TROGNON DE CHOU

M. Thiers n'avait pas le tempérament des martyrs, encombrants et gens ennuyeux, à ce que dit P.-J. Proudhon qui s'y connaissait. Il avait de l'orgueil et même de la vanité. Mais ce qu'il aimait plus que lui-même, plus que sa gloire, plus que son amour-propre, c'était cette terre française dont il connaissait si bien la généreuse fécondité. Il l'aimait comme on aime une femme, pour sa chair et pour son âme, pour ses vertus et pour ses défauts. 11 excusait ses vices et pardonnait ses crimes. Il l'adorait passionnément, ne lui marchandant pas les heures comptées de sa vieillesse, épuisant à la servir sa provision d'existence et sentant sans regret qu'il la nourrissait de sa propre substance et la désaltérait de son sang. Parfois, il s'affaissait, épuisé dajis sa longue redingote et devant le feu de la cheminée,

MRS PETITS PAIMEI'.S. liOa

son regard toujours vivant avait l'air d'interroger les flammes du foyer, comme pour y lire les destinées de cette terre qui le recevrait bientôt dans ses flancs. Ses yeux brillaient alors d'un éclat singulier pour se voiler l'instant d'après d'une larme que lui arrachait le souvenir d'une dépêche menaçante ou arrogante envoyée tout à l'heure de Berlin. « Son âme immortelle», comme il disait gravement, causait sans doute alors avec l'âme de la pairie, échangeant les nobles pensées se dégageant naturellement des boues humaines, et s'élevant sereines et fières dans les régions ensoleillées où l'espérance toujours décevante fuit sans cesse devant l'humanité qui tend les bras vers elle. Comme Gambetta, il avait au plus haut degré la foi patriotique, et ces deux hommes étaient seuls parmi les contemporains à vous prendre le cœur quand, sans public, se parlant pour ainsi dire à euxmêmes, ils chantaient comme des bardes les grandeurs passées et futures de la France, immolant tout à leur idole, tout, jusqu'à leurs préjugés.

Mais après ces envolées, hommes qu'ils étaient, ils retombaient sur le sol où les attendaient toutes les amertumes, toutes les cruautés que

la vie et surtout la vie politique réservent à leurs élus.

On croira avec peine, par exemple, que le 16 mars 1873, dans la soirée, l'illustre vieillard attendit vainemement la visite d'un député de la majorité. Pourtant, on avait appris le matin que le traité d'évacuation venait; d'être signé avec Berlin. Verdun seule, dernier otage, resterait jusqu'en septembre la prisonnière des Allemands. Tout le reste du territoire était libre.

A cette délivrance, M. Thiers avait consacré ses jours et ses nuits, interrompant à chaque instant son sommeil pour lire une dépêche et y répondre. On lui devait sans doute un peu de reconnaissance et il était permis de croire que, faisant taire leurs rancunes et leurs défiances, les députés de la France iraient spontanément remercier le libérateur. Lui, jetait de temps en temps un regard vers la porte dont les battants restaient immobiles sur leurs gonds. Quelques amis personnels, quelques alliés, envahis à leur tour par la tristesse grandissante du Président, s'étonnaient de cet inexplicable abandon, et lui cherchait doucement à excuser les absents, disant que, le dimanche, les députés étaient à

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Paris, comme des collégiens prenant un jour de vacances.

Quand Ricard et de Marcère parurent, apportant un projet de résolution voté par le centre gauche et déclarant que « M. Thiers, président de la République, avait bien mérité de la patrie», il laissa tomber sa tète sur sa poitrine, et de grosses larmes coulèrent lentement sur ses joues pâlies. Les deux messagers, l'œil mouillé, lui tendaient les mains : « Nous sommes heureux de penser que ce sont vos amis les plus dévoués, disait Ricard, qui seront les premiers à faire cette proposition à l'Assemblée. » — « Pas les premiers, les seuls ! » remarqua le Président en se levant, d'un air découragé.

