LES BONNETS A POIL

Pendant ce temps, M. Gambetta ne restait pas in actif.

Cherchant sa voie depuis sa rentrée à l'Assemblée nationale, il avait un instant songé après la mort de M. Lambrecht, en octobre 187j, à se rapprocher assez de M. Thiers pour prendre place, le cas échéant, dans le conseil des ministres. 11 ne se rendait pas bien compte à cette époque des forces dont il disposait et de son incomparable puissance de séduction et d'entraînement. Mais, si son instinct d'homme de gouvernement le poussait dans les rangs des réguliers de la politique, ses origines, autant que la haine et les répugnances des réactionnaires et des républicains modérés, le retenaient parmi les enfants perdus de la démocratie.

Ses actes et ses discours trahissaient les hésitations de son esprit, flottant au gré de deux

courants contraires. Parfois, « gangrené de modérantisme » au dire des vrais révolutionnaires, il sacrifiait, à l'occasion, aux pires préjugés de la populace des grandes villes. En première page, son journal prêchait la modération et, à la troisième, il faisait des réclames emphatiques à quelque décédé de la Commune. Comme il exprimait avec une certaine violence des idées particulièrement raisonnables, les modérés de l'Assemblée n'étaient frappés que de hi forme de ses harangues et ne savaient aucun gré k l'orateur de la peine qu'il prenait i)our [aire pénétrer ses bons conseils dans les foules. Dans le Parlement, il avait à lutter non seulement contre l'hostilité de la majorité, mais surtout contre les rancunes de ses anciens collègues de la Défense nationale. Il était poussé, d'autre part, par ses collaborateurs des heures terribles, mis brutalement au rancart dès l'arrivée de M. Thiers aux affaires.

Ces personnages, que le temps et l'âge n'avaient pas encore assagis, étaient gens d'humeur acrimonieuse, défiants comme des vaincus, et ne pouvaient parvenir à rompre avec les procédés dont ils usaient contre l'Empire. Jamais Guelfe n'eut plus d'horreur pour un Gibelin

qu'un ami de Gainbetta pour un de ceux qui s'étaient rangés à Bordeaux autour de M. Jules Simon. Ainsi quand M. Jules Ferry fut nommé à Athènes, au grand scandale de la presse royaliste et a tardigrade », la Bèpubliqne française salua de la phrase suivante le nouveau diplomate: (c II est à craindre que M. Jules Ferry ne devienne un agent compromettant, après avoir été un agent compromis. »

Ces douceurs, sans cesse répétées, ne facilitaient pas la concentration des forces républicaines dans l'Assemblée et n'étaient point faites pour amener les hésitants à la République. Les mouches, même celles du coche, n'ont aucun goût pour le vinaigre.

Les corridors de l'Assemblée étaient décidément trop étroits pour livrer passage à M. Gambeita, à ses idées et surtout à ses amis, très désireux d'y entrer. Il fallait se résigner à en renverser les colonnes.

On avait laissé moisir dans un coin les anathèmes lancés contre les députés élus en février, leur contestant de siéger pour un autre but que celui de conclure la paix avec l'Allemagne.

On tira des oubliettes les tonnerres dissolutionnistes, on les fourbit, et Gambetta se mit en

route, entraînant sur son passage et la bourgeoisie libérale et patriote et le peuple charmé par cette parole chaude, flatteuse, annonçant des jours prochains et nouveaux. En l'écoutant parler de la « méthode scientifique, rationnelle, expérimentale », les plus purs bousingots se sentaient devenir hommes d'État, stupéfaits qu'on les crût capables d'expérience, de science et déraison. Les bourgeois les plus timorés, de leur côté, démêlant dans son ardent langage une passion de l'ordre, un sentiment de l'autorité, un respect de la propriété qu'ils éprouvaient à peine au même degré, se livraient tout entiers à M. Gambetta, tout surpris de se trouver en si parfaite communion d'idées avec le jeune apôtre de la Révolution et étonnés d'avoir fait, comme M. Jourdain, de la « démocratie radicale » sans le savoir.

Ces promenades oratoires et triomphales de r ex-dictateur achevèrent d'exaspérer et de terrifier les membres de la majorité. Au fond, ces anciens et irréconciliables ennemis de l'Empire ne songeaient guère qu'à s'approprier les procédés de gouvernement du régime déchu et à les utiliser au profit de leur cause. Maîtres du Parlement, ils étaient convaincus qu'avec de

bons fonctionnaires ils resteraient dans le pays les directeurs incontestés de la conscience nationale. Ils n'avaient nulle idée des aspirations du suffrage universel, de son irréductibilité quand on le veut contraindre, et desadocilité lorsqu'on arrive aie persuader.

Ces prétendus parlementaires étaient, en réalité, des petits conventionnels, toujours prêts à décréter d'accusation quiconque n'eniendait pas se consacrer exclusivement à leur service. A niesuie qu'ils voyaient s'éloigner leurs espérances monarchiques, ils se cramponnaient davantage à cette idée que l'abbaye ne saurait chômer faute d'un moine et par sa faute. Ils arrivaient même à admettre la possibilité de s'entendre avec M. Thiers, si ce dernier Consentait à leur abandonner les réalités du pouvoir et se contentait d'en garder pour lui les apparences extérieures.

Justement le fossé se creusait chaque jour plus profond entre les orléanistes et les légitimistes. On attribuait à M. le duc d'Aumale ce propos peu orthodoxe : « Si mon neveu se rapproche du comte de Chambord, je me déclare définitivement pour la République. » Enfin, à propos de la loi militaire, le gi-néral dur d'Au-

maie avait prononcé un discours qui lui avait mérité les plus cruelles attaques. «Que l'honneur de rester sous les drapeaux ne devienne pas un châtiment, disait l'orateur. Messieurs^ ce n'est pas là le rôle du drapeau français, de ce drapeau chéri auquel les Français de tous les partis se sont ralliés pendant la dernière guerre, de ce drapeau dont les insurgés de la Commune ont pris un lambeau pour en faire le sinistre étendard de la guerre civile, de ce drapeau qui doit devenir un jour, pour notre patrie, l'emblème de l'union et delà concorde. »

Ce brillant et patriotique couplet avait fort déplu.

Dans V Union, M. Mayol de Luppé s'écriait : « Prince, vous venez de rompre avec nous, avec votre propre famille, avec le chef de votre race. »

Et àd.nsY Univers, M. le marquis de Franclieu prophétisait comme Gassandre, « annonçant que la France serait la victime des reniements de l'Altesse Royale ». On avait, dans les centres, caractérisé d'un mot assez plaisant la portée de la harangue princière. « M. le comte de Ghambord a un sujet de moins, disait-on, mais M. Tliiers a un neveu de plus. »

D'autre part, le centre gauche venait d'élire le général Chanzy président du groupe. Bien que ce glorieux soldat eût assez nettement déclaré, en prenant possession de son siège, que la République ne devait pas être un gouvernement contesté si l'on voulait que ce fût un gouvernement, ses antécédents, sa qualité de militaire, le prestige dont il jouissait attiraient à lui les modérés du centre droit. Ces orléanistes de gauche avaient du goût pour ce républicain de droite, acceptant sans arrière-pensée un gouvernement qu'il n'eût pas choisi tout seul. On l'entourait, on lui faisait fête, on évoquait le spectre du bonapartisme pour le convaincre de la nécessité d'unir dans une action commune les deux fiactions raisonnables de l'Assemblée.

