PREMIERES ESCARMOUCHES ROYALISTES

La fille Glio, muse de l'histoire, racontera sans cloute à nos arrière-petits-neveux que l'insurrection communaliste de mars 1871 marque une date féconde dans l'histoire du peuple français. On la croira. Les peuples aiment à être trompés. Ils ont du goût pour les légendes. On invoquera des témoignages irrécusables.

On citera un discours de M. de Bismarck, disant, le 2 mai, à la tribune du Reichstag: « Il est hors de doute qu'il n'y ait, au fond de la Commune parisienne, quelque noyau de raison. » On publiera, « aux pièces à l'appui», un article d'un autre ministre, lAI. Edouard Lockroy, écrivant le 2 avril, dans le Rappel : « Il n'y a plus k en douter aujourd'hui : c'est ainsi que se résume la situation ; le triomphe de la Commune, c'est le triomphe de la Ré-

publique ; le triomphe de Versailles, c'est le triomphe de la réaction, peut-être de la royauté. Qui hésiterait? »

Un Taine de l'avenir essayera de rétablir la vérité. Il aura, dans un patient travail, compulsé tous les journaux, annoté toutes les brochures, relevé tous les documents sérieux, extrait la moelle de tous ces os blanchis. Il démontrera, preuves en main, qu'à l'exception de quelques sectaires convaincus, les fédérés parisiens étaient ou de pauvres niais ou de malfaisants personnages. Il mettra entre guillemets l'opinion d'un combattant pour la Commune, M. Edgar Monteil, écrivant sur ses camarades et disant : <( On trouvait, dans la plupart des individus qui étaient là, de singuliers enseignements, on avait beau vouloir s'en garder, cela sentait le chevalier d'industrie. Ceux qui véritablement prenaient part à la Commune avaient pour but, soit de s'emparer d'un péculat quelconque, soit de se tailler une position dans le mouvement. » Mais rien n'y fera. Nos arrière-petits-neveux répliqueront à cet arrièrepetit-Taine qu'il calomnie le passé, et ils considéreront les communalistes, non comme des victimes, ce qui serait juste dans une cer-

taine mesure, mais comme des martyrs, ce qui est faux et absurde.

Pour moi, mon opinion était faite, avant le 18 mars, et sur les démagogues qui devaient brûler Paris, et sur l'Assemblée nationale dont les fautes allaient permettre de trouver des circonstances atténuantes à l'insurrection. Ce qui s'était passé à Bordeaux, pendant les premiers jours de mars, m'avait inspiré des doutes sérieux sur le patriotisme et l'intelligence des élus du peuple.

Ils avaient à peine pris séance que déjà leurs principaux chefs, légitimistes ardents et orléanistes fougueux, intriguaient à l'envi pour leurs saints, saint Henri et saint Paris. Tout surpris de constituer la majorité dans une assemblée, ils avaient fini par croire qu'on les avait choisis pour leurs opinions, alors qu'ils avaient été nommés seulement en haine des républicains, représentant avec Gambetta la guerre à outrance, et par horreur des bonapartistes, écrasés sous le poids et la responsabilité de nos désastres. Le suffrage univei'sel avait crié: « Vive la paix! » Les députés avaient entendu : « Vive la paix ! Vive la monarcliie et Vive Henri V ! »

Aussi ces Machiavels départementaux n'avaient-

ils pas hésité à confier à M. Tliiers, élu sans conteste chef du pouvoir exécutif de la République française, le soin de conclure la paix avec l'Allemagne. Une fois l'ordre rétabli, ils comptaient avoir facilement raison d'un vieillard suspect aux républicains et sur lequel devait rejaillir, à leur sens, l'inévitable humiliation infligée à la nation par le futur traité de paix. Tandis que l'ancien ministre de Louis-Philippe dépenserait saps compter les dernières heures d'une vie déjcà longue à disputer à l'aigle prussienne quelque lambeau de territoire et s'épuiserait à remettre un peu d'ordre dans le pays, eux, l'esprit libre, devaient faire leurs accords, réconcilier Etéocle et Polynice, mettre la main du fils de la duchesse de Berry dans la main du petit-fils de Louis-Philippe.