S'ils ne furent pas seuls, il s'en fallut de peu. M. Albert Christophe vint au nom de son groupe lire à la tribune la formule reconnaissante libellée par Ricard et de Marcère, et aussitôt il se fit à coups d'interruptions un marchandage bien édifiant. « Vous oubliez la nation ! Il faut rendre hommage au Pays ! Sans l'Assemblée, vous n'auriez pu rien faire! — La reconnaissance n'est pas un poids pour une âme généreuse, s'écriait M. de Kerdrel, c'est le plus délicat des sentiments que puisse éprouver l'âme humaine. » Mais il paraît

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que l'âme de M. de Kerdrel n'était pas généreuse, car il se hâtait de rejeter au plus vite ce fardeau de la gratitude trop lourd pour ses épaules et de revendiquer pour les députés a la plus grande part » dans l'œuvre de la libération. On vota néanmoins, et la séance fut.levée sur cette phrase d'un députe désigné sous ce titre « un membre à droite » — « Voilà trois quarts d'heure d'apothéose. C'est bien assez. » Quel malheur que l'histoire n'ait pas retenu le nom de ce « membre » dédaigneux, stoïque, vrai Romain des grands jours et sans doute aussi rude à lui-même qu'aux autres! Il serait curieux d'énumérer les services rendus incognito à son pays par cet austère personnage, atteint dans sa dignité et ne supportant pas que, même à contre-cœur, on range pour dix minutes, dans une apothéose, M. Thiers au nombre des grands hommes. Ce gaillard-là n'était pas obligé desavoir qu'épuisé de fatigue, en proie à de politiques angoisses, condamné sous peine de mort, par son médecin, M. Barthe, à un repos absolu, ce vieillard entêté n'avait voulu entendre à rien, ni négliger un seul de ses devoirs de chef d'État, si bien qu'un jour, il s'était évanoui, plongé dans une sorte de coma dont l'elfravante durée

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avait fait craindre sa fin prochaine. On l'avait cru si bien mort que son ami, M. Léon de Maleville s'était rendu en toute hâte chez M. Grévy, qu'il emmenait en voiture dans le parc, afin de pouvoir causer librement, loin des importuns, sous les grands arbres. M. de Maleville avait dit à M. (irévy qu'on comptait sur lui pour succéder, en cas de malheur, à M. Thiers, et le beau-père de M. Wilson avait répondu à ces ouvertures pressantes par un refus formel, déclarant que « jamais, jamais, il ne serait Président de la République ».

L'impitoyable u membre de la droite » ignorait sans doute qu'après cette syncope de dixhuit heures, le petit vieux s'était levé, avait secoué les oreilles, passé un grand tablier blanc, comme en mettent les garçons épiciers, et fait sa barbe soigneusement, bien que d'une main un peu tremblante. Il s'attendait bien à mourir sur son fauteuil, mais il se hâtait, décidé à donner à la France sa dernière pensée, son dernier mot, son dernier souffle, u par devoir professionnel », dirait- il en souriant. A coup sûr « le membre de la droite » eût fait plus et mieux, l'occasion seule avait manqué à son héroïsme, et M. Thiers ne pouvait pas raisonnablement es-

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pérer l'étonner pour si peu. Encore s'il avait eu le bon goût de mourir, peut-être le « membre de la droite » lui eût-il plus aisément ouvert les portes des champs Elysées. Mais le Président était vivant, bien vivant. Trois quarts d'heure d'apothéose, c'était assez.

C'était même trop, à écouter certains républicains toujours hantés par le soupçon. Pour eux M. Thiers était resté le bourgeois d'autrefois, le ministre de Louis-Philippe, l'homme de la rue de Poitiers. Il était permis de le subir, au besoin de l'accepter comme cheval de renfort pour tirer de l'ornière la charrette républicaine, mais il eût été trop naïf de voir en lui un allié, un frère et un ami. M. Thiers et son gouvernement, cela était indéniable, n'avaient jamais pris la peine de dorer les couleurs qu'ils servaient à tous les repas aux confesseurs de la vraie foi révolutionnaire. On ne parlait d'eux que pour s'en distinguer, et ces honorables têtes de bois étaient en réalité des têtes de Turc sur lesquelles tout le monde essayait la force de ses poings.