On recommençait à croire à la possibilité de conjoindre les centres , lorsque les élections partielles du li> juin , en faisant sortir des urnes de l'Yonne, de la Somme et du Nord, MM. Paul Bert, Barni et Deregnaucourt, dérangèrent derechef les cervelles conservatrices. Cette fois, on no pouvait supporter cette injure. Par ses complaisances et ses complicités, M. Thiers avait aidé à la nomination de ces trois

républicains. Il était notoire que M. de Marcôre, un familier de la Présidence, avait agité le département du Nord en faveur de M. Deregnaucourt.

Si la désagréable figure de M. Paul Bert, jouant alors les sectaires et vivisectant brutalement les curés, apparaissait sur les bancs de l'Assemblée, la faute en incombait à M. Thiers et au préfet de l'Yonne. 11 ftiUait agir sans perdre une minute. Plus tard, il serait trop tard. Le sufrage universel glissait sur une pente japide. Le centre gauche se refuserait-il à se joindre au centre droit pour signaler à M. Thiers, par une solennelle démarche, les périls de la situation électorale?

On en causa longuement et, comme toujours, inutilement.

Les procès-verbaux des séances du centre gauche rapportent en effet que M. Saint-Marc Girardin, très animé, signala les progrès du radicalisme. A quoi le général Ghanzy fit remarquer que si le pays tournait au radicalisme, c'est qu'on voulait le pousser de force vers la Monarchie. Aloi's, M. d'AudilTret-Pasquier répliqua que si plusieurs de ses amis essayaient de pousser de force le pays vers la Monarchie, c'était pour

26i MES PETITS PAPIERS.

essayer de le détourner du radicalisaie. Puis M. le contre-amiral Jaurès, vice-président du centre gauche, déclara péremptoirement qu'il n'y avait pas d'entente possible avec le centre droit si ce dernier songeait à autre chose qu'à fonder la République. Et alors, un membre du centre droit conclut qu'il n'y avait rien à faire avec le centre gauche si ce dernier persistait à tout subordonner à la reconnaissance formelle de la République par le centre droit.

Si les hommes de la génération d'alors sont morts jeunes ou vivent -languissamment, ayant à tout jamais perdu leur gaieté, c'est sans doute parce que, pendant cinq longues années, ils ont répété du matin jusqu'au soir l'intéressant dialogue dont je viens de transcrire les principaux arguniunts.

Oui, ils vécurent cinq ans se demandant et demandant aux autres s'il importait plus d'être conservateur que républicain, ou s'il était préférable d'être plus républicain que conservateur. Ils ne purent jamais se répondre ni obtenir une réponse. Ils ne surent pas se décider à être à la fois conservateurs et républicains. Us se baltirenl. Ils se battent eiicore.

Les conférences du centre droit et du centre

gauche ne pouvaient aboutir. On se sépara sans conclure, et le 21 juin, vers deux heures, M. le duc d'AudifFret-Pasquier, pétulant comme un général d'avant-garde, M. Depeyre, aiguisant son profil en lame de canif, M. Batbie, figurant les grosses pièces d'artillerie, MM. de Gumont, de Kerdrel, Vitet et Saint-Marc Girardin, représentant les officiers du génie, et M. La Rochefoucauld-Bisaccia vinrent, sous la conduite du général Ghangarnier, faire sommation à M. Thiers d'avoir à rendre la place et à mettre bas les armes.

Le petit bourgeois était ce jour-là d'humeur souriante. Il fit asseoir le général Ghangarnier à sa droite et, baissant modestement les yeux, dans l'attitude d'un écolier qui s'attend à être grondé, il pria « son illustre ami » de parler le premier. G'est bien ainsi du reste que l'entendait le soldat glorieux et infatué, dont les répliques à la façon de Gorneille sont restées légendaires. Très correct et justifiant son vieux surnom de a Bergamote », il parfuma sa petite harangue de quelques fleurs, semées de-ci de-là, par pure courtoisie pour son hôte, mais il posa nettement la question, en homme qui a u le goût et l'habitude de la victoire ». En lait, ses amis

et lui Irouvaient la situation grave ; on allait graduellement, méthodiquement, légalement à la République radicale. M. Thiers était-il résolu à s'opposera cette marche en avant?

Relevant lentement la tête, le Président de la République remercia humblement les délégués de la parfaite courtoisie et du caractère conciliant de leur démarche, 11 convint, avec « son illustre ami », qu'on pourrait dans l'avenir avoir une Chambre qui, sans être radicale, « pourrait faire beaucoup de mal » et voter des mesures de désorganisation, telles que la séparation des Églises et de l'État, demandée par la gauche, et la suppression des sous-préfets et des conseils de préfecture, réclamée par la droite.

11 n'y avait selon lui (|u'un moyen de prévenir le danger. Il fallait, non pas constituer de toutes pièces, mais u radouber le navire » en le renforçant de deux ou trois lois sur les pouvoirs publics. Il y songeait.

Et comme le général Changarnier insistait sur la nécessité pour le gouvernement de donner des gages aux conservateurs, M. Thiers lit le fâché, s'étonnant qu'on put mettre en doute ses sentiments. Nul ne pouvait prétendre plus que lui au titre de conservateur. Ce n'était pas sa faute à

lui si le suffrage universel faisait des choix peu agréables à la majorité parlementaire.

D'ailleurs, dans sa conviction, la République était aujourd'hui la seule forme de gouvernement possible, car elle était » dans les données du temps ».

S'agitant sur leurs fauteuils, perdant pied peu à peu, et reconnaissant enfui que, par leur démarche imprudente, ils avaient fourni à M. Thiers l'occasion de prononcer des paroles décisives, les délégués essayèrent d'ergoter. Justement le Président avait fait l'éloge de M. de Marcère « son ami » en attribuant à son intervention l'élection dans le Nord de M. Deregnaucourt, homme très modéré. M. le duc d'Audiffret-Pasquier n'hésita pas. Il soutint que M. de Marcère n'appartenait pas à ce département; qu'il était de l'Orne, qu'en 1871 il s'élait opposé à ce que lui, le duc d'Audilfret-Pasquier, mit sur la liste électorale le nom de M. Thiers.