Chacun avait son plan.

Certains orléanistes manœuvraient d(3 façon à ce que la fusion ne fût en réalité que l'abdication de Henri V au profit du comte de Paris. Mais les légitimistes voyaient dans cette manœuvre une seconde édition des journées de juillet 1830, avec le complaisant concours du monarque légitime à dépouiller, et il ne leur plaisait pas de faire jouer à l'oint du Seigneur,

au seul représentant du droit divin, le rôle de dupe et de Jocrisse. Quelques-uns, pressés d'agir, avaient eu l'idée, dès le 10 février, de confier au duc d'Aumale, élu député, la lieutenance générale du royaume.

11 avait fallu que M. Thiers, détournant un instant son attention de Paris, où l'émeute grondait déjà, de Versailles où M. de Bismarck jetait sur le papier les bases du traité de Francfort, perdit son temps à regarder ces myrniidons parlementaires, embarrassant ses jambes du fil blanc de leurs malices.

Allant au plus pressé, il avait, tout net, déclaré au duc Decazes, mandataire du duc d'Aumale et du prince de Joinville, que si les princes d'Orléans, actuellement et légalement bannis, venaient occuper leurs sièges de députés, ils s'exposeraient à se faire « fusiller )>. Puis, comme deux précautions valent mieux qu'une, il avait réveillé les défiances des légitimistes contre les fils de Louis-Philippe. De sa petite voix aiguë et coupante, il leur disait : « Si vous n'ajournez pas la validation des pouvjirs des princes, vous êtes perdus. Celui qui représente votre principe sera dépouillé. » Puis se retournant sur les amis personnels du comte de Paris,

un peu effacé à cette heure par ses oncles, il leur conseillait en souriant de relire l'histoire d'Angleterre. « Le duc de Glocester, lui aussi, avait des neveux, il est devenu Richard III. »

En faisant appel aux moins nobles passions de ses adversaires, M. Thiers était certain de réussir à gagner du temps. Quelques paroles encourageantes adressées aux républicains, fort abattus et se demandant, tout penauds, si le chef du pouvoir exécutif était avec eux ou contre eux, décidèrent du vote de la propositiou de M. Barthélémy Saint-IIilaire. L'Assemblée ajourna la validation des pouvoirs des princes d'Orléans, et M. Thiers put prendre le train pour Paris.

Le chat parti, les souris blanches et tricolores se remirent à danser et aussi à se quereller. Les blanches étaient intraitables, les tiicolores demandaient des garanties. MM. de Garayon, de Juigné, de Gontaut-Biron et Audrende Kerdrel représentaient les prétentions du comte de Ghambord ; M""" Dupanloup, évêque d'Orléans, MM. Saint- Marc Girardin et de Lasteyrie, le duc Decazes et le duc d'Audiffret-Pasquier avaient été chargés d'exposer les scrupules et de défendre les intentions des partisans du comte de Paris.

On s'était à la fin décidé à rédiger un petit

programme que devaient ratifier simultanément Henri V et les princes de la maison d'Orléans. Dans cette charte, les délégués avaient eu la bonté d'inscrire la liberté des cultes, le maintien du suffrage universel, la responsabilité ministérielle et les libertés qualifiées de nécessaires sous l'Empii e, par M. Thiers lui-même.

Tout frémissants de leur hardiesse quasi-révolutionnaire, les neuf délégués avaient prié un ami de M. le comte de Ghambord, l'honorable M. de Saint-Victor, de se rendre à Frohsdorff et d'obtenir du « Roi » un acquiescement à ce programme.

De son côté, le duc Decazes partait pour Rayonne solliciter des princes d'Orléans quelques déclarations préalables exigées par les légitimistes.

