise aux ennemis des princes. Il ne fallait pas d'ailleurs compliquer les questions.

M. Thiers ne partageait pas l'avis de ses ministres sur cette affaire des biens de la maison d'Orléans. Les ministres voulaient les rendre, lui voulait les garder. Il avait besoin de cet argent

pour faire un immense camp retranché qui, dans sa pensée, devait être un invincible rempart pour la France.

M. Bocher prenait une peine bien inutile en engageant M. Mallevergne à dorer des millions orléanistes la pilule qu'il s'agissait de faire avaler à M. Thiers. Le Président de la République était décidé, ainsi que nous l'avait fait prévoir M. Léon de Maleville, à gober, sans faire la grimace, des bocaux entiers de coloquinte. Résolu à faire triompher sesndées pcrticulières sur le recrutement de l'armée et sur l'impôt des matières premières, il était prêt à sacrifier la forme pour sauver le fond. 11 voulait le service militaire de huit ans : cinq ans sous le drapeau, trois ans dans l'armée territoriale. Les députés, à droite comme à gauche, concédaient à peine trois ans de séjour à la caserne.

Ayant à heurter de front les engouements sincères de l'Assemblée pour le service obligatoire de courte durée, alors qu'il considérait, lui, « la France comme perdue » si on sacrifiait la qualité des soldais au nombre des hommes armés, il croyait dangereux d'ajouter aux difficultés de la situation en soulevant des questions constitutionnelles dont le seul énoncé avait le

MES l'ETlïS PAPIERS. 197

privilège d'exaspérer toutes les fractions parlementaires. Il lui fallait une majorité. Il la cherchait là où il avait la possibilité de la trouver, c'est-à-dire à droite.

Nous n'étions pas en état d'apprécier à leur juste valeur les beautés de ce savant jeu de bascule. Ce qui nous frappait, c'était l'apparent abandon du plan tracé à Bordeaux, poursuivi à Versailles par le vote de la loi Rivet. C'était le désaveu in (lige à nos efforts pour faire de la République, par les moyens légaux et modérés, le gouvernement définitif du pays.

Les radicaux avaient désormais la partie belle pour railler notre méthode, nos ménagements, notre patience et notre résignation. Les rédacteurs de la République française, auxquels Cambetta avait réussi un instant à imposer quelques sourires aimables, avaient repris l'air rogue et dédaigneux qui leur était naturel à cette époque. Sentencieux, doctrinaires, rendant des oracles en style noble, émaillé par instant d'injures, ces écrivains, tous gens de grand talent et les meilleurs fils du monde, nous criblaient de cruels quolibets et nous écrasaient de leurs articles et de leur pitié. Entre les droites et les gauches nous commencions notre apprentissage

de tête de Turc, profession ingrate entre toutes.

Le message présidentiel du 7 décembre mit le comble à notre découragement. Dans ce document interminable, véritable inventaire fait par un syndic de faillite, M. Thiers décrivait minutieusement l'état moral de la maison de commerce dont il était le liquidateur. Rien n'était oublié, ni les fonds en caisse, ni les existences en magasin, ni les créances à recouvrer. On devait tant. On avait tant à recevoir. Il fallait trouver des ressources nouvelles. Il les indiquait, froidement, en bon comptable, certain que deux et deux feront toujours quatre. 11 prenait la France et l'Europe par la main, et, sans s'égarer, il les promenait dans les innombrables coins et recoins de l'immense usine qui, sous son impulsion, recommençait à allumer ses fourneaux, à mettre ses machines en mouvement et <à alimenter une fourmilière de travailleurs. Il montrait ses livres tenus à jour, sur lesquels un enfant eût pu suivre le détail des formidables opérations nécessitées par le paiement de riiidemnité de guerre.

Il paierait tout, et les intérêts avec, car à la vue de sa signature les banquiers du monde entier avaient ouvert leurs guichets.

MES PETITS l>AlMEr. S. l'jy

Mais on l'écoutait d'une oreille distraite, comme s'il eût dit des choses banales. Et quand par hasard il essayait de sortir des explications techniques, desgrondementssignificatifs venaient lui rappeler qu'on l'écoutait seulement par tolérance, par habitude, pour en finir. Les mêmes mots, les mêmes phrases, les mêmes idées, acclamés en février à Bordeaux, étaient presque hués à Versailles en décembre. M. ïhiers avait cru pouvoir affirmer que l'ordre se rétablissait petit à petit, « le pays est sage, les partis seuls ne le sont pas ». Les droites se fâchèrent. Elles interrompirent violemment le Président disant doucement : u Je sais bien que beaucoup d'esprits sincères se refusent à admettre cette amélioration, mais nous leur répondrons que c'est décourager l'esprit public que de ne pas reconnaître ses progrès. Espérer beaucoup des hommes est plus sage et plus habile que d'en désespérer. »

Puis ce fut le tour des gauches. M. Thiers, exagérant sa soumission, sa déférence, avait répété à l'Assemblée qu'elle était souveraine et qu'à elle seule appartenait le droit de constituer un gouvernement définitif. Pas une fois il n'avait prononcé le nom de Piépublique. 11 n'avait

parlé ni de l'amnistie ni du retour à Paris. Décidément, c'était de sa part une évolution vers la droite ; le « petit vieux » baissait. Il n'y avait rien à faire avec lui.

Ce fut une journée cruelle pour M. Thiers. 11 lui avait fallu un effort surhumain pour recevoir en plein visage, sans les rendre, les impertinentes interruptions des députés. Comme ces grands artistes toujours acclamés, qui voient tout à coup le public, indifférent ou hostile, siffler des effets qui soulevaient jusqu'alors l'enthousiasme des spectateurs, M. Thiers perdait visiblement contenance, ayant aux lèvres quelque méprisante réplique et la comprimant de toute la force de son patriotisme. Mais il se contint. Ceux qui l'approchèrent ce jour-là virent bien que l'épreuve avait été rude.

Le petit bourgeois était nerveux, à bout de résignation. Il parlait de s'en aller. Il était outré de l'ingratitude et surtout de la « sottise des hommes », car jamais peut-être il ne s'était offert plus généreusement et d'une façon plus désintéressée en holocauste à son pays, à son relèvement et à sa délivrance. Très pénétré de son immense supéiiorité sur ses contradicteurs et ses adversaires, n'aduietlaiit pas (]ue sou expéi'ieuce i)ùt

être tenue en échec par des gens qui ne savaient rien, il en voulait surtout aux députés qui faisaient passer leurs combinaisons électorales avant la sécurité de la France. Mais <( il en avait assez ». 11 ne voulait plus se mêler de rien. Il laisserait tous ces gens se dévorer entre eux.

Et cinq minutes plus tard il entrait dans son cabinet avec M. Pouyer-Quertier pour travailler la question des impôts, écrire vingt dépêches, donner des instructions à une foule de fonctionnaires, tandis que les différents groupes de gauche, réunis d'urgence, examinaient s'il ne convenait pas de se constituer en parti d'opposition acharnée.