Il ajouta que « ce Marcère » était un fonctionnaire de Décembre, un membre des odieuses Commissions mixtes. Ce réquisitoire, étant fort bien dit et prononcé avec une conviction profonde, émut vivement les délégués, mais fit rire M. Thiers qui savait, lui, que M. de Marcère était

2GS MES PETITS l'APIEKS.

député du Nord et qu'il n'avait jamais fait partie des Commissions mixtes. Il admira combien la passion pouvait remplacer la mémoire et à quel point un galant homme, d'imagination trop ardente, arrivait aisément à tenir pour vrais des faits qu'il savait être faux.

Puis avec force salamalecs, poignées de mains émues, tendres clignements d'yeux, il reconduisit (( Bergamote » et ses amis, en disant : « J'ai accepté la République à Bordeaux; j'ai engagé mon honneur à la consolider. Ge n'est pas assez de ne rien faire contre elle, il faut encore aider à la fonder. »

Et, pour les consoler, il ajouta dans un indélinissable sourire : « Que voulez-vous? la République est une de ces choses que l'Empire nous a léguées, avec tant d'autres. »

La fable raconte qu'au retour de leur ambassade auprès de Jupiter, maître des dieux, les délégués de la race canine n'avaient pas une fière allure et que, du museau et de la queue, ils balayaient tristement la route, trahissant par les défaillances de leurs entrailles l'eflondrement de leurs espérances. Tels, regagnèrent leur logis les délégués de l'Assemblée, honteux du rôle de dupes qu'ils venaient déjouer auprès du Jupiii

MKS PETITS PAPIERS. 269

malicieux de l'hôtel de la Préfecture. S'ils jappaient encore un peu, c'était pour se donner contenance. Ils se sentaient ridicules aux yeux de leurs amis et voyaient bien que personne ne les prenait plus au sérieux.

Dans le Journal des Débats, où M. Saint-Marc Girardin rendait des oracles littéraires, un augure plus gai, M. John Lemoinne, rit irrévérencieusement en regardant la mine déconfite du grand prêtre de la Monarchie constitutionnelle. 11 se moqua très gentiment de « ces conservateurs qui se donnaient tant de peine pour fonder la République, et fournir à M. Thiers l'occasion de l'affirmer de plus en plus catégoriquement ». 11 alla même jusqu'à comparer la démarche des droitiers à la ridicule manifestation des grenadiers de la garde citoyenne, allant, en 18/i8, protester violemment contre la suppression des bonnets à poil et ridiculement dispersés par la foule en gaieté.

Ce fut un grand scandale. M. Saint-Marc Girardin quitta le Journal des Débats. On se réunit chez M. Johnston, député. Ou y fît grand tapage. On courut chez le maréchal de Mac-Mahon. On lui offrit la place de M. Thiers. Le Maréchal fit remarquer que cette place n'était pas vacante.

On en convint. Ceux qui avaient des cheveux, parmi les conjurés, y plongèrent les mains avec rage. Ceux qui n'en avaient pas se bornèrent à se caresser anxieusement le crâne. Les républicains se sentirent attendris, et la Bcpnhlique française, déteignant sous ses larmes de joie, s'écria : « Aujourd'hui plus que jamais, il est vrai de dire que la France est centre gauche. »

Vers le milieu de juillet, le conflit devint aigu. A propos de bottes, M. Thiers glissa négligemment, dans un discours sur les impôts, cette pensée que le gouvernement de la France était la République. Tous les comtes, vicomtes, barons, vidâmes, marquis ou chevaliers se crurent insultés. Ils brandirent leurs couteaux à papier, taillés dans ce qui leur restait du bois des fières lances de leurs ancêtres. Ilshurlèrent à l'adresse du vieillard des mots que la sténographie officielle, décente et bien élevée, n'osa pas reproduire. De la cohue irritée s'éleva, montant jusqu'à notre tribune, cette injure exaspérée : <c Vieux chameau! »

Plus tard, il est vrai, M. Margue fit mieux. Un jour, en séance, à pleine voix, ce député de mœurs douces et polies refusa de se rendre aux arguments des droitiers, et leur répondit comme

MES PKTIfS PAPIERS. 271

le général Cambroniie aux Anglais de Waterloo. Hissé sur ce mot, présage heureux, AL Margue devint sous-secrétaire d'Etat. Mais M. Margue était d'humble origine et ne se piquait pas de courtoisie héréditaire, h partir des Croisades.

ORIGINES d'une CONSTITUTION

Trois ou quatre fois par semaine, Ricard, de Marcère et moi, nous faisions, comme on dit en argot parlementaire, des combinaisons fort ingénieuses. Armes d'un crayon, nous étudiions la liste complète des députés, marquant d'un trait les noms des hommes sur l'appui desquels nous espérions pouvoir compter pour confectionner une République aimable, réformai rice et modérée. Pour cette fin, nous ne reculions pas même à l'idée d'avoir à corrompre quelques consciences. Patiemment, nous avions pris note de la place désirée par celui-ci, de la l'onction convoitée par celui-là. Nous considérions les fils de députés comme des atouts dans notre jeu, quand ces jeunes gens étaient licenciés en droit et propres à être attachés quelque part, dans un cabinet de ministre, par exemple. Platoniquement, nous racolions, par hypothèse, des soldats pour la

MES l'ETlTS PAPIERS. 273

bataille que nous sentions prochaine et qui, de l'avis commun, devait être livrée à la lin des vacances.

Dans les différents camps de partis en présence, on entendait en effet un grand bruit de mâchoires, armes favorites des parlementaires.

Les bonapartistes, la moustache retroussée, travaillaient avec plus de discrétion au succès de leur cause. M. de Kératry, par exemple, recevait la visite du général Fleury. Ce militaire, venu pour remercier l'ancien préfet de police du Quatre- Septembre de ses procédés courtois envers l'eximpéralrice, ne tardait pas à lui faire de curieuses confidences. Le prince Orloff, ambassadeur de Russie, le quittait à l'instant et lui avait affirmé qu'après avoir désiré le réiablissement de la monarchie légitime dans la personne de M. le comte de Chambord, les puissances étrangères, encouragées par M. de Bismarck, étaient tout à fait acquises à l'idée d'une restauration impériale. Elles redoutaient l'arrivée des d'Orléans, y voyait un fâcheux exemple pour les branches cadettes des familles royales. Napoléon m se portait à merveille. Avec un peu de résolution et le concours d'hommes énergiques, l'empereui" retrouverait son trône avant deux

mois. On tenterait le coup par Lyon, où le général Bourbaki commandait.

Le général Fleury ne doutait pas du succès et tout franchement il offrait à M. le comte de Kératry le ministère de l'intérieur avec Mac-Mahon à la guerre et lui, Fleury, au gouvernement de Paris. Et comme M. de Kératry répondait à ces singulières confidences en déclarant qu'il n'était pas bonapartiste, on lui dépêchait de Gliislehurst le commandant Glary, oflicier d'ordonnance du prince impérial, pour lui répéter, de la part de Napoléon, les assurances du général Fleury.