On traitait de rengaines les formules qui leur tenaient lieu d'idées. Et puis, il y avait longtemps qu'ils n'avaient donné une bonne

leçon au pouvoir. Evidemuient, les grandes traditions se perdaient.

Il était temps de s'affirmer par un vigoureux acte d'opposiiion. Justement, des élections partielles allaient avoir lieu et on avait songé, dans le monde officiel, à demander au suffrage universel ses voix pour M. deRémusat, ministre des affaires étrangères, ami personnel de M. Thiers et son collaborateur modeste, mais très actif, dans l'œuvre de la libération du territoire. Si M. de Rémusat était élu par Paris, son succès répondrait victorieusement aux ennemis de la capitale traitée depuis 1871 par l'Assemblée en pestiférée, en même temps qu'il témoignerait de l'influence modératrice exercée par le Président de la République sur les impatients du parti; la tentative, il est vrai, n'irait pas sans quelques difficultés. La présence de xAI. de Goulard et de M. de Fourtou dans le cabinet, la suppression de la mairie de Lyon, les harangues réactionnaires de M. Dufaure avaient exaspéré les républicains radicaux et il était à craindre qu'ils tinssent à se venger de leurs petits mécomptes sur le candidat officiel. Dans ce cas, c'était M. Thiers qui était désavoué, jugé et condamné par Paris, le suffrage universel lui relu-

312 MES i'ETlTS PAl'lEKS.

sait à son tour sa confiance, et comme la majorité de l'Assemblée lui avait depuis longtemps retiré son appui, le petit bourgeois tombait dans le vide.

Mais comment supposer^ d'autre part, que les chefs du parti républicain fussent assez imprudents pour eiagager une lutte dont le succès entraînerait fatalement la défaite du seul homme en état de défendre la République contre les assauts furieux des réactionnaires? Était-il possible, d'ailleurs, de supposer qu'on trouverait un candidat digne d'être opposé à i\I. de Rémusat, ce lettré délicat, ce un diplomate, ce libéral si ferme et si pur.

Gambetta lui-même ne le pensait pas, et jusqu'aux premiers jours d'avril, il mettait dans ses conversations si entraînantes toutes les ressources de son esprit au service de la cause de M. de Rémusat. 11 trouvait « stupides» les objections même timides faites à la candidature du ministre des afl'aires étrangères. Et si on lui faisait remarquer que la queue du parti placée trop loin de la tête pour rélléchir et penser, était capable de ne rien comprendre à toutes ces délicatesses et de s'agiter inconsidérément, il répliquait avec autant d'autorité que d'entrain :

MES l'KTlTS l'APJEliS. 313

« Ma queue ? je lui mettrai une cravate blanche et nous irons ensemble dans le monde. » A dîner chez M. Emile de Girardin, tout enfiévré par la parole chaude de Gambetta, je répétais de mon mieux les assurances recueillies quelques heures auparavant de la bouche du jeune chef des radicaux ; un grand jeune homme écoutait, l'œil un peu bridé, sans regards, très froid. Quand j'eus fini mon récit, le jeune homme releva la tète et tout doucement affirma que M. Gambetta changerait d'avis. Il maintint son dire malgré nos protestations, dédaignant de justifier, par quelques explications, ses oracles inquiétants et nous annonça que l'élu de Paris serait M. Barodet, ancien mah-e de Lyon.