Le message présidentiel eut ce résultat singulier d'irriter les passions au lieu de les calmer. En voyant M. Tliiers paraître se désintéresser des questions constitutionnelles, on eut l'idée, à droite, qu'il était découragé. On supposa, à gauche, qu'il trahissait, par défiance de la démocratie, les promesses faites, entre chien et loup, dans l'oreille des républicains. Ne se croyant plus surveillés, les royahstes s'en donnèrent à cœur joie. Ne se croyant plus obligés à ménager les susceptibihtés de M. Thiers, les républicains firent des scènes.

202 MES PETITS PAlMEllS.

M. Ordinaire appela la Commission des grâces « une Commission d'assassins », et M. Hervé de Saisy proposant de vendre les diamants de la Couronne, un légitimiste, M. Cazenove de Pradines, répondit : « Il faudra les racheter dans dix mois. » Privés désormais soit de direction, soit de frein, les partis s'entrechoquaient, sans se briser, hélas! Si le'centre droit n'avait pas été très occupé en ce moment à ouvrir la porte de l'Assemblée aux princes d'Orléans, il avait une belle occasion, dans le désarroi général, de tordre le cou à la République, dont on annonçait la lin dans les couloirs, comme un incident prochain, inévitable.

Un instant, nous crûmes que c'en était fait de la pauvrette. Nous avions tort. Nous aurions dû nous rassurer en pensant qu'en politique, comme en religion, on hait bien plus vigoureusement un dissident qu'un infidèle, et qu'un orléaniste et un légitimiste sont, au fond, plus séparés l'un de l'autre qu'un mahométan et un catholique.

LE MAKÉCUAL D K MAC-MAIlON

Ce fut à cette époque que, pour la première fois, j'entendis prononcer le nom de M. le maréchal de Mac-Mahoii comme celui d'un homme en situation, le cas échéant, d'être mis à la place de M. Thiers.

Dans la galerie des Tombeaux, abrités derrière le monument d'Isabelle de Castille, deux députés parlaient avec irrévérence du vaincu de Reichshoifen. A les entendre, le Maréchal possédait au plus haut degré le défaut reproché aux vieux soldats. 11 avait tout justement, à en croire les deux causeurs, le degré d'intelligence nécessaire pour devenir un instrument docile et inconscient entre des mains expérimentées. Sa tête, extrêmement petite et huchée sur un long corps, n'était point faite, en apparence, pour loger une forte cervelle. Sa mémoire, vacillante sous son crâne comme l'amande desséchée dans

une noisette, ne lui fournissait jamais en temps opportun une date, un nom propre. 11 cherchait ses mots, les trouvait rarement et semblait avoir une peine infinie à réunir ces traînards pour les mettre en ligne et en former une phrase faisant figure.

Bref, le Maréchal était, k s'en tenir aux reiiseignemcnts fournis par les deux députés royalistes, le type accompli de ces militaires qui composent le régiment placé sous le commandement de l'illustre colonel Ramollot. Gomme lui, il était brutal et, devançant les héros de Zola, il avait toujours aux lèvres le mot décisif par lequel un homme ennuyé et mal élevé clôt les conversations embarrassantes.

En attendant que l'histoire rende à ce soldat, victime des rancunes de ses amis et des passions de ses ennemis, la justice qui lui est due, je veux dire ici ce que je sais de lui. Je ne raconterai que des épisodes vus, je ne rapporterai que des paroles entendues par des témoins encore vivants.

Le maréchal de Mac-Mahon a eu le gra'xl malheur, pour sa réputation, de ne pas justifier la mauvaise opinion fju'avaient de lui ses prétendus défenseurs. 11 n'a pas voulu comprendre

qu'en le portant au pouvoir, on l'avait considéré ou comme un simple chapeau, destiné à marquer la place d'un monarque absent, ou comme un gendarme obtus, exécutant, sans les comprendre, les diverses consignes qui devaient lui être données, tantôt par jM. le comte de Chambord, tantôt au nom du comte de Paris.

Investi par les conservateurs de la première magistrature du pays, jeté sans préparation dans une effroyable mêlée d'intrigues contradictoires, ayant à se défendre contre ses propres préjugés et les extravagantes passions de son entourage, il a su résister, en fm de compte, à tous les entraînements et quitter, non sans dignité, un poste qu'il ne pouvait garder plus longtemps sans manquer à ce qu'il croyait devoir k sa conscience ou à ce qu'il était certain de devoir à la France.

On attendait de lui des coups de force, des parodies du Deux-Décembre, des Dix-huit Brumaire minuscules ou de petits Dix-huit Fructidor. On comptait qu'il couvrirait, des moulinets de son grand sabre, la déroute de médiocrités magistrales, se vantant dans leurs papotages de canapé de faire marcher la France à leur gré ! M, le maréchal de iMac-Mahon n'a jamais doimé

un seul instant le droit, à ces personnages infatués, de supposer qu'il était disposé à jouer les Saint-Arnaud, les Augereau et même les Bonaparte.

Ignorant au plus haut degré des choses et des hommes de la politique, ne mentant pas et ne supposant pas qu'on put lui mentir, livré à des préjugés de caste entés sur les habitudes d'esprit d'un soldat un peu crédule, d'une invraisemblable timidité, il sut néanmoins échapper à toutes les embûches tendues à son honneur, déroutant à la fois ceux qui le tenaient pour un niais et ceux qui le jugeaient capable d'une action criminelle.

Le maréchal de lAlac-Mahon croyait sérieusement aux dangers que faisait courir à l'ordre social le progrès des idées non seulement radicales, mais simplement républicaines. Il lui fallut beaucoup de temps pour reconnaître que la République avait ses degrés, comme le vice et la vertu, et qu'on pouvait être honnête homme sans crier : « Vive le Roi! » Je n'indique pas ce trait comme une preuve de la largeur de vues du vainqueur de Magenta : mais il ne faut pas être trop sévère et exiger d'un soldat une tolérance intellectuelle dont les républicains

avancés ne donnent pas souvent l'exemple à leurs adversaires.

Cependant, dès la première heure, il prit au sérieux le rôle qu'il avait accepté et refusa formellement à maintes reprises de favoriser, à l'exclusion des autres, un des partis monarchiques qui se disputaient l'héritage de la République, prêts à la tuer si la Marianne était trop longue à mourir de sa belle mort. On ne négligeait rien cependant pour l'exaspérer, et on ne lui laissait ignorer aucune des injurieuses épigrammes, des plaisanteries impertinentes dirigées contre sa personne du salon de M. Thiers. En rouvrant à chaque instant des blessures d'amour-propre, d'autant plus cuisantes que le Maréchal, très réellement modeste et de sens droit, ne méconnaissait pas que quelques-unes d'entre elles étaient méritées, la réaction espérait arracher à ses résolutions le héros de Malakoff et faire de sa vanité l'instrument de leurs passions.