A Chantilly, on pressait M. le duc d'Aumale d'agir. Les militants de l'orléanisme voulaient qu'on se tînt prêt à monter à cheval. Mais le duc, en grand désabusé, inclinait aux solutions moyennes. A MM. Bocher et Estancelin, il disait qu'après l'échec de la fusion, à laquelle il n'avait jamais cru, les princes d'Orléans avaient, à coup sûr, retrouvé leur liberté d'action, mais qu'il était bien difficile à eux d'en faire usage. 11 ne fallait pas compter sur M. Thiers dont l'hostilité était déclarée. Le Président de la République lui avait fait dire l'autre semaine : « Quand on est au pouvoir, il faut savoir y rester. » Il avait beaucoup réllèchi, beaucoup observé. Le résul-

tat de ses observations était que le pays voulait la République et qu'il fallait songer, non pas à remonter le courant, mais simplement à l'endiguer.

Les socialistes et les radicaux, de leur côté, ne restaient pas inactifs. On avait vu de jeunes et précoces libre-penseurs, morts à six mois, exprimer leur formelle volonté d'être enterrés civilement. On vit d'adorables bébés de deux ans, des fillettes de huit ans, signer avec conviction des pétitions en faveur de Pie IX. Dans le Nord, des grèves formidables de mineurs compromettaient la sécurité publique. A l'Ouest et dans le Midi, les manifestations de pèlerins se rendant à Lourdes provoquaient de véritables émeutes. Les cuquillards étaient bruyants et leurs clameurs agaçaient le gouvernement italien, qui se plaignait amèrement à M. Thiers, tandis que M. de Bismarck feignait de considérer la France comme un pays décidément condamné à osciller entre le cléricalisme et la démagogie. Enfin, on savait de source certaine que Gambetta, poussé par ses amis, craignant de voir la direction du parti républicain lui échapper, préparait une grande campagne oi'atoire pour obtenir la dissolution de l'Assemblée.

276 MES PETITS l'APIERS.

La situation devenait grave, car il était évident que la victoire appartiendrait à celui des partis qui oserait le premier s'affirmer avec résolution. Mais mes amis avaient beau presser M. Thiers, ils ne pouvaient lui arracher la promesse formelle de confirmer par des actes éclatants et énergiques ses déclarations favorables à l'établissement de la République. Le « petit bourgeois » craignait, par une démarche trop décisive, de rompre à tout jamais avec les droites et par conséquent de devenir le prisonnier des gauches dont il appréciait médiocrement les capacités gouvernementales. 11 ne méconnaissait pas la sagesse apparente des radicaux; mais, à part lui, il soupçonnait qu'il y avait bien de la peur dans cette modération anormale. En outre, jaloux de présider jusqu'au bout à la libération du territoire, il comprenait que l'appui de la majorité réactionnaire lui était indispensable pour mener à bonne fin cette immense et patriotique opération.

11 devenait nerveux, hésitant, ne sachant trop à ([ucl parti s'arrêter, interrogeant les uns, questionnant les autres, cherchant des alliés à deux fins, en co(piettorie réglée avec M. Grévy, le faiaiud consulter, expédiant des formulaires à

Emile de Girardin, trouvant le moyen de mettre sur les dents Guyot-Montpayroux, son ambassadeur à tout faire. Un jour, il avait l'idée de demander à un plébiscite la ratification de ses pouvoirs. Une autre fois, il voulait obtenir de l'Assemblée la convocation d'une convention spéciale, chargée, comme aux États-Unis, d'élaborer un projet de. constitution. Et à la fin, il s'aflaissait, résigné à être cahoté, jusqu'au bout, malgré tous les bâtons jetés dans les roues du char de l'État. Un rien l'irritait et, comme à plaisir, il bêlait avec les loups et hurlait avec les moutons. Aux républicains, il vantait les qualités des réactionnaires. Aux royalistes, il disait du bien des républicains.

Un soir, au retour de Trouville où il avait passé quelques semaines, il trouva dans son salon un député, membre de la Commission de permanence, M. Martial Delpit, qui s'entretenait, très animé, avec le prince Orloff, MM. Garnier- Pagès, son gendre Dréo, Calmon et Horace de Ghoiseul. 11 se plaignait d'une lettre courtoise, trop courtoise, à son gré, adressée par M. Barthélémy Saint-Ililaire à M. Boysset, radical important de Saône- et-Loire.

— Vous vous plaignez toujours, intervint

brusquement M. Thiers. Que dit Barthélémy? II dit qu'il lie faut ni amnistie ni dissolution. Les radicaux sont sages.

— C'est précisément cette sagesse qui nous est suspecte, répliqua M. Martial Delpit.

— Laissez-moi vous répondre par une anecdote, interrompit vivement M. Thiers, certain de mettre les rieurs de son côté. Quand j'étais jeune — il y a longtemps — j'étais voltairien. Un matin, je rendais visite, avec un de mes amis, à un vieux curé très lié avec ma famille. Ce respectable prêtre essayait de nous catéchiser, nous invitant à remplir les devoirs que nous impose la religion. « Mais, disions-nous, nous n'avons pas la foi, monsieur le curé. A quoi bon pratiquer ?

« — Pratiquez, pratiquez toujours, nous dit notre convertisseur, la foi viendra après. »

— Eh bien, reprit sèchement M. Thiers, les radicaux ne croyaient ni à la sagesse ni à la puissance de la modération. Ils n'y croient peutêtre pas encore. j\lais ils la pratiquent et, à force de la pratiquer, ils finiront sans doute par y croire. Tandis que vous et vos amis, monsieur Delpit, vous qui êtes sages et qui croyez à la toute-puissance de la modération, vous pratiquez

si souvent la violence que vous finissez par devenir des énergiimènes. »

C'est ainsi que fuyant vers les saules, puis tout à coup apparaissant sous l'orme où nous l'attendions, M. Thiers nous revenait pour s'échapper l'instant d'après, nous glissant entre les doigts. Ces fausses rentrées, succédant à des sorties plus fausses encore, désespéraient notre cher ami Ricard et fâchaient fort de Marcère cherchant, sans le trouver, le moyen de fixer, fût-ce au moyen d'une épingle, ce vieux papillon parlementaire aux couleurs tricolores.

On finit, à force d'y songer, par s'arrêter à l'idée de compromettre, bon gré mal gré, M. Thiers, au moyen d'une correspondance quotidienne, placée sous le patronage d'hommes connus pour appartenir à l'intimité du Président. De Marcère soutenait qu'il nous serait facile, avec un peu d'habileté, de donner un caractère officiel à cette pubhcation. Si l'on était désavoué, on ne devait tenir aucun compte des désaveux. On laisserait entendre que ces démentis prévus étaient dépure forme et que M. Thiers approuvait tout bas ce qu'il blâmait tout haut. Pour peu que nos adversaires consentissent à se laisser prendre à notre petite ruse et injuriassent un peu M. Thiers

sur notre dos, tout article publié parle Bulletin conservateur républicain deviendrait une parole d'évangile selon Barthélémy Saint-IIilaire.