Les Princes devaient renoncer formellement et par écrit à toute idée de présidence de la République ou de Monarchie élective. Cruelles exigences auxquelles les Princes n'entendaient se soumettre qu'en partie ! Ils renonçaient bien volontiers à une présidence de la République que personne, d'ailleurs, ne songeait à leur offrir ; mais comment refuser d'obéir « à la volonté du peuple », écrivaient ils au duc Decazes,

si le peuple veut élire un Roi ? Et les souris blanches^ effrayées et mises en défiance par cette lettre enfarinée, battaient en retraite, tandis que le général Ducrot, affairé, violent, prenait des billets d'aller et retour entre Bordeaux et Bayonne où résidait le duc d'Aumale, jurait de revenir victorieux des scrupules des Princes, et regagnait l'Assemblée, furieux, mais troublé, et passant son temps à déboucler sa valise et à la refermer.

Il semble à première vue que des hommes de bien, appartenant par leur position sociale, leur éducation et leur fortune, à ce qu'on appelle l'élite de la nation, eussent pu faire un moins triste usage de leurs loisirs et de leurs talents. Mais les passions politiques sont comme les liarpiesde la fable. Elles contaminent ce qu'elles touchent de leur bouche et de leurs griffes empoisonnées. Elles aveuglent. Elles rendent sourds.

Leur victoire inespérée, invraisemblable, au scutin du 8 février, avait affolé les royalistes. Ils croyaient tenir l'occasion par les cheveux et, cramponnés, on eût pu leur arracher les bras avant de les séparer de cette mèche providentielle. Ils avaient tous oublié Paris et la France, et l'Allemagne. Avec une sincérité d'hallucinés,

ils étaient convaincus qu'une fois en possession de la formule magique, ils remettraient chaque chose en place et relèveraient en monuments ^grandioses les ruines de la patrie.

M. Thiers, très optimiste par tempérament, n'attachait d'abord que peu d'importance aux menées de ces représentants de la noblesse française. Comme Henri IV, avec lequel il aimait à se trouver des points de ressemblance, il professait d'ailleurs un souverain mépris pour les parti, a les factions », comme il disait, et à l'instar du Béarnais, ce Marseillais se plaisait à lutter avec eux de finesse et d'habileté.

Très certain que l'entente ne se ferait pas du premier coup entre les lis et le coq gaulois, il avait laissé les plénipotentiaires de la monarchie rédiger à leur aise des protocoles inoffensifs. Il était parti, espérant mettre à profit ces dix jours de congé et rétablir l'ordre avant l'arrivée des députés à Versailles. Mais, cette fois, son imperturbable confiance avait été cruellement déçue et il avait fallu déguerpir au plus vite, d'abord pour se mettre à l'abri d'un coup de main, ensuite pour arracher l'armée à cette température exceptionnelle dans laquelle elle se fondait à vue d'œil. L'angoisse fut cruelle pour M. Thiers;

niais il se reprit bien vite, et dès le 19, à quatre heures du matin, il recevait tout gaillard ses ministres^ arrivés pendant la nuit à Versailles.

Ce qui avait contribué à fausser une minute son jugement, ordinairement si net, sur la portée de l'insurrection du 18 mars, c'était à la fois l'anonymat de ses auteurs et l'absence de tout cri de ralliement, de tout mot d'ordre servant de drapeau ou de prétexte aux émeutiers. Et de fait, le Comité central mit deux ou trois jours à découvrir qu'on avait pris les armes au nom des franchises municipales.

Le chef du pouvoir exécutif était convaincu qu'on se trouvait seulement en présence d'une crise finale, d'une convulsion suprême de l'esprit de désordre, résultat naturel des souffrances endurées pendant le siège et des vacances prolongées de toute autorité gouvernementale. Il croyait aussi un peu à la bonne garde nationale, à celle qui mettait les émeuliers à la raison sous la monarchie de Juillet et qui donnait bravement l'assaut aux barricades de juin I8/18.

Il comptait sur elle, et sa surprise fut grande quand il apprit que non seulement les gardes nationaux de l'ordre n'existaient qu'en infime

minorité, mais que l'armée régulière elle-même se désagrégeait et allait grossir les rangs des fédérés. Il ne voulait pas se rendre à l'évidence et discutait avec âpreté les témoignages qui se multipliaient, attestant de la gravité de la situation. Mais il ne tarda pas à se rendre un compte plus exact des faits et de leur importance^ et aussitôt il grandit avec le péril.