Sa probité instinctive le mit en garde contre lui-même. Incessammentharcelé parses visiteurs, par les siens, trouvant des lis dans son potage, des aigles déplumés dans ses salmis, réveillé par les chants des coqs orléanistes, en proie à Vine véritable obsession du fait des ennemis de

208 Mr,S PETITS PAPIERS.

la Répiiblliiiie, il se maintint ferme sur le terrain ôtioit où il croyait sincèrement monter la garde pour la défense de l'ordre, de la famille et de la propriété.

On pourra se faire une idée de l'air qu'on respirait à l'Elysée par la petite aventure dont j'ai été le témoin en 1876.

A la suite d'élections sénatoriales et législatives, donnant une immense majorité aux candidats républicains, un ministère centre gauche avait succédé au cabinet présidé par M. Buffet. Mes amis Ricard et de Marcère étaient devenus, le premier, ministre, le second, sous-secrétaire d'Etat au ministère de l'intérieur.

Quelques jours plus lard, je reçus, en qualité de directeur de la presse, une invitation à un dîner ofliciel du Maréchal. A la table immense avaient pris place beaucoup de députés républicains, désireux de témoigner, par leur empressement à accepter des invitations déclinées jusqu'à ce jour, de leur déférence pour le premier magistrat de la République. J'avais pour voisin M. Tassin, député de Loir-et-Cher, auquel un domestique présentait un chaufroix de cailles. Tassin plonge sa cuillère dans ce plat monté qui s'écroule. Et alors le domestique souriant,

essayant de consoler le député de ce petit malheur, croyant avoir toujours affaire à son ancienne clientèle, dit poliment à Tassin : « Hein, si ça pouvait être la République ! »

OEdipe lui-même fût resté coi devant les énigmes que le sphinx parlementaire proposa, de 1873 à 1876, à l'inexpérience de M. le maréchal de Mac-Mahon. Le M mai, tous les groupes réactionnaires de l'Assemblée, unis dans leur haine pour M. Thiers, l'avaient supplié d'accepter la succession de ce « sinistre vieillard », lui promettant de lui rendre la tâche facile. Et, le coup fait, le char de l'Etat légalement détroussé, alors qu'il avait cru simplement le tirer de l'ornière, le Maréchal avait vu ses amis, ses meilleurs amis, ceux dont il partageait presque toutes les idées, se sauter à la gorge et se disputer âprement le butin, résultat de l'expédition. Alors avait commencé une inénai'rable bataille entre légitimistes fusionnistes et monarchistes constitutionnels. Ces frères et cousins, vrais rejetons d'une famille d'Atrides, pleins de mépris les uns pour les autres, se battaient jusque sur les tapis du Maréchal.

u Tout plutôt que vous », criait au centre droit M, de La Rochette, tandis que les orléanis^

tes, tels que M. le duc d'Audifîret-Pasquier, se résignaient à subir temporairement la République par horreur des légitimistes et des bonapartistes, désormais pleins de morgue et d'espérances.

Dans les conférences organisées par le Maréchal en iS7!i, dans le but de décider les chefs des différents groupes à se mettre d'accord et à organiser les pouvoirs présidentiels, il n'était question que de la mort de M. de Mac-Malion. Ce glorieux Peponnet avait vu trop souvent la Gamarde en face devant l'ennemi, pour s'émouvoir autrement d'une hypothèse qui n'en restait pas moins fort désobligeante. On délibérait, lui vivant, sur son cadavre. Le duc Pasquier disait : « C'est la République pour sept ans. Dans le cas où le Maréchal viendrait à être enlevé à la France, il faut que la Présidence soit reconstituée jusqu'au 20 novembre J880.

— • Jamais de la vie! répliquait avec onction M. de Kordrel. Je ne puis admettre qu'on ferme la porte à la Monarchie après le Maréchalat. Si, ce qu'à Dieu ne plaise, M. de Mac-Mahon venait à mourir, le septennat aurait vécu et les deux Chambres réunies en Congrès pourraient proclamer la Monarchie.

— Ou l'Empire, avec ratification par le suffrage universel, » interrompait M. Hamille.

A ces parlotes macabres, le Maréchal assistait impassible, employant son autorité à calmer les orateurs qui discutaient avec aigreur. Ainsi, dans une réunion tenue le 30 novembre 187/1, réunion à laquelle assistaient MM. Dufaure, Buffet, Bocher, le ducDecazes, Kerdrel, Depeyre, Léon Say, Ghesnelong, le général Ghabaud-Latour, le duc Pasquier fit un bond en voyant entrer M. Hamille et se plaignit de n'avoir pas été avisé de la convocation adressée à ce représentant bonapartiste. « On ne peut pas vider son sac devant ces gens-là », dit le duc de façon à être entendu de ses voisins.

Ces tiraillements, ces luttes tantôt sourdes, tantôt ouvertes, déconcertaient et troublaient le Maréchal. Il finissait par se plaindre à tout le monde, et particulièrement aux républicains modérés qu'il commençait à voir, de la vie inlolérable qui était la sienne : « Mes anciens amis me tournent le dos, disait-il ; les amies de ma femme ne veulent plus la voir. Si après avoir perdu mes anciens amis je n'en retrouve pas de nouveaux, que voulez-vous que je fasse? Si on veut me faire partir, je m'en irai. Mais alors,

je sais bien quel est le bougre qui fera le coup ! » Le bougre, c'était le général Ducrot, dont je parlerai plus loin.

Mais rien ne peut donner au lecteur une idée plus exacte du caractère de M. le maréchal de Mac-Mahon qu'une sorte de discours prononcé par lui, le 9 décembre 1876, vers dix heures du soir, dans un conseil de ministres. Ce jour-là, on était en pleine crise ministérielle, et les gauches, sous la conduite de Gambetta, impatientes, avaient signifié leur volonté de s'emparer du pouvoir détenu trop longtemps, à leur sens, par les centre-gauchers. On n'arrivait pas à former un cabinet présentant la moindre chance de durée. M. Dufaure, d'humeur encore plus massacrante que de coutume, faisait le malade et proposait, pour amadouer les républicains, de donner le ministère de l'intérieur à M. Jules Simon, tout en gardant pour lui la présidence du conseil.

Les ministres encore en exercice ne paraissaient pas très favorables au maintien de M. Dufaure et à la candidature de M. Jules Simon ; d'autre part, ce dernier estimait que son entrée aux alVaires perdait sa signification et ne donnerait pas satisfaction à la gauche républicaine s»

M. Dulfiure, qui avait réussi à ameuter tout le monde contre lui, ne lui cédait pas sa place.

C'est dans cette occasion que le Maréchal tint à MM. le duc Decazes, l'amiral Fourichon, Teisserenc de Bort, Léon Say, Christophle et Waddington, ses ministres, les propos qu'on va lire. — Je n'ai pas besoin d'ajouter que je reproduis à peu près textuellement le fond et la forme de cette harangue présidentielle, remplie, comme on le verra, de menus faits ignorés.