Le prophète était M. Edouard Portails, le directeur actuel du journal le A/A™" Siècle. 11 était alors à la tète du Corsaire, et sous ])rétexte de réunir, par voie de souscriptions, une grosse somme destinée à payer le voyage d'ouvriers à l'exposition de Vienne, il avait organisé des groupes socialistes ou révolutionnaires, très disciplinés, très actifs, sur lesquels, soit directement, soit par l'entremise de ses collaborateurs etde ses amis, il exerçait une influence décisive. 11 n'y a pas, en France, un homme

qui possède au même degré que M. Portails l'ait de détruire un gouvernement. Il sait, mieux que personne, la puissance de la ténacité et de l'audace et n'ignore pas que les modérés résistent mal aux passions énergiques des radicaux. Opérant à la fois sur Lyon et sur Paris, il avait deviné, avec sa compréhension très pénétrante des passions et des préjugés de la démocratie, que le candidat assuré du succès s'appellerait de son vrai nom « Trognon de chou », et qu'il importait peu qu'il fût ou illustre, ou recommandé par ses talents et ses vertus, pourvu qu'il devînt dans la main des électeurs un projectile destiné à frapper au visage et le gouvernement et l'Assemblée.

Gomme caillou et vieux légume, M. Barodel, ancien maire de Lyon, ne laissait rien à désirer. Il n'avait jamais fait grand mal. Il était d'une probité inattaquée et ses talents ne pouvaient faire ombrage à personne. Il appartenait à cette catégorie de républicains à la fois honorables et décourageants, qui, sous prétexte de progrès, en veulent àJeanne d'Arc de n'avoir pas proclamé les principes de 1789, et écument quand on recherche, en philosophe et en historien, les causes de la révocation de l'édit de Nantes. Gens

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de bonne foi, d'ailleurs, et portant avec dignité les reliques de la démagogie.

Malgré ses mérites, M. Barodet n'avait pas eu, à la première heure, le concours de tous les avancés. Cet instituteur de province était de bien petite maison aux yeux de certains radicaux, aristocrates sans le savoir, pour prétendre à l'honneur de représenter la Ville lumière. Le liiippel, surpris de voir passer sous silence le nom de Victor Hugo, était resté sur la réserve jusqu'au 10 avril, s'excusant à cette date de n'avoir pas pris l'initiative de la candidature Barodet, parce qu'à son avis, cette initiative appartenait au peuple « et que Paris n'a pas besoin qu'on lui dicte le nom qu'il doit écrire sur ses bulletins ». De son côté, M. Edmond Adam, ancien préfet de police du Quutre-Septembre, avait supplié Ledru-Rolhn, « le père du sulïrage universel », de s'offrir au choix des électeurs parisiens, pour défendre « son enfant » menacé par l'Assemblée, tandis que M. Carnot et M. Grévy se prononçaient énergiquement en faveur de M. de Rémusat.

Ce furent M. Gambetta et ses amis qui, en se rangeant tout à coup autour de M. Barodet, assurèrent son succès. Sans doute, le jeune

chef de la démocratie radicale s'était rendu compte au dernier moment de la puissance des innombrables comités de quartier organisés par M. Portalis, et il n'avait pas considéré comme opportun de déclarer la guerre à des groupes électoraux si nombreux et si bien entraînés.

En tout cas, dans un document revêtu de sa signature et de celles de MM. Henri Brisson, Rouvier et Ghallemel-Lacour, pour ne parler que des hommes de valeur, on lit savoir aux Parisiens que la candidature de M. Barodet était la seule à laquelle fût liée « la cause de la République, de la démocratie et de la paix sociale ». 11 était bien difficile du ne pas élire un homme dont le nom signifiait tant de choses, surtout quand aux }eux d'un grand nombre de citoyens M. Barodet personnifiait par surcroit la revanche de la Commune, les revendications du socialisme, toutes les rancunes et toutes les convoitises. C'était une vérité, tout un monde. Que M. Barodet et M. Edouard Portalis axaient eu la main heureuse !

M. BarocU't fut élu. Il ublinl /ir),()()0 voix de plus que M, de Rémusat. La veille du scrutin, M. Thiers croyait absolument au succès tie son ami. C'était l'olfenser, c'était calomnier Paris

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que de redouter le triomphe de M. Barodet. Mais, si ou n'avait pas d'illusions, la vie ne serait pas possible.