M. de Marcère ne s'était pas trompé. Il se fit un grand bruit autour du premier numéro de cette correspondance paraissant sous la direction de MM. le général Chanzy, Rivet, le comti^ Rampon, Gauthier de Rumilly, Léon de Maleville, Ricard, Christophe, Bardoux et Francisque Rive, tous gens dévoués à M. Thiers et jouissant, à juste titre, d'une réelle influence morale dans l'Assemblée. Les journaux du centre droit et de la droite essayèrent bien de soutenir que nos feuilles de papier vert étaient des trompe-l'œil et que, par une audace singulière, je faisais tenir aux députés du centre gauche un langage qui n'était pas l'expression de leur pensée. Et de fait, forts du blanc-seing que nous avait donné la confiance absolue de nos amis, membres du comité de direction, M. de Marcère et moi parlions au nom du groupe, défiant nos adversaires d'opposer à nos dires un seul démenti, au risque, très grave dans notre situation, de voir un centregauche, pointu ou timide, renverser par une lettre rectificative notre fragile édifice.

Un soir, j'eus un frisson. De Marcère était ab-

sent. J'étais seul, et un journal annonçait que le général Gbanzy, alors président du Conseil général des Ardennes, protestait dans son département contre la polémique faite dans \e Bulletin. Le lendemain matin, à sept heures, j'étais à Gharleville où le général me déclarait et m'écrivait qu'il tenait pour excellente notre besogne et qu'il contresignait nos articles parus et à paraître. Je fus, à partir de cette heure, plein de dédain pour mes contradicteurs, convaincus d'ailleurs que nous traduisions fidèlement la pensée de M. Thiers et que c'était sur notre papier vert que l'illustre vieillard traçait ses plans.

Dès qu'on crut nous voir à la patte un fil tenu par M. Thiers, nous reçûmes plus de deux cents lettres de députés nous demandant l'envoi de notre correspondance à leurs journaux. Nous avions, M. de Marcère et moi, passé l'âge où l'on croit les modérés capables de faire à leur cause un sacrifice d'argent. Aussi donnions-nous gratuitement nos feuilles, ne demandant que le remboursement des timbres-poste. Mais la gravité des événements empêcha sans doute nos correspondants de s'attarder à ces menus détails et de se souvenir de leurs petits engagements.

Quand on a le fier dessein d'aiïranchir un peuple, il faut se résigner au moins à affranchir ses lettres.

Le succès, au surplus, dépassait nos espérances. Un matin à déjeuner, chez Durand, sur un coin de table, nous avions rédigé avec Guyot- Montpayroux un projet de Constitution dont nous attribuions, sans rougir, la paternité à M. Tliiers. Pour des Lycurgues de restaurant, nous n'eûmes pas à nous plaindre de l'accueil fait par le public à notre travail. On crut à une imprudente indiscrétion. Nous fûmes accusés d'avoir vendu la mèche ; mais comme, en somme, l'opinion était plus que favorable aux projols que nous prêtions au Président de la République, ce dernier se reconnut volontiers pour le père de notre enfant. Il reçut sérieusement nos félicitations et nous rendit, avec gravité, nos politesses. Il admit que nous étions bien informés, nous signala quelque erreur de rédaction et finit par nous renvoyer, incertains, troublés et ne sachant plus au juste si nous avions ou non inventé le dispositif constitutionnel que M. Thiers reconnaissait devant nous avoir élaboré dans le silence du cabinet.

Si le lihéraliMir du territoiir, le vainqunur de

la Commune réussissait à triompher des résistances du centre droit et pensait, avec l'aide du centre gauche et de la gauche modérée, à constituer la République, M. Gambetta ne pouvait plus prétendre, de longtemps, à la direction de l'opinion publique. Le jeune tribun allait de ville en ville, prêchant la dissolution, injuriant l'Assemblée, la décrétant de stérilité et d'impuissance et grisant de ses flatteries savantes les vaniteux démocrates des chefs-lieux de canton.

Gomme une sibylle sur son trépied, se sentant toute remplie du dieu, il vaticinait pour le compte des sous-vétérinaires qui lui faisaient cortège : » Oui, s'écriait-il, je pressens, je sens, j'annonce la venue et la présence dans la politique d'une couche sociale nouvelle », et la couche frémissait d'espérance, en petite bergère k laquelle une tireuse de cartes annonce qu'elle épousera bientôt un prince charmant, richement pourvu d'assiettes à mettre le beurre. Ça, ce n'était que de la poésie. Mais le poète qui tressaillait parfois en Gambetta n'empêchait pas le calculateur et le tacticien de faire leur petite besogne et de s'assurer un peu de popularité en flagornant ceux que, quelques années plus tard, le grand orateur devait traiter « d'esclaves ivres »

et menacer de poursuivre jusque dans « leurs infâmes repaires ». A Grenoble surtout, il marqua son dessein de s'appuyer sur l'élément démagogique des grandes villes et il essaya de faire obliquement sa paix avec la Commune en parlant de Paris, u de Paris qu'on a voulu frapper, outrager, après n'avoir pas su le défendre ». Aujourd'hui, la harangue de Grenoble serait un blanc-manger, une béchamel pour nos palais blasés. Mais en 1872, ce discours tout saupoudré de poivre de Gayenne prit « les gens de Versailles ;> à la gorge. M. Thiers en conçut beaucoup d'humeur, et M. de Rémusat, avec l'autorité qui s'attachait à son caractère et à sa fonction de ministre des affaires étrangères, aftirma que les puissances étrangères voyaient d'un très mauvais œil l'agitation provoquée par M. Gambetta. Le Bulletin conscrratenr rêjniblicdbi n'avait pas attendu vingt-quatre heures pour blâmer énergiquement le langage tenu à Grenoble, et le général Chanzy m'écrivait à ce propos : (( M. Gambet(a vient de faire une campagne funeste pour la cause qu'il prétend défendre. Tout marchait bien et de façon à satisfaire ceux qui ne sont animés que par le patriotisme. Il a fait des républicains une secte qui met le triomphe

de ses opinions politiques au-dessus de l'intérêt bien compris du pays. En cherchant à jouer un rôle personnel, il crée au gouvernement les embarras les plus sérieux. »

Ricard était encore plus irrité. Dans une lettre datée de Niort, il me disait : « J'approuve pleinement, entièrement, absolument, la marche suivie par vous. J'en assumerai la responsabilité en la défendant vivement à l'Assemblée, surtout en ce qui touche la question Gambetta. Je partage votre sentiment sur la gravité du fait. C'est une rupture complète de la part de Gambetta. Mais cela devait arriver. Dès que le succès de la République conservatrice lui a paru certain, il a vu qu'il était perdu, s'il restait dans cette attitude indécise, entre les radicaux et les républicains conserva teurs. Il a dû forcer la note et se poser nettement en chef du radicalisme. » Mais le plus sévère pour l'ex-dictateur était à coup sur M. Grévy, alors président de l'Assemblée. Il sortait, à la surprise générale, de sa majestueuse inaction, et très ardent, il poussait tout le monde, M. Christophe, par exemple, à préparer de concert avec le centre gauche, la gauche et le centre droit, un projet de Constitution. « Il faut