« On me fait une situation très difficile, commença le Maréchal, en cherchant ses mots et en coupant ses phrases. Si le pays se prononçait contre moi, je m'en irais. Je n'ai pas conspiré pour arriver au pouvoir et je ne m'entêterai pas par point d'honneur. Je ne fais point une question d'honneur de la politique. Mais enfin, la majorité dans une des deux Chambres n'est pas le pays. J'ai fait tout ce que j'ai pu pour gouverner avec le centre gauche. J'ai appelé aux affaires M. Dufaure, l'homme le plus important de ce groupe. II n'y a qu'une personnalité plus importante que M. Dufaure, c'est M. Thiers, et je ne puis pas nommer M. Thiers ministre. Je ne pourrais que me retirer devant lui. Je veux bien pourtant aller plus loin. J'accepte qu'on

fasse des propositions à M. Jules Simon. Si on m'avait dit, il y a cinq ou six mois, que j'accepterais M. Jules Simon, on m'aurait bien étonné. »

Ici, le Maréchal s'arrêta et pencha la tète, absorbé par ses réflexions, tandis que les ministres se rappelaient avec quoi art admirable et cruel, le 1(> novembre 1873, M. Jides Simon, à la tribune, avait fait l'autopsie intellectuelle du Maréchal, comparant ce qu'il était cà ce qu'on osait vouloir qu'il fût. Gomme s'il eût deviné les préoccupations de ses auditeurs, M. de Mac- Mahon reprit :

« On pourrait croire que j'en veux à M. Jules Simon de ce qu'il a dit de moi. Gela est inexact. Je n'aurais pas parlé de moi-même autrement que M. Jules Simon ne l'a fait. Il a dit que je n'aurais pas le prestige du comte de Ghambord, représentant de la race royale. Gela est parfaitement vrai. 11 a dit que le comte de Paris représentait la race royale et encore d'autres choses. Il a dit aussi que je n'aurais pas le prestige que son génie avait donné à Napoléon I'""". Gela est parfaitement vrai. J'aurais parlé comme cela de moi-mêi*ne. Je n'en veux pas à M. Jules Simon. Mais si vous ne voulez pas qu'on lui fasse

des propositions, qu'est-ce que je pourrais faire? »

Et comme les ministres gardaient le silence, le Maréchal continua :

« Je serai bien obligé de faire un manifeste au pays et de lui dite que le centre gauche n'a pas voulu rester aux affaires parce qu'il n'était pas satisfait que j'aie concédé à la Chambre M. Jules Simon. Et alors il sera naturel de faire des éleclions, et ce ne sera pas comme avec M. Buffet, qui parlait beaucoup, mais n'agissait pas.

« Je n'irai pas plus loin que M. Jules Simon. M. Gambetta m'a fait passer une liste ministérielle avec M. Duclerc comme président du conseil, et, pour ministres, MM. Lepère, Le Royer et de Freycinet. Vous étiez aussi sur la liste, monsieur Waddington. Quant à M. Say, M. Gambetta s'était décidé à le garder parce qu'il ne croyait pas pouvoir s'en passer. C'est le général Borel qui m'a apporté cette liste. Le généi-al Borel a connu M. de Freycinet pendant la guerre. Il a trouvé qu'on l'avait accusé injustement, M. de Freycinet n'est pas un Napoléon, mais il sait beaucoup. Le général Borel l'a défendu devant la Commission d'enquête. Plus tard,

M. de Freycinet, qui lui était reconnaissant, a proposé au général Borel de le faire nommer parmi les soixante-quinze sénateurs inamovibles ; mais M. Borel, qui appartient à la droite, n'a pas voulu prendre d'engagements avec les gauches.

« Vous comprenez bien, n'est-ce pas, messieurs, que je ne puis pas faire faire mon ministère par M. Gambetta, et comme M. Gambetta m'a proposé M. Duclerc, je n'accepterai pas de combinaison Duclerc. Et puis, il y a d'autres raisons. J'aime beaucoup M. Duclerc, il nous rend de très grands services comme président du compte de liquidation.

« 11 a toujours voulu rapprocher M. Gambetta de moi. 11 m'a un jour proposé une entrevue, et pour qu'on ne lit pas courir de bruits, je devais me rencontrer comme par hasard au bois de Boulogne avec M. Gambetta. Mais je n'ai pas voulu, pas plus que je n'avais voulu d'une autre entrevue. Oui, le comte de Chambord est venu un jour à Versailles, jusque dans mon antichambre, à vingt pas de mon cabinet. Il était là avec un de mes amis, qui a pénétré chez moi pour me dire que M. le comte de Chambord était là. Moi, j'ai répondu à mon ami que je ne pouvais pas voir le M. comte de Chambord. J'ai ajouté que

j'avais le plus grand respect pour lui, que son grand-père avait accueilli ma famille, originaire d'Irlande, et fait mon père pair de France, mais que, comme Président de la République, je ne pouvais pas voir M. le comte de Ghambord, et je ne l'ai pas vu.

(( Le prince Napoléon m'a aussi demandé une entrevue, j'ai refusé. Je ne prendrai pas M. Duclerc. xMais, puisque j'accepte M. Jules Simon, qu'est-ce qu'on peut me demander de plus? »

Ce n'est point là, on le reconnaîtra, le langage d'un homme dépourvu d'intelligence, de bon sens et de droiture, et il serait bien difficile d'y trouver un indice permettant de pressentir le coup de tête du 16 mai. Mais une goutte de fiel tombant sans relâche sur une bille d'ivoire finit par y creuser un trou, et le crâne de M. le maréchal de Mac-Mahon recevait, depuis le 24 mai, toutes les chutes d'un Niagara réactionnaire.

M™° la Maréchale n'exerçait peut-être pas sur son mari autant d'influence qu'on a pris plaisir à le dire, mais elle affichait avec si peu de mesure son dédain et son hostilité pour tous ceux qui n'appartenaient pas à ce qu'on appelait « son monde », qu'on peut, sans la calomnier,

supposer qu'elle harcelait sans repos M. de Mac- Mahon. Quand le Maréchal, en 1876, lui présentait un des nouveaux ministres ou un des soussecrétaires d'État, elle leur tournait le dos.

Il était difficile à des fonctionnaires de quelque importance de circuler dans ses salons, tant était blessante pour ceux auxquels était infligée cette corvée professionnelle et mondaine l'attitude des familiers de l'Elysée. Sans M. Emmanuel d'ITarcourt, qui s'efforçait défaire oublier à force de courtoisie, de bonne grâce et de bonne humeur, les mauvais procédés dont les républicains étaient les victimes, nous eussions tous laissé ces personnes distinguées se lamenter en famille sur le malheur des temps. Visiblement, M. le Maréchal souffrait de ces impolitesses préméditées faites à des hommes qui s'appliquaient à lui donner des preuves de leur respect. Sans être aimable, il était poli, bien que sa déplorable timidité se traduisît souvent par des lacunes de mémoire, des phrases inachevées, des coq-à-l'âne du plus singulier effet.