Quand Trognon de chou eut été nommé, ses électeurs eux-mêmes éprouvèrent quelque embarras. Ils s'expliquèrent. M. Désiré Barodet était le meilleur fils du monde. Il ne détestait pas M. Thiers. Il avait même du goût pour lui. (c Ce serviteur modeste » avait été préféré « à des individualités plus éclatantes » parce que son nom était une protestation en faveur des libertés municipiles refusées par l'Assemblée. Son élection avait seulement la valeur d'un amical avertissement donné au gouvernement coupable d'avoir supprimé la mairie centrale de Lyon. L'effarement des républicains modérés avait seul dénaturé le sens de sa candidature. En y regardant d'un peu près, on ne tarderait pas à i-econnaître que M. Thiers n'avait pas, au demeurant, d'ami plus excellent que M. Barodet.

Les députés de la droite étaient bien de cet avis ou du moins faisaient semblant d'en être. Dis-moi qui tu hantes, je te dirai qui tu es. Qui se ressemble s'assemble. Quand on veut tuer son chien, on le dit enragé. Ces arguments et ces raisons empruntés à la philosophie de Sancho

Pança devaient triompher des derniers scrupules de ceux qui hésitaient encore à mettre le petit bourgeois à la porte. On tenait cette fois un si bon prétexte, les élections étaient réellement inquiétantes. En fait, à cette époque, M. Lockroy et M. Ranc avaient l'apparence de partisans de la Commune et c'est pour cette qualité qu'ils étaient choisis. On allait, grâce à eux, grâce aux articles faits pour les soutenir, pouvoir effrayer et ramener au bercail quelques brebis échappées du centre droit et flottant, les imprudentes, avec les boucs du centre gauche. La libération du territoire était un fait accompli, M. Giévy avait donné sa démission de président de l'Assemblée. Vraiment, on eût été bien sot de se gêner. On ne se gêna plus.

Un vieux républicain, disciple de Proudhon, le député Langlois, auquel sa belle conduite pendant le siège avait fait une sorte de popularité, ne craignit pas, lors de l'élection liarodet, de prendre parti pour M. de Rémusat. Dans une lettre adressée à Gambetta et à ses collaborateurs de la République française, il rappelait à ces messieurs qu'en avril 1850 les radicaux d'alors avaient, aux acclamations du peuple, fait élire le socialiste Eugène Sue,

malgré les protestations des républicains clairvoyants; mais qu'un mois plus tard, l'Assemblée avait voté la loi du 31 mai, mutilant le suffrage universel et ayant « pour corollaire » dix-huit ans d'Empire, Sedan, la perte de « l' Alsace- Lorraine ». On trouva parfaitement ridicule ce socialiste de Langlois qui s'avisait de prédire l'avenir, et Barodet fut élu le 27 avril. Le SA mai au soir, M. Thiers avait cessé d'être Président de la République. La réaction avait mis six jours de plus en 18.50 à profiter des fautes des républicains. Le progrès n'est pas un vain mot.

LA DERNIÈRE l'.A TAILLE

Depuis plii^^ienrs semaines, M'"*" lu maréchale de Mac-Mahon assistait régulièrement aux séances de l'Assemblée, et ses propos, ses jugements aussi sommaires que sévères, tenus ou formulés sans ménagements, étonnaient les spectateurs placés dans sa tribune. Elle avait souvent pour voisine M™^ de Goulard. Il aurait fallu être sourd comme une pioche pour ne pas entendre les singulières conversations de ces deux dames, parlant haut et manifestant, à toute occasion, l'horreur que leur inspiraient les amis de M. Thiers. De telles imprudences de langage étaient faites pour inquiéter. Ces dames n'étaient plus des petites folles, disant tout ce qui leur passe par la tète et auxquelles on pardonne leur babil en songeant à leur jeune inexpérience. A leur assurance grandissante, à l'acrimonie chaque jour plus vive des phrases échangées entre elles, un observa-

teur pouvait mesurer les progrès et les chances de la conspiration ourdie contre le Président de la République. Ce dernier était le seul, à la rentrée de l'Assemblée, le 19 mai, qui eût pleine confiance dans le succès de la grande bataille qui s'annonçait prochaine et terrible.