à tout prix, disait-il, sauver le pays du radicalisme et de l'Empire. » Pour atteindre ce but, il se résignait à s'associer à une demande de prorogation des pouvoirs de M. Thiers, bien qu'il persistât à considérer la présidence « comme un rouage inutile » ; il tenait surtout pour le renouvellement partiel et le vote obligatoire. « Si la démocratie est faussée par l'abstention des meilleures fractions de la société, elle deviendra promptement une démagogie », répétait-il sans se lasser. A M. le comte de Kératry, il déclarait avec humeur qu'il avait jugé Gambetta depuis longtemps. « C'est un homme au-dessous de la moyenne. Il surnage parce qu'il est complètement vide. »

Les meilleurs amis de M. Thiers ne réussissaient pas à deviner le parti auquel l'illustre vieillard s'était arrêté. Même à M. Jules Simon, pour lequel il avait beaucoup d'amitié et une très vive admiration, il ne disait rien; aussi les ministres furent-il stupéfaits quand, la veille de la rentrée de l'Assemblée, le Président leur donna lecture du message qu'il comptait lire aux députés. Ijien que le morceau soit superbe et de nature à élre proposé comme un modèle du genre, je n'en citerai que deux passages qui en

résument tout l'esprit et toute la portée. « Messieurs, disait M. Thiers^ les événements ont donné la République, et remonter à ses causes pour les discuter et les juger, serait aujourd'hui une entreprise aussi dangereuse qu'inutile. La République existe; elle est le gouvernement légal du pays ; vouloir autre chose serait une nouvelle révolution et la plus redoutable de toutes », et pour la gauche, il ajoutait : « La République sera conservatrice ou elle ne sera pas. »

Je n'ai jamais vu un obélisque plongé inopinément dans une mare où des grenouilles demandent un roi, mais j'ai une idée assez exacte des effets que peut produire la chute de ce monolithe, quand je me rappelle par quels bonds, quelles escalades et quelles dégringolades des bancs parlementaires fut marquée la lecture du message présidentiel. D'aucuns, indignés, s'enfuirent jusque dans la salle des Tombeaux, tandis que d'autres, pour se réconforter, envahissaient la buvette. Dans la salle des séances, on se montrait le poing. Les partis, debout, l'œil plein de flammes, se massaient autour de leurs chefs, prêts à en venir aux mains, voulant dire quelque chose et ne sachant quelle issue

légale et parlementaire donner à leurs fureurs. Sans M. de Kerdrel, cette scène presque tragique n'eût point trouvé de dénouement.

Les députés, paralysés par la rage, seraient peut-être restés à jamais en position, comme des figurines du musée Grévin, résolus à ne pas reculer et ne pouvant avancer. Mais M. de Kerdrel proposa de nommer une Commission pour répondre au discours présidentiel. Et cette Commission en engendra une autre, qui fit un œuf, le couva trois ans et on vit sortir, à la fin, une constitution de la République.

Ce fut la première fois, dans l'histoire, qu'une (commission parlementaire aboutit à un résultat. Mais ce phénomène s'explique par ce fait que le but atteint était absolument dillérent du but poursuivi. Sans celte explication, nos petits-neveux auraient le droit de douter de notre parole.

LE COMBAT DES TREiNTE

Je n"ai jamais pu savoir si M. Tiiiers, en jetant son message du 1.3 novembre à la tête de l'Assemblée, s'était bien rendu compte de la gravité de son action. Je crois bien qu'incurablement optimiste, il s'était fait des illusions sur plusieurs députés du centre droit et qu'il avait pi'is, pour du bon argent, les grimaces dont ces personnages se montraient dans le particulier prodigues à son égard.

C'est ainsi que M. Batbie, jurisconsulte distingué chez lequel l'étude obstinée du droit avait altéré sans doute la notion de la droituie, réussit à tromper jusqu'à la dernière heure l'imperturbable confiance de l'illustre vieillard, tout fier dans sa petite taille d'être flatté, caressé et obéi par ce député qui cachait une grande finesse sous sa monstrueuse enveloppe de pachyderme. En vain, Ricard, de Marcère, moi et vingt autres,

essayions-nous de le mettre en garde contre la trompe et les défenses de ce gros homme. M. Thiers nous rudoyait, avec l'air triomphant d'un petit cornac, certain de l'obéissance d'un prodigieux éléphant.

Quand la Commission des Quinze, formée sur la proposition de M. de Kerdrel pour répondre au message fut éhie, M. Batbie en fit partie, et avec lui M. Ernoul, avocat poitevin de belle espérance, très clérical mais estimant qu'il est avec le ciel des accommodements, surtout quand le ciel est en état de laisser tomber des portefeuilles de ministre. M. Thiers fut enchanté : « Je suis sûr de Batbie ei d'Ernoul », répétait-il, j'ai donc la majorité » et, comptant sur ses doigts, il nommait ses amis et ses ennemis : « Raoul Duval, de la Bassetière, Henri Fournier, Lucien Brun, Grivart, Lacombe et d'Audilfret, en tout sept contre moi ,• mais de Lasteyrie, Ricard, de Rumilly, Albert Grévy, Emmanuel Arago et Martel me soutiendront ; avec Ernoul et Batbie, cela fait neuf. » Il ne voulait pas en démordre.

La veille du jour où le rapporteur devait être choisi, Ricard me dépêcha chez le Président, pour lui i)orter un dernier avertissement et lui

xMES PETITS PAPIERS, 291

faire connaître les accords secrets intervenus entre MM. Batbie et Ernoul. M. Thiers voulut bien me dire que j'étais (c un niais » ignorant les hommes et en médisant trop volontiers.

En rentrant chez moi, je trouvai une dépêche présidentielle me priant de me rendre à la Prélecture le lendemain à sept heures du matin.

Un spectacle amusant m'y attendait. Par la porte du cabinet de travail, M. Batbie, immense, sortait à reculons, obséquieux et si courbé dans sa déférence qu'il semblait marcher à quatre pattes. Puis, apparaissait M. Thiers, la tète haute, le torse redressé, bien droit sur ses talons, reconduisant son hôte et lui prodiguant des marques d'amitié. En passant, le Président me lança un regard d(i triomphe et de commisération et, au retour, il se plaça devant moi, railleur, m'interrogeant d'un « Eh bien ? » parfaitement dédaigneux. — Eh bien, fis-je, un peu vexé d'avoir été dérangé pour admirer la croupe de M. Batbie, eh bien? Je viens de voir David tombé par Gohath. C'est très curieux!

Cette plaisanterie biblique ne fut pas goûtée comme elle méritait de l'être. Brusquement David rentra dans son cabinet, dont il ferma la porte violemment et, quelques heures plus tard,

Goliath, manquant à toutes ses promesses matinales, était nommé rapporteur de la Commission des Quinze et rédigeait le rapport fameux dans lequel il demandait l'organisation du « Gouvernement de Combat ».