Quand les royalistes cessèrent de l'obséder, de l'exaspérer, les républicains commencèrent à le taquiner, le contraignant à signer la révocation de fonctionnaires choisis par lui, encou-

rages et coupables d'avoir exécuté les instructions données par ses propres ministres. Il n'aimait pas M. ïhiers, et il lui fallut, pendant des semaines, contresigner d'innombrables décrets autorisant toutes les villes de France à donner à une de leurs rues le nom du libérateur du territoire. Ces signatures lui étaient cruelles à donner, et Faye, alors sous-secrétaire d'Éiat et maintenant sénateur, allait les demander à regret, tant il souffrait, en galant homme, des humiliations réitérées et enfantines infligées à ce vieux et héroïque soldat. 11 fit néanmoins sa besogne, et quand elle lui parut trop lourde, il se retira dignement et non enrichi.

Je crois fermement qu'aucun calcul bas ou personnel n'inspira jamais un de ses actes. Sous l'Empire, récemment nommé sénateur, il fut le seul dans la haute Assemblée, après l'attentat d'Orsini, k repousser de son vote la loi de sûreté générale. Il ne se demanda pas alors si cet acte ne lui mériterait pas les rancunes impériales, et s'il ne brisait pas sa carrière en écoutant la voix de sa conscience. Ses fautes, pendant la durée de sa Présidence, furent également désintéressées. Il ne savait pas toujours où était la vérité: mais quand on la lui montrait, il ne lui

tournait pas le dos, au contraire. Et en voici la preuve.

Au lendemain de la déroute des ministres du Seize-Mai et du coup de balai administré par la Chambre au cabinet présidé par M. le général de Rochebouët, l'opinion publique était très surexcitée. On savait que des propositions de coup d'Etat avaient été faites, des mesures militaires prises, et qu'il eût sufii alors du consentement ou de la résignation du maréchal de Mac-Mahon pour déchaîner la guerre civile sur le pays. Les journaux étaient pleins de révélations d'ailleurs assez inexactes.

C'était l'heure où M. le major Labordère était en train de devenir dieu, le dieu de la désobéissance passive. Il était impossible de ne point donner une légitime satisfaction aux députés, et pourtant M. Dufaure, alors président du Conseil, avait laissé passer les congés du l*''' janvier sans entretenir sérieusement le Maréchal de la question brûlante et sans lui proposer la mise en disponibilité du général Ducrot, le plus bruyant et le plus en vue des entrepreneurs de coups de force. Les Chambres devaient se réunir le 9janvier, et il était évident que leur premier soin serait de renverser un cabinet assez faible pour

MES PETITS PAPIEHS. 221

n'avoir pas obtenu de M. Mac-Mahon la punition des coupables.

J'avais dii comnumiquer à mon ministre, M. de Marcère, plusieurs lettres ne laissant subsister aucun doute sur les imprudentes et incohérentes démarches du général Ducrot, offrant de hautes fonctions civiles à des officiers et les entretenant, comme d'une chose toute naturelle, de projets de coup d'Etat militaire. Je n'avais pas laissé ignorer que ces documents étaient destinés à être livrés au public et que j'avais eu grand' peine à obtenir de ceux qui les possédaient qu'ils en ajournassent la publication.

Gomme nous causions avec M. de Marcère de ces graves incidents, l'idée me vint de faire, pour mon compte, la besogne de M. Dufaure. J'étais convaincu que M. le Maréchal ignorait la vérité et qu'on lui avait soigneusement caché sinon l'état d'esprit dans lequel étaient les députés, du moins les vraies causes de leur irritation. Je me rendis sur-le-champ au ministère de la guerre, et je lus à M. le général Borel quelques-unes des lettres dont on m'avait confié les copies. Je répondis de mon mieux à ses questions, je le mis au courant d'un ensemble de petits faits qu'il paraissait ignorer, et je pris

222 MliS PETITS PAPIERS.

congé, certain que ma démarche ne serait pas inutile.

Je ne m'étais pas trompé. Une lieure plus tard, un officier de dragons appartenant à la maison militaire du Maréchal, venait prier le directeur de la presse de se rendre tout de suite à l'Elysée.

M. de Mac-Mahon me parut être d'assez méchante humeur. 11 marchait dans son cabinet, s' arrêtant, puis reprenant sa course. J'attendais. Enfin, il vint à moi et me demanda « qu'est-ce que c'étaient que toutes ces histoires que j'avais été raconter au général Borel ». Mais bientôt il s'adoucit, m'écouta avec attention, sentant bien que j'avais pour sa personne trop de sincère et de respectueuse déférence pour ne point lui dire nettement la vérité.

Au bout de dix miiuites, je vis que le Maréchel venait de condamner dans sa pensée l'héroïque mais imprudent général Ducrot. Puis il parla, se plaignant amèrement des attaques dirigées contre l'armée, attribuant à M. Gambctta l'initiative d'une campagne qui aboutirait à la désorganisation de nos forces nationales. Je fis remarquer au Maréchal que M. Gambetta avait, au contraire, une véritable passion pour l'armée. « C'est pos-

sible, interrompit M. de Mac-Mahoii, mais les républicains s'imaginent toujours que les généraux veulent faire des coups d'État. Des coups d'État! Mais à cette heure il n'y a pas en France un général ayant douze hommes derrière lui pour faire cela. » Puis haussant les épaules et ébauchant un sourire, il ajouta : (c Moi qui suis maréchal, si j'étais capa])le d'une pareille besogne, je ne réunirais pas treize hommes pour la faire. »

Le surlendemain, M. le maréchal de Mac- Mahon, très ému, annonçait à ses ministres, en conseil, qu'il avait retiré son commandement à « son vieux camarade » le général Ducrot.

Sans attacher plus d'importance qu'elles n'en méritent à mes petites histoires, comme disait le Maréchal, j'espère qu'elles contribueront à rectifier, dans une certaine mesure, les jugements de mes contemporains sur le vaincu de Reichshoiïén. Certes, ce fut un politique déplorable, ne connaissant rien, ni personne, prenant trop souvent le Pirée pour un homme et les Français pour des Arabes. 11 reste, par l'inexcusable coup de tète du Seize-Mai, la cause déterminante des divisions incurables de notre pays. Mais il a su demeurer honnête homme, et

malgré son inexpérience, jamais, comme on le croit généralement, il n'a dit à un nègre : « Continuez, mon ami, continuez. » On ne sait de lui qu'un mot historique : « J'y suis, j'y reste », et ce n'est pas à Versailles, pour servir d'inavouables intrigues, que cette fière parole a été prononcée, c'est k MalakofT, au milieu de la mitraille, devant l'armée russe frappée d'admiration.