De scrupuleux pointages lui assuraient, d'après ses calculs, une majorité d'une douzaine de voix, à la condition que la question fût nettement posée entre la Monarchie et la République. Par des promesses trop prodiguées et dont le secret était un peu dédaigneusement livré à tous les échos, il croyait sincèrement avoir fixé quelques dévouements assez chancelants. Mais ceux qu'alléchaient ces faveurs hypothétiques restaient défiants, n'ayant pas oublié le joli mot d'Edmond About racontant « qu'on lui avait tout offert, qu'il avait tout accepté et qu'on ne lui avait rien donné ».

11 est permis, quand on est chef de gouvernement, d'avoir une piètre idée des hommes, de leur moralité et de la fermeté de leur caractère. Cette opinion misanthropique ne saurait nuire à la marche des affaires. Mais il ne faut pas croire ses concitoyens plus bêtes qu'ils ne le sont et encore moins leur laisser entendre qu'on les

considère comme des dupes. M. Thiers avait peut-être le tort de ne point ménager assez les susceptibilités de ses collègues et de leur laisser trop voir le peu de cas qu'il faisait de leur personne. De M. le maréchal de Mac-Mahon il avait dit à beaucoup de gens « qu'il avait toujours avec lui le tondu commandement, avec beaucoup de politesse, mais jamais d'abandon ».

Une fois, à propos du procès intenté au Figaro par le général Trochu, le maréchal ayant déclaré qu'il n'admettait pas qu'étant le matin général de l'Empereur, l'ex-gouverneur de Paris ait accepté le soir d'être général de la République, M. Thiers avait relevé avec tant de vivacité cette opinion de M. Mac-Mahon, que ce dernier avait cru devoir charger le général dé Cissey de porter ses explications au Président de la République. u II craint, avait dit M. de Cissey, que vous n'ayez pas compris sa pensée, il m'a prié de vous la faire connaître. Il a voulu dire qu'ayant été votre général, il n'accepterait jamais d'être le général de vos adversaires. » De cette déclaration M. Thiers avait conclu à la réserve absolue du marécl)al et à l'impossibilité, pour ses adversaires, de lui trouver, le cas échéant, un successeur, M. de Mac-Mahon étant le seul homme

en situation de rallier les voix des différents groupes monarchistes.

Il se trompait. Dès le 1 9 mai, les accords étaient faits, les ministres désignés, le choix de son remplaçant arrêté. Désormais plus calme parce qu'elle était résolue, la majorité ne devait plus se laisser arrêter par aucun obstacle. Il s'agissait moins, du reste, d'un combat que d'une exécution. Entre deux votes on tordrait le cou de ce persistant vieillard. Les détails de cette opération décisive avaient été scrupuleusement réglés. Le 23, on lui glissait sous la mâchoire le nœud coulant d'une interpellation. D'un bon discours, M. de Broglie graissait la ficelle. M. Thiers tirait la langue , se débattait dans la matinée du 2/i et, avant la lin du jour, il était dûment étranglé.