11 était désormais trop tard pour que M. ïhiers battît en retraite. Le message était lu. Sous peine de se déconsidérer aux yeux de l'Europe et de la France, le Président ne pouvait plus chercher à atténuer la portée de ce document et s'il essayait, d'autre part, d'en tirer les conséquences naturelles, il comprenait qu'il serait renversé sur-le-champ ; il fallait donc, malgré les défections inq)révncs, poursuivre la campagne si crânement, mais si imprudemment engagée.

Maintenant, il ne s'agissait plus de vaincre, mais seulement de n'être pas vaincu trop vite. 11 fallait à tout prix gagner du temps, tromper ses adversaires par des défaillances hal)ilement simulées, redonner courage à. ses amis par d'audacieux retours oflensifs. En s'y prenant bien, il était facile d'obtenir la nomination d'une Commission chargée d'examiner et au besoin de repousser les lois constitutionnelles réclamées par le gouvernement. A compulser des textes, à regarder des adjectifs à la loupe, à discuter une virgule.

les commissaires passeraient bien six mois. Six mois! le petit bourgeois se contentait à moins. Il était sûr de signer en mars l'instrument diplomatique de la libération du territoire. Délivrée de l'étranger, la France saurait bien se débarrasser de ces députés qui ne la représentaient pas. Mais il fallait patienter et surtout faire prendre patience aux républicains, toujours pressés et regrettant presque, au spectacle de ces lenteurs, les acclamations dont ils avaient salué la lecture du message. « Je suis tout le contraire de ce que mon tempérament comporte, disait M. Thiers, je temporise souvent, j'ai envie de dire à ces genslà : Vous m'ennuyez, allez vous promener. Mais je me dis qu'il faut sauver le pays. Gela me remet en belle humeur. »

En dix ans et en vingt volumes, il serait impossible de i-aconter par le menu, d'expliquer et surtout de faire comprendre les incidents qui marquèrent la naissance, la vie et la mort de la Commission des Quinze et de sa fille, la Commission des Trente. Pendant cinq mois, matin et soir, on ne s'entretint que des bons tours joués à M. Thiers par ces deux farceuses et des nasardes infligées à ces méchantes personnes par le Président de la République.

Quand les droitiers faisaient mine de se fâcher, vite M. Thiers envoyait à la tribune M. Dufaure qui, dans cette comédie patriotique, jouait sans efforts les personnages peu sympathiques. Ce garde des sceaux avait pour mission de se tirer du nez des paroles désagréables pour les républicains, et ce rôle lui plaisait infiniment. Il le jouait au naturel, très content, au fond, des applaudissements que ne lui marchandait pas la droite, et qui lui donnaient vaguement l'idée de remplacer à l'occasion son chef d'emploi, M. Thiers. Mais, le rideau baissé sur le triomphe de ce virtuose de la parole, les coulisses de la Préfecture étaient envahies par les républicains, furieux, hérissés et accusant le Président de les trahir. Lui, entr'ouvrant sa porte, les rassurait: u Un mot seulement, mes amis, je suis accablé de soucis et de travail, je me prive de tout mon bonheur. Ayez confiance en moi, je suis sans forces. Et cependant, je sens que la France a besoin de moi, oui, je le sens », et le lendemain M. Thiers défaisait, en quelques paroles prononcées soit en séance, soit devant la Commission, le travail accompli la veille par M. Dufaure. La semaine suivante, le garde des sceaux redisait son air de bravoure contre les radicaux et,

MES PETITS l'A PI ERS. 205

dans la quinzaine, M. Tiiiers chantait, d'une voix plus fraîche que jamais, son grand duo d'amour avec la République conservatrice.

A ce jeu agaçant et redoutable, personne ne prenait plus plaisir, et l'opinion publique, littéralement aiïolée, se lassait de regarder l'Assemblée, où, comme en un guignol gigantesque, Polichinelle rossait les commissaires quand il n'était pas battu par eux. On perdait la tête. A la demande de M. Thiers, M. Leblond organisait, dans le journal le Siècle, un pétitionnement pour demander la dissolution de l'Assemblée et, sur l'ordre du même M. Thiers, le ministre de l'intérieur, M. Victor Lefranc, blâmait sévèrement, à la tribune, les organisateurs de ce mouvement.

— On nous joue, criait M. le duc d'Audiffret- Pasquier à la Commission des Trente. Nous le voyons bien, ce sera la guerre, et une guerre implacable.

— Si vous abandonnez la politique du message, déclarait de son côté à M. Thiers, M. Léon de Maleville, moi, votre vieil ami depuis quarante ans, je vous tourne le dos.

— Faites-moi crédit, disait à son tour le Président à M. DucleiT. Je dois vivre en paix avec

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l'Assemblée jusqu'à la libération. Je suis obligé à une grande habileté pour traîner les choses en longueur. » A Ricard, il faisait des révélations : « J'ai des dépêches de quelqu'un que j'ai mis à Berlin auprès de M. de Gontaut-Biron, car je suis dans cette position de ne pouvoir avoir une entière confiance dans mon ambassadeur. Bismarck dit que cette Commission des Trente est odieuse, acharnée comme elle l'est contre un homme qui a rendu tant de services à son pays. J'ai sa parole. Mais, dans quatre mois, j'espère donner de la pelle au derrière à tous ces gens-là. »

Mais, à certains jours, sa provision de patience épuisée, M. Thiers s'oubliait en de terribles colères, poussant ses adversaires au mur, les mettant au défi de gouverner en dehors de la forme républicaine. « Si vous pouvez faire mieux, s'ècriait-il, si vous pouvez seulement faire autre chose, faites, je ne m'y opposerai pas. Je me retirerai. » Ce qui surtout l'exaspérait, c'était la prétention de tous ces parlementaires de lui fermer la bouche et de lui interdire légalement l'accès de la tribune. On voulait l'obliger à ne parler qu'après avoir lempli toutes les prescriptions d'un rituel qu'il appelait le « Be-

MKS PETITS PAPIERS. 507

cueil des chinoiseries ». Il devait faire connaître la veille son intention de prendre la parole. Son discours fini, il était obligé de disparaître, de peur que sa présnce n'intimidât les députés débonnaires ou impressionnables. Bien plus, l'Assemblée elle-même, craignant de subir le charme de sa parole présidentielle, levait la séance après ses derniers mots. Cet impertinent formulaire le mettait hors des gonds, a Vous voulez un esclave, disait-il, en raillant ses contradicteurs, vous voulez un commis qui, pour conserver le pouvoir quelques jours de plus, sera toujours votre courtisan. Eh mon Dieu, choisissez-le. Il n'en manque pas ici. »

C'est précisément l'impossibilité de mettre la main sur ce personnage, complaisant ou servile, qui retardait l'effort décisif des conjurés, très résolus pourtant à se débarrasser de M. Thiers. Eux aussi cherchaient à gagner du temps, faiie occuper par un comparse la place unique que chaque parti entendait bien réserver à son prétendant. Rien neles arrêterait alors et ils avaient même prévu le cas où les républicains des grandes villes protesteraient, les armes à la main, contre l'intrus. — Je suis désolé d'avoir à dire que M. Batbie, jurisconsulte distingué, avait

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même indiqué dans son rcipport que la présence des Prussiens sur le territoire français rendrait vaine toute tentative révolutionnaire.