M. Thiers, qui était sage, mais pas du tout philosophe, du moins pour tout ce qui touchait à sa personne, criblait son successeur d'épigrammes et inventait. Dieu me pardonne! la plupart des drôleries qu'il fut de mode, pendant cinq ans, d'attribuer à M. de Mac-Mahon.

Quelques jours après le Vingt-Quatre-xMai j'allai rendre visite à l'illustre vieillard, qui habitait chez son neveu, le général Gharlemagne. Je menais à ce moment une campagne si vive contre M. de Broglie et ses collègues, que tous les journaux annonçaient la prochaine suppression du journal le Soi?% dont j'étais le directeur politique.

Seulement, en guise de paratonnerre, j'avais planté au-dessus de tous nos articles « la loyale épée » du Maréchal, le mettant de parti pris à

l'écart, et réservant pour ses seuls ministres les duretés de la polémique courante.

M. Thiers me fit de grands compliments, puis, s'arrêtant, il me dit :

— Pourquoi l'appelez-vous toujours loyale épée ? Epée tout court, c'est bien assez bon pour lui !

11 est bien difficile d'être juste.

lô

EN PLEIN GACHIS

En janvier 1S72, M. le comte d'Arnini, ambassadeur d'Allemagne à Paris, pouvait écrire à M. de Bismarck : « Le résultat le plus clair de la dernière crise est une nouvelle révélation de l'état de désorganisation où se traîne ccttç masse d'hommes qu'on appelait autrefois la grande nation française. »

Les apparences justifiaient les aimables dires de ce diplomate aigri, et ses dépêches, bien que fleurant à la fois la choucroute et l'opoponax, n'étaient pas des documents sans valeur.

Divisée en 80 départements et par les partis, la France n'était plus, aux yeux d'un étranger, qu'un vaste gâchis administratif et social. Dans l'Assemblée nationale, on comptait onze groupes politiques, animés l'un contre l'autre des plus mauvais sentiments. 11 est inutile de dresser ici la nomenclature de ces diverses factions, et de

MKS PETITS PAPIEUS. 227

marquer avec quelque précision par quelles couleurs ou quelles nuances ces groupes se distinguaient entre eux. Ce travail difficile manquerait d'actualité, et les survivants de cette époque ont si souvent changé d'opinion depuis, qu'ils ne se souviendraient plus de ce qu'ils pensaient alors.

A cette heure, chacun pensait moins à triompher qu'à faire échec à ses nombreux rivaux. Personne ne savait plus ni ce qu'il voulait ni ce qu'il devait vouloir, parce que tout paraissait impossible. Le combat était engagé entre des négations se choquant dans le néant. — Comme les cités italiennes d'autrefois, guerroyant l'une contre l'autre et néanmoins déchirées par des factions intérieures, les royalistes et les républicains se délassaient, par la guerre intestine, des fatigues de la guerre extérieure. Les luttes d'influence personnelle remplissaient les intermèdes des grandes batailles de principes. Gambetta et ses amis boudaient ferme, raillant la république de M. Thiers « entouré de ministres subalternes ». Dans le journal du grand tribun, on désignait sévèrement les réactionnaires par le mot « réacteurs », et les libéraux n'étaient plus, sous la plume dédaigneuse de M. A.

Ranc, que des « libérâtres ou des libertaires » . Effrayé par ces mauifestations radicales qu'il avait la bonté de trouver inquiétantes, le centre gauche dévoyé essayait d'engager des pourparlers avec la partie modérée du centre droit, cherchant à unir dans une action commune les républicains de droite et les orléanistes de gauche. Ricard avait mis son espoir dans « la conjonction des centres », tandis que M. de Marcère, plus défiant, soutenait qu'on serait la dupe de tout marché conclu avec les droitiers, et qu'il était temps d'appeler le pays à la rescousse, en se joignant aux gauches pour réclamer des élections générales ou tout au moins le renouvellement partiel de l'Assemblée.

De leur côté, les membres du centre droit étaient bien embarrassés. Encore attachés an régime parlementaire, terrifiés par le réveil du parti bonapartiste, écœurés par les prétentions des légitimistes purs, ils cherchaient à décider les centre-gauchers à abandonner M. Thiers, à se rallier autour du duc d'Aumale et à organiser, de compte à demi, un gouvernement sans nom, sans durée précise, n'étant pas encore la Monarchie, mais n'étant déjà plus la RépubHque.

La droite modérée, elle, ne voulait ni se se-

parer de l'extrême droite qu'elle trouvait absurde, ni pourtant subir son extravagante direction. Pour retenir dans son orbite le centre droit, elle exagérait son parlementarisme. Pour ne point rompre avec l^extrème droite, elle multipliait les marques de son respect pour l'héritier de nos rois et ne manquait pas une messe basse pour témoigner de ses sentiments religieux. Comme, numériquement, les groupes étaient tous hors d'état d'agir seuls, chacun d'eux se préparait à constituer l'appoint décisif sans lequel les autres groupes, même réunis, étaient condamnés à l'impuissance.

En y regardant d'un peu près, il est vrai, tous ces petits drapeaux, fièrement agités par les meneurs, avaient de faux airs de bouchons de paille, tels que les maquignons en placent à la queue des chevaux à vendre ou à échanger. En tout bien tout honneur, les fortes têtes, directrices des diverses factions, s'avouaient bien à elles-mêmes que le meilleur gouvernement est, sans conteste, celui dans lequel on occupe la première place ou seulement une bonne place, et elles cherchaient le moyen de se donner des satisfactions, sans pourtant effaroucher les pudeurs et les convictions des groupes

230 ^lES PETITS PAPIERS.

auxquels elles empruntaient leur importance.

Je seiais fort surpris si les explications qui précèdent avaient donné une idée, même confuse, du chaos dans lequel, éperdus, s'agitaient les politiciens de ce temps. A son retour de Londres, où il avait mission de représenter la France, M. le duc de Broglie, lui-même, qui ne se déconcertait pas facilement et qui avait la plus grande confiance dans les ressources de son esprit, avait un instant été troublé par le spectacle de cette bouillie parlementaire en fermentation. 11 hésitait à présider à cette politique d'embrouillement, d'intrigues habilement ourdies et savamment conduites vers un but ignoré de tous. Il se frottait désespérément les mains, d'une friction sèche et rapide, et s'oubliait au point d'écouter ses interlocuteurs, faiblesse à laquelle il ne sacrifiait que rarement, préférant s'écouter et n'écouter que lui.