Quand je rencontre aujourd'hui, dans les couloirs de la Chambre ou du Sénat, un de nos hommes d'Etat, tout préoccupé de babioles parlementaires, marchant le front plissé et le dos courbé, comme s'il portait quelque chose sur l'échiné, je ne puis m'empêcher de penser avec respect à ce petit vieillard de soixante-quatorze ans que j'ai vu, pendant vingt-sept mois, porter si allègrement une nation sur ses fortes épaules. Vraiment, la France tout entière, avec son courage, son bon sens, son génie confiant et hardi, sa gaieté persistante s'élevant, comme une insouciante alouette, au-dessus de tous les désastres, semblait s'être réfugiée dans la large poitrine de ce petit Français, songeant à tout, commandant à tous et souriant de tout, sauf des destinées de la patrie.

Dès le 19 mars, à l'aube, les députés arrivés

à Versailles bourdonnaient comme des mouches et remplissaient l'air de leurs imprécations.

Les militaires élus représentants du peuple levaient les bras au ciel d'un air désespéré. A les croire, le « petit bourgeois » n'entendait rien aux choses de la guerre. Le général Ducrot, de retour de Bayonne, écrasait de son dédain M. Le Flo, ministre de la guerre, le général Vinoy et M. Thiers. L'amiral La Roncière rivalisait de sévérités avec l'amiral Jauréguiberry dans ses appréciations sur le chef du pouvoir exécutif.

Déjà divisés en deux groupes, les députés de la majorité tenaient séance extra-parlementaire, les uns dans la Réunion dcf. Réservoirs, rendez-vous des légitimistes, les autres dans le local réservé au centre droit, composé d'orléanistes.

Tous s'agitaient également, s'étonnant avec une sincérité parfaite de l'inaction de M. Thiers, accusé et convaincu de n'avoir pas repris Paris en un tour de cadran.

D'heure en heure, ils expédiaient des députations au chef du pouvoir exécutif, et ces délégués arrivaient à la Préfecture les mains pleines de conseils et d'injonciions. Par MM. Buffet,

de Lasteyrie et l'amiral Jaiiréguiberry, messagers de l'Assemblée souveraine, M. Thiers, clignant de l'œil sous ses lunettes, avait appris qu'on élirait le lendemain une commission de quinze membres pour l'assister dans sa tâche. « Un conseil de surveillance? » avait demandé en souriant le chef du pouvoir exécutif.

Puis, on lui avait lu un projet de proclamation à adresser au peuple français. Les rédacteurs de ce document promettaient « de sauver, d'organiser et de constituer le pays ». La chanson était bonne, mais l'air était fait pour agacer l'ouïe de l'opinion publique, et M. Thiers avait très rudement insisté pour qu'on en changeât la musique. On avait mis, après de longs débais, un petit dièze républicain à cette Marseillaise de l'ordre.

Ce petit dièze n'avait l'air de rien. En fait, il condamnait momentanément laportepar laquelle la monarchie eût pu se glisser. Mais, comme depuis vingt-quatre heures tout le monde avait à peu près perdu la tête, les oreilles légitimistes elles-mêmes ne furent pas choquées par ce changement de ton, et l'Assemblée nationale déclara spontanément, le lendemain 20 mars, à la France, que la « République était un noble

mot n'ayant de sens qu'avec l'inviolable respect du droit et de la liberté ».

Du moment .où la République représentait, de l'aveu même des royalistes, « l'inviolable respect du droit et de la liberté », on eût été bien coupable de ne pas la fonder ou de ne pas la défendre. C'est du moins la conclusion logique qu'il était permis de tirer de la déclaration un peu irréfléchie des droites.

Mais on ne pense pas à tout, et les députés ne pensaient à rien, sinon à invectiver, dans les coins, contre M. Thiers et ses ministres.