Le vieux Gauthier de Rumilly épargna à l'Assemblée la honte d'entendre l'exposé de ces considérations étranges dans une bouche française. Il exigea que cette phrase fût effacée. Pour sécher l'encre des ratures, M. Batbie dut prendre une pincée de cendres. 11 y avait positivement du chat dans ce gros homme.

Les commissaires redoutaient par-dessus tout que les cris de rage et de douleur de M. Thiers auquel ils voulaient couper la langue ne fussent entendus du dehors, provoquant dans la population un sentiment général de pitié et de sympathie pour l'illustre patient. Aussi avaient-ils décidé tout d'abord que le secret le plus absolu serait gardé sur les faits, gestes et paroles des tortionnaires. Pas de procès-verbal communiqué aux journaux, pas de résumé des séances! Le silence du tombeau. C'était juré.

Mais les serments des bourreaux n'ont jamais engagé les victimes. C'est ce dont je n'eus aucune peine à persuader M. Thiers, un matin qu'il préparait des déclarations importantes destinées à la Commission des Trente. Tout de suite il

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ti'ouva charmante la gaminerie que je projetais contre les muets du sérail parlementaire. Il devait, en sortant de la Commission, me raconter son discours. Avec l'aide de Guyot-Montpayroux, liabile à imiter le ton, l'accent et les tournures de phrases du Président, j'arriverais aisément à l'econstituer cette importante harangue, et une heure plus tard le Soir, bien outillé, en livrerait le texte à la curiosité anxieuse des Parisiens. Naturellement, on ne dirait pas un mot des objections ou des répliques des commissaires. N'entendant qu'une cloche, l'opinion ne percevrait qu'un son, mais ce son lui remplirait l'oreille. Les muets seraient furieux. Ils accuseraient d'indiscrétion un des députés de la gauche faisant partie de la Commission, ils feraient une enquête pour découvrir l'auteur de la trahison, mais l'effet serait produit.

— C'est parfait, me dit M. Thiers, dont les yeux trahissaient la gaieté intime. Allez prévenir BloAvitz.

Je fis la grimace. A cette époque, je ne connaissais pas le correspondant du Times et je me souciais peu de partager avec lui le plaisir de taquiner les commissaires. Je n'avais pas vu, du reste, sans un brin de jalousie et de méfiance,

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ce journaliste étranger prendre peu à peu dans l'intimité de M. Thiers une place qui me semblait due aux écrivains français. Le Président, en effet, ne parlait que de Blowitz. 11 voulait savoir ce que B1oa\ itz avait télégraphié la veille et ce qu'il télégraphierait le soir. 11 consultait, ou inspirait Blowitz et lui faisait des confidences qui constituaient, au profit du journal anglais, d'inappréciables faveurs. M. Thiers prit la peine de me renseigner. 11 tenait Blowilz pour un homme de grande valeur, d'un commerce sûr; il avait voulu le faire entrer dans la diplomatie, car il était Français, bon Français, s'étant f;iit « naturaliser vaincu » en 1870. Mais le Times l'avais pris. Pendant l'insurrection communaliste à Marseille, Blowitz avait secrètement rattaché les fils télégraphiques coupés par les rebelles et était parvenu, par ce procédé, à tenir le chef de l'Etat au courant des hauts faits de la garde civique phocéenne.

Blowitz lui était tout dévoué, à lui et à la France, et il avait conquis dans la presse européenne une iniluence incontestable.

J'allai donc prévenir Blowitz et Guyot-Montpayroux. A la tombée de la nuit, nous vîmes arriver sur l'avenue de Paris M. Thiers, seul.

marchant d'un bon pas et cherchant dans l'ombre ses trois complices. Nous avions peine à le rejoindre, et lui riait de nous voir souiller à sa suite, disant qu'il avait une idée. Il plaisantait les vieux et les podagres de l'Assemblée, voulant les convier à l'accompagnera pied à Paris. Le tiers d'entre eux certainement mourrait de fatigue en route, « ce serait le renouvellement partiel » et de rire franchement, comme un enfant, de cette grosse farce. Puis, tout de suite, il nous poussa dans son cabinet, où il nous dicta, sans négliger les points et les virgules, le discours qu'il venait, au grand émoi des droites, de prononcer au sein de la Commission, discours dans lequel il niait avec une indicible énergie la possibilité de faire autre chose que la République.

Mais, en dépit de ses ruses ou de ses franches attaques, M. Thiers perdait chaque jour du terrein. Il ne reculait que pied à pied, mais enfin il reculait, cédant sur un point, transigeant sur l'autre, et tout étonné de retrouver à la même place et dans une attitude aussi hostile des adversaires qu'il croyait avoir ou bousculés ou séduits; quand, vers le 20 février, on apprit avec stupéfaction que tout à coup, en une heure.

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par dix-sept voix contre sept, la Commission avait adopté un amendement de M. Ricard chargeant le gouvernement de présenter lui-même des projets de loi sur l'organisation et la transmission des pouvoirs, sur les attributions d'un Sénat et sur la loi électorale. Aux yeux du public, c'était une grande victoire pour M. Thiers, car on ignorait quel Brennus avait, àl'improviste, jeté son épée dans la balance en la faisant pencher du côté du gouvernement.

Voilà ce qui s'était passé. Une princesse de la famille d'Orléans venait d'arriver, ayant vu successivement M. le comte de Chambord et M. le comte de Paris. Ce dernier, en réponse à certaines ouvertures, avait répliqué par un refus formel de se séparer « du di'apeau tricolore à l'ombre duquel son père s'était illustré ».

A cette nouvelle qui ajournait encore une fois la fusion, les centre-droit offrirent aux ministres de voter, moyennant quelques nouvelles concessions, les propositions faites par M. Dufaure. Ce qui fut fait au grand scandale de la droite et de l'extrême droite, qu'on avait négligé de prévenir. Mais quand M. Ricard proposa à son tour de s'en remettre au gouvernement du soin de rédiger les projets de loi, les

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centre-droit se sentirent dupés. Ils protestèrent. Et alors, pour se venger des centre-droit, la droite et l'extrême droite votèrent avec les centre-gauchers.

Si aucun de mes lecteurs n'a compris les lignes qui précèdent et si pas un seul d'entre eux ne s'est rendu compte des multiples et savantes manœuvres opérées par MM. Thiers, Dufaure, Ricard, les orléanistes, les légitimistes et les républicains, mon but est atteint. J'ai voulu donner une idée sommaire, une impression des beautés du parlementarisme. C'est chose faite.