Mais il serait inutile de croire à son bon génie si on n'utilisait pas les puissantes facultés dont on est doué. M. le duc de Broglie s'était donc mis sur-le-champ à l'œuvre, et aussitôt la confusion était devenue gâchis. Cet académicien, remarquable écrivain, bon tacticien, orateur ingéineux et précis en apparence, pé-

néti'é de cette idée qu'il avait sur les hommes de son temps une irrésistible supériorité, était bien le descendant de ces Broglio de Chiari, venus du Piémont à la cour de Louis XIV et si rudement traités dans ses Mémoires par Saint- Simon. Balzac, qui, par une sorte de fatalisme phonétique, croyait à la prédestination des noms propres, eût vainement cherché pour caractériser un homme d'État de l'allure de notre ambassadeur à Londres un autre nom que celui de Broglie. Broglio, en italien, veut dire brouille, et imbroglio francisé, selon Littré, signifie embrouillement, confusion.

A l'instar du fameux Caussidière, de légendaire mémoire, M. de Broglie estimait qu'il extrairait l'ordre moral du désordre immoral dont l'Assemblée donnait l'attristant spectacle. D'esprit libre, il s'était habitué de bonne heure à l'idée qu'il serait ministre des affaires étrangères. Il avait dû téter avec diplomatie le sein de sa nourrice, et jouer, dès son berceau, avec de petits portefeuilles. Les diplomates de naissance n'ont pas de sots préjugés. M. de Broglie croyait à la toute-puissance de l'habileté mise au service d'une cause quelconque, et il était certain que nul plus que lui n'était habile.

Avec cela, tenace et cramponné, sérieusement convaincu qu'il était indispensable à son pays, et résolu à le servir, comme ministre s'entend, sous Henri V, Philippe Vil, le maréchal de Mac- Mahon et même sous M. Thiers, si ce dernier, bien inspiré, avait fait, en temps utile, appel à ses universelles aptitudes.

11 était arrivé à Versailles au moment où s'agitait la question de savoir si les princes d'Orléans, élus députés en février, validés en avril, exerceraient effectivement leiu- mandat. J'ai dit plus haut combien cette affaire était délicate. M. Thiers s'autorisait d'engagements formels pris devant témoins pour contester à M. le duc d'Aumale et à M. le prince de Joinville le droit de prendre séance en qualité de députés. Les princes, de leur côté, soutenaient que ces engagements avaient un caractère temporaire et transitoire, et, par une lettre publiée dans le Journal des Dêbuls, ils avaient saisi l'Assemblée du litige, la priant de les éclairer sur la portée de leurs propres promesses, et d'interpréter leur parole d'honneur.

Transformés en jury, les députés éprouvaient un indicible malaise à la pensée d'avoir non seulement à acquitter, mais encore à juger des

princes, prévenus soit d'inconscience, soit de légèreté. M. Casimir-Perier, alors ministre de l'intérieur, disait tout haut qu'il ne refuserait pas son témoignage à M. Thiers, mais que, cet hommage douloureux rendu à la vérité, il donnerait sa démission pour marquer son chagrin d'avoir été obligé de déposer contre le duc d'Aumale et le prince de Joinville.

L'aiïaire tournait mal. Les légitimistes afTectaient de se désintéresser du débat, et avec eux les centre-gauchers, tandis que les républicains rangés autour de Gambetta refaisaient l'apologie des lois de proscription. Des ordres du jour motivés avaient été déposés. Un ami du comte de Chambord, M. Fresneau, proposa de déclarer que l'Assemblée n'avait ni responsabilité à prendre ni avis à donner sur des engagements auxquels elle n'avait pas participé.

Cette formule méprisante arracha M. deBroglie de son banc. 11 comprit que le moment était venu pour les diplomates d'intervenir. D'un sourire nerveux, il rassura ses amis découragés et, hautain, il prit la parole en homme qui sait le prix de l'éloquence. Il lui fallait faire repousser l'ordre du jour proposé par M. Fresneau, qui ne constituait au profit des princes qu'une dé-

daigneuse ordonnance de non-lieu. Et alors," élargissant les narines pour y faire passer sa voix, extraordinairement grossie, M. de Broglie invoqua "sans hésiter, au bénéfice de ses clients, les droits du suffrage universel, et il prononça ces paroles mémorables, au moins étranges dans la bouche d'un homme qui appliqua successivement ses belles facultés à la restauration du droit divin, au triomphe de la monarchie constitutionnelle et à rorganisation des pouvoirs confiés au maréchal de Mac-Mahon.

« En demandant à l'Assemblée, s'écria M. le duc de Broglie, le vote de l'ordre du jour motivé, je viens lui demander de rendre un éclatant hommage au droit de la souveraineté nationale, à celle des électeurs, à ce droit, droit suprême, le seul qui pèse sur nous tous. S'il y a des formes de gouvernement telles que ceux qui croient les représenter exclusivement ont peur de certaines personnes, la souveraineté nationale n'a peur de personne. »

L'effet de ce discours fut instantané. On vota sur-le-champ l'ordre du jour présenté par le légitimiste Fresneau. M. de Broglie lui-même, devinant sa défaite, en diminua diplomatiquement la portée, en se ralliant à la. proposition

qu'il venait de combattre. Puis, il se rendit chez les princes pour les engager à donner leur démission. Les princes furent sourds à ce conseil, et le lendemain du vote ils vinrent s'asseoir à leur place, en simples députés qu'ils étaient.

Pendant que ces incidents occupaient et passionnaient les députés, le « petit bourgeois » faisait ses comptes. Il cherchait les 750 millions dont la guerre franco- allemande et la Commnne grevaient désormais chaque année le budget de la France. Il cherchait et ne trouvait pas, car tout impôt spécial soulevait d'énergiques protestations parmi les intéressés. Tout le monde s'inclinait patriotiquement devant la nécessité d'infliger de nouvelles charges au pays. Chacun se redressait dans une attitude défensive, quand il soupçonnait qu'on n'en voulait pas exclusivement à la bourse de ses voisins.

Dans les rues de Versailles, l'Agriculture, en longs habits de deuil, quelques épis fanés plantés dans sa chevelure défaite, traînant lourdement son corps épuisé, soulevant avec peine ses pieds alourdis par la terre humide, demandait, à mains jointes, quelques droits protecteurs.

L'Industrie, au contraire, les bras retroussés, brandissant des marteaux cyclopéens, menaçant

de ses navettes acérées les yeux des députés, protestait avec fureur contre le projet de M. Thiers de demander 250 millions aux matières premières, tandis que le Commerce, actif et ingénieux intermédiaire, courait d'un groupe à l'autre, montrant ses livres, falsifiés ponr la circonstance, et parlait de déposer son bilan si le fisc, aux doigts crochus, prélevait un seul maravédis sur les bénéfices du négoce national. « Les intérêts ont perdu toute pudeur», s'écriait le petit bourgeois, à bout de souille et décidé à passer outre pour gager les milliards de notre rançon.