On ne peut savoir quels sentiments agitent, dans l'ombre des sérails, l'âme des eunuques, alors que, sur l'ordre du maître, ils se ruent pour en faire un cadavre, sur un beau corps de sultane. Mais, si j'en juge par ce que j'ai vu, ce n'est pas sans remords que les icoglans parlementaires étouffèrent entre deux votes cette belle et grande intelligence, lis se taisaient, écoutant, charmés par l'art merveilleux de la victime,

émus de sa hautaine fierté. Quand M. Thiers leur dit qu'il ne craignait rien pour sa mémoire et que, bien droit, il s'écria : « Je ne fais pas défaut devant l'histoire et je mérite de comparaître devant elle », ils applaudirent tous. Et lorsque, tirant sur la corde, il entraîna après lui ses bourreaux, les ramenant au mois de février 1871, leur montrant la patrie occupée par 500,000 hommes, le Trésor vivant des aumônes de la Banque de France, le Midi en armes, prêt pour les révoltes prochaines, Paris braquant contre Versailles ses deux mille bouches à feu, il leur arracha un cri d'admiration. Ils se souvenaient, à cette heure, de leurs alarmes, de leur désespoir, de leur impuissance, de leur joie quand ils avaient vu le petit bourgeois suffire à tout, rétablir le crédit, contenir les rébelhons latentes, écraser les insurrections ouvertes et en moins de deux ans chasser, sous une pluie d'or, l'ennemi devenu respectueux pour les vaincus. Mais puisque sa chute était résolue, à quoi bon s'attendrir? M. Baragnon, qui se grisait à son banc de l'odeur forte d'un portefeuille en cuir de Russie, exigeait qu'on achevât l'orateur récalcitrant. 11 avait hâte d'en finir. M. Thiers aussi. Au dernier moment, alors qu'il espérait

encore la victoire, un petit groupe, qui se parait pourtant de couleurs républicaines, avait passé à l'ennemi sous la conduite de M. Target et votait contre le Président, dans le but, disait-il, « d'affirmer la République conservatrice avec M. Thiers ». Depuis Ugolin mangeant ses enfants pour leur conserver un père, jamais plus stupéfiante marque de fidélité n'avait été donnée à un gouvernement et à un homme. M. Thiers se tint pour édifié ; il envoya sa démission qui fut lue vers neuf heures du soir. On siégeait depuis douze heures. Le général Changarnier se crut un instant Président de la République. M. Baragnon lui enleva ses illusions d'un coup, brutalement. On s'était arrangé avec le maréchal de Mac-Mahon.

Plus tard, ce dernier, un peu troublé, se rendit chez M. Thiers. On venait, disait-il, de lui offrir la Présidence, et il se demandait si, eu égard à ses relations antérieures avec le petit bourgeois, il lui était permis d'accepter l'offre qui lui était faite. « Vous en êtes seul juge », répondit sèchement le démissionnaire.

— Si vous promettez de revenir sur votre détermination et de retirer votre démision, je refuserai.

— Quant à cela, maréchal, c'est moi qui suis seul juge en cette affaire. Je n'ai jamais joué la comédie. Je ne jouerai pas celle-là.

A dix heures, M. de Mac-Mahon était Président de la République. Les droites déliraient. On allait faire, enfin, une belle et bonne besogne. Le fils de M. Casimir-Perier, ministre de l'intérieur, avait expliqué au vainqueur de Magenta que, par son ordre, tous les bureaux télégraphiques étaient restés ouverts et que, dès l'aube, des affiches apprendraient aux Français les grands changements survenus dans la soirée. Mais M. le Maréchal ne pouvait comprendre comment cette grande dépense d'affichage pouvait se faire sans un vote du Parlement. Il redoutait de voir commettre, en son nom, une illégalité dans une question d'argent. En vain M. Casimir-Perier fils essayait-il de le rassurer. Le Maréchal s'obstinait dans ses scrupules. Il fit mander M. Herbette, aujourd'hui directeur des prisons, alors sousdirecteur du Journal officiel. Il se renseigna, apprit par le même le fonctionnement de la pubUcité gouvernementale, acquit la certitude que les préfets avaient des fonds spéciaux destinés à acquitter les factures d'imprimeur. Puis il alla se reposer, la conscience désormais en repos.

Après quoi, la majorité royaliste se mit à l'œuvre énergiquement, et, en moins de deux ans, elle fonda la République, sur des bases si solides que, malgré leurs efforts, les républicains ne sont pas encore, à cette heure, arrivés à la renverser.