Dans les commissions, dans les couloirs, dans les restaurants, dans les cafés, sur les trottoirs, les libre-échangistes et les protectionnistes se jetaient des chiffres à la tête, et, quand ils avaient fini de se gourmer, ils se retournaient unis contre M. Thiers, exaspéré, résolu à ne pas reculer d'une semelle, pressé d'en finir et rugissant au spectacle de toutes ces Pénélopes législatives, tissant vingt projets financiers le jour, les défaisant la nuit, invoquant les principes, lisant des traités d'économie politique, les récitant à la tribune, tandis que les caisses publiques étaient vides. 11 avait lutté pendant

MES PETITS P/VPIERS. 237

dix jours pour faire repousser l'impôt sur le revenu, impôt cher aux républicains et accepté par quelques droitiers.

Il ne voulait à aucun prix de ce qu'il appelait (i une taxe de discorde et de socialisme déguisé, un moyen de tyrannie mis aux mains des partis » .

Il croyait à chaque instant avoir terrassé le monstre.

De sa parole coupante, de ses arguments affilés, il lui tranchait la tête, et à chaque minute une autre tête apparaissait plus sifflante, mieux endentée que la défunte. Et lui tranchait toujours, infatigable, confondant ses adversaires par son activité, sa présence d'esprit, son incomparable science des nombres, ses connaissances encyclopédiques, sa ténacité indomptable.

Après dix-sept jours de discussion, chacun campait sur ses positions, M. Thiers, persuadé que l'Assemblée reculerait au dernier moment devant ses menaces réitérées de démission ; l'Assemblée convaincue, au contraire, que le petit bourgeois ne persisterait pas dans ses « séniles entêtements » et mettrait les pouces à la dernière minute. Tout le monde se trompait. Ses pouces, M. Thiers les mit dans ses poings

fermés sous le nez de la majorité, et dix minutes plus tard il n'y avait plus de gouvernement.

Précisément parce que, en cette affaire, les partis étaient de bonne foi et qu'ils jouaient bon jeu, bon argent, le résultat de cette partie épique les plongea dans une stupéfiante consternation. Puis, ils s'indignèrent, clamant contre l'exécrable tyrannie du « vieux » prétendant régenter la France moderne avec des méthodes surannées. Puis encore, ils s'effrayèrent en contemplant leur œuvre, comme des enfants qui, à force de tourner la clef, ont brisé le grand ressort de leur jouet mécanique et le regardent gisant, inerte. Puis enfin, ils s'arrachèrent les cheveux, courant éperdus dans les bras des meneurs, jurant qu'ils no l'avaient pas fait exprès, ramassant avec des précautions infinies, des délicatesses de toucher invraisemblables, ces morceaux épars du gouvernement qu'ils venaient de casser.

Tous les groupes, réunis d'urgence par leurs présidents, avisaient, en pleine confusion au moyen de faire revenir M. Thiers sur sa déterniimination. Au centre gauche, on était atterré. On parlait à voix basse, comme dans la chani-

bre d'un mort. On ne croyait pas à la possibilité d'une réconciliation.

MM. Rampon et Beaussire voulaient qu'on s'entendît sur le choix du successeur de M. Thiers, et M. RenéBrice, l'aimable gendre de M. Camille Doucet, recommandait doucement la candidature de M. Grévy, tandis que M. Ghrisloplile soutenait que le mal était dans notre état constitutionnel et qu'il fallait, toute affaire cessante, rétablir la Constitution de 18A8.

A chaque instant, les portes s'ouvraient, livrant passage à des messagers affairés, envoyés en ambassade dans les groupes rivaux, rapportant des ])ropositions confuses.

A présent, c'était M. Albert Grévy, très solennel, escorté par MM. Jules Ferry et Ch. Rolland, venant, au nom de la gauche républicaine, ollVir de se joindre aux centre-gauchers pour la confection d'un ordre du jour de nature à faire revenir M. Tbiers sur sa détermination.

Un peu plus tôt, on avait entendu les propositions conciliantes du centre droit, et un peu plus tard, graves mais insinuants, M. le baron Ghaurand et M. Tailhand étaient venus entretenir les centre-gauchers des angoisses patriotiques de la droite. La droite, bonne personne, s'employait

de son mieux, disaient-ils, à trouver de son côté une formule lénifiante pour cicatriser les blessures de « l'illustre vieillard ». Mais les meilleures médecines ne guérissent pas toujours les malades. Il fallait tout prévoir. La vacance du pouvoir pouvait être définitive. Dans ce cas, ne serait-il pas opportun de se mettre tous d'accord et de charger le ministre de la guerre de prendre toutes les mesures nécessaires à la sécurité publique?

Bien qu'ahuris, les centre-gauchers entrevirent le piège. Les royalistes n'étaient pas prêts et comptaient sur la dictature passagère d'un soldat pour faire leurs accords. On reconduisit M. le baron Chaurand et M. Tailhand, tandis qu'à la file indienne, des importants de tous les partis, le front humble, allaient faire amende honorable à la Préfecture, et déposer aux pieds de M. Thiers l'hommage de leur considération très distinguée.

Très doux, très souriant, les nerfs détendus, le démissionnaire rangeait ses papiers en homme qui déménage, remerciant les arrivants, leur parlant de ses travaux philosophiques qu'il allait reprendre, de l'épuisement de sa sant('' ; et les antichambres, les salons, les corridors, les esca-

liers, les cours se remplissaient de cléputations successives, la figure grave et anxieuse. En mettant de l'ordre dans son bureau, le malin vieillard écoutait les bourdonnements de cette foule, sans cesse grossissante, dont l'émotion grandissait à chaque minute, et qui, sans se rendre compte de ses sentiments, subissant des impressions, n'était pas éloignée maintenant de baiser les pans de la redingote de l'homme qu'elle insultait et maudissait quelques heures plus tôt.

Enfin la paix fut signée. On s'embrassa. On fut sincère, touché, ému. Les groupes échangèrent des poignées de mains. Et le soir même, on reconnut qu'on se haïssait plus encore que la veille, car il y avait désormais entre la majorité et M. Thiers l'inefl'açable souvenir d'une humiliation infligée par le Président de la République.

On remarqua alors que cette crise gouvernementale, désormais conjurée, n'avait provoqué aucune émotion populaire, ni à Versailles ni à Paris. A peine une soixantaine de curieux, désœuvrés, avaient-ils stationné devant la Préfecture ou rue des Réservoirs, attendant sans nulle impatience les nouvelles de la journée,

Cette indiflerence ou cette résignation des Parisiens, en général plus turbulents, confirmèrent les naïfs dans cette opinion que le maintien du gouvernement à Versailles était une mesure de haute sagesse. Les malins, éclairés par M. de Broglie, en tirèrent une conclusion différente. Ils pensèrent que le chef-lieu de Seineet-Oise était décidément un endroit propice aux embuscades parlementaires, qu'on y pouvait en paix changer de gouvernement sans avoir à redouter les protestations envahissantes des habitants de Paris, tardivement avisés, et, en tout cas, séparés de la rue des Réservoirs par un nombre respectable de kilomètres.

Tout est sujet à réflexion pour un diplomate, et M. de Broglie réfléchissait beaucoup.

Du moins, je le crois.